Lúc dùng bữa tối, thị vệ đã thu thập được tin tức, liền đặt thẳng lên bàn trước mặt Dịch Cẩn.

Thiếu niên ấy tên là Hình Vĩnh Gia.

Tổ tiên một thời hiển hách.

Còn hiện tại, là con trai của tội thần.

Tổ phụ của Hình Vĩnh Gia từng giữ chức Đại học sĩ trong Nội các, do dính líu vào tranh đấu giữa các đảng phái nên bị cách chức, đày tới Lĩnh Nam. Phụ thân cậu khi đó là Thượng thư bộ Hình, cũng vì liên lụy mà bị bãi quan và lưu đày theo.

Tổ mẫu cùng hai vị gia gia khác trong nhà cũng đều bị đày đi. Ban đầu, Hình Vĩnh Gia, mẫu thân cậu và hai vị cha khác cũng phải đi theo lưu đày, nhưng phụ thân cậu thương xót mẫu thân, bèn nhờ bạn bè trong triều tìm cách xoay xở. Cuối cùng, mẫu thân cậu , cha thứ hai, cha thứ ba cùng mấy đứa nhỏ mới được ở lại kinh thành.

Trên Hình Vĩnh Gia còn có hai người anh. Anh cả vốn là một thanh niên ưu tú, đang giữ chức quan ngũ phẩm — không lớn cũng chẳng nhỏ. Nhưng kể từ sau khi gia đình gặp nạn, mất luôn chức vụ, đại ca liền sa sút, cả ngày mượn rượu tiêu sầu, cửa lớn không ra, cửa nhỏ chẳng bước.

Anh hai thì khá hơn chút, vốn không làm quan, thích buôn bán. Sau khi gia sản bị niêm phong, trong nhà nghèo đến cùng cực, chỉ còn lại vài mảnh điền tổ. Nhưng anh hai không nản chí, xoay xở khắp nơi, hiện giờ đã mở được mấy tiệm tạp hóa, kiếm tiền cũng tạm đủ nuôi sống cả nhà.

Cha thứ hai của Hình Vĩnh Gia làm Phó sử ở Sở dệt nhuộm thuộc Công bộ, là quan cửu phẩm. Không có việc gì thì thích nghiên cứu thuốc nhuộm. Cha thứ ba là Cấp sự trung ở Lễ bộ, từ thất phẩm, không có gì nổi bật, bổng lộc lại thấp. Mỗi ngày sáng sớm vào triều điểm danh, xong là không ai quản, buổi chiều đi dạy ở tư thục để kiếm thêm sinh hoạt phí.

Năm nay Hình Vĩnh Gia mười chín tuổi. Theo phong tục của Thánh Thú Đế quốc, cậu đã đến tuổi bàn chuyện cưới hỏi. Thế nhưng bản thân cậu lại không sốt ruột. Cả anh cả và anh hai đều chưa ai thành thân.

Anh cả sa sút như vậy, các gia đình có giống cái phù hợp cũng chẳng ai muốn gả, anh hai bèn nghĩ cố kiếm nhiều thêm chút tiền, đến lúc bàn chuyện hôn nhân, đưa cho nhà tức phụ một phần lễ hỏi hậu hĩnh, vừa hay kéo cả anh cả theo. Hai người bọn họ cũng coi như cùng dựng được một cái gia đình.

Trưa hôm qua, sau khi cùng đám bạn thân dùng cơm xong, Hình Vĩnh Gia liền đến một ngôi học đường, dạy cho mấy đứa nhỏ nhận mặt chữ.

Ơ?

Thấy đến đây, Dịch Cẩn bỗng cảm thấy hứng thú.

Học đường? Dạy trẻ con biết chữ?

Tên Hình Vĩnh Gia này... hình như có chút gì đó không giống với người khác a.

Sáng sớm hôm sau, dùng xong bữa sáng, Dịch Cẩn liền rời cung, đi thẳng đến ngôi học đường nơi Hình Vĩnh Gia dạy học, định tự mình đến "ngồi xổm" rình xem thử.

Nói là học đường, kỳ thực chỉ là một cái tiểu viện, nằm sâu trong một con hẻm nhỏ, tĩnh lặng giữa phố xá ồn ào. Tổng cộng cũng chỉ có hơn mười đứa học sinh.

Dịch Cẩn đi một mình, chỉ mang theo một thị vệ cải trang thành gã sai vặt. Y đã dịch dung từ sớm. Ám vệ thì mai phục khắp nơi trong bóng tối.

Có lẽ do đến còn sớm, thầy dạy chưa tới, trong viện chỉ có một vị quản sự trông coi. Bọn trẻ lần lượt bước vào cổng viện.

Thấy Dịch Cẩn, quản sự liền bước tới hỏi: "Ngài tìm ai? Đến đây có việc gì vậy?"

Dịch Cẩn đã chuẩn bị sẵn lý do từ sáng sớm, bèn cười đáp: "Chào ngài, ta muốn đến đây học biết chữ, không biết chỗ ngài có nhận học sinh lớn tuổi như ta không?"

Quản sự ngẩn ra một lúc, hơi do dự nói: "Chuyện này... chúng ta trước nay chưa từng nhận ai lớn tuổi như ngài, để ta hỏi thử chủ nhân đã."

Dịch Cẩn lại hỏi: "Chủ nhân nhà ngài bao giờ sẽ đến?"

Quản sự nói: "Hôm nay chủ nhân dạy từ sớm, chắc cũng sắp tới rồi. Ngài nếu muốn thì cứ vào ngồi chờ một lát?"

Dịch Cẩn lập tức đồng ý, cùng gã sai vặt bước vào trong viện, chọn một chỗ dưới hành lang ngồi đợi. Quản sự còn mang nước trà lên tiếp đãi.

Không bao lâu sau, lũ trẻ đã đến đủ, trật tự ngồi vào chỗ của mình.

Đến gần giờ Mão — khoảng tám giờ sáng — Hình Vĩnh Gia cuối cùng cũng xuất hiện nơi cổng viện.

Sân nhỏ, Dịch Cẩn ngẩng đầu là thấy rõ người. Cậu mặc áo choàng xanh đen, thoạt nhìn có chút giống ông cụ non.

Về diện mạo, trong đám người thường thì tính là anh tuấn dễ thu hút ánh nhìn. Nhưng nếu so với đám nam phi trong hậu cung của Dịch Cẩn, thì chỉ có thể xem là trung bình mà thôi.

Vừa bước vào, Hình Vĩnh Gia đã thấy Dịch Cẩn đang ngồi dưới hành lang, còn chưa kịp hiểu chuyện gì, thì quản sự đã bước nhanh tới, cúi đầu thì thầm trình bày lý do Dịch Cẩn tới đây.

Hình Vĩnh Gia khẽ gật đầu, vào phòng học để bọn nhỏ luyện chữ trước, sau đó mới quay lại gặp Dịch Cẩn.

Dịch Cẩn đứng dậy, nở một nụ cười rạng rỡ, chắp tay hành lễ, miệng gọi một tiếng: "Tiên sinh."

Hình Vĩnh Gia hơi nghiêng người đáp lễ, tay giơ lên làm động tác đỡ lấy lễ nghi, nói: "Không dám nhận. Nơi này ta chỉ dạy cho mấy tiểu hài tử học vài chữ cơ bản, hiểu chút đạo lý giản đơn, để sau này lớn lên còn có thể tìm một nghề nghiệp tử tế. Chỗ này không phải thư viện, không giảng sách kinh lược, có lẽ ngươi đã đến nhầm chỗ rồi."

Dịch Cẩn cười đáp: "Ta biết. Ta không đến nhầm đâu. Ta cũng chẳng định học mấy thứ tứ thư ngũ kinh chi sâu xa kia, chỉ cần biết chữ, đủ dùng hàng ngày là được rồi."

Trên thực tế, trước khi đến đây, Dịch Cẩn đã cho người điều tra kỹ lưỡng về học đường này.

Học sinh ở đây phần lớn là con cháu nhà thường dân, không giống thư viện quy củ. Học đường chỉ dạy những kiến thức sơ cấp, chủ yếu là học đọc, học viết. Học phí cũng rẻ, mỗi tháng chỉ có một trăm văn.

"Ngươi là giống cái." Hình Vĩnh Gia nói.

Dịch Cẩn gật đầu: "Giống cái thì sao?"

Tuy tuổi còn trẻ, nhưng Hình Vĩnh Gia lại vô cùng cẩn trọng. Cậu nói: "Ngươi chỉ cần tìm một giống đực biết chữ để dạy, chắc chắn người ta sẽ rất sẵn lòng thôi."

Dịch Cẩn chớp chớp mắt.

Ý của cậu ta rõ ràng là: không cần thiết phải tới tận học đường này học.

Thực tế đúng là như vậy — giống cái trong thiên hạ vốn hiếm hoi, đi đến đâu cũng được yêu chiều như hương như ngọc.

Dịch Cẩn liền nói: "Nhưng ta chỉ muốn tự mình học, không muốn dây dưa với mấy tên giống đực kia, thật phiền lòng. Tiên sinh hiểu ý ta chứ? Ta chỉ muốn yên ổn học chút tri thức, không muốn trong lúc học lại phải dây dưa với người này kẻ nọ, mà đối phương cũng chưa chắc thật lòng muốn dạy."

Hình Vĩnh Gia im lặng một lúc, rồi nói: "Vậy cũng được. Mỗi tháng một trăm văn, giấy bút tự chuẩn bị. Ngươi có thể bắt đầu từ hôm nay, hoặc ngày mai cũng được."

Dịch Cẩn liền đáp: "Hôm nay luôn đi. Ta mang theo giấy bút rồi."

Quả nhiên là có chuẩn bị từ trước, y đã mang đầy đủ mọi thứ.

Gã sai vặt đi theo Dịch Cẩn liền đến chỗ quản sự nộp một trăm văn tiền học. Còn bản thân Dịch Cẩn thì mang giấy bút đi vào lớp học.

Trong lớp, bọn trẻ con ai nấy đều tò mò nhìn vị "đại nhân" này.

Dù là học sinh lớn tuổi nhất lớp, Dịch Cẩn cũng không hề ngại ngùng, rất thoải mái, tự nhiên chào hỏi bọn trẻ, phất phất tay, sau đó chọn một chỗ ngồi trong góc lớp.

Hình Vĩnh Gia cũng bước vào bắt đầu buổi học.

Hôm nay, bài giảng là một câu chuyện ngắn.

Nội dung kể về hai người thợ săn cùng đi săn — thực chất muốn giảng về tinh thần phân công hợp tác.

Dịch Cẩn nghe mà say mê. Hình Vĩnh Gia giảng giải rất dễ hiểu, đến cả tiểu hài tử cũng có thể lĩnh hội. Hơn nữa, cách kể chuyện còn sinh động, thú vị.

Sau khi kể xong, cậu bắt đầu dạy những chữ mới xuất hiện trong câu chuyện. Không nhiều, chỉ khoảng tám, chín chữ. Bọn trẻ học buổi sáng, buổi chiều về nhà luyện viết và ôn lại. Với lượng chữ như vậy, hoàn toàn không quá sức.

Dịch Cẩn nghe mà bất giác so sánh với thời học ngữ văn kiếp trước của mình — phương pháp dạy học này quả thực có nhiều điểm tương đồng.

Trẻ con nghe kể chuyện, học chữ qua văn bản, tiếp thu rất nhanh. Hiệu quả giảng dạy cũng thật sự rõ rệt.

Khác hẳn với một số thư viện cổ hủ, chưa gì đã ngâm nga tụng niệm, học trò còn chưa viết được chữ đã phải học thuộc lòng văn chương kinh điển.

Hôm nay, nội dung chính là như vậy.

Kết thúc buổi học, Hình Vĩnh Gia đưa cho Dịch Cẩn một quyển sách giáo khoa.

"Ngươi dùng tạm quyển này trước. Ngày mai ta chép riêng một bản mới cho."

Cậu lại đưa thêm một tờ giấy — đó là bảng chữ mẫu, ghi những chữ lạ xuất hiện trong câu chuyện hôm nay. Cũng như các tiểu bằng hữu khác, Dịch Cẩn chỉ cần dựa theo mẫu này mà luyện viết là được.

Dịch Cẩn cầm lấy sách, kỳ thực rất muốn giở ra xem ngay, nhưng làm vậy sẽ để lộ mình vốn đã biết chữ, đành phải cố nhịn.

Chờ đến lúc Hình Vĩnh Gia đi sang xem chữ viết của các bạn nhỏ khác, Dịch Cẩn mới lén lút mở sách ra xem.

Quyển sách không dày, bên trong là hai mươi câu chuyện nhỏ tương tự như câu ban nãy. Đều là những chuyện Dịch Cẩn chưa từng nghe qua. Chữ viết tay rất đẹp.

Xem xong sách giáo khoa, Dịch Cẩn mới bắt đầu viết chữ.

Y cố tình làm ra vẻ người mới học, viết xiêu xiêu vẹo vẹo, nét ngang không ngay, nét đứng chẳng thẳng — nhìn mà chính y cũng thấy khó coi.

Khổ sở chịu đựng mãi mới đến giờ tan học, bọn trẻ lục tục rời đi. Dịch Cẩn lập tức giơ tay, chạy đến bên cạnh Hình Vĩnh Gia.

"Tiên sinh, ta có mấy chữ không biết đọc."

Hình Vĩnh Gia hỏi:

"Những chữ nào?"

Dịch Cẩn liền chỉ vào bảng chữ mẫu, chọn vài chữ có nhiều nét phức tạp. Hình Vĩnh Gia đọc từng chữ cho y nghe, lại để y đọc theo. Khi đọc đến chữ "thuần thục", Hình Vĩnh Gia mới dừng lại.

Cậu hỏi: "Nhớ được chưa?"

Dịch Cẩn gật đầu.

Hình Vĩnh Gia không hề tỏ ra phiền, luôn luôn kiên nhẫn.

Dịch Cẩn gập bảng chữ mẫu lại, tò mò hỏi:

"Ta nghe các đồng học nói, sách giáo khoa của chúng ta đều là những câu chuyện ngắn. Mấy truyện này đều là do tiên sinh tự viết sao?"

Hình Vĩnh Gia gật đầu:

"Đúng vậy."

Dịch Cẩn liền chân thành khen ngợi:

"Tiên sinh thật lợi hại."

Hình Vĩnh Gia lắc đầu:

"Không dám nhận, chỉ là chút tài mọn thôi."

Nhưng đó thật sự không phải là "chút tài mọn" gì cả!

Những câu chuyện trong sách giáo khoa tuy ngắn, nhưng nội dung đều rất chặt chẽ, rõ ràng là đã tốn không ít tâm huyết. Từ ngữ giản dị, dễ hiểu, lại ẩn chứa đạo lý đối nhân xử thế, cực kỳ phù hợp để khai tâm cho trẻ nhỏ.

Dịch Cẩn không tiếp tục khen nữa, mà hỏi:

"Tiên sinh tan học rồi thì đi đâu?"

Hình Vĩnh Gia đáp:

"Tự nhiên là về nhà ăn cơm."

Dịch Cẩn lại hỏi:

"Vậy buổi chiều thì sao?"

Hình Vĩnh Gia hơi nhíu mày, có chút không vui, nhưng vẫn nhẫn nại đáp:

"Không tiện nói cho ngươi biết."

Dịch Cẩn cười, giải thích:

"Tiên sinh hiểu lầm rồi. Kỳ thực ta chỉ muốn hỏi, buổi chiều ngài có rảnh không. Ta muốn nhờ ngài đi chọn giúp ít văn phòng tứ bảo. Dù sao ta cũng không có kinh nghiệm, sợ bị người ta lừa mua phải đồ dởm."

Nghe vậy, vẻ mặt Hình Vĩnh Gia giãn ra:

"Chiều nay không rảnh. Ngày mai đi."

"Ừm ừm," Dịch Cẩn gật đầu lia lịa, vẻ mặt đầy phấn khởi, "Vậy hẹn ngày mai, cảm ơn tiên sinh."