CHƯƠNG 182 - THƯ TÌNH

Violet có vẻ đã quen với phản ứng như thế này nên bảo Paula lần sau phải cẩn thận và kéo cô vào bữa tiệc. Sau đó, mọi người tụ tập quanh Violet và tỏ vẻ quen biết cô ấy. Cô ấy chào họ một cách lịch sự và dẫn cô ra ban công.

Paula nhận ra Violet là người có địa vị cao hơn mình nghĩ.

'Đúng vậy. Tại sao không chứ, cô ấy là hoàng gia mà?'

Cô lo rằng cô ấy có thể bị tổn hại nếu cô ở lại với cô ấy, nhưng Violet đã xoa dịu nỗi lo của cô.

"Tôi đến đây để làm những gì tôi muốn. Tôi muốn nói chuyện với cậu và tôi không quan tâm người khác nghĩ gì, vì vậy đừng lo lắng."

Nghe cô ấy nói vậy, cô từ bỏ ý định rời đi.

"Cậu ổn chứ? Cậu có thường bị như vậy không?"

"Điều này không xảy ra thường xuyên, nhưng không sao cả. Tôi thực sự không bị tổn thương, và bây giờ khi đã quen với điều đó, tôi không còn thấy khó chịu nhiều nữa."

"Nếu người đó hành động quá thô lỗ, cậu có thể nói điều gì đó. Gia đình cậu đâu có yếu đuối đến mức không thể nói ra điều như thế. Mọi người đều biết Paula sẽ yên lặng, vì vậy họ càng làm như vậy nhiều hơn."

'Tôi hiểu rồi.'

Giờ nghĩ lại thì chuyện này luôn xảy ra khi Ethan không có mặt.

"Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy nói với Ethan. Cậu định dùng anh trai mình vào việc gì chứ?"

Paula chỉ cười khi nghe lời khuyên nên sử dụng Ethan khi ngài ấy có ích. Vài ngày trước, Ethan đã yêu cầu cô nói cho ngài ấy biết nếu có ai đó thô lỗ. Cô có thể nhận thấy rằng tình huống này thường xảy ra khi cô không tự tin. Nếu cô nói cho ngài ấy biết, ngài ấy sẽ làm gì đó, nhưng cô thực sự không muốn nói với Ethan. Cô cảm thấy đây cũng là điều mình cần phải thích nghi.

"Cuộc sống này không hạnh phúc hơn cậu nghĩ đúng chứ?"

Violet nhẹ nhàng hỏi và đưa tay vuốt tóc. Cô không thể từ chối được nên chỉ cười.

"Có lẽ rất khó khăn, nhưng tôi ủng hộ cậu. Nếu cậu cần tôi giúp đỡ bất cứ điều gì, hãy cho tôi biết. Tôi sẽ không tiếc bất kỳ sự giúp đỡ nào trong khả năng của mình."

"Đó là một tuyên bố rất đáng tin cậy."

"Vì tôi luôn đứng về phía Paula mà."

Những lời nói đó đã tiếp thêm cho cô đủ sức mạnh. Hôm đó cô đã dành thời gian trò chuyện với Violet tại bữa tiệc. Chúng tôi hỏi thăm mọi việc diễn ra thế nào. Mặc dù cô đã trao đổi thư từ với cô ấy, nhưng khi trò chuyện trực tiếp, cô lại cảm thấy khác hẳn.

Cô nghĩ đây là khoảng thời gian thú vị nhất mà mình có được kể từ khi tham dự bữa tiệc. Cô nhận ra rằng vẫn còn một người nữa ở bên cạnh cô trên thế giới này, và cô có cảm giác mình có thể hạnh phúc trong cuộc sống này. Kể từ đó, Violet thường cho cô lời khuyên khi cô cần, điều này đã giúp cô rất nhiều.

Nhưng việc tham dự tiệc tùng hoặc gặp gỡ mọi người luôn là một trải nghiệm đáng sợ. Ethan nhận thấy cô quá lo lắng nên có lúc ngài ấy chỉ đi cùng cô đến những bữa tiệc có những người mà cô có thể dễ hòa hợp hơn.

Ethan nói với cô rằng sẽ tốt hơn nếu cô có nhiều bạn cùng tuổi. Cô chỉ cười vì cô biết rằng các tiểu thư trẻ và những người trẻ ở độ tuổi của mình tham dự các bữa tiệc đều bàn tán sau lưng cô mỗi khi cô không có mặt.

"Tạm thời đừng ra ngoài một mình nhé."

Rồi một ngày nọ, Ethan - người đang ăn vận chỉnh tề để ra ngoài vào sáng sớm - vừa nói chuyện với cô vừa chỉnh lại khuy măng sét. Ngài ấy nói rằng ngài ấy muốn ăn sáng nhẹ và yêu cầu mang bữa sáng lên phòng thay vì mang đến phòng ăn. Cô không muốn ăn một mình nên cô dậy sớm và vào phòng ngài ấy. Cô chống chọi với cơn buồn ngủ trên ghế sofa và quay đầu đi.

"Tại sao?"

"Anh nghe nói gần đây có những vụ bắt cóc nhắm vào giới quý tộc. Có vẻ như họ bắt cóc những tiểu thư và công chúa trẻ tuổi rồi đòi tiền chuộc. Anh nghe nói họ đang gặp khó khăn trong việc bắt thủ phạm, vì vậy hiện tại anh đang nghĩ đến việc từ chối tham dự những bữa tiệc không quan trọng."

"Ừm. Vâng."

Gần đây Paula đang cố gắng ngừng sử dụng ngôn ngữ lịch sự mà cô từng dùng với Ethan. Đề xuất đầu tiên chính là của Ethan. Ngay cả sau khi trở thành gia đình, thái độ và cách nói chuyện của cô vẫn cứng nhắc, nên một số người có thể thấy lạ.

Thực ra, cô nghe một trong những nhà quý tộc đã lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi tại một bữa tiệc nói rằng hai anh em rất lịch sự. Ngài ấy cho biết mặc dù đôi khi quý tộc sử dụng ngôn ngữ trang trọng với nhau khi có người khác, nhưng họ không làm như vậy khi chỉ có một mình, vì họ sợ rằng việc sử dụng ngôn ngữ trang trọng có thể bị coi là xa cách. Và có vẻ như ngài ấy muốn cô cảm thấy thoải mái khi ở bên ngài ấy.

'Florence. Nếu em gọi anh là 'anh trai' một cách trìu mến, anh sẽ không còn điều ước nào nữa.'

'... Em vẫn còn hơi xấu hổ.'

Thực ra, nói chính xác hơn thì cô cảm thấy e ngại. Thật xấu hổ, ngượng ngùng và lúng túng.

'Anh hoàn toàn hiểu sự nhút nhát của em. Vậy chúng ta có nên đặt biệt danh cho nhau không? Tuyệt vời, vừa đáng yêu vừa tình cảm.'

'Anh trai. Em nghĩ tốt hơn là anh cứ giữ nguyên đi.'

Paula lập tức đứng thẳng dậy và dập tắt hy vọng hão huyền của ngài ấy. Ethan chùng vai xuống.

'Anh nghĩ sẽ tốt hơn nếu em gọi anh một cách ngọt ngào hơn.'

'Có người đang tới đó.'

Cô đổi chủ đề, chỉ vào nơi cô nghe thấy tiếng động không rõ lý do. Ethan nheo mắt trước hành động của cô - rõ ràng là cô có ý định lảng tránh - nhưng cô giả vờ không để ý. Khi chúng tôi dành thời gian bên nhau, cô đã có thể hiểu được Ethan đã hy vọng vào lý tưởng về cặp "anh trai em gái" đến mức nào.

Biết được cái mác khủng khiếp mà Ethan đang mong muốn, mọi người thường khuyên cô nên cẩn thận. Nhưng Ethan - có lẽ vì những gì đã xảy ra với những người anh em ruột của mình - muốn làm cho cô những điều mà ngài ấy không thể làm cho họ.

Mọi người trong bữa tiệc đều rất ngạc nhiên trước cách Ethan đối xử với cô. Ethan - người lúc đầu đã hành động kỳ lạ - quyết định rằng không cần phải che giấu điều đó nữa và đã thể hiện phần nào khía cạnh "người anh trai tình cảm" của mình, mặc dù không nhiều như khi chỉ có hai người họ. Điều chúng tôi có thể bổ sung vào đó là cuộc trò chuyện thân mật giữa chúng tôi. Nhờ đó, cái mác kinh khủng đeo bám ngài ấy dường như cũng đã phai nhạt đi đôi chút.

Sau đó, cô thường gọi ngài ấy là "anh trai" để Ethan mãn nguyện, và cô cũng cố gắng không dùng kính ngữ, để khi chỉ có hai chúng tôi, cô có thể nói chuyện một cách tự nhiên.

"Để phòng hờ, anh sẽ cử thêm vài người hộ tống đi cùng khi em ra ngoài."

"Em sẽ ở trong dinh thự đến tối."

"Thế thì thoải mái hơn."

Dù sao thì cũng chẳng có lý do gì để ra ngoài. Cô không còn muốn tham dự các bữa tiệc hay tiệc trà sau trải nghiệm khá khó chịu tại buổi tiệc của một gia đình quý tộc lâu đời mà cô từng đến vài lần, nên đây là một điều tốt. Cô thoải mái ngả lưng vào lưng ghế sofa và nhấp một ngụm trà buổi sáng để tỉnh táo.

"Anh sẽ quay lại vào buổi chiều. Chúng ta cùng ăn tối nhé."

"Hửm. Hãy cẩn thận trên đường nhé."

Ethan vuốt tóc mái của cô ra sau và hôn lên trán cô. Sau đó ngài ấy bảo cô không được ra ngoài. Vậy nên cô vẫy tay và tiễn ngài ấy đi trong khi vẫn ngồi trên ghế sofa.

Đó là khởi đầu của một ngày bình thường theo cách quen thuộc.

Lúc đầu, Paula đã học một cách gấp rút, nhưng sau một thời gian, tốc độ của cô chậm lại một chút. Isabella cho biết đây là bước đi tự nhiên. Giống như một tấm vải sạch sẽ trở nên quá nặng khi ngâm trong nước và thỉnh thoảng cần phải vắt bớt nước, con người cũng cần phải thư giãn đầu óc theo thời gian. Gần đây, thời gian học đã giảm đi một nửa. Cô sẵn sàng chấp nhận lời đề nghị rằng cô nên nghỉ ngơi một thời gian rồi tăng thời gian học lại khi trở lại trạng thái ban đầu, vì học trong trạng thái này sẽ không mang lại kết quả đáng kể nào. Nhờ đó mà hôm nay cô có nhiều thời gian rảnh hơn.

Cô đang nằm loay hoay trên giường thì nghe thấy tiếng gõ cửa và người giúp việc bước vào.

"Thưa tiểu thư, có thư đến."

"Người gửi là ai?"

"Bá tước Bellunita đã gửi đến."

Paula nhảy ra khỏi giường và đưa tay ra. Người hầu gái lịch sự đưa cho cô lá thư. Cô đi đến bàn làm việc, dùng dao cắt phong bì và lấy bức thư ra. Nhưng rồi có thứ gì đó rơi ra từ bên trong. Đó là một chiếc dấu trang hình vuông với những cánh hoa khô được trang trí đẹp mắt bên trong.

[Ta mua vì ta nghĩ em sẽ thích nó. Chúc em một ngày tốt lành.]

Thật đơn giản nhưng với cô thế là đủ. Cô đã trao đổi những lá thư với Vincent mà không có gì đặc biệt. Chủ yếu là về cuộc sống hàng ngày và thỉnh thoảng chúng tôi trao đổi những món quà nhỏ như hôm nay. Lần trước cô đã gửi cho anh một đôi găng tay lông cáo làm quà.

Vincent là một người đàn ông bận rộn. Ethan đã đảm bảo với anh rằng anh sẽ không bị chặn đường khi ra vào dinh thự Christopher, nhưng điều đó không có nghĩa là cô có thể gặp Vincent thường xuyên. Sau một thời gian không gặp nhau trực tiếp, anh ấy sẽ dành thời gian đến thăm dinh thự Christopher hoặc gặp cô tại các bữa tiệc, nhưng chúng tôi chủ yếu giữ liên lạc qua thư từ. Cô rất biết ơn vì anh, người bận rộn đến nỗi không có thời gian nghỉ ngơi, vẫn thường xuyên gửi thư cho cô.

Gần đây Vincent lại nhắc lại chủ đề đính hôn. Bây giờ cô đã bước chân vào giới quý tộc, anh tuyên bố rằng anh sẽ không trì hoãn thêm nữa. Ethan cũng cho biết ngài ấy đã hiểu và sẽ chuẩn bị. Có vẻ như họ đã tranh luận một lúc về những gì cần phải chuẩn bị, nhưng lần này Vincent đã lùi bước khi Ethan nói rằng ngài ấy chắc chắn sẽ viết một lá thư đính hôn. Thay vào đó, Vincent thúc giục Ethan không được tốn quá nhiều thời gian.

Vì vậy, Ethan gần đây rất bận rộn chuẩn bị cho lễ đính hôn của cô. Chúng tôi không kết hôn, chúng tôi chỉ tổ chức tiệc đính hôn, vì vậy cô nói với Ethan rằng sẽ tốt hơn nếu tổ chức đơn giản, và Ethan nói rằng điều quan trọng là phải nghĩ đến cách người khác nhìn nhận chúng tôi. Cô nghĩ ngài ấy chỉ muốn làm cho bữa tiệc đính hôn trở nên thật đáng nhớ.

Trong thời gian đó, các cuộc gặp gỡ của chúng tôi vẫn tiếp tục thông qua thư từ.

Cô nhìn quanh phòng, thấy một cái cây bên ngoài cửa sổ và chạy về phía đó. Cô đưa tay chạm vào nụ hoa sắp nở xong. Vì khoảng cách khá xa nên cô không còn cách nào khác ngoài việc nhấc gót chân lên. Người giúp việc biết rằng cô sẽ trả lời ngay nên đã đợi và chạy đến trong sự ngạc nhiên. Nhờ cô ấy gấp gáp giữ cô lại nên cô mới có thể hái được nụ hoa một cách an toàn.

Paula cầm nó cẩn thận rồi ngồi xuống chiếc ghế trước bàn làm việc. Sau đó, cô lấy ra một tờ giấy, nhúng bút vào mực và viết.

[Em hy vọng ngài có một ngày vui vẻ. Và em thực sự nhớ ngài.]

Và bao bọc nó bằng một nụ hoa.

Đã khá lâu rồi. Sau khi bước chân vào giới quý tộc, cô đã sống một cuộc sống bận rộn. Cuối cùng thì cô cũng đã đi được đến bước này. Vẫn còn một chặng đường dài phía trước, nhưng cô cũng đang cố gắng hết sức. Không có vấn đề lớn nào xảy ra và dần dần cô đã tìm thấy sự ổn định. Nếu mọi thứ cứ tiếp tục yên bình như thế này từ bây giờ thì sẽ ổn thôi.

Nhưng niềm hy vọng đó đã tan vỡ vào một ngày cô nhận được một bức thư tình.

Cô tự hỏi ai đã gửi cho mình lá thư này. Nhưng chẳng có ai xuất hiện trong tâm trí cô. Hơn nữa, cô chưa bao giờ nhận được lá thư nào như thế này ngay cả từ Vincent.

Sau đó, có thêm hai lá thư nữa được gửi đến. Nội dung thì tương tự nhau.

'Tôi yêu cô.'

'Tôi nhớ cô nhiều lắm.'

'Tôi không thể quên cô.' ...

Tất cả đều chỉ là câu chuyện cũ rích. Nhưng mà chữ viết luôn dày.

Thật lạ lùng khi nhận được một lá thư dường như được gửi từ người tình yêu dấu. Lần đầu tiên cô bối rối, lần thứ hai cô cảnh giác, và lần thứ ba cô tức giận. Dù cô có nghĩ thế nào đi nữa thì vẫn thấy giống như có ai đó đang đùa cợt.

'Nếu không thì ai sẽ gửi cho tôi lá thư như thế này?'

Cô quyết định không nghĩ quá nhiều về lá thư kỳ lạ. Dù sao thì cô cũng không thể trả lời được. Nhưng khi nhìn vào lá thư thứ tư, cô bắt đầu tự hỏi liệu mình có nên nhận nó hay không. Người hầu gái nhìn cô lạ lùng khi thấy cô ngần ngại nhận thư, không giống như thường lệ.

Đúng lúc đó, một bàn tay đưa ra từ phía sau.

"Cái gì thế?"

"Ừm..."

Ngay khi đến nơi, Vincent đã giật lấy lá thư. Cô dõi mắt theo lá thư bị đánh cắp, cảm thấy xấu hổ. Vincent liếc nhìn cô khi anh kiểm tra chiếc phong bì chưa mở. Anh ấy mở lá thư mà không chút do dự, như thể anh biết cô đang bối rối.

Vincent lấy lá thư dày ra khỏi phong bì, mở ra rồi đọc và im lặng một lúc. Khi sự im lặng dường như kéo dài hơn, anh ấy thốt ra đúng một từ.

"Yêu?"

Có vẻ như anh ấy đang nói điều gì đó mang chút phản cảm.