CHƯƠNG 200 - CỔ TÍCH

Ở lối vào khu rừng, Paula gặp một người dân làng khác. Cô ấy là cháu gái của bà lão. Cô ấy trưởng thành hơn cô nhớ. Cô ấy cảm ơn cô rồi rời đi, dẫn theo bà lão. Bà lão vẫn vẫy tay chào cô rồi bước đi.

Khi cô ra khỏi khu rừng, Vincent đang đợi cô.

"Mặt em bị sao thế?"

"Anh có yêu em không?"

Vincent - với vẻ mặt ngạc nhiên trước câu hỏi đột ngột - đã ngoan ngoãn trả lời.

"Yêu em."

Cô đã hỏi, nhưng cô hơi ngạc nhiên trước câu trả lời trung thực mà mình nhận được. Cô đỏ mặt và cúi đầu.

"Em đã nghĩ về điều này lâu rồi, anh thật sự rất trung thực khi bày tỏ cảm xúc của mình kiểu này."

Vincent nhìn Paula chăm chú. Có vẻ như anh đang hỏi điều đó có nghĩa là gì.

"Ngày xưa, anh toàn tức giận và phàn nàn. Không khí căng thẳng đến mức em phải cẩn thận mỗi khi thốt ra từng từ. Bây giờ, anh nói anh nhớ em và thú nhận tình yêu của anh với em trước. Anh đã thay đổi rất nhiều."

Mặc dù anh không phải là kiểu người thể hiện cảm xúc một cách rõ ràng, nhưng anh lại khá giỏi trong việc thể hiện bản thân theo cách tinh tế và ngượng ngùng. Có nhiều lúc cô bối rối vì khoảng cách bất ngờ đó.

"Anh đã nhận ra một điều vào thời điểm đó."

"Anh nhận ra điều gì?"

"Tốt hơn là nên trung thực để không hối hận, còn hơn là đánh mất nó rồi hối hận chỉ vì cố giữ lòng tự trọng của mình."

'Anh đã nghĩ ra ý tưởng tuyệt vời nào vậy?'

"Còn em thì sao? Đã lâu lắm rồi em mới về nhà."

"Vừa mới đây thôi. Bởi vì đó không phải là nơi em có nhiều kỷ niệm đẹp."

Paula nhìn xung quanh. Cô không nghĩ mình cảm thấy có gì đặc biệt. Nhưng vì cô còn có các em nên cô dự định sẽ quay lại sau khi có thời gian. Sẽ thật tuyệt nếu Vincent cũng đi cùng cô vào lúc đó.

"Còn anh? Không phải là chán lắm sao?"

"Có thể chịu được. Cũng không tệ lắm vì chỉ cần được nhìn thấy cách em sống."

Anh ấy trông thực sự hài lòng.

'Được thôi.'

Cô lặng lẽ nhìn bầu trời hoàng hôn. Trước khi chúng tôi kịp nhận ra, bầu trời xanh đã bị nhuộm đỏ.

"Thật ra, em không chắc mình có sống tốt khi ở đây không."

Thế giới của cô nhỏ như lòng bàn tay. Một cuộc sống nhỏ bé và tồi tàn có thể được che giấu bằng cách cong ngón tay lại.

'Liệu một cuộc sống như thế có thể nhận được ánh sáng và tỏa sáng không?'

Có một lúc cô đã thắc mắc về điều đó. Và bây giờ cô đã biết.

'Vẫn có ánh sáng ẩn giấu trong cuộc sống tầm thường của tôi.'

'Không có cuộc sống nào là vô giá trị.'

"Sẽ đến lúc em hối hận nếu cứ sống mà để mặc bản thân chìm trong nỗi đau."

"Em đoán vậy. Nhưng liệu có ổn không nếu em sống một cuộc đời tràn ngập hạnh phúc thay vì hối tiếc?"

"Tốt mà. Một cuộc sống tràn ngập niềm vui hơn là sự hối tiếc."

Cô thì thầm nhẹ nhàng và mỉm cười rạng rỡ.

'Tôi không cần phải kìm nén cảm xúc của mình nữa.'

Khi một ngày sắp kết thúc, cô không còn cảm thấy sợ hãi về ngày mai. Cô đã quen với cuộc sống mà tiếng cười tự nhiên hơn tiếng khóc.

Đường về cũng không dễ dàng như lúc đi. Sau khi nghỉ một đêm giữa làng và chạy không ngừng, chúng tôi đến dinh thự Christopher khi trời vừa sáng. Vừa bước ra khỏi xe ngựa, Vincent liền ngoảnh cái cổ cứng đờ của mình sang hai bên vì anh đã ngồi quá lâu. Sau đó anh giúp cô ra khỏi xe ngựa.

Khoảng thời gian đó không dài nhưng cảm giác như chúng tôi đã cùng nhau đi du lịch. Cơ thể cô mệt mỏi, nhưng tâm trí cô lại sảng khoái. Cô đứng ở cửa dinh thự và đối mặt với anh.

"Anh rất vui khi có thể nói 'Hẹn gặp lại.'"

"Em cũng vậy."

Vincent nâng bàn tay anh đang nắm của cô lên.

"Gặp lại em sau nhé, tình yêu của anh."

Sau đó anh hôn nhẹ vào mu bàn tay cô một cách trìu mến. Cảm giác nóng bỏng dường như để lại vết bỏng trên mu bàn tay của cô. Cô giữ chặt sự ấm áp đó và cười vui vẻ hơn bất kỳ ai khác.

"Gặp lại sau nhé, Vincent của em."

***

"Florence."

"Chỉ một chút thôi, chỉ một chút nữa thôi."

Cô dựa vào tường và thở dốc. Cơ thể cô vốn căng thẳng một thời gian nay không dễ gì bình tĩnh lại. Cơn đau do chiếc áo nịt ngực siết chặt quanh eo và khuôn mặt cứng đờ vì lớp trang điểm chẳng là gì so với sự khó chịu mà cô cảm thấy lúc này. Cô chống đôi tay run rẩy của mình vào tường.

Một ngày nọ, cô nhận được lời mời đến dự tiệc. Thông thường, chỉ có tên Ethan hoặc họ của gia đình được viết trên đó, nhưng lần này, có hai tấm thiệp mời được gửi đến với tên của Ethan và cô được viết rõ ràng trên đó. Lúc đầu cô tự hỏi ai đã gửi nó. Bởi vì cái tên này lạ lẫm.

'Joely đã gửi nó.'

Đó là lần đầu tiên cô biết tên đầy đủ của Joely. Và đó là lời mời từ hoàng gia. Như đã hứa, một ngày nọ cô ấy đã gửi cho Ethan và cô lời mời đến dự tiệc.

Vì cô đã nhận được lá thư có con dấu của hoàng gia nên cô không có quyền từ chối tham dự. Mặc dù đã dành nhiều ngày để chuẩn bị cho bữa tiệc mà không ngủ, cô vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng khi ngày đó thực sự đến. Cô đã được vào lâu đài, nhưng không vào được phòng tiệc. Cô phải trốn sau một cây cột ở sân sau.

"Em sẽ đến muộn đấy."

Ethan nói rồi kiểm tra đồng hồ. Cô gật đầu đồng ý, nhưng không hiểu sao cô cảm thấy như chân mình đang mất dần sức lực. Vincent - người vẫn đang quan sát cô từ bên cạnh - nhìn Ethan.

"Cậu vào trước đi. Khi nào em ấy bình tĩnh lại, chúng tôi sẽ cùng vào."

"Được rồi."

Ethan - người đã bỏ chiếc đồng hồ bỏ túi vào túi áo khoác - bước vào bữa tiệc đầu tiên. Cô nhìn theo Ethan đang bước đi, rồi quay lại nhìn Vincent. Vincent đang ngồi trên lan can sân thượng, nhìn cô.

"Em xin lỗi.

"Không sao."

Vincent dường như không hề bận tâm. Cô cố gắng thư giãn.

"Em chắc rằng mọi người đang đợi."

Một số gia tộc đã được mời đến bữa tiệc này. Edria rất mong được tham dự bữa tiệc cùng cô. Vì cô không thường xuyên tham dự tiệc tùng nên cô hiếm khi có cơ hội ở bên cô ấy.

Gần đây cô đã giới thiệu Violet với Edria. Hai con người đó - hai người đã có một cuộc chiến căng thẳng kỳ lạ ngay từ lần gặp đầu tiên - dường như có một mối quan hệ ngượng ngùng, nhưng đến một lúc nào đó, họ đã hợp nhau và trở nên thân thiết. Cô không biết hai người họ trở nên thân thiết như thế nào, nhưng cô không khỏi vui mừng khi họ rất hợp nhau.

Sau đó, cô gặp lại Robert. Đó là một cuộc hội ngộ sau thời gian rất dài vì chúng tôi đã chia tay nhau ở Bellunita từ rất lâu rồi. Cậu bé đã trưởng thành thành một chàng trai khôi ngô, không giống như cậu bé trước kia thường hành động theo tính khí của mình. Nghe nói rằng hiện tại cậu ấy đang theo học tại học viện.

Robert không nhớ rõ về cô. Cậu ấy nhớ loáng thoáng cô là "một người tốt bụng mà cậu đã từng gặp trước đây", nên thành thật mà nói cô có hơi ngạc nhiên. Cô nghĩ là cậu ấy sẽ nhớ nó theo một cách tệ hại. Dù sao đi nữa, cuộc hội ngộ với Robert đã để lại cho cô thêm một kỷ niệm đẹp.

Isabella - người phụ trách việc học của cô - đã trở về Bellunita. Bây giờ không còn quản gia nữa, nhờ sự thuyết phục của Vincent, bà ấy đã quyết định quay trở lại. Sau đó, khi chỉ có hai chúng tôi, bà ấy nói rằng bà ấy sẽ đi trước và chuẩn bị cho sự xuất hiện của cô. Ý nghĩ Isabella đang đợi cô ở Bellunita khiến cô cảm thấy an tâm hơn.

Cô đã bận rộn cho đến tận bây giờ. Trước hết, cô nhận được rất nhiều sự chú ý vì vụ bắt cóc được công bố muộn với công chúng. Mọi người đều khen cô là 'người phụ nữ dũng cảm'. Mặc dù có lời bàn tán về việc đánh giá quá cao, hầu hết mọi người đều thay đổi thái độ đối với cô sau sự việc đó. Cô không nhớ Nam tước đã gửi hoa và quà cho mình bao nhiêu lần để bày tỏ lòng biết ơn.

Vài ngày trước, cô được mời đến ăn tối ở Delling. Đây là lần đầu tiên cô đến một nơi như thế này nên cô rất lo lắng, nhưng may mắn thay, vợ chồng Delling đối xử với cô rất tử tế nên cô đã có được khoảng thời gian vui vẻ. Sau đó, cô được mời đến nhiều nơi. Cô biết ơn vì những hành động của mình - không cần nghĩ đến lợi ích - đã mang lại kết quả tốt, nhưng cô vẫn cảm thấy ngượng ngùng khi sống một cuộc sống mà cô cho rằng mình sẽ được yêu mến thay vì bị ghét bỏ.

Câu chuyện đằng sau vụ bắt cóc đã được Edria kể lại cho cô trước đó. Những kẻ còn sót lại đều đã bị bắt và đưa vào tù, thủ phạm xúi giục vụ bắt cóc đã bị bắt và hắn sẽ sớm bị pháp luật phán quyết thông qua một phiên tòa, và may mắn là cậu con trai út của gia tộc Baron đã hồi phục sức khỏe và đang sống tốt...

Cô đã gặp người con trai út vào năm ngoái. Cậu ấy đã đề nghị với cô nhiều lần thông qua Ethan rằng cậu ấy muốn gặp cô, và cô đã chấp nhận lời đề nghị gặp cậu ấy một lần.

Đó là lần đầu tiên cô được chào hỏi đúng mực với con trai út của vị Nam tước mà mình gặp theo cách đó. Đứa trẻ trông vẫn nghiêm trang như cô từng thấy trước đây.

'Rất vinh dự được gặp cô, tiểu thư Christopher.'

'Vâng. Cậu cảm thấy thế nào?

'Bây giờ thì ổn rồi.'

Đứa trẻ nói rằng thực ra cậu ấy không nhớ nhiều về thời gian đó. Cô nghĩ thật may mắn. Tốt hơn là không nhớ gì còn hơn có những ký ức tồi tệ mà không có lý do. Tuy nhiên, đứa trẻ vẫn tỏ ra yêu mến cô và nói rằng cậu ấy biết rõ cô đã giúp cậu ấy.

'Tôi muốn giữ liên lạc nếu có cơ hội!'

'Thật sao? Nếu cậu thấy ổn.'

Việc này thật áp lực, nhưng cô không thể từ chối khi thấy khuôn mặt tha thiết cầu xin cô chấp nhận. Đứa trẻ rất vui khi cô chấp nhận. Mặc dù mặt ửng hồng, cậu ấy vẫn lên kế hoạch gặp lại sau. Edria cũng có mặt ở đó. Hai người nhanh chóng bắt đầu cuộc trò chuyện sôi nổi, như thể họ đã từng liên lạc với nhau trước đó. Đứa trẻ đã vào học tại học viện mà Robert theo học trong năm nay. Và hôm nay cô nhận được một lá thư nói rằng cậu ấy sẽ tham dự bữa tiệc.

"Anh sẽ đợi."

Vincent nhìn cô khi đứng dựa vào tường, cằm tựa vào tay. Anh nhìn cô như thể muốn cho cô xem anh có thể đợi dù là bao lâu, nhưng vì cô không thể thư giãn được nữa nên anh đã nói thêm điều gì đó.

"Em đang lo lắng chuyện gì thế?"

"Chỉ..."

Cô do dự. Vincent vẫn đợi mà không hề thúc giục.

"... Nếu em bị bắt thì sao?"

Khi lo lắng, cô sẽ hình thành những thói quen xấu. Cô đã từng đến khá nhiều bữa tiệc và tiệm làm đẹp, nhưng đây là lần đầu tiên cô chứng kiến ​​một bữa tiệc có quy mô lớn như vậy, nên cô không thể không hồi hộp. Và đây là một bữa tiệc được tổ chức tại cung điện hoàng gia.

'Sẽ có bao nhiêu gia tộc đến chứ?'

Điều đó có nghĩa là cô sẽ nhận được sự chú ý của rất nhiều người. Cô sợ mình có thể mắc lỗi ở đó. Cô lo lắng không biết họ sẽ phát hiện ra điều gì và họ sẽ soi mói thế nào về sai lầm nhỏ của cô.

'Liệu có ai phát hiện ra tôi là kẻ giả mạo không?'

Thêm vào đó, lần này cô phải vào vai vị hôn thê của Vincent. Nước bọt khô khốc được nuốt xuống.

Vincent phản ứng lại ngày hôm đó một cách thờ ơ.

"Vậy thì chúng ta có thể cùng nhau suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo."

'Cùng nhau.'

Những lời nói đó khiến cô bị choáng ngợp. Cô liếm đôi môi nhợt nhạt của mình. Khi cô nhìn chằm chằm vào bức tường trắng, cố gắng xoa dịu trái tim đang đập thình thịch của mình vì một lý do khác, Vincent cúi xuống bên cạnh cô. Sau đó, anh vén phần tóc một bên mặt của cô - vốn đã được tạo kiểu gọn gàng từ sáng - ra sau tai.

"Giờ em thấy thoải mái hơn chưa?"

"Một chút."

"Vậy chúng ta đi thôi?"

Vincent đưa tay ra. Chiếc nhẫn trên ngón áp út của cô lấp lánh. Cô hít một hơi thật sâu và nắm lấy tay anh với vẻ mặt kiên quyết.

"Được, chúng ta đi thôi."

Vincent đột nhiên bật cười khi nhìn thấy vẻ mặt đó của cô.

Cô mở to mắt. Gương mặt của Vincent trông như một đứa trẻ, đôi mắt nhíu lại và tiếng cười phát ra âm thanh 'hahaha'. Khuôn mặt với đường viền hoàn toàn được nới lỏng, bộc lộ cảm xúc mà không che giấu điều gì. Chỉ đến lúc đó cô mới nhận ra rằng anh đã rất phấn khích kể từ lúc chúng tôi gặp nhau ở đây.

Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của anh. Vincent mỉm cười và nâng cô lên. Rồi anh nắm chặt tay và dẫn cô đến nơi tổ chức tiệc.

Cánh cửa dẫn ra sảnh chính mở ra. Một luồng ánh sáng chói lòa đổ xuống. Mọi người đều tập trung sự chú ý vào nó. Những gương mặt quen thuộc chào đón cô. Cô chào họ. Sau đó cô nhìn Vincent. Anh vẫn đang mỉm cười. Nhìn vào khuôn mặt tràn đầy niềm vui của anh, không hiểu sao sự căng thẳng bao trùm cơ thể cô cho đến tận lúc này dường như đã hoàn toàn biến mất.

Thế giới mở ra bên dưới chiếc đèn chùm lộng lẫy đẹp đến ngỡ ngàng, nhưng đồng thời cũng mang lại cảm giác đáng sợ. Nhưng khi nghĩ đến việc được ở cùng Vincent trong đó, cô không còn sợ phải bước vào đó nữa. Trước khi kịp nhận ra, cô đã cười cùng Vincent.

"Anh có vui không?"

"Hửm. Anh rất hạnh phúc."

Vincent nói. Cô cũng gật đầu.

'À, tôi vui quá.'

'Bây giờ tôi rất hạnh phúc!'

Cô rất vui vì mình đã không từ bỏ cuộc sống, vì cô có thể ở bên một ai đó, và vì cô có thể đứng đây với những người yêu thương mình. Chúng tôi luôn cười vui vẻ cho đến khi bữa tiệc kết thúc. Đến một lúc nào đó, niềm vui đã tràn ngập thay vì nỗi lo lắng.

Một cuộc sống tràn ngập niềm vui hơn là sự hối tiếc.

Hôm nay là một ngày bình thường như mọi ngày.

***

Đây là một bữa tiệc được tổ chức tại cung điện hoàng gia. Người nhận được nhiều sự chú ý nhất là một cô gái được gia đình Christopher nhận nuôi. Những người đầu tiên nhìn thấy cô đã cười nhạo và chế giễu cô vì khuôn mặt xấu xí, khiến người ta khó có thể tin rằng cô là họ hàng của Bá tước Christopher.

Nhưng mọi người đều ngạc nhiên khi người đàn ông lạnh lùng đến mức được đồn đại là Bá tước đã giết chết chính người thân của mình và sống sót sau vụ việc lớn lại thể hiện khuôn mặt dịu dàng với em gái mình. Ngoài ra, thái độ của vị hôn phu của cô - Bá tước Bellunita - cũng không cần phải nói thêm.

Một người phụ nữ nhận được tình yêu của hai người đàn ông cùng một lúc sẽ trở thành đối tượng bị ghen tị và đố kỵ từ người khác. Những lời đồn kỳ lạ vẫn bám theo cô như cái đuôi đã hoàn toàn lắng xuống trước vẻ ngoài trìu mến của họ. Khi được mọi người vây quanh, không thể phủ nhận rằng cô rạng rỡ hơn bất kỳ ai khác.

Một năm sau, gia tộc Christopher và Bellunita đã kết thông gia qua cuộc hôn nhân của người em gái. Quá trình này diễn ra nhanh hơn nhiều so với lễ đính hôn vốn mất nhiều thời gian.

Có rất nhiều người tham dự lễ cưới. Đây là sự kiện mà bất kỳ ai cũng có thể tham dự bất kể địa vị. Cô dâu - người đứng đối diện với người đàn ông mà cô sẽ gắn bó cả cuộc đời giữa sự chúc phúc của mọi người - tưởng chừng như có khuôn mặt xấu xí nhưng lại lấp lánh hạnh phúc và tỏa sáng rực rỡ. Không ai biết rằng cô là một người hầu gái đã biến mất vào bóng tối.

'Và giống như mọi câu chuyện cổ tích, nàng sống hạnh phúc mãi mãi bên những người thân yêu.'

'Đây là câu chuyện về một người hầu gái đã mất tích và để lại một bí mật.'

'Và câu chuyện về một tiểu thư quý tộc đi tìm hạnh phúc của riêng mình.'

'Đây chính là câu chuyện của tôi.'

———--- HOÀN ---———