Lời nói của Carol như một nhát kiếm cắt qua lớp bảo vệ cuối cùng của Izumin.

Không gian giữa hai người như đông đặc lại, chỉ còn những ánh đuốc bập bùng phản chiếu trên khuôn mặt đối lập: Carol kiên cường, lạnh lùng; Izumin đau khổ, nhưng ánh lên quyết tâm không lay chuyển.
Izumin tiến thêm một bước, giọng trầm thấp, ngập tràn đam mê mãnh liệt, như lời thì thầm thấm sâu vào lòng Carol:
- Carol, nàng có biết không? Ngay từ lần đầu ta nhìn thấy nàng, trái tim này đã không còn là của riêng ta nữa. Dù nàng có chạy trốn bao lần, ta cũng sẽ không buông tay... Ta sẽ luôn theo đuổi nàng, cho đến khi được nàng chấp nhận và đáp lại tình yêu của ta.
Carol đứng yên, ánh mắt thoáng hiện sự giằng xé. Lòng trắc ẩn dành cho Izumin hòa lẫn với sự kiên định tuyệt đối dành cho Menfuisu. Cô hít một hơi thật sâu, chuẩn bị đáp lời thì bị cắt ngang bởi một giọng nói vang lên từ phía sau:

- Hoàng phi! Người đang ở đâu? Yến tiệc sắp bắt đầu rồi.

Giọng gọi của Teti kéo Carol trở về thực tại. Cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ánh mắt trở nên sắc lạnh hơn. Cô nhìn Izumin, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy cương quyết:

- Hoàng tử, hãy buông tôi ra. Nếu thị nữ của tôi nhìn thấy cảnh này, không chỉ tôi mà cả anh cũng sẽ gặp rắc rối.

Teti, thị nữ thân cận của Carol, từ xa bước tới. Dù ánh mắt cô thoáng lướt qua Izumin đầy tò mò, cô không dám lên tiếng, chỉ khẽ cúi đầu chờ lệnh. Carol ngay lập tức nắm lấy tay Teti, quay người bước đi mà không hề ngoái lại, như muốn cắt đứt mọi liên hệ với bóng hình đang đứng phía sau.

Izumin vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt hắn không rời khỏi bóng dáng Carol đang khuất dần giữa dòng người. Bàn tay hắn siết chặt, như thể muốn lưu giữ hơi ấm từ cái chạm ngắn ngủi. Đôi mắt sắc lạnh của hắn giờ đây cháy lên một ngọn lửa âm ỉ, sự đau khổ xen lẫn quyết tâm không bao giờ phai nhạt.

Lễ hội Minoa vẫn tiếp diễn ở đỉnh cao của sự rực rỡ. Tiếng trống dồn dập, tiếng sáo réo rắt hòa quyện thành một bản giao hưởng sôi động. Những vũ công uyển chuyển trong ánh sáng lung linh của đuốc lửa, tạo nên một khung cảnh náo nhiệt, nhưng giữa không gian ấy, một sự căng thẳng vô hình vẫn trào dâng giữa Carol và Izumin.
Không lâu sau, Izumin lại xuất hiện, lần này với bước chân dứt khoát và ánh mắt kiên quyết. Hắn tiến đến, kéo Carol ra giữa đám đông, ánh nhìn như muốn khẳng định: Nàng chỉ thuộc về hắn. Mỗi cử chỉ, mỗi khoảnh khắc đều khiến không khí xung quanh dường như ngưng đọng.
Carol lập tức giật mạnh tay ra, ánh mắt cô lấp đầy sự tức giận, giọng nói sắc lạnh vang lên:

- Izumin! Anh đang làm gì vậy? Buông tôi ra ngay!

Giọng nói của cô, như một lưỡi dao sắc bén, xé toạc bầu không khí sôi động. Ánh mắt Carol dường như muốn đóng băng ngọn lửa đang rực cháy trong đôi mắt của Izumin.

- Đây là hoàng cung Minoa, và tôi là vợ của Pharaoh Menfuisu, hoàng phi Ai Cập. Anh nên nhớ mình đang ở đâu và hãy tự trọng. Chúng ta cần giữ khoảng cách. Nếu anh cứ tiếp tục hành xử như vậy, mọi người sẽ hiểu lầm, không chỉ gây tổn hại cho danh dự của tôi mà còn cho chính anh.

Mọi ánh mắt trong lễ hội đổ dồn về phía Carol và hoàng tử. Sự im lặng ngắn ngủi sau lời nói của Carol như làm thời gian ngừng trôi. Izumin đứng lặng, ánh mắt hắn thoáng hiện lên sự tổn thương nhưng lại nhanh chóng trở về vẻ lạnh lùng.

Izumin nhếch môi, nụ cười thoáng qua đầy vẻ nguy hiểm. Giọng nói của hắn trầm thấp, lạnh lùng:

- May mắn cho nàng, đây là hoàng cung Minoa. Nếu ở nơi khác, nàng sẽ không thể tưởng tượng được ta sẵn sàng làm gì để giữ nàng bên ta.

Carol trừng mắt, cố gắng giật tay khỏi sự kiềm giữ của hắn, nhưng Izumin không hề có ý định buông. Ánh mắt hắn cháy lên ngọn lửa của sự kiên định xen lẫn đam mê mãnh liệt:

- Ta đã quá mệt mỏi với việc nhìn nàng trốn chạy. Đêm nay, giữa lễ hội này, ta muốn nàng hiểu rằng nàng thuộc về ta, không phải Ai Cập hay Menfuisu!

Carol hít sâu, giữ vững sự bình tĩnh. Đôi mắt cô sáng lên vẻ lạnh lùng nhưng không kém phần kiêu hãnh:

- Anh thực sự nghĩ rằng kéo tôi vào giữa lễ hội, trước ánh nhìn của hàng trăm người, sẽ khiến tôi đổi ý sao?

Izumin cúi xuống, hơi thở của hắn phả nhẹ bên tai cô, giọng nói nhỏ nhưng từng chữ lại nặng tựa sấm vang:

- Nếu vậy, hãy để ta chứng minh tình yêu của mình. Lễ hội này sẽ không chỉ là lời nói suông. Ta không chỉ yêu nàng mà còn sẵn sàng từ bỏ mọi thứ, kể cả danh dự, nếu điều đó khiến nàng quay đầu nhìn về phía ta.
Carol nhíu mày, giọng cáu kỉnh.
- Anh thật lỳ lợm!
Hoàng tử mỉm cười, ánh mắt ấm áp:
- Nếu nàng không tự vào chỗ ngồi, ta sẽ phải bế nàng vào... Lúc đó chắc sẽ khiến nàng khó xử hơn. Nhưng với riêng ta, thật vui khi được ôm nàng trong lòng.
Carol không biết nên đáp gì, chỉ lặng lẽ để hắn nắm tay và dẫn mình vào chỗ ngồi.
Ánh đuốc quanh hai người dần lụi tàn, chỉ còn lại ánh sáng nhợt nhạt của vầng trăng và những ngôi sao lấp lánh. Ở một góc khuôn viên rộng lớn, các quan khách Minoa và sứ thần từ khắp nơi vẫn nâng ly, tiếng cười nói rộn ràng hòa vào bầu không khí lễ hội náo nhiệt. Nhưng tại nơi này, giữa Izumin và Carol, một không gian căng thẳng, ngột ngạt như muốn nhấn chìm cả hai. Mọi thứ dường như đông cứng, chỉ còn tiếng trống và sáo từ lễ hội vọng lại, nhấn mạnh sự tương phản rõ rệt giữa niềm vui rộn rã bên ngoài và cơn bão cảm xúc trong lòng Carol và hoàng tử.

Khi lễ hội dần lắng xuống, không gian quanh bàn tiệc vẫn rộn ràng tiếng cười nói. Hoàng tử Izumin, người thường mang vẻ điềm tĩnh, giờ đây ngồi lặng lẽ một mình bên những chiếc bình rượu mạnh của Minoa. Đôi mắt hắn nhìn xa xăm, chẳng màng đến những lời nịnh bợ của đám sứ giả đang vây quanh.

- Hoàng tử Izumin quả thực là một người tài hoa và điềm đạm.

- Ngài trông thật dịu dàng, hoàn toàn trái ngược với những lời đồn đại. Quốc vương Hitaito nổi tiếng tàn bạo, nhưng hoàng tử thì lại trầm tính, đẹp trai và tài năng đến vậy.

Một sứ thần cất lời, giọng đầy tâng bốc, kéo theo những tràng cười đồng tình từ xung quanh.

Carol, vốn đang ngồi cạnh Izumin, đen mặt, giọng nói nhỏ nhưng đầy sự bất mãn:

- Dịu dàng là giả, là giả đấy, tôi đang bị nhéo cho phát đau từ nãy đến giờ đây này. Đẹp trai á nếu các cô bị một ai thích đến triệt tiêu mọi ước muốn của mình thì các cô có ham hố nổi không.

Những lời của cô chỉ đến tai Izumin. Hắn mỉm cười, nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy sự giễu cợt:

- Nàng đang nói gì thế, Carol? Trước mặt mọi người, ta chẳng phải rất dịu dàng và nâng niu nàng hay sao?

Hoàng tử ghé sát lại, hơi thở phảng phất mùi rượu nho, nụ cười của hắn như một màn kịch hoàn hảo. Trong mắt đám đông, hai người rất hòa hợp, nhưng với Carol, sự thân mật này chỉ là màn trói buộc đầy giả tạo.

Izumin nâng chén rượu, uống từng ngụm lớn. Gương mặt hắn đỏ bừng vì rượu, nhưng ánh mắt sắc bén vẫn không rời khỏi bóng dáng của Carol. Trong một khoảnh khắc mà không ai chú ý, hắn lẩm bẩm, như nói với chính mình:

- Carol... Tại sao nàng không yêu ta? Ta đã từ bỏ danh dự, địa vị, thậm chí cả tự tôn của một hoàng tử. Ta đã dịu dàng, đã mềm mỏng... nhưng trái tim nàng vẫn không lay động.

Carol ngồi cách đó không xa, cố giữ khoảng cách an toàn, nhưng hoàng tử lại tiến sát hơn, khẽ phả vào tai cô những lời ngọt ngào không ngừng. Khi cô quay đầu, ánh mắt đã chạm ngay vào Izumin gương mặt hắn đỏ ửng, ánh mắt chứa đựng một nỗi đau cháy bỏng không thể giấu giếm.

Carol định quay đi, nhưng Izumin đã bất ngờ xích tới, dõi theo từng cử động của cô một cách sắc bén. Hắn dừng lại trước mặt Carol, ánh mắt không rời khỏi cô dù chỉ một giây. Giọng nói trầm ấm, từng chữ như vang vọng trong không gian tĩnh lặng:

- Carol, nàng có biết điều gì đã giữ ta sống qua những ngày dài đầy mưu toan và những ngày chiến tranh không? Là nàng, chỉ có nàng. Nhưng tại sao... nàng lại ngoảnh mặt và lạnh lùng với ta như vậy?

Carol siết chặt tay, cố giữ bình tĩnh. Cô lùi lại một bước, nhưng Izumin vẫn tiến đến gần hơn, hơi thở phảng phất mùi rượu nho.

Carol cất giọng, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát:

- Izumin, anh say rồi. Đừng nói những điều mà sáng mai anh sẽ hối hận.

Izumin bật cười, tiếng cười chua chát vang vọng giữa đám đông. Đôi mắt hắn long lanh, như thể một nỗi đau không thể che giấu:

- Hối hận ư? Carol, cả đời ta chưa từng hối hận vì bất cứ điều gì, ngoại trừ việc không thể giữ nàng ở bên cạnh. Nàng có biết ta đã yêu nàng từ khi nào không? Từ lần đầu tiên ta nhìn thấy nàng... ánh mắt ấy, sự kiên cường ấy đã khiến ta không thể nào quên.

Carol cảm nhận được ánh mắt của tất cả mọi người đang đổ dồn về phía mình. Nhưng cô không để mình bị dao động. Bằng giọng nói trầm tĩnh, cô đáp:

- Izumin, anh không hối hận bây giờ, nhưng rồi sẽ có lúc anh nhận ra rằng, ép buộc một trái tim không thuộc về mình chỉ mang lại khổ đau cho cả hai.

Carol cúi đầu, tránh ánh mắt cháy bỏng của Izumin. Từng lời hắn nói như mang theo nỗi đau thẳm sâu, nhưng cô biết rằng trái tim mình không thể thuộc về hắn.

Hoàng tử càng nghe lời Carol, lòng càng thắt lại như bị muôn vàn nhát dao sắc cứa vào. Hắn uống liên tục từng ly rượu, mắt không rời khỏi Carol dù là đã say. Lời từ chối của nàng như lưỡi dao sắc cắt thẳng vào tim Izumin. Hắn nắm chặt tay Carol, đôi mắt đỏ ngầu, một phần vì men rượu, một phần vì cơn giằng xé nội tâm dữ dội. Những lời của cô như xé toạc từng mảnh tim hắn. Hắn nghiến răng, cố nuốt nỗi đau khắc sâu trong lòng, đến khi say mềm, hắn mất hết tỉnh táo, xích lại gần Carol hơn. Ánh mắt hắn vẫn nhìn chằm chằm, không chớp. Carol quay đi, nhưng trong lòng bỗng hiện rõ hình ảnh Menfuisu ánh mắt dịu dàng, sự bảo vệ kiên định, và tình yêu chân thành mà hắn dành cho cô.