_____

Sau vài ngày chìm trong trầm cảm vô hồn, ngực hắn nặng trĩu đến mức thật kỳ lạ là hắn vẫn còn thở được. Obito buộc mình rời khỏi phòng chiến sự. Ánh nắng như búa giáng xuống mắt hắn, nhưng ít nhất không khí bên ngoài còn có mùi gì đó khác ngoài muối và đau đớn. Mọi thứ đều đau, như thể hắn vừa bị cào xước qua những mảnh vỡ sắc bén của thế giới hoàn hảo lẽ ra thuộc về hắn.

Những suy nghĩ ngột ngạt đè lên ngực hắn, khiến hắn không tài nào thở được, và bầu không khí ngột ngạt trong phòng chiến sự — dù che chở và an toàn — giờ đây lại giống như một cái lồng giam. Hắn cần ra ngoài, cần di chuyển, cần thở, và hắn sẽ không làm được điều đó ở đây — nơi giấc mơ của hắn bị hủy hoại. Hắn siết chặt ngực, nhắm mắt lại, và để Kamui đưa hắn đi.

Ngược lại ý muốn của bản thân, hắn thấy mình trở về cái cây của mình — cái cây có góc nhìn hoàn hảo xuống căn nhà của Hatake. Obito cắn môi đến bật máu, lưỡng lự giữa việc cười ngặt nghẽo hay hét lên đến rách cổ họng. Hắn không có ý định đến đây, đến tận tâm điểm của mọi vấn đề, nhưng tâm trí hắn trống rỗng, và bản năng đã lôi hắn xuyên qua Kamui đến nơi hắn từng thấy an toàn nhất.

Thật là một trò hề khốn nạn.

Hắn có thể nghe thấy tiếng huấn luyện bên dưới, nhưng không thể ép bản thân mình nhìn xuống. Thay vào đó, hắn ngước nhìn bầu trời. Mây trắng trôi bồng bềnh, mềm mại và lững thững trong gió, và một đàn ngỗng đang bay về hướng tây.

Thật kỳ lạ, Obito nghĩ, khi thế giới lại bình yên đến thế giữa lúc hắn đang đau đớn. Đầu hắn như bị ai đấm bầm tím, trái tim hắn bị xé nát, xương cốt hắn như bị nghiền thành bụi — vậy mà mặt trời vẫn mọc, cây cối vẫn xanh, và các shinobi trẻ vẫn tiếp tục luyện tập. Obito chỉ muốn xé toạc thế giới này ra từng mảnh vì dám vô tình, vì đã khiến hắn cảm thấy nhỏ bé và yếu đuối trong khi lẽ ra hắn phải mạnh mẽ và kiên cường. Hắn là người mang sứ mệnh thay đổi thế giới này, vậy mà ngay khoảnh khắc ấy, tất cả những gì hắn muốn chỉ là cuộn mình lại và khóc.

Thật thảm hại. Hèn nhát. Đồ mít ướt.

Tất cả những thứ hắn từng muốn vứt bỏ cùng với thằng nhóc rên rỉ yếu đuối mà hắn đã từng là. Chính những ý nghĩ đó đã kéo hắn ra khỏi cơn xoáy hỗn loạn trong tâm trí, dội lên hắn một luồng thực tại lạnh lẽo và quyết tâm. Một cảm giác lạ lẫm, không xuất phát từ lồng ngực đang nhức nhối như hắn tưởng, mà lại bừng lên trong tâm trí — lạnh lẽo, sắc bén và rõ ràng theo cái cách mà Obito đã quên từ lâu.

Nó khiến hắn nhớ đến nụ cười sắc lạnh của mẹ hắn, nhe răng bước qua khuôn viên tộc Uchiha, hay ánh mắt đông cứng của cha hắn, sống lưng thẳng tắp khi đối diện một kẻ cấp trên mà ông cho là sai. Nó là thứ quyết tâm hắn từng cảm thấy rần rật trong xương tủy khi đứng trước chướng ngại vật ở Học viện, mình đầy vết bầm tím và đau nhức, nhưng vẫn cắn răng chạy thêm lần nữa, chỉ một lần nữa.

Đó là phần duy nhất trong con người cũ của hắn mà hắn chưa bao giờ căm ghét, và nó vừa đủ để buộc ánh mắt hắn trở lại mặt đất, để hắn đối diện với một trong những nguồn gốc của xung đột trong lòng mình.

Kouichi đang tập luyện các bài quyền, gương mặt bình thản và vô cảm khi di chuyển từ thế này sang thế khác. Phần lý trí trong đầu Obito — thứ luôn hoạt động không ngừng bất kể trạng thái tinh thần của hắn — nhận ra rằng đó là các bài quyền thường được dạy cho lớp năm ở Học viện, trong khi Kouichi mới chỉ lên năm tuổi.

Luồng tự hào bùng lên trong lồng ngực hắn, khiến cơn đau nhói càng trở nên khủng khiếp, và hắn vội quay đi, không thể tiếp tục nhìn cậu bé.

Ánh mắt hắn tự nhiên tìm đến Kakashi, kẻ đang tập luyện gần đó, chỉ mặc áo ba lỗ và quần lỏng. Y di chuyển chậm rãi qua từng động tác, rõ ràng tập trung vào độ chính xác hơn là tốc độ. Thật... kỳ lạ.

Obito nhíu mày, bất giác bị thu hút và thầm biết ơn vì sự phân tâm đó. Hắn nheo mắt cố nhìn kỹ hơn. Trông như thể tên jounin tóc bạc ấy đang tập thái cực quyền. Từng động tác nối tiếp nhau mềm mại, liên tục vận động, chỉ có những thay đổi nhỏ trong độ căng của cơ bắp.

Bakashi mà cũng tập thái cực quyền à? Y đâu có già đến thế... Obito thầm nghĩ, lông mày nhíu lại và khoanh tay trước ngực. Hắn còn già hơn Kakashi, hắn biết hắn đang nghĩ gì mà!

Rồi Kakashi kết thúc bài tập, ánh mắt Obito vô thức lướt về phía cậu bé, khiến hắn giật mình quay ngoắt lại nhìn lên trời. Ánh nắng cuối tháng Chín nóng rát dù đứng dưới bóng cây, một đám côn trùng lượn đầy trong không khí, lấp đầy bầu không gian bằng những âm thanh ồn ào mà vẫn không thể át đi giọng trầm ấm của Kakashi hay giọng đáp lại của Kouichi. Âm thanh giọng trẻ con ấy — non nớt, ngọt ngào, háo hức — quá sức chịu đựng đối với hắn.

Obito xé toạc mình trở lại Kamui và bỏ chạy nhanh và xa nhất có thể. Hắn hẳn đã thấy xấu hổ vì sự hèn nhát của mình nếu hắn không đang quá sợ hãi trước những điều hắn không cho phép bản thân cảm nhận.

_____

Dù đau đớn đến mức nào, dù hắn đã tự nhủ bao lần rằng thật ngu ngốc, Obito vẫn không ngăn được bản thân quay lại thung lũng hẻo lánh đó. Mỗi lần ghé thăm nơi đó giống như một nhát dao đâm xuyên qua da thịt hắn, nhưng hắn không thể nào tránh xa được, cũng như hắn không thể nào nhìn thẳng vào mặt Kouichi. Trước đây, việc nhìn con trai mình luyện tập, vui chơi và sống từng là điều hắn yêu thích nhất, như một luồng không khí trong lành giữa một thế giới toàn bạo lực và ghê tởm. Giờ đây, chỉ cần nhìn thấy mặt con trai thôi cũng khiến Obito lạnh toát và buồn nôn, như thể hắn đã bị kéo căng đến mức chỉ một chút nữa thôi là vỡ vụn. Thế nhưng, mỗi lần ghé thăm lại đau ít hơn một chút, và, dù vô vọng và vô nghĩa với tất cả những gì hắn đã biết về tương lai, hắn vẫn khao khát có thể nhìn con trai mình mà không cảm thấy như cả thế giới đang sụp đổ.

Obito muốn ngắm nhìn con trai, muốn khắc ghi từng khoảnh khắc của nó, chừng nào còn có thể.

Vậy nên Obito vẫn tiếp tục quay lại, và từng chút một, hắn đã có thể vứt bỏ tấm áo choàng tang thương đủ lâu để ở lại đó lâu hơn vài phút, dẫu hắn vẫn không dám nhìn thẳng vào mặt đứa trẻ ấy.

Hai mẹ con nhà Hatake lại đang luyện tập, lần này là vũ khí, và Obito đăm đăm nhìn vào cánh rừng, mắt vô định, trong khi tiếng Kakashi chỉ dẫn vang lên, theo gió bay đến tai hắn.

Chậm rãi, hắn cúi xuống nhìn lại, tim đập thình thịch theo từng nhịp khi ánh mắt hắn dần hướng về đứa con trai của mình. Lần đầu tiên kể từ lúc nhận ra tất cả, nỗi sợ hãi trong Obito bắt đầu chuyển thành giận dữ. Đây là con trai hắn, và bất kể thằng bé được sinh ra thế nào, hay tương lai trông có vẻ u ám ra sao, Obito cũng không muốn bỏ lỡ thêm bất cứ khoảnh khắc nào trong cuộc đời của con. Gầm lên trong lòng, hắn tự giận mình vì đã trốn tránh lâu như vậy, và cuối cùng cũng tập trung nhìn Kouichi, lần đầu tiên sau nhiều tuần liền, và cảnh tượng trước mắt, dù đơn giản đến thế, cũng đủ sức quật ngã hắn.

Kouichi đang cau mày ném kunai về phía một cái bia nhỏ tự chế. Thằng bé vẫn có độ chính xác tuyệt vời như mọi khi, ngoại trừ vài cú ném trượt mỗi khi nó bị phân tâm. Thực ra, hôm nay có nhiều cú ném hỏng hơn thường lệ, điều này khiến Obito thoáng chau mày suy nghĩ. Kouichi có vẻ do dự hơn mọi khi, như thể đang nghĩ ngợi chuyện gì khác. Độ chính xác của nó cũng giảm sút, những chiếc kunai vẫn cắm trúng bia nhưng không còn tập trung quanh hồng tâm như thường lệ.

Ngay khi Obito còn đang lặng lẽ nhận ra sự khác thường đó, Kakashi quỳ xuống cạnh thằng bé. Obito thấy dễ dàng hơn khi tập trung vào mái tóc bạc nổi bật của y hơn là khuôn mặt của con trai mình. Ý nghĩ ấy khiến hắn đau nhói, nhưng vẫn còn đỡ hơn là quay lưng bỏ chạy.

"Được rồi, dừng lại một chút nào," Kakashi nhẹ nhàng đặt tay lên vai Kouichi, động tác vừa đủ để giữ mà không khiến thằng bé hoảng sợ. "Hôm nay đầu óc con để đâu thế, nhóc con?"

Kouichi lập tức buông tay, quay lại và cười tinh quái với mẹ. "Không đâu cả ạ!"

Khoé mắt Kakashi hằn lên nếp nhăn khi y cười nhẹ, rồi đưa tay xoa đầu thằng bé. "Chắc chắn không đó hả?"

Nét mặt Kouichi từ từ chuyển thành suy tư. Thằng bé ngồi bệt xuống đất, chân khoanh như bánh quy xoắn – cái kiểu ngồi chỉ có trẻ con mới ngồi được. "Con chỉ đang thắc mắc, có phải ai cũng có mama và ba không?"

Obito tròn mắt. Câu hỏi đó ở đâu ra vậy?

"Ừ, ai cũng cần một mama và một ba để sinh ra con, nhưng đôi khi gia đình không nhất thiết phải giống như thế, vì nhiều lý do," Kakashi trả lời nhẹ nhàng, cũng khoanh chân ngồi xuống với một vẻ bình thản khiến Obito ganh tị. Không phải kiểu mềm dẻo khó tin như Kouichi, nhưng vẫn linh hoạt hơn Obito nhiều – hắn chỉ cần nghĩ đến việc cúi người là đủ khiến những vết sẹo nhức nhối, các cơ bắp, cả thật lẫn giả, cũng nhức lên như ngọn lửa cũ kỹ.

"Điều gì khiến con hỏi chuyện đó vậy?" Câu hỏi của Kakashi kéo Obito ra khỏi mớ hỗn loạn trong đầu. Hắn ép mình nhìn vào cái khoá nhỏ trên áo giáp của y, tập trung vào đó để nghe tiếp cuộc trò chuyện.

"Vậy mama có mama và ba không? Và ba của con cũng có họ chứ?" Kouichi hỏi tiếp, cũng ngồi xuống đất. "Ông nội Saru nói ông ấy là ông nội của con và của con của con nữa, vậy còn mama và ba thì sao? Ông bà của mama và ba đâu rồi?"

Obito nghẹn thở, mắt mở to kinh hoàng. Câu hỏi đó như một cú đá thẳng vào ngực hắn. Làm sao mà nó không đau được, khi ký ức về gia đình, những cái tên, những cuộc đời đã mất đổ ập về, trĩu nặng trên lưỡi hắn và ngăn hắn kể cho con nghe những câu chuyện mà hắn sẽ chẳng bao giờ có cơ hội chia sẻ?

Kakashi khựng lại, bờ vai y thoáng căng lên, trước khi Obito nhìn thấy y tự đẩy nỗi căng thẳng đó ra khỏi người. "Ai cũng có cha và mẹ như vậy, kể cả mama và ba con," Kakashi nói, rồi nhẹ kéo Kouichi lại gần. Thằng bé vui vẻ ngả người vào người y, chẳng hề nhận ra chút căng thẳng ẩn giấu trong tư thế của mẹ nó, và điều đó cũng dễ hiểu thôi.

Chỉ có Obito mới nhìn thấy, vì Kakashi không bao giờ nghĩ phải giấu hắn.

"Mẹ của mama mất khi mama còn bé xíu, nhưng tên bà là Natsu. Mama biết bà từng chơi đàn shamisen. Đó là một nhạc cụ," Kakashi giải thích thêm khi Kouichi nhìn y đầy tò mò. "Mama sẽ nhờ mấy chú mang đến một bản thu âm cho con nghe sau. Cha của mama là ông ngoại con đã nuôi mama lớn lên, nhưng... ông ngoại cũng mất khi mama còn nhỏ." Kakashi ngập ngừng một chút, dường như đang chọn từ ngữ.

Obito thấy tò mò, dù hắn không muốn. Hatake Sakumo từng là điều cấm kỵ ở đội Bảy. Lần duy nhất Obito trực tiếp nhắc tới ông là ở cầu Kanabi... và thôi, cái nhiệm vụ rối ren đó tốt hơn là quên đi.

"Tên ông ấy là Sakumo. Ông ấy là một người tốt. Ông ấy rất tận tụy với bổn phận, nhưng vẫn dành thời gian cho mama. Con còn nhớ câu chuyện về tên cướp biển cướp mất bóng của phù thủy biển mà con thích nghe không? Chính ông ấy từng kể cho mama nghe, cho đến khi mama nói mình đã lớn quá để nghe truyện cổ tích." Dù ở xa và đeo mặt nạ, Obito vẫn cảm nhận được nụ cười cay đắng ấy của y. "Ông ấy thích cà ri xanh và mì udon lạnh, và ông ấy luôn tử tế, ngay cả khi không nhất thiết phải thế."

"Vậy mama có nhớ ông ngoại không?" Kouichi nghiêng đầu, đôi mắt long lanh hướng về Kakashi.

"Mama..." Obito nhìn chằm chằm khi Kakashi ngập ngừng thêm một lần nữa, ngỡ ngàng trước biểu cảm hiếm hoi ấy của y. Obito đã nghe Kakashi nói về nỗi đau trước bia đá tưởng niệm bao nhiêu lần, thế mà vẫn chẳng bao giờ thấy nó chạm tới y. Nỗi đau ấy luôn lạnh lẽo và im lìm, đôi khi xen lẫn vài lời bông đùa giả tạo khiến Obito tức giận như thể có axit đổ vào lòng.

Nhưng lần này... lần này lại khác. Đây là Kakashi yếu đuối nhất, trần trụi nhất, chỉ để con trai nhìn thấy. Obito đã biết, nhưng chưa bao giờ nhìn thấy tận mắt nỗi đau của y. Và khi nhìn thấy... khi nhìn thấy rồi thì lại khác hẳn. Khuôn mặt Kakashi bây giờ giống hệt khuôn mặt của chính Obito những lúc hắn soi gương.

"Khó nói lắm... nhưng mama có nhớ. Mama và ông ấy đã cãi nhau rất to trước khi ông ấy mất, và mama giận ông vì một chuyện đã xảy ra. Mama ước gì có thể nói chuyện lại với ông ấy lần nữa, để nói với ông ấy rằng ông đã là một người cha tốt."

Kouichi quàng tay ôm chầm lấy Kakashi, rõ ràng cảm nhận được nỗi buồn của mẹ, còn Obito thì khoanh tay lại mà quay mặt đi. Hắn chưa từng nghĩ rằng Kakashi cũng nhớ cha mẹ mình, rằng y cũng từng mong có thêm thời gian với họ. Trước giờ Kakashi luôn nhắc tới chuyện gia đình bằng giọng điệu lạnh nhạt, như thể đó là thứ vặt vãnh khi còn là đồng đội của hắn, và sau này cũng thế – như thể chẳng có gì có thể thay đổi được nữa nên khỏi cần phải nói. Kakashi lúc nào cũng thực tế đến mức phát bực như thế. Nhưng cái hoài niệm này...

Ừ, đó là điều mà họ có điểm chung.

Kakashi đang ôm chặt Kouichi khi hắn kịp nhìn lại, rồi y thả lỏng tay ra và dứt khoát đổi chủ đề. "Mama không biết nhiều về ba của con đâu. Họ đã mất trước khi mama và ba ở cùng một đội genin."

Điều đó lại khiến hắn đau đớn. Hắn không thể kể cho Kouichi nghe những gì hắn biết, những ký ức hắn còn nhớ, hắn không thể trao cho con trai mình mảnh ghép còn thiếu đó của lịch sử...

"Nhưng mama vẫn nhớ một ký ức."

Hắn chớp mắt, ngạc nhiên khi thấy Kakashi đưa tay lên, như thể đang vẽ lại cảnh tượng trong không trung.

Đó cũng là một thói quen khác của y, hắn nhận ra một cách lơ đãng. Y thích nói chuyện bằng tay khi ở gần những người y tin tưởng.

"Hồi đó, ông ngoại con và mama đi tìm một tấm thảm mới cho căn nhà. Lúc ấy mama chắc chỉ mới ba tuổi thôi, nhưng mama vẫn nhớ những màu sắc trên thảm và những bức thêu trong cửa tiệm nhỏ. Có đến hàng tá, chắc còn nhiều hơn thế, với những họa tiết mà mama không tưởng tượng nổi là người ta có thể tạo ra bằng kim chỉ. Chủ tiệm ngồi đó, giúp mama chọn một tấm thảm xanh với hoa văn bạc. Bà ấy cười rất hiền hậu, và tất cả những thứ trong cửa tiệm đó đều do chính tay bà ấy làm ra."

"Wow! Vậy chắc bà ấy giỏi lắm luôn!" Kouichi reo lên, mắt sáng rực.

"Ừ, bà ấy giỏi lắm," y mỉm cười dịu dàng. "Đó chính là bà nội của con."

Hắn nhận ra mình đang há hốc miệng, nhìn chằm chằm. Việc Kakashi giữ lại ký ức đó, ký ức về mẹ mình, và còn có thể chia sẻ nó với Kouichi...

Nó làm dịu đi một nỗi đau trong hắn, một nỗi đau sắc bén đến mức chính hắn cũng thấy bất ngờ khi nó được xoa dịu.

Và mặc cho mọi cay đắng còn sót lại, hắn bất ngờ, và cũng có phần mãnh liệt, cảm thấy mừng vì người chia sẻ điều đó với Kouichi lại chính là Kakashi. Nếu hắn không thể làm được... thì ít nhất Kakashi cũng không phải là một kẻ thay thế tồi.

Kakashi hiểu. Y hiểu cái cảm giác tiếc nuối những điều lẽ ra đã có thể xảy ra, cái cảm giác ngoái nhìn về quá khứ và tự hỏi nếu thế giới này bớt tàn nhẫn đi một chút thì mọi chuyện đã khác. Hắn chưa bao giờ biết điều đó về y. Điều đó... không phù hợp, không thể phù hợp với hình ảnh Kakashi của đội Bảy ngày trước. Kakashi cứng đầu, không thể cảm thông nổi bất cứ điều gì không hoàn hảo, và chỉ biết cảm xúc ở mức cơ bản nhất.

Thế nhưng, đây cũng là Kakashi, đang cố an ủi con trai và trao cho nó chút ký ức của gia đình, cũng chính y thừa nhận mình cũng từng cảm thấy điều gì đó.

Hắn quay đi, ánh mắt dõi theo vô định khi trong đầu vẫn còn hỗn độn.

_____

Hắn ngồi thu mình trên mái nhà, ẩn mình khỏi tầm mắt của bất kỳ kẻ nào có thể dùng mái nhà của Konoha để di chuyển, lặng lẽ quan sát tình hình đang diễn ra.

"Được rồi, khuấy một phút thôi, rồi tắt lửa."

"Tại sao?"

"Hợp chất này cần nhiệt để kích hoạt độc tính cao nhất, nhưng nếu để nóng quá thì protein sẽ bị biến tính, lúc đó nó sẽ vô dụng."

Sasuke gật đầu, tay vẫn khuấy đều cốc thủy tinh trên đèn cồn. Shiranui đứng cạnh, quan sát cẩn thận trong khi hướng dẫn người thừa kế nhà Uchiha bí quyết điều chế độc.

Lúc Sarutobi quyết định giao Sasuke cho một người giám hộ sau cuộc thảm sát, hắn đã không ngờ được điều đó. Shinobi vốn kiêu hãnh với khả năng tự lập của mình, nhưng những gì đã xảy ra với Kakashi rõ ràng đủ để khiến Sarutobi hành động. Hắn đã quan sát Sarutobi xây dựng hệ thống phòng ngừa và bảo vệ trong các trại trẻ và chương trình chăm sóc trẻ em, khiến cho Danzo khó mà lén lút tuyển dụng từ Konoha. Tất cả đều được làm một cách kín đáo và khéo léo đến mức Danzo không thể phản đòn.

Cách xử lý của Sarutobi quả thật đáng khâm phục, và nó đã đưa Sasuke đến tình cảnh hiện tại.

Cánh cửa phòng bên bật mở, và Tenzo ló đầu vào, cố ý gây ra chút tiếng động để cảnh báo những người trong phòng. Hắn biết Shiranui thường cất giữ những hợp chất độc mạnh nhất trong phòng thí nghiệm ở tòa nhà R&D, nhưng những gì anh giữ trong nhà cũng có thể gây hậu quả khó lường.

Việc Tenzo dính líu đến cuộc đời của Sasuke cũng là một bất ngờ khác. Lúc đầu hắn còn thấy nực cười và đã hạ mình để theo dõi—chính hắn cũng không thể phủ nhận đó là hành vi rình mò—và đã xác định rằng mặc dù Tenzo và Shiranui về cơ bản là đồng nuôi dưỡng người thừa kế nhà Uchiha, họ hoàn toàn không có quan hệ tình cảm. Shiranui thì vẫn thi thoảng có những mối tình một đêm, mặc dù anh ta chưa bao giờ đưa họ về nhà, còn Tenzo thì dường như hoàn toàn chẳng hứng thú với chuyện tình cảm, và có vẻ hợp với Maito ở điểm đó. Dù ngoại hình có vẻ phức tạp thế nào, họ vẫn sống hòa thuận, và Sasuke dường như có một môi trường sống ổn định.

Dù vậy, hắn vẫn không hiểu làm sao Sarutobi lại chọn được cặp đôi này để giao một đứa trẻ đầy tổn thương như Sasuke.

"Tôi mua đồ ăn tối về rồi," Tenzo thông báo, kéo hắn trở lại thực tại khi cậu giơ lên túi đồ ăn mang về.

Sasuke sáng bừng cả gương mặt, và hắn để ý nụ cười ấy. Hắn chỉ mới gặp đứa em họ mình vài lần sau cuộc thảm sát, khi nó vẫn còn giận dữ và đau đớn. Giờ đây nó trông hạnh phúc, cười rạng rỡ theo một cách mà hắn chưa bao giờ thấy ở bất kỳ ai trong tộc Uchiha.

"Có cà chua không?"

"Có. Ít nhất còn có người thích ăn rau đấy." Tenzo lườm nhẹ khi lấy thức ăn ra khỏi túi và bày lên bàn. Shiranui lè lưỡi qua đầu Sasuke, và Tenzo lắc đầu, rõ ràng đã quá quen với màn đối đáp này. Ba người họ ngồi xuống ăn tối, trò chuyện rôm rả khi Sasuke kể về một ngày ở Học viện.

Hắn chau mày. Hắn biết ý định của Itachi, biết rằng mong muốn của cậu là chết dưới tay em trai mình. Dù đã hiểu lý do đằng sau kế hoạch Nguyệt Nhãn Kế—đừng nghĩ tới nó, đừng để nó bóp nghẹt lấy hắn, đừng để tiếng thét đau đớn đó giành lấy hắn—hắn vẫn không thể tin vào một thế giới hoàn mỹ có thể tồn tại.

Từ những gì hắn quan sát được, có lẽ cách nuôi dạy của Sasuke sẽ ngăn cản thằng bé lao vào con đường báo thù mù quáng, giận dữ, bất chấp mong muốn tuyệt vọng của Itachi. Obito ghi chú thầm trong đầu rằng hắn cần phải để mắt đến Itachi. Nếu hắn thấy rằng Sasuke không đủ động lực để hoàn thành nhiệm vụ, rất có thể Itachi sẽ làm điều gì đó... cực đoan. Hắn không hiểu tại sao ý nghĩ đó lại khiến da thịt hắn như tê rần khó chịu.

Hắn đâu có quan tâm đến vụ thảm sát đó, khi phát hiện ra âm mưu trong lúc thực hiện những cuộc kiểm tra thường lệ ở kho lưu trữ Konoha và Root. Hắn chẳng có lý do gì để quan tâm, để ngăn nó lại, và thế là hắn đã không làm gì cả.

Chỉ đơn giản như vậy thôi.

Nhưng... nhìn thằng bé ấy, chỉ lớn hơn Kouichi vài tuổi, mỉm cười hạnh phúc trong căn bếp ngập ánh nắng, hắn không thể tưởng tượng nổi việc để Itachi phá hủy nó chỉ để tìm đến cái chết. Điều đó thật vô lý, chẳng quan trọng gì cả, và hắn hoàn toàn không có quyền gì, nhưng hắn đã tự ra quyết định: không thèm bận tâm đến cái "tại sao" nữa.

Bởi mỗi khi nghĩ về lý do hắn lại cảm thấy như thế, kết cục chỉ toàn là đau đớn, hỗn loạn và cảm giác như có gì đó thắt chặt trong lồng ngực. Tốt hơn hết là cứ đè nén nó xuống, tránh xa nó, dù có hèn hạ đến mức nào.

"Thế nào, nhóc? Ở lớp giờ học gì rồi? Iruka-sensei đã dạy mấy cái chuyện chim chuột chưa?" Shiranui trêu chọc, tay cầm đũa vung vẩy một cách lười nhác.

Sasuke đảo mắt, mặt vẫn bình thản khi gắp mấy miếng cà chua ra ăn trước. "Tụi em đang học thế thân và cận chiến. Bọn em cũng vừa học lịch sử nước Trà."

"Vậy em tính mai này làm nhà ngoại giao hả?"

Sasuke nhăn mặt khổ sở trước ý nghĩ đó, khiến Shiranui và Tenzo cùng cười.

Obito hơi nghiêng đầu suy nghĩ. Trong tất cả những ký ức của hắn, chưa từng có một Uchiha nào—nhất là người thuộc gia tộc chính—lại nói chuyện một cách thoải mái hay thể hiện cảm xúc tự nhiên như thế. Có lẽ được nuôi dạy bởi những người ngoài Uchiha thật sự đã tốt cho thằng bé.

Dẫu vậy, ý nghĩ ấy vẫn khiến hắn cảm thấy mình như một kẻ phản bội.

Hắn rà soát lại những lựa chọn của mình. Sasuke có thể đóng rất nhiều vai trong kế hoạch của hắn, hoặc hoàn toàn không đóng vai nào, tùy thuộc vào những lựa chọn và quá trình trưởng thành của nó trong vài năm tới. Hắn có thể dẫn dắt thằng bé, gom sức mạnh đó về cho Akatsuki, nhưng quan trọng nhất là phải loại nó khỏi bàn cờ với tư cách kẻ thù. Trung lập cũng là một khả năng—có lẽ đó là lựa chọn tốt nhất.

Ba người trong phòng vừa rửa xong đống bát đĩa thì có tiếng gõ cửa căn hộ. Sasuke sáng bừng cả gương mặt, chạy ùa ra cửa mở toang—

Mục tiêu đã xuất hiện. Tóc vàng, mắt xanh, dấu ria mèo trên má xác nhận chính xác thân phận của jinchuuriki.

Tim hắn đập thình thịch đến mức xương ức như muốn nứt ra. Cảm giác như có những ngón tay đang luồn qua xương sườn hắn, tham lam siết chặt đến mức như muốn bẻ gãy.

Con Vĩ Thú và thằng bé nhà Uchiha đang tương tác. Chúng nói chuyện, túm lấy tóc và quần áo của nhau. Mấy tên cựu ANBU, chuyên gia thâm nhập và Sannin cóc đứng đó chẳng chút để ý, giọng nói của chúng trở thành thứ âm thanh vô nghĩa trong không khí.

Tầm nhìn của hắn bắt đầu co lại. Hắn nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của Hokage Đệ Tứ, nghe tiếng cười lớn ngông nghênh của jinchuuriki Uzumaki năm xưa.

Hắn đang thở gấp. Sao lại thế này? Tại sao? Thế giới bỗng sáng loá và ồn ào, mọi thứ quá dễ dàng để trở thành một mối đe doạ. Hắn thấy kiểm soát của mình như bị xé vụn. Hắn ghét mất kiểm soát.

Thằng bé Uchiha và jinchuuriki đã bình tĩnh hơn, không khí giữa chúng vẫn căng như dây cung vì cạnh tranh, nhưng lại có một sợi dây tình bạn mong manh. Thật ngu ngốc. Nó sẽ không tồn tại lâu. Chúng sẽ cãi vã, hy sinh, và rồi sẽ chết, bất chấp mong muốn thay đổi số phận của chúng—

Hắn cần phải rời đi, hắn không thể ở lại.

Kế hoạch đòi hỏi điều đó.
_______

"Nhưng mà như vậy không công bằng!"

Obito chỉnh lại chỗ ngồi của mình, tò mò. Tuần trước thật kỳ lạ; hắn đã rời Konoha đột ngột sau khi theo dõi Sasuke, rồi lao vào công việc liền ba ngày trước khi gục ngã ngủ li bì suốt mười hai tiếng. Khi tỉnh dậy, hắn quyết định đến đây, nơi mà tâm trí hắn luôn thấy bình yên hơn, mặc dù có vẻ mọi thứ không hề yên ổn.

Kouichi khoanh tay trước ngực, mặt cau có giận dữ. Kakashi ngẩng lên khỏi bàn làm việc, cây bút vẫn lơ lửng trên đống giấy tờ mà y đang xử lý.

"Mama đã hứa dạy con câu cá hôm nay mà!"

"Mama biết mà, cục cưng à, và mama xin lỗi, nhưng mama phải nộp đống giấy tờ này hôm nay." Giọng Kakashi nghe có phần hối tiếc, nhưng vẫn bình thản. Buổi sáng hôm đó, Sarutobi đã gửi một cuộn giấy chứa cả đống biểu mẫu và hồ sơ, và Obito âm thầm ghi chú kiểm tra xem Kakashi đã viết gì sau khi Sarutobi xử lý xong. Khả năng cao là có dính líu đến Danzo, và chuyện đó thì luôn đáng để theo dõi.

Nếu hắn mỉm cười khi đọc được những chi tiết mật về cuộc sống của Kouichi trong ghi chú của Kakashi, thì đó là việc của hắn.

"Nhưng mama đã hứa là hôm nay mà!" Cậu bé nắm chặt tay lại, và Obito hơi ngạc nhiên khi Kouichi không giậm chân hay làm trò trẻ con nào tương tự. Kouichi vốn hiền lành, nên phản ứng này thật bất thường.

"Bây giờ mama không thể."

"Nhưng—"

"Kouichi." Giọng Kakashi lúc này cứng hơn, cắt lời cậu bé. "Ngày mai mama sẽ dẫn con đi câu. Hôm nay mama phải hoàn thành việc này." Giọng y không cho phép tranh cãi.

Obito đảo mắt. Giọng điệu đó thì hắn quá quen thuộc rồi.

Kouichi giận dỗi băng qua phòng, thả người uỵch xuống thảm, gương mặt bực bội khi lật sách ra nghịch ngợm. Nhìn thằng bé vẫn khiến tim hắn nhói lên—nghe giọng nói ấy, thấy gương mặt ấy, biết rằng tất cả chỉ là tạm thời, rằng rồi đây mọi thứ sẽ kết thúc khi kế hoạch của hắn tiếp tục. Nghĩ đến con làm hắn do dự, và sự do dự đó khiến lồng ngực hắn đau nhói, cái đau khiến hắn chỉ muốn chạy trốn, nhưng hắn lại không muốn bỏ đi. Dễ dàng hơn để tập trung ánh mắt vào Kakashi, dù mọi giác quan khác của hắn vẫn hướng về Kouichi.

Kakashi đã quay lại với đống giấy tờ, cây bút lại sột soạt trên giấy, chẳng để ý đến cậu bé đang xị mặt ở góc phòng.

Mọi chuyện cứ thế diễn ra suốt nửa giờ, Obito cảm thấy hơi buồn chán. Lẽ ra hắn nên đi kiểm tra kế hoạch, nhưng... hắn thật sự không muốn.

Hắn né tránh ý nghĩ đó, né tránh cả lý do tại sao đôi khi công việc cho Kế hoạch lại kém hấp dẫn hơn trước.

Hai mẹ con Hatake vẫn im lặng. Cuối cùng, Kakashi đứng dậy, uể oải đi về phía nhà vệ sinh.

Bất ngờ, Kouichi bật dậy. Obito chớp mắt khi thằng bé bước đến bàn giấy. Hắn biết Kouichi đọc sách khá tốt, nhưng đống giấy tờ kia toàn ngôn ngữ pháp lý rối rắm đến mức ngay cả ninja trưởng thành cũng phải vò đầu—

Không chút do dự, Kouichi cầm một tờ giấy và xé toạc làm đôi.

Obito suýt rơi khỏi cành cây.

Nó đang ăn vạ sao?! Đó... đó là ăn vạ đấy à?! Ủa con?!

...Kakashi mà biết chắc sẽ nổi điên lên đó.

Hắn vẫn nhớ như in cách Kakashi phản ứng khi ai đó làm y thất vọng—mà chuyện đó thì gần như luôn luôn xảy ra. Y sẽ giận điên lên, và người cuối cùng y kỷ luật là một jounin ANBU, hoàn toàn khác so với việc dạy dỗ một đứa trẻ! Một thứ cảm giác lạ lẫm trào lên trong lồng ngực hắn, vừa giống sợ hãi vừa là thứ gì đó bất định.

Kouichi cầm từng tờ giấy lên và xé đôi, ném từng mảnh giấy rơi lả tả xung quanh.

Obito thấy rõ khoảnh khắc Kakashi quay lại phòng, đúng lúc Kouichi chuẩn bị xé thêm một tờ khác. Người đàn ông tóc bạc đứng sững, rồi tiến lên trước.

"Con đang làm gì vậy?"

Kouichi khựng lại, xoay người đối mặt với ánh mắt Kakashi.

Rồi, trước sự kinh ngạc của Obito, Kouichi xé tờ giấy trong tay, mắt vẫn không rời Kakashi dù hai mảnh giấy rơi xuống đất.

...Ừ thì, hắn phải công nhận là thằng bé gan thật đấy, Obito nghĩ, vừa hoang mang vừa hơi hoảng loạn.

Chỉ một cái chớp mắt, Kakashi đã ở ngay cạnh Kouichi. Một cái chớp mắt nữa, y đã lôi cậu bé ra xa khỏi bàn giấy, tay giữ chặt cổ áo thằng bé. Obito nuốt khan. Giờ thì Kakashi sẽ làm gì?

Kouichi trừng mắt nhìn y, trong khi Kakashi hoàn toàn vô cảm. "Mama đã hứa rồi! Mama không được thất hứa! Mama phải ở bên con chứ, không thể phớt lờ con chỉ để viết mấy thứ ngớ ngẩn đó được!"

Obito cau mày, lo lắng. Kakashi yêu Kouichi, hắn biết điều đó, nhưng hắn chưa bao giờ thấy Kouichi phản ứng như vậy. Chuyện này chắc chắn sẽ không kết thúc tốt đẹp... Tâm trí hắn lập tức đầy ắp những hình ảnh khủng khiếp về cách Kakashi từng phạt hắn khi còn ở Đội Bảy, chưa kể đến những hình phạt mà các gia tộc thường áp dụng khi con cái không nghe lời—roi da, đeo tạ, nhốt phòng tối, những thứ được xem là cần thiết để giữ kỷ luật trong các gia tộc ninja. Dù thế nào, nó chắc chắn sẽ rất đau đớn, và ý nghĩ rằng Kakashi có thể làm điều tương tự với Kouichi, con trai của mình, khiến một hố sâu lạnh lẽo hình thành trong lòng Obito. Không, chuyện đó sẽ không xảy ra, hắn sẽ không để—

"Úp mặt vô tường."

...Hả?

"Ngay!"

Kouichi quay người, dúi mặt vào tường, gần như dán sát vào góc phòng.

"Con sẽ phải đứng đó ít nhất mười phút. Rồi mama sẽ quyết định xem con có muốn đứng lâu hơn không."

Kakashi quay lại bàn, bắt đầu nhặt những tờ giấy bị xé, ghép lại thành từng cặp.

Obito ngẩn người. Kouichi vừa phá hỏng đống giấy tờ quan trọng nhất—nhiều khả năng có liên quan đến Danzo—vì một cơn giận dỗi. Và Kakashi chỉ bắt thằng bé đứng úp mặt vô tường?! Mà hình phạt úp mặt vô tường có tác dụng gì chứ? Đó là hình phạt thật sao?

Từ bao giờ vậy?

Mười phút sau đó hoàn toàn im lặng, chỉ còn tiếng bút của Kakashi sột soạt trên giấy. Vai Kouichi bắt đầu run run chỉ sau vài phút, và Obito liên tục liếc nhìn Kakashi, một mối lo ngại âm ỉ ngày càng dâng lên. Y chắc chắn phải biết điều đó chứ? Liệu phản ứng của y có... bình thường không?

Cuối cùng, Kakashi đặt bút xuống, quay người lại phía Kouichi. "Con muốn nói chuyện chưa?"

Kouichi quay đầu lại, và Obito nhận ra trên mặt thằng bé đã đầm đìa nước mắt. Kakashi cúi xuống, đưa mình ngang tầm mắt Kouichi. Thằng bé sụt sịt, quệt tay lau mặt.

Rõ ràng cái chuyện đứng úp mặt vào tường này khá hiệu quả. Hừm. Hình ảnh buộc Shimura Danzo đứng úp mặt vào tường như một hình phạt bất chợt hiện lên trong đầu hắn, khiến hắn phải vội vàng đẩy nó đi trước khi bật cười phá lên vì ý nghĩ lố bịch đó.

Kakashi lại lên tiếng, và hắn ngạc nhiên trước giọng nói dịu dàng của y. "Sao con lại tức giận đến mức xé giấy của mama vậy?"

Kouichi lại xụ mặt xuống, dù lần này trông cậu bé có vẻ lúng túng và thiếu chắc chắn hơn.

"Vì mama đã hứa sẽ dẫn con đi câu cá, nhưng mama lại ngồi làm giấy tờ, mà mama cũng cứ làm giấy tờ hoài." Đến cuối câu, Kouichi nghe như đang bày tỏ sự bực bội hơn là giận dỗi.

Kakashi đặt tay lên vai Kouichi, và cậu bé lại ngước mắt lên nhìn y. "Con có muốn biết một bí mật không?"

Kouichi gật đầu, hơi nghiêng người về phía trước.

"Mama cũng ghét giấy tờ lắm."

Hắn cau mày, khoanh tay trước ngực. Không gì trong số này khớp với những gì hắn biết về Kakashi hay về chuyện dạy dỗ trẻ con, càng không nói đến hai thứ ấy cộng lại.

Kouichi ngơ ngác, và Kakashi nói tiếp. "Con có biết vì sao mama vẫn làm nó không?"

Đứa trẻ lắc đầu, mạnh đến mức tóc bay tứ tung.

"Mama làm giấy tờ vì đó là một phần bổn phận của mama. Nó giúp mama làm việc với đồng đội, cấp trên, và bất cứ ai cần thông tin từ mama, để chúng ta có thể cùng nhau làm tốt công việc của mình." Y hơi siết vai Kouichi một chút. "Con luôn là ưu tiên lớn nhất của mama, nhưng điều đó không có nghĩa là mama không có trách nhiệm với những người khác. Là một shinobi, bổn phận của mama là bảo vệ và giúp đỡ làng, và hoàn thành nghĩa vụ của mình.

"Mama biết điều đó thật khó khăn, và mama hiểu. Mama cũng thà được đi câu cá hơn. Nhưng khi có những việc mama cần phải làm, mama không thể làm những việc mama muốn làm."

Ánh mắt Kouichi trượt xuống sàn nhà. "Con vẫn không thích nó."

"Mama không yêu cầu con thích nó. Mama chỉ muốn con hiểu rằng làm shinobi là như vậy."

Kouichi cúi đầu. "Vâng." Cậu ngập ngừng một chút rồi lại ngẩng lên nhìn Kakashi. "Mama... con xin lỗi vì đã xé giấy tờ của mama."

Kakashi cong mắt cười nhẹ. "Cảm ơn con đã xin lỗi." Y xoa đầu Kouichi đầy trìu mến.

Hắn phải quay mặt đi. Cả chuyện đó... thật sai trái, giống như nước chảy ngược hay chim bay lùi. Kakashi đâu có dịu dàng và kiên nhẫn như thế, y không bao giờ giảng giải cặn kẽ về suy nghĩ của mình. Hắn cũng không chắc mình đã mong đợi y xử lý Kouichi thế nào, nhưng chắc chắn không phải như vậy.

Làm sao? Làm sao mọi thứ lại thay đổi?

Kakashi từ trước tới nay luôn tập trung làm shinobi hoàn hảo, độc lập và tàn nhẫn, chẳng bận tâm đến danh tiếng lạnh lùng mà y tự xây dựng, và tuyệt đối trung thành với đại nghĩa của Konoha. Những sai lầm luôn bị trừng phạt bằng... hắn cũng không chắc, nhưng chắc chắn rất khắc nghiệt.

Và rồi, lúc cuối cùng, cái xoa đầu kia — Kakashi đang làm một người mẹ!

Mà... điều đó hợp lý thôi. Vì Kakashi chính là mẹ của Kouichi. Đúng. Nhưng ý nghĩ đó vẫn khiến hắn thấy rờn rợn, khiến đầu hắn như muốn nổ tung, dù hắn biết rõ đó là sự thật.

Hắn nhăn mặt.

Đúng là cái kiểu Kakashi — khiến hắn đau đầu như thể bị đánh vào não, chỉ vì một chuyện đáng lẽ quá rõ ràng.

Hắn xoáy người biến mất vào Kamui, đầy giận dỗi. Hắn cần chút không gian để xốc lại đầu óc và xử lý cảm giác bỏng rát trong lồng ngực.