____

"Ngươi dám xúc phạm chúng ta như thế sao!?"
"Điều thực sự xúc phạm, thưa ngài, chính là mức thuế thương mại mà ngài đề xuất dọc biên giới phía tây của mình!"

Obito khe khẽ ngân nga trong khi nghe cuộc tranh cãi đang bùng nổ bên dưới. Đáng lẽ đây chỉ là một buổi gia hạn hiệp ước hòa bình giữa các Làng Đá, Bão và Đồng, nhưng ảo thuật tinh vi của hắn đã khiến nó tan rã ngay từ bên trong. Bởi vì bất ổn chính là chìa khóa, lúc nào cũng thế.

Ý nghĩ ấy giờ đây nghe thật nhạt nhẽo, và hắn uể oải cụng đầu vào xà nhà, ngán ngẩm.

"Ít ra các ngươi còn có một biên giới phía tây để buôn bán! Chúng ta gần như bị kẹp kín giữa Lãnh địa Đá! Họ thà xâm lược chúng ta còn hơn là giao thương với chúng ta bất kỳ ngày nào trong tuần!"

"Trong khi đó, chúng ta lại mắc kẹt giữa Làng Đất và Gió. Ít ra Hỏa quốc còn chịu giao thương với các ngươi! Chúng ta thì không có được cái 'xa xỉ' đó."

"Ồ, xa xỉ à? Ừ thì—"

Obito thở dài, đặt thêm một ảo thuật mờ nhạt xuống đám chính trị gia đang cãi vã khi âm thanh tranh cãi lắng xuống. Đây từng là loại công việc mà hắn ưa thích nhất: tinh tế, không đổ máu nhưng tàn phá không kém phần ác liệt. Nhưng lúc này hắn lại chẳng còn tâm trạng. Ngực hắn nhói lên phản đối, nhưng hắn đã quá quen với cảm giác đó, chỉ đơn giản lờ đi, quyết tâm tiếp tục trầm tư. Không phải là hờn dỗi, như Rin chắc chắn sẽ buộc tội hắn, mà là suy ngẫm.

Và ngay lúc ấy, hắn đang suy ngẫm về... chuyện làm cha.

Obito cau mày, mắt dán vào bàn tay mình. Một sợi dây màu xanh da trời quấn chặt giữa những ngón tay trái đang xòe ra, đầu còn lại được giữ chặt ở tay phải khi hắn đan nó thành một hoa văn mà hắn lờ mờ nhớ rằng mẹ mình từng thích. Cuộn dây đó là một món quà nằm trong gói dây màu đủ loại mà hắn từng nghĩ Kouichi sẽ thích.

Thêm một món quà nữa mà hắn sẽ không bao giờ có thể trao cho con trai mình.

Ý nghĩ đó khiến hắn cau mày hơn nữa, chỉ ném xuống bên dưới một ảo thuật hời hợt khi đám người kia bắt đầu quá yên tĩnh. Phần lớn sự tập trung của hắn đặt hết vào sợi dây trong tay, đan qua lại giữa các ngón tay như một nghi thức thiền định, để vừa suy ngẫm.

Mặc dù Obito đã thừa nhận Kouichi là con của hắn, nhưng trên thực tế... hắn đâu có thực sự làm cha. Kouichi thậm chí còn không biết hắn tồn tại. Thằng bé chỉ biết hắn như một "người bạn nguy hiểm" trong rừng, mà đến như thế có lẽ hắn cũng đã quá nuông chiều bản thân. Hắn không thể chăm sóc hay bảo vệ đứa trẻ. Hắn chỉ là một kẻ... vô dụng.

Trong một lần đan tiếp theo, hắn kéo quá mạnh, khiến sợi dây đứt phựt. Obito ngây người nhìn chằm chằm vào những đầu sợi bị sờn ra khi hàng mũi đan trên cùng bắt đầu lỏng ra, đổ sụp xuống.

Thẫn thờ, hắn tự hỏi liệu đây có phải là một ẩn dụ cho cuộc đời hắn hay không. Ý nghĩ đó... thật không dễ chịu, và hắn phải cắn chặt ngón tay quấn đầy dây để ngăn tiếng cười khùng khục thoát ra và thu hút sự chú ý không mong muốn.

Bất chấp những giấc mơ ngây thơ thời thơ ấu về hôn nhân và gia đình, Obito chưa từng nghĩ đến những chi tiết nhỏ nhặt của việc làm cha. Trong đầu hắn, đó chỉ là một bức tranh nhuốm màu hoài niệm, sáng lấp lánh, đầy tiếng cười và niềm hạnh phúc, tiếng trẻ con chạy đùa ríu rít. Những thứ như ác mộng, tã lót và những cơn ăn vạ chưa bao giờ lọt vào giấc mơ ngọt ngào ấy. Một sai lầm của một đứa trẻ chưa từng biết gì về thực tế. Giờ đây, hắn đã biết rằng thực tế hoàn toàn khác, kiến thức mà hắn đã lĩnh hội được sau vô số giờ quan sát Kakashi nuôi dạy đứa trẻ của họ.

Đứa trẻ của họ, không chỉ của riêng hắn, bởi vì sinh học không vận hành theo kiểu đó. Ý nghĩ ấy khiến bụng hắn tê rần, hắn quyết định quy hết cho chứng buồn nôn. Nhưng đó là sự thật, và Obito đã quá mệt mỏi với những lời nói dối hắn tự nhủ. Lời nói dối này cũng khá vô hại để đối mặt.

Vậy, điều gì khiến một người trở thành cha mẹ tốt?

Kiên nhẫn, chắc chắn rồi. Obito yêu Kouichi bằng một tình yêu mãnh liệt đến mức, thành thật mà nói, chính hắn cũng phát sợ. Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn có đủ kiên nhẫn để xử lý những trò nghịch ngợm ồn ào của Kouichi như một người cha nên có. Khi thật sự suy ngẫm, hắn chưa từng phải kiềm chế bản thân khi tức giận hay thất vọng, và chưa từng quen với sự tự kiềm chế trong những khoảnh khắc đen tối nhất. Ý nghĩ phải chịu trách nhiệm kỷ luật một đứa trẻ nghịch ngợm mà hắn không chắc mình sẽ phản ứng thế nào... khiến hắn chết lặng trong một nỗi sợ hãi khủng khiếp, toàn thân run rẩy. Hắn thà tự móc tim mình ra còn hơn vô tình làm hại Kouichi, nhưng sẽ chẳng ai tỉnh táo mà giao một đứa trẻ cho hắn cả. Kakashi thì... cái cách y xử lý cơn ăn vạ với đống giấy tờ kia đủ để chứng minh y có thể xoay xở, bất chấp những định kiến trước đây của hắn.

Khiếu hài hước. Không phải là phẩm chất mà Obito thường nghĩ tới khi nhắc đến cha mẹ, nhất là khi nghĩ đến một vài họ hàng nhà Uchiha, nhưng hắn cho rằng đó là một trong những yếu tố quan trọng nhất. Trẻ con nghịch ngợm, thành thật đến mức tàn nhẫn, và luôn luôn gây rắc rối. Một người làm cha mẹ mà không có khiếu hài hước thì chắc chắn sẽ suy sụp tinh thần trước khi đứa trẻ kịp thốt lên câu "nhưng mà con thấy không công bằng!"

Sự thành thật, bởi vì niềm tin của trẻ nhỏ vô cùng quý giá, và lời dối trá chỉ sinh ra sự nghi ngờ và ngờ vực. Nói dối là con đường dễ dàng nhưng rồi cũng sẽ quay lại cắn kẻ nói dối vào đúng chỗ hiểm nhất. Một điều mà Obito luôn nhận thấy ở Kakashi, ngay từ ngày đầu tiên, đó là y chưa bao giờ nói dối con trai mình. Nếu y không muốn nói, y sẽ bảo thằng bé rằng y không muốn nói. Nếu y nghĩ rằng Kouichi cần được biết, dù chuyện đó có bi thương hay tàn khốc đến đâu, y sẽ là người nói ra. Đó là điều Obito luôn ngưỡng mộ ở Kakashi, ngay cả khi họ còn là những đứa trẻ và điều đó cũng từng khiến hắn giận đến điên người. Kakashi luôn luôn trung thực. Điều duy nhất có vẻ đã thay đổi so với hồi nhỏ chính là giờ đây y đã biết cách nói ra sự thật mà không làm rỉ máu lòng người nghe.

Và tình yêu vô điều kiện. Obito không thể ngăn mình nhớ đến cha mẹ mình, những người đã lau nước mắt cho hắn và ôm hắn thật chặt mỗi lần hắn trở về nhà với trái tim tan nát vì những lời lẽ độc ác của đám họ hàng, vì điểm số lẹt đẹt và câu hỏi "tại sao con không giỏi giang được như người ta?". Cha mẹ hắn chưa bao giờ khiến hắn nản chí hay bảo hắn từ bỏ. Họ luôn mỉm cười trước nỗi sợ và nỗi buồn của hắn, nói rằng hắn là con của họ, rằng họ yêu hắn và hắn không cần làm gì cả để điều đó trở thành sự thật tuyệt đối và không thể chối cãi. Những lời yêu thương vô điều kiện ấy chính là nền tảng vững chắc của hắn, ngay cả khi họ đã khuất bóng từ lâu.

Kiên nhẫn, khiếu hài hước, thành thật, và tình yêu vô điều kiện.

Những ý nghĩ ấy lại đưa tâm trí hắn — một cách không tránh khỏi, vòng vo, và mệt mỏi — quay về với ký ức về Rin.

Cuộc tranh cãi bên dưới hắn dần lắng xuống, mặc dù nó còn lâu mới kết thúc. Chỉ cần một ảo thuật đơn giản cũng có thể thổi bùng nó thành một thảm họa cháy rực, nhưng Obito lúc này đang bận vật lộn với cơn đau đầu âm ỉ nên chẳng còn để tâm.

Rin.

Rốt cuộc, mọi thứ dường như lúc nào cũng quay lại với cô ấy, đúng không?

Tình yêu mà hắn dành cho cô ấy từng đẹp đẽ và ấm áp, như ánh mặt trời dọi qua tán lá xanh ngọc trong buổi chiều hè. Tình yêu ấy đã nâng đỡ hắn qua từng giây phút hồi phục, qua những lần tái phát và những cơn đau bóng ma day dứt. Nó giúp hắn ấm áp khi lồng ngực bắt đầu đau nhức với thứ lạnh lẽo bất thường mà giờ đây hắn đã quá quen thuộc.

Gần đây, Obito bắt đầu nhận thấy một sự thay đổi. Tình yêu ấy, vốn từng êm đềm và dịu dàng, giờ đây tựa như một ngọn lửa hung tợn — nóng đến mức thiêu rụi hắn, sáng đến mức làm hắn lóa mắt, và mạnh đến mức bóp nghẹt hơi thở trong lồng ngực. Không phải là sự thay đổi đột ngột, mà đã âm ỉ từ nhiều tháng, nhiều năm, kể từ ngày cô ấy chết, kể từ khi Madara cuối cùng đã rời sang Cõi Tịnh Độ và để lại sứ mệnh tối quan trọng của lão cho bàn tay "đầy năng lực" của hắn.

Obito từ trước đến nay vẫn luôn là kẻ si tình ngu ngốc, nhưng giờ đây hắn bắt đầu cảm thấy thứ "bệnh" ấy là thứ gì đó rất thật. Hắn thấy mình như kẻ mắc bệnh dịch, bị ám ảnh bởi những ý nghĩ và cảm xúc không còn vừa vặn, như thể hắn đang sống trong một cơ thể quá khổ so với cái hồn què quặt, teo tóp của mình.

Nó thật khó chịu, thật quái đản, và hắn bắt đầu nhận ra rằng điều này đã bắt đầu từ rất, rất lâu rồi.

Ngực hắn như bị siết lại, đau đớn và ngột ngạt — như thể hắn đang chết nghẹn. Đầu hắn lúc nào cũng nhức nhối, nỗi đau ấy vang vọng theo từng nhịp tim, không cho hắn một giây phút nghỉ ngơi. Công việc từng đủ để giúp hắn xua tan cơn đau, cho hắn một mục tiêu quan trọng để tập trung mà quên đi mọi cơn nhức buốt trong cơ thể.

Gần đây, công việc đối với hắn đã trở nên nhạt nhẽo và lặp đi lặp lại đến mức đáng ngán, và tất cả những gì hắn muốn làm vào cuối ngày chỉ là cuộn tròn người lại ngoài cửa sổ phòng con trai mình, lắng nghe thằng bé ngủ và cố gắng nhớ lại cảm giác mà Rin đã từng mang lại cho hắn.
Hắn đúng là một kẻ đáng thương hại.
Obito hoàn toàn không để ý đến cuộc họp đang diễn ra bên dưới, nên hắn đã bỏ lỡ cảnh một nữ thư ký cuối cùng đã mất kiên nhẫn và thẳng tay quát tháo ba vị đại sứ, buộc họ phải lịch sự ký lại hiệp ước hòa bình. Trong khi hiệp ước được thương lượng và ký kết lại, thay vì xen vào, hắn chỉ nghĩ về Rin và cách cô ấy từng khiến hắn cảm thấy được sưởi ấm, được bảo vệ thay vì như thể hắn đang bị thiêu cháy đến tận xương tủy.
Hắn nghĩ về tiếng cười của cô, cách cô không kiềm chế được mà phát ra tiếng khịt mũi khi gặp điều gì đó thực sự buồn cười, và mái tóc rối bù của cô mỗi sáng. Trên đường đi, cô luôn để hắn gỡ rối tóc cho cô bằng tay, và hắn luôn trân trọng từng khoảnh khắc được ở gần cô như thế. Hắn nghĩ đến bộ móng tay của Rin, cách cô giũa chúng thành những đầu nhọn để cào nát bất cứ kẻ nào dám đến gần cô hơn mức cô cho phép, nhưng cũng chính những móng tay đó đã đem đến cho hắn những cái gãi lưng tuyệt nhất trong đội.
Hắn nghĩ về việc Rin sẽ là một người mẹ tuyệt vời ra sao — kiên cường và trung thành, nhưng không ngột ngạt. Cô ấy chắc hẳn sẽ là... tuyệt vời.
Đó chẳng phải là một suy nghĩ vui vẻ gì.

Đáng lo ngại là nó giống như một lời tạm biệt.
_______

Obito chống cằm lên tay, lười biếng ngó qua đống báo cáo hoạt động của Akatsuki. Về lý thuyết, hắn đang phải duyệt lại những báo cáo đó, nhưng hôm nay trời đẹp đến mức thật quá phí phạm để đọc báo cáo trong bốn bức tường, thế nên dĩ nhiên hắn tìm đến một góc cabin được phong ấn cẩn mật, với ánh nắng mặt trời phủ lên mặt, thân cây dưới lưng thật dễ chịu và quan trọng nhất là hắn có tầm nhìn hoàn hảo hướng thẳng về phía nhà Hatake.
Kakashi đang rửa bát đĩa sau bữa sáng, còn Kouichi thì lau bàn, khi chuông báo động phát gần đó. Obito lập tức sững lại, tập trung mọi giác quan. Kakashi cũng căng thẳng, nhưng không phải kiểu căng thẳng mà kẻ đa nghi như y sẽ có khi thực sự gặp nguy hiểm.

"Kẻ thù truyền kiếp của tôi!"
Obito thả người tựa lưng vào thân cây. Tất nhiên rồi. Ngoài Maito ra thì còn ai vô duyên đến vậy.

Kouichi chạy vụt ra khỏi nhà, lao vào lòng người chú bất đắc dĩ của mình, người lập tức đón lấy thằng bé và tung nó lên xoay vòng giữa tiếng cười vui vẻ. Kakashi cũng bước ra khỏi nhà, khóe mắt y cong lên thành một nụ cười dịu dàng đến lạ, dù chỉ có một bên mắt lộ ra.

Sao hồi còn ở Đội Bảy, y chưa bao giờ cười với hắn như vậy?

Obito nhăn mặt trước ý nghĩ phiền toái đó rồi dứt khoát gạt nó sang một bên.

"Chú Gai đã tìm được cuốn sách mới chưa ạ?"
"Yosh!" Maito rút từ đâu đó ra một gói quà và trao cho thằng bé, đứa trẻ lập tức reo lên vui sướng. "Chú cũng tìm được một hộp bút lông màu mới nữa đây!"
Kouichi há hốc mồm kinh ngạc, nhảy cẫng lên vì phấn khích. "Cảm ơn chú Gai, cảm ơn cảm ơn cảm ơn chú!" Nó ôm món quà vào ngực, toàn thân run lên vì sung sướng.

Obito nhớ đến lần thằng bé cũng hào hứng như thế khi hắn tặng nó mũi tên gỗ; hắn nhớ tới hộp giấy và bút gel mà hắn đã mua với bao nhiêu hy vọng rồi vứt xó trong Kamui cùng hàng loạt món quà khác, và hắn cau mày với chính mình. Hắn đã có quyết định về chuyện đó, và hắn sẽ không đổi ý chỉ vì... những cảm xúc vô nghĩa này.

Dẫu hắn có khao khát được thấy niềm vui sáng rực trong đôi mắt đen nhỏ bé kia vì chính tay hắn mang đến đi nữa.

Ý nghĩ đó suýt nữa khiến tâm trạng hắn tụt dốc không phanh, nên hắn buộc bản thân tập trung vào căn nhà phía xa.

"Còn Kakashi, tôi cũng có quà cho cậu nữa!" Maito hồ hởi hét lên, rút ra một cuộn giấy phong ấn. Chakra anh ta truyền vào phong ấn khiến cuộn giấy phát sáng khi mở ra.

Obito chớp mắt.

Đó có phải là... một cây bonsai không? Và không chỉ là bonsai bình thường mà còn là một cây trông héo úa, xơ xác đến thảm thương.

Obito biết chắc hắn có thể chữa lành nó, với điều kiện nhỏ xíu là nó sẽ không còn kích cỡ bonsai nữa — có thể bây giờ đang có một cây đại thụ sừng sững mọc lên ở chỗ cửa tiệm bán hoa trong một thị trấn nhỏ ở xứ Trà, không phải hắn biết gì về chuyện đó đâu — nhưng Kakashi thì sao? Chắc chắn Kakashi có chó của y, lũ chó đó vốn đã đủ phiền toái với đủ thứ tính khí quái đản, thế nhưng Kakashi mà có đủ kiên nhẫn để chăm một cây sắp chết? Nhất là thứ kén chọn như bonsai?

Kakashi đang nâng cây nhỏ đó lên một cách cẩn trọng, như thể nó là vật quý giá, y liếc qua nhãn rồi nhìn Maito. "Cậu không cần mua cây cho tôi nữa đâu."

"Nhưng tôi muốn nuôi dưỡng tinh thần trẻ trung và đầy nhiệt huyết của cậu đó!" Maito khóc ròng.

Trẻ trung... tinh thần trẻ trung? Kakashi chăm cây như một thói quen hả?

Kakashi thả lỏng vai, ra dáng đang cười mà không muốn để lộ dấu hiệu đó qua ánh mắt. "Adenium. Tôi chưa có giống này. Cảm ơn."

Maito cười toe toét và giơ ngón tay cái đầy tự hào. Obito lắc đầu, bất lực bật cười, dù chỉ một chút. Hắn sẽ chẳng bao giờ hiểu được tình bạn đó.

Trong một lúc ngắn, ba người họ đứng đó trò chuyện — mà thật ra chỉ có Maito và Kakashi trò chuyện, Kouichi đã vùi đầu đọc sách mới rồi — còn Obito thì lúc thì nhìn họ, lúc lại liếc qua báo cáo của mình.

Hắn suýt nữa đã tưởng tượng được rằng Kouichi biết hắn đang ở đó, nhưng đi theo con đường đó chỉ tổ khiến hắn phát điên. À không... càng thêm điên mới đúng, Obito tự nhủ, giọng điệu mỉa mai hiếm hoi vang lên trong đầu.

Cuối cùng, Maito và Kouichi rời đi, gã mặc đồ xanh lá hét vang về 'bông hoa tuổi trẻ của Kouichi đang nở rộ!' Nhưng Kakashi thì không đi cùng họ.

Đủ để Obito khựng lại, mắt lia nhanh giữa bóng lưng đang khuất dần của Kouichi và Kakashi, người vẫn đứng trên hiên nhà. Obito từ từ thả mình ngồi trở lại trên cây, bóng dáng con trai hắn và Maito dần chìm vào khoảng cách xa xăm.

Kakashi bước lên hiên nhà, đặt chậu bonsai lên lan can cạnh mấy chậu cây khác. Lần đầu tiên, khi để ý kỹ, hắn mới nhận ra những chậu cây đó cũng đều là bonsai. Phần lớn trông có vẻ khá xơ xác, nhưng hình dáng đang dần hiện ra, dây kim loại được dùng để uốn tỉa thành hình dáng cuối cùng khỏe mạnh hơn. Những lần quan sát trước đây của hắn đều tập trung vào Kouichi, nên đám cây nhỏ đó chỉ hiện ra như một mảng xanh mờ mịt nơi khóe mắt. Hắn chưa bao giờ nghĩ đó lại là cây của Kakashi.

Từ khi nào mà thành như vậy? Hắn luôn cho rằng đó chỉ là mấy thứ dễ trồng do Tsunade, Shizune hay Sarutobi hay ai đó để lại, vì nghĩ sai lầm rằng Kakashi có thể giữ cho cây sống được.

Người đàn ông mà hắn đang quan sát lúc này đang lôi ra một bộ dụng cụ nhỏ, trong đó có một chiếc kéo cắt cành sáng loáng, và từ tốn đi dọc theo hàng bonsai. Y xem xét một cành nhỏ trên cây olive tí hon, con mắt duy nhất hơi nheo lại. Y nhấc thước đo, đo chính xác chiều dài cành rồi cầm kéo cắt tỉa cẩn thận trước khi lặp lại quy trình với một cành khác. Y tỉa lá, nhổ lá vàng, Obito nhìn theo với vẻ tò mò, cho đến khi y có vẻ hài lòng.

"Xong rồi đấy, Bonehead," Kakashi nói khi kết thúc, khẽ vỗ nhẹ lên cành trên cùng của cây.

...Rõ ràng là Kakashi đã quá quen với cách giao tiếp của đám chó của y, bởi vì... cái quái gì vậy? Bonehead là tên cây sao? Đặt tên cho cây mà lại đặt là Bonehead sao? Đáng lẽ phải đặt tên gì đó trang nhã hơn, nhất là khi nó là bonsai. Một cái tên như... Wani! Hoặc Benzaiten? Một cái tên mang chút tôn nghiêm chứ!

Trong lúc hắn còn đang miên man suy nghĩ, người đàn ông kia đã chuyển sang chăm sóc chậu bonsai mà Maito mới đem đến. Obito thậm chí chẳng đoán được đó là giống cây gì. Kakashi có nhắc tên... gì đó... Adenium thì phải?

Kakashi đang xem xét nó và bắt đầu cắt tỉa thì Gai và Kouichi quay lại hiên nhà, lấm lem bụi đất và mồ hôi sau màn đấu tập ngắn nhưng cực kỳ dữ dội. Kouichi chạy thẳng đến, tựa vào chân Kakashi và chăm chú nhìn cái cây.

"Nhìn nó héo quá rồi. Mama có cứu được nó không?"

"Có thể chứ," y đáp nhẹ, đặt cằm lên tay, mắt vẫn nhìn cái cây. "Nhưng nó cần có một cái tên. Con nghĩ sao?"

Kouichi hơi nheo mắt, nhìn cây bonsai với ánh mắt như sói đánh hơi thấy mùi con mồi. Khóe môi Obito khẽ giật lên – nhìn thằng bé như thế thật sự rất dễ thương.

"Mr. Fluffy," thằng bé tuyên bố.

...Cái quái gì vậy?

"Tại sao?" Kakashi hỏi, và câu hỏi đó còn chưa bằng một phần câu hỏi mà Obito muốn gào lên.

Kouichi cười tinh quái và chỉ vào cái cây. "Phải nhìn ở bên dưới cái bên dưới kìa!"

Kakashi mỉm cười, xoa đầu thằng bé đầy tự hào.

"Vậy thì Mr. Fluffy nhé."

Obito phải kìm nén để khỏi đập đầu vào gối. Rốt cuộc thì, phải chăng cả nhà Hatake đều đáng ghét như thế này, hay là số hắn đen đủi thôi?

______

Sau đó, tại một thư viện ở thủ đô Hỏa Quốc, hắn mở một quyển sách về thực vật, tìm đến mục cây Adenium và bắt đầu đọc.

______

Những thay đổi trong thói quen sinh hoạt luôn là dấu hiệu cho thấy có điều gì đó bất thường. Đôi khi đó là dấu hiệu đối phương đang chuẩn bị hành động, đôi khi lại là điểm yếu có thể khai thác.

Hắn chưa chắc nên xếp cái mà hắn đang quan sát vào loại nào, nhưng tay vẫn lơ lửng gần chuôi kunai, sẵn sàng hành động nếu cần thiết.

Kouichi đã đi ngủ rồi, đó là bình thường vào giờ này. Xung quanh thằng bé là cả đàn chó ninja của Kakashi. Cũng không có gì quá lạ, vì Kouichi rất thích đàn chó đó, nhiều đêm còn ôm ngủ luôn.

Nhưng việc có tới hai con chó đang canh gác thì... khá đáng ngại, và chính điều đó khiến hắn ban đầu cảm thấy bồn chồn.

Cái lạ nhất là hình ảnh Kakashi trong bếp.

Bình thường, sau khi Kouichi đi ngủ, Kakashi cũng không thức khuya. Nếu có thức thì là để xử lý giấy tờ, hoặc thi thoảng chuẩn bị đồ ăn trước khi lên đường làm nhiệm vụ. Công bằng mà nói, lần đầu tiên hắn thấy cảnh đó, hắn đã phải chui ngay vào Kamui để bình tâm lại, vì chưa bao giờ nghĩ y có thể chu đáo và... gia đình đến thế.

Nhưng Kakashi lúc này không làm bất kỳ điều gì trong số đó. Y ngồi bất động trên bàn, trước mặt là một chai rượu sake còn đầy, mặt nạ đã kéo xuống, mắt dán chặt vào một tấm ảnh mà hắn không nhìn rõ được. Hắn chỉ biết đó không phải là tấm ảnh ở phòng Kakashi hay trên bệ lò sưởi.

Obito nép mình sát vách nhà, hé mắt nhìn qua bậu cửa sổ, đồng thời thi triển một ấn thuật tinh tế để nghe ngóng xem y có đang nói gì không.

Và, thật bất ngờ, y đang nói.

"—nó đã đọc xong cả bộ truyện rồi, nên Jiraiya lần tới ghé qua Konoha sẽ mang thêm mấy quyển cùng tác giả. Không biết có nên cho nó đọc không nữa, Kouichi dạo này cứ hỏi liệu nó có thể xây mấy sàn nhà phát ra tiếng kêu đêm được không, với lại nó thích đóng vai Nanashi – Con quỷ tóc đỏ trong mấy trò huấn luyện ám sát. Chắc cũng bình thường thôi, chắc vậy...?"

Obito cau mày. Trong nhà không có ai cả, vậy... y đang nói chuyện với ai?

Người đàn ông trẻ thở dài, gục đầu vào tay, ánh mắt vẫn không rời khỏi tấm ảnh trước mặt. "Nó cứ chối đây đẩy, nhưng em nghĩ nó cô đơn. Em không biết phải làm sao cả, Sensei. Chúng ta không thể quay lại đó cho đến khi an toàn."

...À. Obito nhìn kỹ hơn tấm ảnh, cố nheo mắt để nhận dạng rõ hơn. Góc nhìn của hắn không tốt lắm, nhưng rồi hắn nhận ra đó là gì.

Đó là tấm hình của Đội Bảy. Đội Bảy của bọn hắn. Trước trận cầu Kanabi, và trước khi... Rin...

Cảm giác tội lỗi và tức giận bủa vây trong lòng hắn, nhưng hắn không thể nhúc nhích được. Đã nhiều năm rồi hắn mới lại nghe thấy một cuộc trò chuyện tự trách bản thân của Kakashi, kiểu như y vẫn thường làm bên bia tưởng niệm. Chúng luôn rất hữu ích, một cách tuyệt vời để nghe ngóng tin tức làng Lá nhờ quyền truy cập thông tin của Kakashi, vì y chưa bao giờ thấy cần phải giữ miệng trước người đã khuất.

Hắn tiện thể phớt lờ luôn thực tế rằng Kakashi đã rời khỏi Konoha suốt nhiều năm qua, trong khi hắn thoải mái điều chỉnh tư thế để nghe tiếp.

"Cho đến giờ thì thằng bé có năng khiếu... ừm, hầu hết những gì tớ đã dạy nó. Trừ ảo thuật—tới giờ nó vẫn chưa tỏ ra có tài năng gì ở lĩnh vực đó," Kakashi tiếp tục, giọng y pha lẫn tự hào và nỗi đau. "Tớ cũng đã thử bắt đầu dạy nó vài nhẫn thuật chữa thương, nhưng vì tớ vốn dở mấy thứ đó nên nó chẳng tiến bộ bao nhiêu, thế nên giờ chỉ tập trung vào y thuật cơ bản thôi. Có lẽ Rin sẽ rất vui nếu được dạy thằng bé."

Ngày trước, hắn hẳn sẽ nghiến răng khi nghe Kakashi nói chuyện với hồn ma Rin. Nhưng giờ thì... hắn không thể phủ nhận điều đó. Kakashi cũng đã nỗ lực rất nhiều rồi.

Ờ thì, ít nhất là cho Kouichi.

Kakashi lại thở dài, vai y chùng xuống. "Có quá nhiều thứ mà Kouichi đã bỏ lỡ chỉ vì tên khốn đó. Sarutobi-sama vẫn đang cố gắng giải quyết, nhưng mỗi lần chặt đầu được một kế hoạch của Danzo thì lại có thêm hai cái mới chui ra từ bóng tối. Tớ vừa bắt được vài tên lính của hắn đang chuẩn bị ở Làng Đá, chúng nhận lệnh ám sát lãnh chúa vài năm nữa rồi đổ tội cho Konoha."

Hừm. Hắn sẽ phải kiểm tra lại nguồn tin của mình. Hắn chưa từng nghe lệnh ám sát đó được ban ra, và sẽ rất... phiền phức nếu ROOT ra tay diệt một con tốt của hắn trước thời hạn.

"Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc chúng tớ vẫn chưa thể trở về," Kakashi lẩm bẩm, giọng y pha đầy nỗi đau, hai cánh tay khoanh lại trên bàn. "Kouichi vẫn chưa có cơ hội gặp gỡ người khác, phát triển như một đứa trẻ bình thường, bất chấp mọi thứ tớ đang cố gắng làm. Thằng bé thậm chí chưa bao giờ được đến nhà hàng, chợ hay công viên." Hắn thấy Kakashi khẽ cười, ánh mắt y thoáng chút day dứt.

"Tớ xin lỗi, Obito. Tớ đang cố gắng."

Hắn cố gắng tự chế giễu cái sự đa sầu đa cảm đó của Kakashi, cứng rắn phớt lờ cái cảm giác nhói lên trong bụng. Đó chắc chỉ là do khó tiêu thôi, chứ không phải tội lỗi gì sất.

"Cậu hẳn là sẽ thích dẫn nó đi lễ hội năm mới đấy," Kakashi tiếp tục. "Những gian hàng đồ ăn, mấy trò chơi lừa đảo mà ai cũng biết chắc chắn phải gian lận mới thắng nổi, rồi còn pháo hoa nữa." Giọng Kakashi trùng xuống. "Tớ xin lỗi vì đã không đi cùng cậu năm đó. Khói làm cay mũi, tiếng pháo thì nhức tai, và tớ vốn đã ghét những sự kiện đông người mỗi khi không phải làm nhiệm vụ. Nhưng tớ hứa sẽ cố gắng đưa Kouichi đi khi nào có thể trở về."

Hắn ngồi đó, tâm trí quay cuồng khi nghe Kakashi tiếp tục nói. Y đang nói cái gì vậy? Đã nhiều lần Kakashi bỏ qua việc dành thời gian với hắn và Rin, rốt cuộc y đang nhắc đến lễ hội nào?

"Tớ cá là thằng bé sẽ ghét mấy món bánh chiên cay mà người ta hay bán ở lễ hội," Kakashi thở hắt ra, giọng mệt mỏi. "Thằng bé có vẻ rất sợ vị cay. Tớ chắc chị Kushina sẽ buồn lắm nếu biết điều đó, chị ấy mê mấy món cay lắm. Tớ còn nhớ chị ấy từng đùa rằng ước gì có đứa nào trong bọn tớ chịu cay giỏi để chị ấy còn chia sẻ món ramen đặc biệt của chị ấy với người biết trân trọng vinh dự đó. Thầy còn nhớ không, Sensei? Khi thầy thử ăn nó? Em tưởng thầy nghẹt thở đến nơi—"

Hắn để mặc cho giọng Kakashi đều đều ru mình trong lúc tâm trí hắn cố gắng sắp xếp lại những điều vừa nghe được. Như con chó ngoạm khúc xương: cứng đầu, bướng bỉnh, chẳng thể nào buông bỏ.

Mãi đến gần nửa tiếng sau, khi Kakashi lặng đi và bắt đầu uống rượu nặng, Obito mới nhớ ra.

Đó là năm đầu tiên cả đội Bảy ở dưới quyền Mina—tức Đệ Tứ. Bọn họ vừa hoàn thành một nhiệm vụ hạng B ngoài làng, hộ tống một đoàn xe trà sang Tận Quốc, và trở về Konoha chỉ hai ngày trước Tết.

Hắn từng yêu thích lễ hội Tết năm mới. Ký ức đó giờ đã phai mờ như những trang sách cũ kỹ. Hắn đã không nghĩ tới nó trong nhiều năm, về âm nhạc, khiêu vũ, trò chơi, đồ ăn và pháo hoa. Đó là một trong những ngày hiếm hoi hắn cảm thấy thật dễ dàng để được sống, được là một con người. Là đêm duy nhất hắn có thể tạm quên đi những ánh mắt lạnh nhạt từ họ hàng, và được ở bên những người mà hắn thực sự quý mến, và họ cũng quý mến hắn.

Mi—Đệ Tứ đã lên kế hoạch đi cùng với Jinchuuriki của mình, crush của thầy rõ ràng đến mức hắn đã thấy ngượng thay. Còn Rin thì đã cố gắng rủ cả ba đứa cùng đi. Obito từng sung sướng vì Rin đã nghĩ đến hắn, dù hơi bực vì Kakashi cũng được mời. Cho đến khi Kakashi thẳng thừng từ chối.

"Đi làm gì? Ồn ào và phiền phức."

Hắn đã gào lên với Kakashi—vì chết tiệt, y là đồng đội của bọn họ, tại sao lúc nào cũng tỏ vẻ cao ngạo và hành xử như mọi thứ đều chẳng đáng quan tâm vậy chứ!—và Kakashi cũng đã cãi lại. Cuối cùng, y bỏ đi đâu mất, không về căn hộ của mình. Hắn và Rin cuối cùng đã đi lễ hội chỉ có hai người, và họ đã có khoảng thời gian rất vui, nhưng Rin vẫn tiếc vì Kakashi không ở đó để cùng cả đội viết điều ước.

Hắn khi ấy đã rất phân vân. Kakashi phiền phức thật đấy, y hẳn sẽ lầm bầm suốt cả buổi tối. Nhưng... y vẫn là một phần của đội Bảy. Thật lạc lõng khi thiếu y trong một dịp đáng lẽ là để gắn kết cả đội.

Ngày hôm sau, hắn đã nổi cơn cáu và gây sự với Kakashi vì vừa ngượng vừa bực, và tất nhiên là lại thua. Lại thua.

Obito đã biết, trên thực tế, là nhà Hatake có các giác quan cực nhạy. Không đến mức như tộc Inuzuka, nhưng họ vẫn là những người truy tung giỏi nhất mà Konoha từng có. Hắn từng thấy Kakashi, hồi mới chín tuổi, kiên trì lần dấu một gián điệp Kumo trong cơn mưa dữ dội đến mức gió thổi mưa tạt ngang. Hồi đó, hắn đã nghĩ đó là một kỹ năng đáng nể và đã thầm ngưỡng mộ Kakashi—cho đến khi y mở miệng ra thì mọi sự ngưỡng mộ đều tan biến sạch.

Ngay cả khi đã chứng kiến tận mắt khả năng đặc biệt đó, hắn cũng chưa bao giờ thực sự liên hệ nó với đời sống thường nhật. Một người thì đâu thể tự dưng "tắt" khứu giác hay thính giác chỉ vì nó làm phiền mình, đúng không? Hay tự điều chỉnh mức độ nhạy cảm của nó.

Vậy ra... Kakashi thật sự không thích pháo hoa sao? Đó là lý do y đã từ chối đi cùng bọn họ năm đó? Cùng Rin?

Chỉ là một hiểu lầm thôi sao?

Obito lắc đầu chậm rãi, phủ nhận theo phản xạ quen thuộc, dù trong lòng hắn vẫn đang ngấm ngầm xoay đi xoay lại khả năng đó. Bất đắc dĩ, hắn bắt đầu tự hỏi liệu đây có phải lần duy nhất bọn họ đã hiểu lầm nhau. Những khả năng mới cứ thế sinh sôi, chia nhánh trong đầu hắn, một góc nhìn khác với những gì hắn luôn tin là sự thật.

Kakashi lại một lần nữa chứng minh rằng y chính là cơn đau đầu tồn tại của mọi cơn đau đầu.

Và y chắc chắn sẽ cười nhạt nếu biết hắn đang nghĩ thế, cái tên khốn đó.

Dù vậy, nghĩ đến đó, hắn cũng chẳng thấy cay nghiệt như mọi khi. Nhưng hắn nhất quyết không để tâm đến điều đó làm gì. Đã đủ rắc rối lắm rồi.