Hôm sau, cô Russian Dale lại phát thêm 7 đề mới. James nhụt chí: "Chán quá..." Cậu làm không xuể. Những ngày sau chỉ có làm với chữa đề, điểm vẫn thấp vì sai nhiều. Nội dung thi gồm kiến thức vượt cấp và các bài trọng điểm lớp 10, 11 nhưng James không có nền tảng về chúng. Thứ ba tuần sau là ngày thi, James phải chạy đua với thời gian nếu không sẽ không kịp.

Thứ hai, các bạn dự định trưa nay sẽ ở lại trường. Ghép hai bàn lại thành một bàn hình vuông, ngồi theo thứ tự: Hazel, Lynn, Lona. Phía bên kia bàn tương ứng là Cô Russian, Quinn và... James. Ngồi cạnh Quinn làm James rất yên lặng, cậu ăn lấy lệ cho xong bữa. Dọn dẹp xong, các bạn đi ngủ, James vẫn ngồi đọc lại sách giáo khoa vì chưa thông thạo, Cô hỏi: "James không ngủ trưa à ?"

James: Dạ không, em không bao giờ ngủ trưa, giờ em phải đọc lại cho nhớ.

Cậu đọc lại từ đầu đến trang 99, gần hết phần kiến thức phải học, còn nhớ hay không thì cũng không chắc. Các bạn và Cô tỉnh dậy, vào giờ hành chính nên tiếp tục chữa bài. Cô dặn nếu làm không hết đề thì hãy bỏ mà đi ngủ sớm, chớ thức khuya ảnh hưởng đến ngày mai đi thi. Đêm đó James làm và chữa đề số 6, còn đề số 7 không làm kịp, mà có làm cũng không có đáp án để chữa. Cậu càng thêm sợ: "Lỡ mình không được giải thì sao ? Nhục nhã lắm !"

Sáng hôm sau, họ đi thi ở một nơi khác, trường Cấp 3 Anlush, Hazel lai Quinn, James đi xe đạp nên Lona đề xuất cậu đi cùng xe với cô.

Lona: James biết đi xe máy không ?

James: Ít đi lắm.

Lona: Đã đi bao giờ chưa ?

James nói dối: Chưa.

Lona: Lái đi tao chỉ cho.

James chở Lona đi, cậu đi chậm thứ nhất là vì an toàn, thứ hai là gió đông... lạnh. Lona thấy Hazel phóng nhanh cứ giục: "Nhanh lên James."

James phóng nhanh rồi, Lona vẫn giục nữa, cậu nghĩ thầm: "Nhưng mà ta lạnh."

Sau đó Lona cầm lái.

Đến trường Anlush, đội Sử đứng cùng đội Ngoại Ngữ và Địa vì cùng trường Anluck. Hiệu ứng phòng thi làm James căng thẳng, cậu lại tưởng mình đau dạ dày, ngồi xổm dưới gốc cây. Các bạn đội Ngoại Ngữ và Địa đứng vây quanh làm James thật nhỏ thó trong mắt họ, liên tục nhắm đến James:

– Mày chết ! Toán nhiều bài tập lắm !

– Cô Dale hại đời mày rồi.

– Thi xong cố mà cày lại toán. Không là mất gốc đấy.

Wai khịa: Cố mà thi lấy cái giải về cho lớp !

– Đúng rồi, khi nào học toán lên bảng bị mắng thì có cái mà đem ra nói lại cô.

James thấy chướng tai quá, nhưng đang đau dạ dày nên đành bỏ qua họ, chọn tất tay vào bài thi.

Quinn đứng cạnh nghe thấy, vốn không ưa hội này nên chặn luôn: "Việc nhà chúng mày à ?"

Trước cửa phòng thi, giám thị đọc đến tên James.

James: Có ạ !

Giám thị: Căn cước đâu ?

James: Đây ạ.

Giám thị xem ảnh, so thông tin với phiếu, lẩm bẩm: Jacoby, 15 tháng 3, được rồi.

James ngồi bàn cuối, gần đồng hồ treo tường nên dễ xem giờ. Trống đánh tính giờ làm bài, ánh mắt James chuyển sang chế độ nghiêm trọng, coi tất cả thi sinh khác là kẻ thù. Cậu làm từng câu, nhưng những câu lịch sử lớp 10 cậu không thuộc, kiến thức thuộc kì II lớp 11 ở nửa sau của sách James cũng chưa kịp đọc. James xoay xở đến một câu khác hỏi về thời gian, cậu đột nhiên quên mất, cố nhớ lại, nhưng lại nhớ được cả hai, từ không biết gì chuyển sang không biết chọn gì. James làm các câu khác trước, xong xuôi rồi quay lại câu đó, ngồi suy nghĩ, đắn đo mãi. Cuối cùng cậu khoanh C, với trí nhớ mơ hồ, suy luận phân loại và trực giác Song Ngư.

Hết giờ thi, giám thị thu bài, James ngồi bàn cuối nên ra sau các bạn. Giám thị đứng tại bàn giáo viên tay cầm một tập giấy A4 trắng tinh giơ ra thì đúng lúc James từ cuối lớp bước đến, cô cho cậu luôn. James ngơ ngác quên cả nói cảm ơn cô, chỉ vô thức cúi đầu nhận. Cậu tự hỏi sao cô lại cho cậu, tại sao lại là mình mà không phải người khác, rồi quay lại câu hỏi vừa nãy, James lấy sách giáo khoa ra, đặt lên ban công, lật đến trang cần kiếm: "Tháng 10 đúng không ? Đúng rồi !"

Từ dưới sân, Quinn và đồng đội ngước lên, cô hét: "Mẹ mày đừng có tra nữa được không ?"

James cất vội vào cặp, chạy xuống tề tựu với đồng đội. Quinn vùng vằng như thể không làm được bài nhưng James không quan tâm.

Trên đường về, Lona tâm sự: "Cái Jade Fey bạn tao ấy học đội tuyển Địa, nó học chăm lắm, chăm kinh khủng luôn nhưng thi điểm cứ thấp. Hôm thi thử lần cuối ấy nó hỏi thằng Wai mấy câu, thằng Wai biết nhưng lại giấu, bảo Jade là nó không biết. Cuối cùng Jade bị loại, nó buồn lắm, hôm nay nó có được đi thi đâu."

James ngồi sau chỉ nghe.

Lona: Cái thằng Wai này đểu vãi! Đội vượt cấp có phải tranh đấu gì với đội 12 đâu, thế mà nó còn loại cả đồng đội trong nhà.

James vẫn im.

Lona: Tao thấy mày kiểu...đáng tin á, nên là tao mới kể cho mày.

James suy nghĩ về điều này: "Trông mình uy tín vậy hả ?"

Lona có việc bận nên không đưa James về tận nhà mà dừng ở cổng làng Deep Hollow để cậu tự về. James đã bị những người bán hàng ở đó nhìn thấy làm cậu rất ngại.

Chiều hôm đó, nhà trường tạo điều kiện cho các bạn đi thi có thể được nghỉ. Các bạn nữ lớp 11E đều xin phép cô Russian nghỉ học. James học lớp D nên ngại xin thầy chủ nhiệm, cậu cũng muốn đi học để gặp lại anh em sau hai tuần vắng lớp. Ngồi bàn cuối, James chép Văn trong tiết Ngoại Ngữ, dễ dàng đến mức trót lọt mà giáo viên không biết.

Nhờ quan hệ của mình, cô Russian Dale có được tệp đáp án cho bài thi sớm hơn công bố. Nhưng James lại không biết điều đó, cũng không biết chuyện này là tuyệt mật, cậu chỉ đơn giản là tra đáp án. Đi học, các bạn lớp 11D vây quanh hỏi James có kết quả chưa. Cậu biết họ lân la hỏi chuyện không có ý tốt gì.

Wai hỏi đểu: Có đáp án chưa ?

Wai cũng đi thi học sinh giỏi vượt cấp môn Địa, hẳn phải biết điều đó, nhưng vẫn hỏi James, vì cậu ta chỉ muốn hỏi thôi, không quan trọng James trả lời gì.

James nói dối: Chưa.

Wai: Đoán xem được bao nhiêu điểm ?

James: Không biết.

Wai khịa: Phải giải Nhất chứ nhể ? Có được giải Nhất không ?

James: Chịu.

Wai được cô Russian mời vào đội tuyển Sử từ năm lớp 10, nhưng cậu từ chối và chọn học Địa. Tuy năm lớp 10 đi thi Wai không được giải nhưng cậu không có gì là xấu hổ cả. Và, các bạn nữ đội Sử bên lớp E rất ghét Wai.

James không muốn trả lời. Vì ai cũng hỏi cậu có làm được bài không, không ai hỏi cậu ôn thi có mệt không. Sau đó, James ngồi nói chuyện với các bạn bàn cuối, bí mật kể cho David Ditko cậu bị sai 10 câu.

Trưa tan học, James đứng đợi Dan ở lán xe. Gặp Tou Hihito đang đứng với người yêu, Hihito nói với James Kì thi học sinh giỏi lớp 11 sắp tới cậu ta sẽ vào đội tuyển Sử. James hào hứng ngay vì đội sẽ có thêm bạn nam. Tou Hihito cũng là bạn học cũ của James từ lớp 6 đến lớp 10, hiện giờ cậu đang học lớp 11F. Tuy nhiên James thấy bạn mình hơi đào hoa.

Kết quả công bố, James đúng 65/75 câu, vừa vào giải Nhì, vẫn thua Quinn Fall. Quinn đúng 66/75 câu, cũng giải Nhì. Hazel được giải khuyến khích. James thấy hơi tiếc cho Lona.

Lona mượn tờ đề của James để xem, cô thấy James có thể làm đúng những câu rất khó nhưng lại sai mấy câu đơn giản trong Sử lớp 10, 11. Cô biết bạn mình bị thiếu kiến thức nền, tiếc cho cậu, giá như James không sai những câu dễ đó thì điểm của cậu sẽ còn cao nữa, nhưng Lona không nói gì mà chỉ trả lại đề cho James, rồi James theo lời Cô Russian cho Hihitou tờ đề đó để cậu ta đem về nghiên cứu.