Tạ Linh Vân lúc đầu vốn chỉ là nhắm mắt giả vờ ngủ, nhưng chẳng biết từ lúc nào, trong tâm mỏi mệt dần dần lấn át lý trí. Ý thức tan vào bóng tối, nàng thiếp đi lúc nào không hay.

Không phải vì thân thể mệt, mà bởi trái tim thực sự đã chạm đáy cạn kiệt. Từ kỳ vọng rực cháy tới vực sâu thất vọng chỉ trong một ngày ngắn ngủi, nàng cần một chút yên tĩnh, cần một giấc ngủ — hay ít ra là một thoáng yên lành để tự an ủi bản thân.

Thế nhưng —

Hô —
Hút —
Hô —

Một mùi thơm len lỏi trong không khí. Nhẹ mà ngọt, mỏng mà dai dẳng.

Là cháo?

Nàng khịt mũi theo bản năng, mùi gạo chín luộc mềm theo hơi nước lùa vào cánh mũi, gõ nhè nhẹ vào bụng đói của nàng. Dù là một chiếc bánh nướng cứng như đá cũng sẽ thành sơn hào lúc này, huống hồ… là cháo gạo nóng đang bốc hơi nghi ngút.

Nàng hé mắt — và trước mặt là một khung cảnh chẳng ai tưởng tượng nổi.

Tiểu cô nương đang ngồi xổm bên bếp, nghiêm túc tách vỏ từng hạt thóc, ngọn lửa lập lòe trên một mảnh ngói nấu cháo thơm lừng.

“Đường Đường?”

Nghe tiếng, cô bé ngẩng đầu, gương mặt sáng bừng:

“Tạ tỷ tỷ tỉnh rồi! Đường Đường đang nấu cháo nè! Tỷ đói đúng không? Để Đường Đường bóc thêm gạo.”

Tạ Linh Vân tỉnh hẳn, tròn mắt nhìn. Củi từ đâu? Nồi từ đâu? Cháo… gạo… hạt thóc... tất cả là thật?

Trước mắt nàng là một bếp lửa nhỏ mọc lên giữa nền đất, mảnh ngói sứ làm nồi, bên trong cháo trắng đang sôi lục bục.

Bên cạnh, một con chuột béo ục ịch tròn vo như viên bánh giò đang nằm lăn lộn, dường như cười sung sướng.

"May là có Chuột Chuột!"

Tiểu cô nương tươi rói quay đầu lại.

“Nếu không có Chuột Chuột giúp, Đường Đường cũng chẳng nấu được đâu.”

“Kít!”

Chuột béo quay một vòng, lăn bên này bên kia hệt như đang biểu diễn xiếc, đôi mắt tròn long lanh, đuôi ve vẩy đầy tự đắc.

Tạ Linh Vân há miệng không nói nổi lời nào.

Ngạch… Không được rồi! Cơ hội đến rồi!

“Đường Đường! Mau, mau đưa cho ta một que củi! Chúng ta cắt dây thừng trốn khỏi đây!”

Giọng nàng kích động đến mức quên cả giữ im lặng.

Tiếc rằng —

Cạch…

Cánh cửa kho củi bị đẩy ra.

Lý Trạc đứng đó, theo sau là hai hộ vệ mặt lạnh như băng.

Trong một khắc, bốn mắt nhìn nhau — ba người và một… chuột béo.

Cảnh tượng như tranh biếm họa: một bếp cháo tự phát, một đứa trẻ đang cười toe toét, một nữ nhân bị trói gô nằm dưới đất, và một con chuột… lăn qua lăn lại.

Lý Trạc thoáng giật mình, rồi bất giác… bật cười.

Ánh mắt hắn từ từ quét qua mọi thứ: củi lửa, ngói sứ, cháo trắng, cô bé, hang chuột… rồi dừng lại ở “kho trữ lương” của Chuột Chuột.

Hắn bước lại gần.

“Không được khi dễ Chuột Chuột!”

Đường Đường dang tay chắn trước mặt bạn mình, giọng đầy quyết đoán.

Nhưng Lý Trạc chỉ cười. Hắn không có hứng trêu chọc con chuột, thứ hắn hứng thú chính là — hang.

Hắn ngồi xổm xuống, luồn tay vào, và từng hạt thóc bắt đầu tuôn ra như suối.

Một đống nhỏ — rồi một đống to — rồi một ngọn núi hạt thóc mọc lên giữa nền đất bụi bặm.

“Hảo!”

Một hộ vệ lập tức chạy đi kiểm tra.

Chưa đầy một khắc, hắn trở lại thở dốc:

“Gần đây có một kho lúa bỏ hoang. Con chuột này… đã đào thông địa đạo, chuyển lúa từ kho về ổ!”

Một con chuột – mà tìm được kho lúa. Vậy còn mình?

Lý Trạc bật cười.

Nhưng cười chưa lâu, hắn chợt lặng người.

Tìm được kho lúa… là trí tuệ hay là cơ duyên? Là bản lĩnh hay đơn thuần chỉ là một chút kiên trì? Một con chuột béo có thể biết mình muốn gì và tìm ra nó.

Còn hắn thì sao?

Mình đã bỏ cả đời dốc sức cho Trường Nhạc Hầu — một người có thế, có tài, có tiếng. Một người nghe lời, thưởng hậu, không tiếc đãi ngộ.

Bao nhiêu kẻ quỳ rạp xin được làm môn khách dưới chân người ấy — và chính hắn cũng là một trong số đó.

Ngay cả vụ vận chuyển Kim Tiền Thụ cũng từng là sáng kiến của một môn khách. Dù Hầu gia hoàn toàn có thể tự lo, nhưng lại nghe lời khuyên: “Không nên để việc tế lễ chỉ rơi vào tay người nhà, nếu không nội bộ sẽ sinh lòng phân ly.”

Hầu gia nghe theo — như mọi lần. Hắn không phải kẻ khát quyền. Hắn không có dã tâm.

Nhưng —

Nếu không phải chân vương, thì dù có mưu lược kinh bang, có kế sách trị quốc, hắn cũng chỉ là tên phụ tá bơ vơ không đất dụng võ.

Lý Trạc bỗng trầm ngâm. Ánh mắt hắn tối dần.

'Vậy... chân vương ở đâu?'

---

Cùng lúc đó.

Dưới lòng đất Kim Cương Tông, bên trong thạch miếu âm u.

Ngọn đèn lặng lẽ cháy, khói hương cuồn cuộn. Cát Thu Dung quỳ gối cùng chư vị trưởng lão, trước mặt là một… xác người không đầu, toàn thân khắc kín kinh văn, đang nằm bất động trên bồ đoàn.

Trên bàn thấp là ngọc bội — chính là khối ngọc Trường Nhạc Hầu đã từng đeo suốt ba mươi năm.

Bụng xác không đầu bỗng phập phồng.

Một thứ gì đó vô hình — một dòng khí, một đoạn hồn, một tia mệnh số — đang bị hút ra khỏi ngọc bội.

Dù là vật chết, ngọc bội ấy từng gắn bó sâu sắc với Trường Nhạc Hầu, ẩn mang vết khắc của vận mệnh hắn.

Khi luồng mệnh số bị hút cạn, sắc mặt Cát Thu Dung sáng rực như điên cuồng.

Nàng không còn gọi đó là “xác”, mà là —

Diệu Hương La Hán

Một trong tám mươi tám đệ tử của Thiên Túc Bồ Tát. Kẻ từng chứng đạo trường sinh.

Một La Hán không đầu. Nhưng trường sinh.

"Ngài hiển linh rồi!"

Từng trưởng lão đều gào lên trong thánh niềm cuồng tín.

Họ quỳ rạp, họ lạy, họ thở hổn hển.

Diệu Hương La Hán — thân thể phủ đầy Thi Quỷ Kinh.

Bí pháp hắc ám nhất trong ngàn năm — uy lực nghịch thiên, nhưng không nằm trong bất kỳ hệ thống tu luyện nào. Một loại sát thuật thuần túy, không có cửa thành đạo.

Cát Thu Dung từng tưởng thế là đủ. Nhưng giờ, nàng muốn hơn thế.

Nàng muốn sống. Muốn trường sinh.

Thi Quỷ Kinh không thể đưa nàng đến đại đạo. Nhưng La Hán không đầu kia — nếu sống lại — sẽ dạy nàng.

Và giấc mơ khởi đầu từ một lần tế bái thành tâm. Trong mộng, La Hán đã hiển linh.

Muốn sống lại — cần mệnh số.

Không phải của vương giả, không phải của Ngô Vương, mà là của… Trường Nhạc Hầu.

Một người không phải vương, nhưng ai cũng tin ông ta xứng làm vương.

Cái bóng đó… sẽ nuôi lại thần.