"Hyung, làm ơn. Nữa..."

Wooje áp mặt vào gối rên rỉ, giọng cậu khản đặc, vỡ vụn và tuyệt vọng. Căn phòng nồng nặc mùi pheromone hỗn tạp, bầu không khí ngột ngạt. Từng tấc da thịt đều đau nhức. Sự ê ẩm như xiềng xích đay nghiến cậu. Tâm trí cậu chìm trong màn sương mù, cậu chẳng nhớ kì phát tình của mình bắt đầu từ khi nào hay bằng cách nào cậu lại ở đây, trên giường của một ai đó.

Nhưng cậu cảm nhận được. Ở khắp mọi nơi. Những dấu vết rát bỏng trên da. Hông cậu giật nảy, các ngón tay bấu víu lấy ga giường, và rồi-

"Wooje." Một giọng nói. Nó trầm thấp và đầy chiếm hữu, một tiếng thì thầm run rẩy. Nó ôm trọn lấy cậu, sùng bái, như thể cậu là một vật thiêng liêng.

Hàm răng nhẹ lướt trên lưng cậu, men theo bờ vai, chậm rãi trườn lên, mang theo một cảm giác vừa đau đớn vừa tê dại, cho đến khi dừng lại nơi cần cổ trắng ngần, pheromone của cậu toả ra càng thêm phần ngọt ngào. Một giọng nói gọi tên cậu, như tiếng kêu cầu khẩn thiết của một kẻ sùng bái hướng về đấng tối cao. Wooje thở gấp, toàn thân run rẩy. Cậu đưa tay lên, túm lấy tóc Alpha. Giọng cậu lạc đi giữa những hơi thở dồn dập.

"Làm đi. Đánh dấu em đi."

Và rồi, cơn đau ập tới. Vết cắn nơi tuyến thể như thiêu đốt cơ thể cậu, như tia sét xé toạc các huyết mạch. Nút thắt phồng lên, trói buộc họ với nhau, và trong giây lát, cơn khoái lạc - sự chiếm hữu - nuốt chửng cậu.

Nhưng có gì đó không đúng.

Ngay khi Wooje ngoảnh đầu sang để xem đó là ai—

Mắt cậu nhoè đi. Gương mặt kỳ lạ, biến dạng, nhoè nhoẹt như bị tẩy xoá, một khoảng trống vô lý ở chỗ lẽ ra phải có hình bóng con người. Cơn hoảng loạn cào xé lồng ngực cậu, hơi thở nghẹn lại. Trái tim cậu như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

"Ai đó...?"

Mọi thứ bắt đầu xáo trộn. Cơn hoang mang xâm chiếm lấy cậu. Một cơn đau mạnh mẽ như đang nghiền nát cậu, và rồi—

Giấc mộng vỡ tan.

"Ba ơi!" Giọng nói non nớt vang vọng khắp hành lang, xé toạc cơn mơ. Chuông báo thức reo lên, tiếng chuông chói tai như xuyên thẳng vào não bộ cậu.

Wooje choàng tỉnh giấc, lồng ngực thắt lại, cơ thể quằn quại khi cậu cố gắng hớp từng ngụm không khí. Tim cậu vẫn đập loạn xạ, mạnh đến nỗi cậu cảm thấy như nghẹt thở vì nó. Đèn quá chói. Da cậu ướt đẫm mồ hôi lạnh. Hai tay cậu run lẩy bẩy, và khi chạm vào gáy, vết đánh dấu vẫn còn nguyên.

"Ba ơi! Dậy đi, con chuẩn bị bữa sáng xong rồi!"

Wooje giật bắn mình. Hơi thở vẫn nghẹn ứ trong cổ họng, nhịp tim vẫn dồn dập như thể cậu đang mắc kẹt giữa thực tại và cơn mơ. Đôi tay run rẩy áp chặt vào mặt. Cơ thể cậu cứ run lên không ngừng.

Giọng nói tiến đến gần, gấp gáp và lo lắng, trước khi cửa phòng ngủ bật mở. Tiếng động bất ngờ khiến Wooje giật thót, cổ họng nghẹn đắng, nhưng trước khi cậu kịp phản ứng, đôi bàn tay nhỏ xinh đã áp vào má cậu.

"Ba bị ốm ạ?"

Đôi mắt to tròn đầy lo lắng ngước nhìn cậu, bàn tay nhỏ bé ấm nóng áp lên làn da lạnh lẽo của cậu. Wooje chơm chớp mắt, những tàn dư cuối cùng của giấc mơ vẫn còn bám víu lấy tâm trí cậu như một cơn ác mộng đang nhạt phai. Tim cậu vẫn loạn nhịp, nhưng sự hiện diện của bé con, sức nặng của đôi bàn tay và sự dịu dàng trong giọng nói của con bé, cuối cùng cũng kéo cậu trở lại thực tại.

Wooje run rẩy thở hắt ra và ôm chặt bé con vào lòng. Mùi hương dầu gội quen thuộc của nhóc con, hơi ấm thân thuộc từ cơ thể nhỏ bé khiến cậu thấy dễ thở hơn phần nào. Đôi bàn tay cũng thôi run rẩy.

"Jehyun à, ba không sao." Giọng cậu giờ đã ổn định trở lại, như để tự trấn an chính mình và con gái. Cậu khẽ hôn lên trán con. "Xin lỗi con, ba ổn rồi. Con làm bữa sáng đó à?"

Jehyun dụi đầu vào người cậu, nép vào trong vòng tay Wooje. "Mhm. Nhưng ba ơi - mồ hôi của ba dính hết lên đồng phục của con rồi!"

"Ah!" Wooje kêu lên, vội vàng buông con ra. Cậu nhăn nhó khi nhận ra người mình ướt đẫm mồ hôi. Áo dính bết vào người, tóc thì ẩm ướt và rối bù. "Aigoo, ba xin lỗi con gái! Ba vừa mơ thấy ác mộng."

Jehyun nghiêng đầu, rồi nở một nụ cười rạng rỡ. "Không sao đâu ba! Ác mộng chỉ là giấc mơ không có thật thôi! Ba đã nói với con như vậy, nên ba không phải sợ đâu. Có con ở đây rồi!"

Wooje ngắm nhìn bé con, rồi bật ra một tiếng cười trìu mến, đưa tay xoa mái tóc mềm mượt của bé.

"Nhóc con này, giờ lại dùng lời của ba để dạy ngược lại ba cơ đấy."

Jehyun khúc khích cười, lách ra khỏi vòng tay cậu. "Đi thôi ba! Con đã làm bánh mì phết bơ lạc mứt dâu cho ba đó!"

Wooje rên rỉ, vuốt tay qua mái tóc ẩm ướt của mình. "Con ra ngoài trước đi Jehyunie, ba phải đi tắm trước đã, người ba dính toàn mồ hôi thôi!"

Jehyun nhăn mũi. "Ew, ba mau đi tắm đi! Nhưng ba phải nhanh lên nhé, bánh mì con làm đang đợi đó!"

Khi Jehyun lon ton chạy ra khỏi phòng, tiếng bước chân bé nhỏ vang vọng khắp hành lang, Wooje nán lại một lúc. Dư âm nặng nề của cơn ác mộng vẫn còn ám ảnh cậu. Cậu cầm lấy chiếc điện thoại trên tủ đầu giường, tắt báo thức và theo phản xạ nhập mật khẩu. Ánh mắt cậu chợt dừng lại ở dòng ngày tháng.

Năm năm rưỡi. Đã năm năm rưỡi kể từ ngày cậu từ bỏ nghiệp tuyển thủ - kể từ ngày cậu lặng lẽ rời đi, bỏ lại tất cả. Đồng đội của cậu, ước mơ của cậu, tương lai của cậu. Moon Hyunjoon.

Dẫu vậy, Wooje chỉ mới bắt đầu cho phép những người đồng đội cũ bước chân trở lại cuộc sống của mình gần đây thôi. Sanghyeok thì chưa bao giờ hoàn toàn mất liên lạc, luôn âm thầm dõi theo cậu, ngay cả khi Wooje hầu như không bao giờ phản hồi. Minhyung và Minseok thì chỉ mới liên lạc lại với cậu trong năm nay. Nhưng Hyunjoon...

Hyunjoon không hề hay biết tình hình hiện tại của Wooje ra sao. Và Wooje thấy vậy cũng tốt. Ít nhất thì cậu tự nhủ với mình như thế. Vì cậu vẫn luôn dõi theo hắn. Mỗi khi T1 thi đấu tại LCK, Wooje đều ở đó — quan sát từ phía xa, chẳng ai hay biết, chỉ như mọi khán giả bình thường khác giữa biển người mênh mông.

Cậu vẫn mong muốn được trở lại, được thi đấu dưới ánh đèn rực rỡ, được nghe thấy tiếng reo hò cuồng nhiệt của khán giả. Lẽ ra cậu phải ở đó.

Năm 2025, cậu đã sẵn sàng gia nhập Hanwha Life Esports. Một khởi đầu mới. Một chương mới trong cuộc đời. Nhưng cũng chính năm đó, cậu biết đến sự tồn tại của Jehyun. Vậy nên cậu quyết định rời đội. Thu xếp hành lý. Rời bỏ phố thị. Và tìm đến một vùng quê yên bình, nơi căn nhà nghỉ dưỡng của gia đình trở thành tổ ấm mới của cậu.

Giờ đây cậu chỉ có thể đứng nhìn. Nhìn Moon Hyunjoon mỗi khi T1 ra sân. Nhìn Doran — Choi Hyeonjun — lấp đầy khoảng trống cậu đã để lại. Đội hình này đã giữ nguyên trong suốt năm năm qua. Có lẽ là sáu, nếu Sanghyeok quyết định tái ký.

Họ giành thêm ba chiếc cúp vô địch.

Sau chức vô địch vào năm 2024, T1 đã bổ sung vào bộ sưu tập thêm ba danh hiệu nữa. Hyunjoon cũng đã có thêm ba chiếc cúp. Còn Wooje, cậu chỉ là người đứng ngoài cuộc.

Cậu tự nhắc nhở bản thân về sự thật đó, hết lần này đến lần khác. Một lời nhắc nhở âm thầm, dai dẳng trong tâm trí. Một lời cảnh báo. Một lời khuyên răn.

Wooje lắc đầu, gắng gượng đứng dậy. Cậu phải đi tắm. Phải ăn sáng. Nhưng trên hết, cậu cần chôn vùi quá khứ đau buồn.

"Ba ơi, ba muốn uống nước cam không?" Jehyun hỏi khi Wooje ngồi xuống ghế.

"Không sao đâu Jehyun. Con cứ uống thêm một ly nữa đi."

Mắt Jehyun sáng rực khi nghe thấy "một ly nữa", và bé con háo hức tự rót thêm cho mình một ly nước cam. Cô bé đang mặc bộ đồng phục taekwondo để chuẩn bị cho buổi tập lúc 10 giờ sáng, mái tóc được buộc lại thành đuôi ngựa gọn gàng - vẫn mềm mại và bồng bềnh như mọi khi.

Khi Wooje cắn miếng bánh đầu tiên, cậu liếc sang nhìn con gái. "Jehyun này." Cô bé ừm một tiếng thay cho câu trả lời, chân đung đưa dưới bàn.

"Sau buổi tập taekwondo, chúng ta sẽ gặp hai người bạn của ba - các chú của con, được chứ?"

Jehyun dừng lại, mắt chớp chớp nhìn cậu. "Ba cũng có bạn ạ?"

"Yah!" Wooje bĩu môi, giả bộ tổn thương. "Tất nhiên là có rồi! Rất nhiều bạn là đằng khác."

Bé con nhìn ông bô với ánh mắt hoài nghi. "Con chỉ mới thấy ba nói chuyện với mẹ của các bạn hoặc là Mr. Cam thôi à..."

Wooje thở dài. "Tại hai người chú này của con luôn bận rộn ở thành phố và không bao giờ chịu nghỉ ngơi cả. Nhưng hôm nay cuối cùng hai chú cũng có thời gian rảnh rồi."

Khuôn mặt Jehyun rạng rỡ hẳn lên vì tò mò. "Các chú ấy có hiền không ạ?"

"Hiền chứ con. Và hai chú còn dẫn theo một bạn cún nữa."

Jehyun há hốc miệng. "Một bạn cún thật ạ?"

"Một bé phốc sóc."

Hai mắt Jehyun mở to. "Mấy bạn bông bông mềm mại á ba?"

"Phải. Vậy nên con phải ngoan đó. Như thế các chú mới thường xuyên ghé thăm, và con sẽ được chơi với bạn cún đó."

"Con sẽ được gặp một bạn cún bông bông!" Con bé cười nói ríu rít, hoàn toàn chìm đắm trong niềm vui.

Bữa sáng trôi qua trong không khí ấm cúng, Jehyun tíu tít kể đủ thứ chuyện về taekwondo còn Wooje thì yên lặng tận hưởng những khoảnh khắc bình yên của buổi ban mai. Hai cha con cùng nhau dọn dẹp bếp núc trước khi đến phòng tập taekwondo. Sau khi rửa bát xong xuôi, Wooje đưa Jehyun đến phòng tập, nhìn con bé hớn hở nhập bọn với các bạn. Nhìn con bé trong bộ đồng phục, đôi tay bé xíu nắm chặt đầy kiên nghị, cậu không khỏi mỉm cười. Con bé giống bố nó y như đúc.

Trong khi bé con tập luyện, Wooje trò chuyện cùng các phụ huynh khác, chỉ gật đầu cho có lệ trước những câu chuyện mà cậu hầu như không nghe lọt tai. Tâm trí cậu còn đang mải nghĩ đến chuyện khác — về cuộc gặp mặt sắp tới, về những người bạn của mình, về quãng thời gian họ xa nhau.

Đã nhiều năm rồi cậu chưa gặp lại họ - nhiều năm kể từ khi cậu hoàn toàn đoạn tuyệt với họ. Ban đầu, cậu cho rằng đó là cách tốt nhất. Rằng rời bỏ giới thể thao điện tử và rút lui khỏi cuộc sống ấy đồng nghĩa với việc khép lại chương đó một lần và mãi mãi, để hoàn toàn biến mất. Không vướng bận. Không ràng buộc.

Thế nhưng, Minseok, cùng với sự hỗ trợ của Minhyung, là người đầu tiên kiên trì liên lạc với cậu. Cả hai liên tục nhắn tin, gọi điện, gửi tin nhắn thoại cho Wooje, dù cậu chẳng bao giờ trả lời. Họ không hề nản lòng. Dù Wooje làm ngơ, dù thời gian thấm thoát thành năm tháng, những tin nhắn vẫn cứ đều đặn được gửi đến.

Rồi năm ngoái, sau bao lần nỗ lực không ngừng, Minhyung đã liên lạc được với cậu bằng một dòng tin nhắn đơn giản.

"Wooje à, bọn anh nhớ em lắm. Bọn anh không muốn chết khi chưa kịp gặp lại em. Làm ơn trả lời bọn anh đi."

Ngày ấy Wooje không nhắn tin hồi âm. Thay vào đó, cậu đã gọi điện.

Hôm nay, rốt cuộc họ cũng đến. Và cậu không khỏi bất an.

Sau khi thấy Jehyun đã ổn định cùng các bạn trong lớp, Wooje rời đi. Cậu ghé qua chợ mua ít thức ăn, danh sách đồ cần mua dài hơn thường lệ. Cậu muốn mọi thứ phải thật hoàn hảo. Hoa quả tươi ngon, thịt để nướng, nguyên liệu làm banchan, cả mấy món ăn vặt Jehyun thích nữa. Dạo này các tuyển thủ thích món gì nhỉ?

Đến khi cậu về đến nhà, mặt trời đã đứng bóng, và cậu nhăn mặt khi nhận ra căn nhà của mình không được gọn gàng cho lắm. Khu vực của Jehyun trong phòng khách thậm chí còn ngăn nắp hơn cả chỗ của cậu. Căn nhà không hẳn là bừa bộn, nói đúng ra thì giống cảm giác... bị bỏ bê hơn.

Wooje bắt tay vào việc. Cậu dọn dẹp phòng của mình và của Jehyun, rồi đến phòng khách, căn bếp — lau chùi, sắp xếp lại mọi thứ. Cậu tập trung đến nỗi không nghe thấy tiếng xe đỗ lại trước cổng.

Cậu chỉ biết có người đến khi nghe thấy tiếng bước chân vội vã — Và rồi, trong tích tắc, cậu ngã nhào xuống sàn.

Tiếng sủa mừng rỡ của chú chó vang lên khắp căn nhà, nối tiếp là một giọng nói lớn, đầy ai oán-

"Woooojeeee!"

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Wooje choáng váng không kịp nhận ra ai vừa vồ lấy người mình. Nhưng rồi—

"Minseok hyung—" cậu hổn hển, theo quán tính đưa tay ra. "Lỡ chúng ta bị thương thì sao!"

Minseok ôm chặt cậu như vớ được phao cứu sinh. "Wooje! Anh nhớ em lắm lắm lắm luôn!" Giọng Minseok nghẹn ngào, rồi đột nhiên bật khóc. Ngay tại đó, trên sàn bếp bừa bộn của Wooje.

Có một cảm xúc nghẹn ứ trong lồng ngực Wooje, một sự ấm áp sâu lắng, nhói buốt. Mắt cậu cay xè trước khi kịp ngăn dòng lệ. Đã quá lâu rồi.

Minseok luôn là người quan tâm đến cậu. Người đầu tiên giúp cậu vượt qua những ngày phát tình khó khăn. Người đầu tiên cho Wooje biết rằng Omega không chỉ xoay quanh những kỳ phát tình và pheromone. Người đã trấn an cậu - "Trong Esports, giới tính của em không quan trọng. Quan trọng là cách em thi đấu."

Giờ đây, Minseok đang ôm chặt lấy cậu như thể họ vẫn còn là những đứa trẻ, như chẳng có gì thay đổi, như năm năm xa cách không tồn tại.

Một giọng nói hổn hển cắt ngang họ. "Minseokie-"

Wooje ngẩng lên và bắt gặp Minhyung đứng đó, hơi thở còn gấp gáp vì chạy. "Cẩn thận không bị thương đó."

Wooje chớp mắt, rồi khẽ mỉm cười. "Minhyung hyung."

Trước khi Minhyung kịp trả lời, Doongi đã ngoan ngoãn nằm xuống cạnh Wooje, nhiệt tình liếm láp cánh tay cậu.

Minhyung thở dài. "Thôi được rồi, để anh đỡ hai người dậy trước khi chúng ta đều lăn ra sàn khóc hết." Minhyung nắm lấy tay họ, kéo cả hai người đứng lên.

Trong một khoảnh khắc, sự im lặng ngượng ngùng bao trùm căn phòng. Minseok vẫn đang sụt sịt, cố gắng bình tĩnh lại nhưng không ăn thua.

Minhyung bật cười. "Sao chúng ta lại ngại ngùng thế này?"

Và trước khi Wooje có thể phản ứng, Minhyung đã kéo cả hai vào một cái ôm thật chặt. Một cái ôm ấm áp, thân quen đến nghẹn lòng. Wooje ban đầu có chút lúng túng — dù sao thì cũng đã lâu rồi họ mới gặp lại nhau. Nhưng rồi, cậu từ từ để mình chìm đắm trong cái ôm đó. Trong vòng tay những người bạn mà cậu đã bỏ rơi. Trong sự ấm áp mà cậu từng tự cho rằng mình không xứng. Cậu lại cảm thấy mắt mình cay cay.

Minhyung lại cười tiếp. "Mấy người này. Chúng ta phải vui mới đúng chứ. Sao lại khóc hết thế này?"

.ᐟ˙⋆✶

Jehyun được bạn của ba Wooje đón về, cô bé lễ phép chào chú Minhyung và chú Minseok. Nhưng mắt cô nhóc cứ dán chặt vào Doongi khi vội vã đi về phòng thay đồ cho thoải mái.

Minhyung giới thiệu Doongi với Jehyun, và Doongi đáp lại bằng một cái liếm thân thiện. Minseok mang đồ chơi và bánh thưởng ra rồi cả ba kéo nhau ra mảnh sân trước nhà chơi, còn Minhyung và Wooje thì đứng nhìn.

Wooje để ý thấy vết đánh dấu trên cổ Minseok, cậu chuyển ánh mắt sang tay của Minhyung, một chiếc nhẫn lấp lánh đeo trên ngón áp út. Chắc là nhẫn đôi? Hoặc họ thậm chí sẽ kết hôn trong tương lai.

Wooje ước mình có đủ can đảm để tham dự hôn lễ của họ. Cậu thậm chí còn không biết liệu mình có được mời hay không - nhưng chuyện đó giờ không còn quan trọng nữa. Gạt bỏ những suy nghĩ qua một bên, cậu nặn ra một nụ cười và cất tiếng hỏi, "Cuộc sống của một tuyển thủ chuyên nghiệp thế nào rồi?"

"Từ ngày em đi thì chán ngắt." Minhyung nhếch môi cười. "Anh nhớ như in là anh đã định cho em một trận ra trò ở Summoner's Rift."

"Anh sẽ khóc thét vì những tướng em chọn cho xem."

"Còn lâu. Em đang nói chuyện với ADcarry năm lần vô địch Chung kết Thế giới đấy."

Cơn gió cuối chiều lướt qua, mang theo sự đồng cảm không nói thành lời.

"Điều gì khiến em liên lạc lại với bọn anh vậy, Wooje?" Minhyung dịu giọng hỏi.

Wooje ngập ngừng. Cậu bồn chồn mân mê những ngón tay. "Chắc là... em bắt đầu cảm thấy cô đơn rồi."

Những lời nói ấy lơ lửng giữa không gian tĩnh lặng, nặng nề hơn ý định ban đầu của cậu.

Minhyung thở hắt ra, giọng nói trầm ấm và dịu dàng. "Bọn anh cũng vậy. Jjoonie, cậu ấy-"

Tim Wooje hẫng một nhịp. Cậu biết cuộc trò chuyện này rồi sẽ đi về đâu. Biết rõ điều gì sẽ xảy ra nếu cậu để nó tiếp tục. Và cậu không thể đối diện với sự thật. Cậu sẽ không để nó tiếp tục. Ít nhất là ở thời điểm hiện tại.

"Vậy khi nào anh định kết hôn với Minseok hyung?" Cậu vội vàng cắt ngang, sự thay đổi chủ đề quá đột ngột khiến Minhyung khựng lại một giây trước khi trả lời. Minhyung nghiêng đầu, ánh mắt thoáng vẻ hiểu ý. Nhưng nhận ra sự né tránh của Wooje, cậu ấy bỏ qua.

"Chuyện đó còn phụ thuộc vào Minseok," Minhyung đáp. "Cậu ấy muốn gì thì anh sẽ làm theo như thế."

"Anh vẫn bị anh ấy nắm thóp như vậy sao, hyung?"

"Phải như thế chứ. Anh mới là người may mắn khi gặp được Minseok."

Wooje chỉ biết bật cười. Minhyung vẫn y như cũ. Chẳng thay đổi gì cả.

"Về Jehyun... con bé giờ mấy tuổi rồi?" Minhyung thận trọng hỏi, như đang cân nhắc từng lời nói.

Wooje lo lắng không biết chuyện này rồi sẽ đi về đâu. "Con bé năm tuổi rồi."

"Năm năm rồi sao... thời gian trôi nhanh quá. Và em đã một mình nuôi nấng con bé suốt ngần ấy thời gian?"

"Gia đình em cũng giúp một tay, nhưng về cơ bản là như vậy."

"...Bố con bé thì sao?"

"Biến mất rồi. Em không biết anh ta ở đâu. Em cũng không muốn anh ta xuất hiện trở lại trong cuộc sống của ba con em." Wooje cố gắng giữ giọng điệu bình thản, thầm cầu nguyện Minhyung không nhận ra lòng bàn tay cậu đã ướt đẫm mồ hôi. Tim cậu như muốn nổ tung đến nơi.

Minhyung quan sát cậu một lát, rồi nhìn sang vết đánh dấu trên cổ Wooje và gật đầu. "Không sao. Em nuôi dạy con bé rất tốt. Con bé dễ thương lắm - chẳng giống em chút nào."

"Này nha!"

Minhyung cười phá lên, định trêu cậu thêm vài câu nữa thì Jehyun đã lon ton chạy đến chỗ họ với một bó hoa dại trên tay. Con bé cười tít mắt và đưa bó hoa cho Minhyung.

"Tặng chú nè! Vì chú Minseok bảo chú đáng yêu."

Minhyung chớp mắt, rồi nhìn sang Minseok, người đang bế Doongi.

"Jehyun??? Chú đâu có nói thế!" Minseok vội vàng bào chữa.

"Cậu không thấy tớ đáng yêu à?" Minhyung bĩu môi hờn dỗi.

"Già đầu rồi mà còn trẩu!"

Rồi họ cười rộ lên. Wooje lặng lẽ quan sát cảnh tượng ấy, tiếng cười vui vẻ của họ hòa cùng tiếng khúc khích của Jehyun. Cậu đã từng thoáng nghĩ về một khoảnh khắc như thế này, nhưng chưa bao giờ thực sự tin rằng ngày này sẽ đến.

.ᐟ˙⋆✶

Khi trời tối dần, Minhyung và Wooje cùng nhau tất bật trong bếp chuẩn bị bữa tối, trong khi Minseok thì đang chơi đùa vui vẻ với Jehyun và Doongi. Căn nhà tràn ngập những mùi hương ấm cúng, quen thuộc của tổ ấm — nồi kimchi jjigae sôi liu riu trên bếp, thịt nướng xèo xèo thơm phức, và vô số banchan được bày biện tươm tất trên bàn.

Giữa tiếng thái rau và khuấy canh, những cuộc trò chuyện cứ thế diễn ra. Minhyung dễ dàng lấp đầy sự im lặng bằng những lời nhận xét dịu dàng, trong khi Wooje lắng nghe, thỉnh thoảng đáp lại vài câu ngắn gọn. Cậu vẫn còn dè dặt khi nói về bản thân, nhưng có Jehyun ở đó, mọi thứ dường như dễ dàng hơn phần nào.

Đến khi tất cả mọi người ngồi vào bàn ăn, bầu không khí thoải mái một cách bất ngờ. Wooje đã trở nên khép kín trong những buổi tụ tập như thế này kể từ khi từ bỏ cuộc sống cũ, nhưng Jehyun — một cô bé lanh lợi, hoạt bát — hòa nhập một cách tự nhiên như thể con bé vốn luôn là một phần của nơi này. Con bé cười tươi rói khi nhét một miếng thịt vào miệng, rồi tự hào tuyên bố, "Ba con là người ba tốt nhất trên đời!"

Minhyung phì cười. Minseok nhướn một bên lông mày, liếc mắt nhìn cả hai với vẻ tò mò thích thú.

Wooje đang nhai dở, nghe con gái nói vậy thì suýt sặc. "Jehyun-"

Nhưng con bé đã hào hứng kể lể tất cả những điều Wooje làm. "Bữa sáng ba con nấu là đỉnh nhất! Ba tết tóc cho con, và ba luôn biết rõ tất cả vớ của con ở đâu — à! Ba còn có siêu năng lực là tự dưng biết khi nào con thấy buồn, dù con chẳng nói gì hết! Y như phép thuật vậy đó! Sức mạnh baba siêu phàm!"

Minhyung bật cười. "Sức mạnh baba siêu phàm ghê gớm vậy sao?"

Jehyun gật đầu đầy phấn khích, miệng nhai tóp tép. "Vâng ạ! Có lần ba còn biết con sắp ốm trước cả khi con cảm nhận được luôn đó! Ba chỉ nhìn con rồi nói, 'Người con hơi nóng đấy. Để ba lấy nước cho con.' Rồi y như rằng hôm sau con bị sốt luôn!"

Minseok nhìn Wooje đầy thích thú. "Vậy giờ chú em có siêu năng lực rồi ha?"

Wooje thở dài bất lực, đưa tay xoa xoa trán. "Siêu năng lực gì cơ chứ."

Minhyung chống cằm, cười khẩy. "Vậy em chỉ có sức mạnh baba siêu phàm thôi nhỉ?"

Jehyun cười tươi rói. "Vâng!"

Wooje rên rỉ khi Minhyung và Minseok trao nhau cái nhìn đầy ẩn ý. Nhưng khi câu chuyện tiếp tục và tiếng cười rộn rã vang lên, cậu nhận ra một điều — cậu không thấy khó chịu như mình tưởng. Cậu nhớ tiếng cười của họ. Cảm giác như những mảnh ghép đã được đặt đúng chỗ.

Khi Jehyun bắt đầu dụi dụi mắt vì buồn ngủ, con bé kéo tay áo Minhyung. "Chú có ngủ lại đây không ạ?"

Minhyung liếc sang Wooje, ngầm hỏi ý kiến. Kế hoạch ban đầu là họ sẽ ở lại qua đêm, nhưng cậu ấy muốn chắc chắn rằng Wooje vẫn thấy ổn với việc đó. Wooje bắt gặp ánh mắt của Minhyung, nhẹ mỉm cười, đầy ý tứ.

"Ừ," Minhyung đáp, trên môi nở nụ cười rạng rỡ quen thuộc. "Bọn chú sẽ ở lại."

Jehyun ngước mắt lên nhìn Minhyung. "Vậy Doongi có thể ở với cháu tới khi cháu đi ngủ được không ạ?"

Minhyung xoa đầu bé con. "Tất nhiên là được rồi."

Khi cánh cửa phòng con bé đóng lại, Minseok hào hứng vỗ tay. "Làm tí cồn nhỉ?"

Minseok lấy ra từ trong ba lô một túi lớn soju. Wooje tròn mắt ngạc nhiên. "Cái đó ở trong ba lô của anh từ đầu đến giờ á?"

"Đương nhiên." Minseok cười tươi rói. "Đã họp mặt thì phải có tí cồn nó mới đúng kiểu."

"Anh còn chẳng thích soju mà."

"Nhưng vì Wooje, anh sẽ uống."

"Wah, hyung, em rung động đấy!" Wooje trêu chọc.

Minseok nháy mắt tinh nghịch. "Đương nhiên! Wooje của chúng ta — đừng nghĩ anh không coi em là ưu tiên số một."

Wooje quay sang Minhyung. "Anh có uống không?"

Minhyung thở dài một cách khoa trương. "Phải uống thôi. Minseok cứ lải nhải bắt anh ở lại đây với em suốt."

Và thế là họ uống. Ban đầu chỉ nhâm nhi từng chút một. Tiếng cụng ly khe khẽ, hơi ấm của rượu lan toả khắp lồng ngực. Họ trò chuyện về cuộc sống hiện tại, về những trò nghịch ngợm của Jehyun, về những lời cằn nhằn bất tận của Minseok, về cuộc sống tuyển thủ chuyên nghiệp đầy thử thách nhưng cũng đầy đam mê. Họ cười, tiếng cười vang vọng trong màn đêm tĩnh mịch, xoá nhoà những năm tháng xa cách đã qua.

Nhưng khi hơi men bắt đầu ngấm, giọng điệu của họ dịu xuống. Quá khứ dần ùa về, lúc đầu còn e dè, rồi ào ạt kéo đến. Họ nói về những trận scrim hồi xưa, lần đầu tiên gặp mặt, những đêm thức trắng cày game đến tận sáng sớm. Họ nhắc đến Chung kết Thế giới, cảm giác thăng hoa khi giành chiến thắng, áp lực nặng nề họ gánh trên vai. Tất nhiên là bỏ qua đoạn Wooje giải nghệ và bỏ lại tất cả. Rồi sự tò mò trỗi dậy, Wooje xoay xoay ly rượu trong tay và hỏi:

"Minhyung hyung, anh đã đánh dấu Minseok hyung rồi đúng không?"

Minhyung nhếch mép cười. "Chứ còn ai vào đây?"

"Em không biết... biết đâu có chàng ADCarry nào khác mà Minseok hyung từng đánh cặp-"

"Ha-ha. Buồn cười quá cơ."

Wooje nhích lại gần, cười hì hì. "Anh tôi trưởng thành rồi ha? Không còn ghen bóng ghen gió nữa à?"

"Chứ sao." Minhyung vênh váo ngả người ra sau. "Với cả, anh mày cũng cầu hôn rồi." Minseok liền giơ bàn tay lên, để lộ chiếc nhẫn bạc có đính những viên kim cương nhỏ.

Wooje chớp mắt. "Vậy nó không phải là nhẫn đôi bình thường. Mà là nhẫn đính hôn?

Minseok gật đầu và mỉm cười e thẹn.

"Chúc mừng hai ông anh nhé!" Wooje cười tươi rói.

"Cảm ơn em," Minseok thở dài, chống cằm lên chai soju rỗng. "Nhưng giờ bọn anh phải suy nghĩ xem nên thông báo với công chúng như thế nào."

"Anh có biết là ai cũng biết chuyện giữa hai người rồi không?"

Minseok rên rỉ. "Chính xác là giới tuyển thủ chuyên nghiệp biết. Còn công chúng chỉ thích suy đoán thôi."

"Vậy thì vấn đề là gì?"

"Thì... công bố chuyện này đồng nghĩa với việc giải nghệ."

Wooje khựng lại. "Nhưng hai anh không có ý định đó, đúng không?"

Căn phòng bỗng im ắng khác thường. Wooje quay sang Minhyung, người đang mím môi suy nghĩ rồi mới lên tiếng, "Bọn anh cũng không biết nữa."

Minseok thở hắt ra, ngón tay vô thức vẽ lên bàn những hình tròn. "Cả đời tụi anh đều sống dưới ánh hào quang. Những trận scrim, những chức vô địch, Chung kết Thế giới... Giờ tụi anh chỉ đang cân nhắc xem có nên sống một cuộc đời chỉ với tư cách là Minhyung và Minseok thôi hay không."

Wooje nhìn hai người, rồi rót thêm soju vào ly của cậu và ly của họ. "Hai anh cũng đâu phải tìm ra câu trả lời ngay lập tức." Minhyung và Minseok nhìn nhau trước khi cụng ly với cậu.

"Vì tương lai tốt đẹp phía trước."

Và khi đêm càng về khuya, khi hơi men thấm vào huyết quản, Minseok bắt đầu luyên thuyên — về Hyunjoon, về tình hình của hắn. Mọi thành tựu mới, thói quen mới, chấn thương, rồi câu chuyện lại trôi về quá khứ. Quá khứ mà Wooje vẫn còn hiện diện. Minhyung lắng nghe, nhưng ánh mắt không rời khỏi Wooje, người đang lơ đễnh nghịch ly rượu trong tay.

Wooje siết chặt ly rượu đến nỗi cậu sợ nó sẽ vỡ tan tành. Mạch cậu đập dồn dập, toàn thân căng cứng khi Minhyung và Minseok nhìn cậu với ánh mắt như thể họ đã biết chuyện từ lâu. Như thể họ đã biết tất cả. Tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực.

"Wooje." Giọng Minhyung điềm tĩnh đến lạ, một sự điềm tĩnh đáng sợ khiến cậu lạnh sống lưng. Wooje không dám chạm mắt với cậu ấy, cũng không dám liếc sang Minseok, người vẫn không rời mắt khỏi cậu dù chỉ một giây.

"Sao ạ?" Wooje, cố ép cho giọng mình không run, giả bộ dửng dưng, nhưng đôi tay cậu lại tố cáo tất cả — chúng đang âm thầm run lên trên mặt bàn.

"Về Jehyun..."

Cổ họng Wooje nghẹn đắng. Chắc chắn chuyện này có liên quan đến cuộc trò chuyện lúc nãy — Minseok nhắc đến Hyunjoon, rồi đột nhiên hỏi về Jehyun? Wooje cố nuốt xuống cơn buồn nôn đang dâng lên. Minseok vẫn im lặng, nhưng ánh mắt đã sắc như dao. Nó khiến Wooje muốn biến mất khỏi đây.

"Em thực sự không biết bố của Jehyun là ai sao?" Minhyung hỏi.

Một nỗi sợ hãi ập đến, bao trùm lấy cậu.

Wooje cứng người. "Ý anh là gì?"

"Em biến mất không một dấu vết ba tháng sau khi chúng ta vô địch Chung kết Thế giới," Minseok nói, giọng lạnh lẽo và chậm rãi. "Lẽ ra chúng ta phải đối đầu nhau ở LCK, nhưng rồi bỗng dưng em biến mất."

Ngón tay Wooje bấu chặt quanh chiếc ly. Không thể nào. Cuộc trò chuyện này không thể xảy ra được. "Anh đang ám chỉ điều gì?" Cậu hỏi, giọng khản đặc.

Minseok không rời mắt, thậm chí còn không chớp mắt. "Anh nói là anh biết rõ dấu răng trên cổ em thuộc về ai."

Khốn kiếp.

Căn phòng đột nhiên trở nên ngột ngạt. Lồng ngực Wooje thắt lại, nỗi hoảng sợ cào xé tâm trí cậu. Đừng phản ứng. Đừng để họ thấy.

"Anh nói vớ vẩn gì vậy," cậu cố gắng tỏ ra thờ ơ, nhưng nghe chẳng thuyết phục chút nào - ngay cả với bản thân cậu.

Minhyung thở ra, vẻ mặt khó đoán. "Wooje à, anh và Minseok đã xâu chuỗi mọi chuyện lại với nhau kể từ khi em đi. Sau khi chúng ta vô địch Worlds, em đã ở một mình với Hyunjoon, và khi đó em đã phát tình, phải không?"

Không. Không. Không. Không thể như vậy được. Cậu không thể để họ làm như vậy.

Wooje càng nắm chiếc ly chặt hơn. "Đúng, khi đó em đã phát tình, và em đã ở cùng Hyunjoon hyung. Nhưng không có nghĩa là em bị anh ấy đánh dấu," cậu ép ra từng chữ, giọng nói run rẩy dù đã nỗ lực hết sức để giữ bình tĩnh. "Điều đó không có nghĩa là anh ấy liên quan đến Jehyun."

Lời nói dối đắng chát nơi đầu lưỡi.

Minseok đập mạnh tay xuống bàn, khiến Wooje giật bắn mình. "Wooje, em có thể chết nếu thiếu pheromone của Alpha đấy." Giọng Minseok nghẹn lại vì tức giận. "Sao em có thể sống như thế hả? Còn Jehyun thì sao? Em định bỏ con bé một mình khi các triệu chứng bắt đầu xuất hiện à? Em nghĩ mình còn bao nhiêu thời gian? Cho đến khi con bé mười tám tuổi? Hay mười sáu? Em thực sự định đối xử với con bé như thế sao?"

Wooje cúi gằm mặt, tay nắm chặt vạt áo đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch.

"Minseokie, bình tĩnh nào," Minhyung thì thầm, xoa xoa mu bàn tay Minseok. Minseok cố làm theo, nhưng chỉ được một lúc. Lồng ngực nó vẫn phập phồng dữ dội, vật lộn để kiềm chế cơn giận.

"Wooje, anh chưa bao giờ thôi lo lắng về em," Minseok tiếp tục, giọng nói trĩu nặng một nỗi bất an. "Ngay cả khi em luôn phớt lờ anh, anh không thể cứ tỏ ra như mọi thứ vẫn ổn. Vì khi em đi, bọn anh thật sự rất suy sụp — kể cả cậu ấy nữa. Cậu ấy bắt đầu tự trách bản thân, và— Chúa ơi." Minseok hít một hơi thật sâu. "Nhưng em có biết điều anh thực sự muốn biết là gì không, anh chỉ cần biết là em vẫn còn sống thôi. Em có biết anh đau khổ đến nhường nào khi vô tình nghe được em gọi cho Sanghyeok hyung trong khi em hoàn toàn ngó lơ anh? Anh chỉ muốn em tự mình nói với anh rằng em vẫn ổn thôi mà." Nước mắt cứ lăn dài trên má trước khi Minseok kịp ngăn lại, từng lời nói cứ thế mà tuôn ra. Wooje lắng nghe, lồng ngực cậu cũng quặn thắt theo từng lời Minseok nói.

"Nên là, làm ơn, anh xin em, hãy nói với anh Alpha đánh dấu em là Hyunjoon đi. Còn có thể là ai cơ chứ? Đêm đó em ở với cậu ấy, và rồi chỉ ba tháng sau em tuyên bố giải nghệ? Anh chỉ—" Minseok nuốt khan một tiếng. "Anh chỉ muốn em kể anh nghe tất cả thôi. Anh nhớ em nhiều tới nỗi anh chỉ cần biết rằng em vẫn ổn — vẫn còn sống. Và nếu đó là Hyunjoon, thì ít nhất anh vẫn còn cơ hội nhìn thấy em trưởng thành và già đi, Wooje à."

Những bức tường như đang dần khép lại. Wooje siết chặt vạt áo hoodie, hơi thở gấp gáp.

"Em không hiểu tại sao anh lại khăng khăng muốn biết câu trả lời," cậu lí nhí, nhỏ đến nỗi khó mà nghe được.

Minseok không chần chừ mà trả lời ngay. "Bởi vì em là Wooje của bọn anh."

Và cứ như vậy, Wooje sụp đổ. Hơi thở của cậu trở nên đứt quãng. Mắt cậu nhoè đi khi những giọt nước mắt nóng hổi tuôn rơi. Gánh nặng của mọi chuyện, áp lực đè nén, sự thật cậu đã thề sẽ chôn giấu - tất cả cùng lúc nghiền nát cậu.

Cậu gục đầu xuống, giọng nói vỡ vụn trong tiếng nấc nghẹn khi cậu cầu xin, "Làm ơn," cậu nức nở, "Đừng nói với Hyunjoon."

Minhyung và Minseok cứng đờ, vẻ mặt trở nên khó hiểu.

"Đừng nói với anh ấy," giọng Wooje khản đặc, gần như van xin. "Em giữ bí mật này lâu như vậy chỉ để đảm bảo cuộc sống của anh ấy không bị xáo trộn. Đừng nói với anh ấy. Em xin hai anh."

Minhyung run rẩy thở ra. "Wooje, ít nhất thì cậu ấy cũng nên giúp em chứ."

"Em không cần ai giúp đỡ cả." Wooje vội lau đi những giọt nước mắt đang tuôn rơi nhưng vô ích. Hơi thở cậu đứt quãng, lồng ngực đau thắt, nhưng cậu vẫn cố nói, để chứng minh, và để họ hiểu. "Em đã nuôi dạy con bé rất tốt, đúng không? Con bé rất ngoan." Giọng cậu lạc đi, sự tuyệt vọng len lỏi khi cậu nhìn họ, như thể họ nắm giữ câu trả lời cậu đã biết nhưng vẫn cần được nghe lại. "Phải không?"

Minhyung và Minseok không do dự. Họ kéo cậu vào một cái ôm, một cái ôm vững chãi và đầy yêu thương. Wooje hoàn toàn suy sụp.

Tiếng nức nở cứ thế trào ra - những năm tháng cô độc, câm lặng chịu đựng, giữ kín mọi khổ đau trong lòng mà không có ai để nương tựa, không có ai để san sẻ. Những ngón tay của cậu bấu víu lấy chiếc áo hoodie mà Minseok đang mặc, vào tay áo của Minhyung, như thể nếu buông tay là sẽ đánh mất tất cả, đánh mất họ.

"Wooje, hít thở nào," Minhyung thì thầm, chậm rãi xoa xoa lưng cậu. "Bọn anh sẽ không nói với cậu ấy. Cậu ấy còn không biết gì về Jehyun."

"Không ai ở LCK biết cả," Minseok trấn an cậu. "Và họ sẽ không biết - trừ khi bản thân em muốn nói cho họ biết.

Wooje sụt sịt, trấn tĩnh lại. Tay cậu run run khi tách ra khỏi cái ôm. "E-em đã chọn cuộc sống này," cậu nói, giọng vẫn chưa ổn định. "Em không hối hận. Ban đầu đúng là rất khó khăn, nhưng nhìn Jehyun mà xem." Môi cậu run rẩy cong lên, một nụ cười nhỏ bé, đau thương hiện ra giữa những giọt lệ. "Con bé hiểu chuyện lắm. Em không hiểu sao em lại may mắn có được con bé trong khi bản thân em lại như thế này—"

"Đừng nói thế chứ." Minseok lắc đầu, lau đi dòng nước mắt trên má Wooje. Bàn tay Minseok vừa dịu dàng, vừa vững chãi, như đang nâng niu một món đồ mong manh — bởi vì quả thật là vậy. "Em là Choi 'Zeus' Wooje mà. Nội cái tên thôi đã thấy khủng khiếp rồi."

Minhyung dịu giọng, "Bọn anh sẽ không bao giờ hiểu được những khó khăn mà em đã tự mình gánh vác. Nhưng đó là lý do bọn anh ở đây, bọn anh không muốn thấy em phải chịu đựng mọi thứ một mình nữa."

Minseok nắm lấy tay cậu. "Vậy nên làm ơn, đừng tránh né bọn anh nữa. Chỉ là bọn anh thôi mà, những người anh mà em đã quen biết từ lúc vẫn còn là em út bé nhỏ của bọn anh. Em đã có bọn anh rồi."

Wooje nhìn Minseok với ánh mắt dò xét, và cuối cùng bức tường cậu nỗ lực dựng lên cũng vỡ tan. Khi họ buông cậu ra, dù vẫn còn rất gần nhau, Minhyung nói nhỏ, "Con bé giống em lắm."

Cảnh tượng khi nãy hiện về trong tâm trí Minhyung — Minseok, Doongi và Jehyun cười đùa vui vẻ dưới ánh chiều tà. Cách ăn nói của con bé, cách con bé cư xử, đều y hệt Wooje. "Em không cần lo sợ ai nghi ngờ đâu. Con bé giống em như đúc."

Wooje khẽ bật ra một tiếng cười, gần như chỉ là một hơi thở nhè nhẹ. "Khi con bé cười."

Họ đợi cậu nói tiếp. Minseok vỗ lưng Wooje trước khi đặt tay mình lên tay cậu.

"Đó là khi anh có thể nhận ra Jehyun là con gái của anh ấy."

Những lời nói ấy khiến bầu không khí trùng xuống, và Wooje không khỏi chú ý đến cái cách Minseok siết tay cậu chặt hơn cùng sự thay đổi trong biểu cảm của Minhyung.

"Con bé có nụ cười của anh ấy," Wooje tiếp tục, giọng nói yếu ớt, như một cảm xúc không nên tồn tại nhưng vẫn còn âm ỉ sau ngần ấy năm. "Và khi nụ cười ấy ánh lên trong mắt con bé... Đó là lúc anh nhận ra."

Hơi thở của cậu run rẩy. Ngón tay cậu tìm đến lòng bàn tay của Minseok, tìm kiếm một điểm tựa vững chắc vì cậu sợ nếu buông ra, cậu sẽ hoàn toàn suy sụp.

"Khi nói chuyện, con bé rất giống em, nhưng khi cười, đôi mắt-" Giọng Wooje chững lại, cậu hít một hơi thật sâu. "Đôi mắt con bé y hệt anh ấy."

Minhyung và Minseok không nói gì. Họ không cần phải nói gì cả. Rồi Wooje khẽ cười, vừa chua xót vừa trìu mến.

"Trớ trêu là," cậu nói. "em thích nhìn thấy Jehyun mỉm cười."

Cậu đưa tay lên che đi khuôn mặt, như muốn ngăn dòng lệ đang tuôn rơi, nhưng vô ích.

Vì mỗi khi Jehyun mỉm cười, Wooje lại thấy bóng hình người đàn ông mà cậu đã rời bỏ. Người đàn ông không hề hay biết về sự tồn tại của bé con. Người đàn ông mà cậu - Không. Cậu vội vàng xoá bỏ ý nghĩ đó trước khi nó kịp hình thành. Trước khi nó một lần nữa xé nát trái tim cậu.

---------------

Lee Sanghyeok là anh cả của T1.

Anh đã chứng kiến những người đồng đội của mình lần lượt rời đi, để bắt đầu những trang mới trong cuộc đời. Nhưng không có ai đột ngột biến mất như thành viên nhỏ tuổi nhất của đội - ngay trước trận đấu mà họ lẽ ra phải đối đầu nhau ở LCK.

Tiếp đó, cậu bốc hơi không một dấu vết. Trang Instagram của Wooje vẫn không có động tĩnh gì. Tin nhắn của anh được gửi đi mà không nhận lại hồi âm. Hoàn toàn im lặng.

Sanghyeok vẫn kiên trì tìm cách liên lạc với cậu, tự nhủ rằng rồi Wooje sẽ trả lời thôi — rằng cậu cần được nghỉ ngơi, một khoảnh khắc yên bình của riêng mình. Nhưng ngày qua ngày, tuần qua tuần, tháng qua tháng. Và khi một phóng viên dò hỏi về tung tích của Zeus, Sanghyeok buộc phải nói dối.

"Tất nhiên là tôi biết cậu ấy đang ở đâu," Sanghyeok đã trả lời như thế, mỉm cười như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Nhưng thực ra, đó không hoàn toàn là một lời nói dối. Bởi vì dù thế nào đi chăng nữa, Sanghyeok cũng sẽ tìm được Wooje thôi.

Sanghyeok mất một năm rưỡi mới tìm ra sự thật. Từ mẹ của Wooje. Từ anh trai cậu. Và khi Sanghyeok đến — không một lời báo trước — tại ngôi nhà cổ hanok nơi Wooje ở, anh đi men theo con đường lát đá dẫn đến cửa.

Sanghyeok đã gặp Wooje.

Wooje ngồi trên bậc thềm gỗ, trên tay bế một đứa bé. Một đứa trẻ. Sanghyeok khựng lại. Anh lặng lẽ quan sát Wooje nhẹ nhàng đung đưa cánh tay, ánh mắt tràn đầy yêu thương. Đứa bé có đôi má của Wooje — bầu bĩnh và mềm mại, khuôn mặt nhỏ bé bình yên đang say ngủ trên ngực cậu.

Cổ họng Sanghyeok nghẹn ứ. Wooje ngước lên. Bốn mắt chạm nhau. Trong thoáng chốc, không có gì xảy ra. Nhưng rồi Wooje cứng đờ người.

Một tia hoảng loạn loé lên trong ánh mắt cậu, vòng tay đang ôm đứa bé theo bản năng siết chặt hơn. Như thể cậu sợ hãi điều gì đó — như thể cậu sắp bỏ trốn.

Nhưng trước khi cậu kịp phản ứng, Sanghyeok đã hành động. Thu hẹp khoảng cách giữa họ trong tích tắc. Và kéo cậu vào một cái ôm bằng đôi tay run rẩy.

"Wooje à," Sanghyeok khẽ gọi, giọng nghẹn lại vì xúc động. "Em vẫn còn sống."

Wooje không biết nước mắt bắt đầu rơi từ khi nào. Cậu không nhớ từ khi nào bàn tay của mình đã bám lấy áo khoác của Sanghyeok, siết chặt — như lo sợ rằng Sanghyeok sẽ buông mình ra.

Cậu không biết từ khi nào lồng ngực mình đau nhói, từ khi nào gánh nặng mà cậu đã một mình chịu đựng suốt bấy lâu nay cuối cùng cũng vỡ tan trước sự hiện diện của Sanghyeok. Tất cả những gì cậu ý thức được, là Sanghyeok đã ở đây rồi.

.ᐟ˙⋆✶

"Hyung, đây là Jehyun."

Giọng Wooje khản đặc khi cậu cất lời. Cậu nhích lại gần Sanghyeok, cẩn thận điều chỉnh tư thế ôm con bé. "Động lực sống của em. Jehyun của em."

Sanghyeok quan sát ba con họ. Cái cách Wooje ôm cô bé thật chặt, như thể con bé là thứ bảo vật vô giá. Cái cách Jehyun chớp mắt nhìn anh, ngoan ngoãn và hiếu kỳ, những ngón tay nhỏ xíu mân mê ống tay áo của Wooje.

Ánh mắt Sanghyeok lướt xuống bàn tay của Wooje — không đeo nhẫn. Nhưng trên gáy cậu... có vết đánh dấu.

Sanghyeok hoàn toàn có thể thắc mắc ngay lúc đó. Có thể đòi hỏi một lời giải thích rõ ràng. Nhưng anh đã không làm vậy. Vì tất cả những điều đó chẳng còn quan trọng nữa — ít nhất là ở thời điểm hiện tại.

Thay vào đó, Sanghyeok đã làm điều duy nhất mà mình muốn làm. Ở bên cạnh Wooje.

Mỗi khi có cơ hội, khi lịch trình cho phép, anh lại lái xe một quãng đường dài đến chỗ Wooje. Anh sẽ mang theo quà, đồ chơi, bất cứ thứ gì mà Wooje và Jehyun có thể sẽ cần. Và Wooje không bao giờ nói ra, nhưng Sanghyeok vẫn cảm nhận được sự nhẹ nhõm trong ánh mắt cậu.

Có thể thấy Wooje vẫn chưa sẵn sàng để liên lạc với những người còn lại, và Sanghyeok, với tất cả sự thấu hiểu và hy vọng vào một tương lai tốt đẹp hơn cho Wooje, đã lựa chọn tôn trọng mong muốn của cậu. Anh âm thầm đến thăm Wooje mà không cho ai khác biết.

Khi Wooje mệt mỏi rã rời sau những ngày dài chăm con và những đêm không ngủ, Sanghyeok sẽ thay cậu bế bồng Jehyun, khẽ ngân nga những giai điệu êm ái và vỗ về lưng con bé.

"Jehyunie ngoan quá," Sanghyeok dịu dàng nói nhỏ, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của con bé nhăn lại rồi an yên tựa vào ngực anh.

Bé con cười khúc khích, một thanh âm nhỏ nhẹ, mơ màng, đôi bàn tay bé xíu túm lấy áo anh. Sanghyeok thấy lồng ngực mình thắt lại. Một cơn đau âm ỉ. Một sự ấm áp lan toả. Một cảm giác muốn bảo vệ bé con trào dâng mạnh mẽ đến giật mình.

Khi Jehyun mỉm cười với Sanghyeok như thể anh là một phần không thể thiếu trong cuộc sống của con bé. Khi những ngón tay nhỏ bé của Jehyun nắm lấy ngón tay Sanghyeok. Có lẽ vì Sanghyeok vốn luôn là chỗ dựa cho các đồng đội trẻ tuổi. Có lẽ bản năng của giới tính thứ hai trong Sanghyeok trỗi dậy, nhưng trong khoảnh khắc ấy, cảm giác muốn bảo vệ con bé trong Sanghyeok mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Và bảo vệ Jehyun, cũng có nghĩa là bảo vệ Wooje. Một nguyên tắc bất di bất dịch đối với Lee Sanghyeok.

.ᐟ˙⋆✶

Một buổi tối nọ, khi cả hai đứng bên cạnh nôi của Jehyun, Wooje thì thầm, "Hyung, em có một chuyện muốn thú nhận."

Sanghyeok lập tức quay sang nhìn cậu, cảm nhận được sự nặng nề trong lời nói ấy. Cả ngày hôm đó, Wooje im lặng hơn thường lệ, tâm trí cậu dường như đang ở một nơi nào khác ngay cả khi chơi đùa với Jehyun.

Wooje nuốt nước bọt, ánh mắt hạ xuống nhìn đôi bàn tay. "Em nghĩ... sau tất cả những gì anh đã làm cho em và Jehyun, anh có quyền được biết sự thật."

Sanghyeok không hối thúc. Anh chỉ kiên nhẫn chờ đợi. Wooje run rẩy thở ra. Giọng cậu nhỏ hơn bình thường, "Là Moon Hyunjoon."

Sanghyeok nhíu mày. "Hyunjoon làm sao?"

Wooje siết chặt nắm tay, các khớp ngón tay chuyển màu trắng bệch. "Anh ấy là Alpha của em."

Căn phòng chìm trong im lặng.

Wooje ép mình nói ra, dù cảm thấy như từng lời bị xé toạc ra từ sâu trong lòng. "Và... là bố của Jehyun."

Sanghyeok cảm thấy sự nặng nề của những lời vừa thốt ra thấm sâu vào trái tim. Tất nhiên là anh đã có linh cảm từ trước — về thời điểm, về cách Wooje luôn né tránh mỗi khi nhắc đến tên Hyunjoon. Nhưng nghe chính miệng cậu xác nhận lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Wooje thở ra một cách run rẩy. "Em xin lỗi vì đã để anh phải đợi lâu như vậy mới nói ra chuyện này." Giọng cậu nghẹn ngào, khàn đặc và đầy bất ổn. "Em đã rất sợ... sợ rằng anh sẽ thất vọng về em. Sợ anh nghĩ em thật yếu đuối vì đã trốn chạy. Em sợ anh sẽ ghét em."

Đôi tay Wooje run lên khi cậu cất lời, các ngón tay bấu chặt lấy tay áo mình như thể đó là thứ duy nhất giúp cậu trụ vững. Sanghyeok không để cậu lún sâu hơn vào những cảm xúc hỗn loạn ấy. Anh bước tới và ôm Wooje vào lòng, một cái ôm ấm áp.

Wooje cứng người trong giây lát rồi bờ vai cậu rũ xuống, vẻ mạnh mẽ mà cậu gồng mình giữ vững cuối cùng cũng sụp đổ hoàn toàn.

"Em đã vất vả rồi," Sanghyeok nói nhỏ, tựa cằm lên vai Wooje. Giọng Sanghyeok bình tĩnh, nhưng sâu bên trong, anh đang cố gắng giữ cho cả hai không gục ngã. "Wooje à, làm tốt lắm."

Wooje rùng mình, các ngón tay bám vào lưng áo Sanghyeok.

"Chỉ là-" Giọng nói của cậu vỡ vụn, và đột nhiên, những lời nói tuôn ra như thác đổ. "Em nghĩ em có thể giữ bí mật mãi mãi. Em nghĩ nếu em giấu đủ kĩ, nó sẽ không còn là bóng ma ám ảnh em nữa. Nhưng rồi anh xuất hiện. Và anh cứ quay lại. Và Jehyun bắt đầu mỉm cười với anh như thể anh là một phần của nơi này, và-"

Cậu nhắm nghiền mắt lại. "Em không thể nói dối anh thêm nữa."

Sanghyeok chỉ nhẹ nhàng vỗ lên lưng cậu, thay cho lời hứa rằng anh sẽ luôn ở đây. Nhưng dù có vỗ về bao nhiêu, ôm ấp bao nhiêu - cũng không thể thay đổi sự thật rằng Wooje đã cô đơn quá lâu.

Dù hoàn cảnh thế nào, dù bất công đến đâu, Wooje đã một mình gánh chịu tất cả.

.ᐟ˙⋆✶

Khi Sanghyeok không thể đến thăm, anh sẽ gọi điện. Luôn đảm bảo rằng Hyunjoon và những người khác không có mặt khi gọi cho cậu.

Sanghyeok có một nỗi niềm trăn trở. Đó là vì anh biết. Anh biết sự thật mà Wooje không muốn chấp nhận. Rằng thời gian của Wooje không còn nhiều.

"Wooje, em có bao giờ định nói với Hyunjoon chuyện này không?" Câu hỏi lơ lửng trong không khí, nặng nề và nghẹt thở.

Wooje không trả lời ngay. Cậu để sự im lặng bao trùm, để sức nặng của nó đè lên lồng ngực rồi mới cất tiếng.

"Em có gì để nói với anh ấy sao?" Rốt cuộc cậu cũng trả lời, nhẹ nhàng nhưng kiên định. "Em vẫn sống tốt mà."

Sanghyeok thở ra một hơi sắc lạnh, sự bực dọc lộ rõ. "Đã ba năm rồi Wooje à. Sẽ không có ai trách em đâu. Em chẳng làm gì sai cả. Em chỉ đang bảo vệ mọi người thôi. Wooje, em có thể chết nếu-"

"Hyung." Wooje dịu giọng, gần như van nài. Một nụ cười nhạt nhoà, cay đắng thoáng hiện trên môi cậu. "Em không sợ ai trách móc em cả. Điều khiến em lo lắng là công chúng sẽ nhìn nhận sự việc này như thế nào." Sanghyeok không nói gì, nên Wooje tiếp tục.

"Việc em rời LCK nhiều năm trước đã đủ tệ rồi. Nhưng anh thử tưởng tượng xem họ sẽ nói gì nếu họ biết Jehyun là con gái của Hyunjoon." Wooje nghiến chặt quai hàm. "Hyunjoon sẽ phải hứng chịu làn sóng chỉ trích dữ dội. Đủ để anh ấy phải tạm dừng sự nghiệp thậm chí là giải nghệ."

"Và một Omega đã được đánh dấu mà không có Alpha bên cạnh? Trong ba năm trời?" Giọng Sanghyeok vẫn đều đều, nhưng ẩn chứa một sự gay gắt. "Em nghĩ mình sẽ trụ được bao lâu nữa hả Wooje?"

Wooje siết chặt chiếc điện thoại trong tay. Cổ họng cậu đau rát, nhưng cậu vẫn cố nói. "Em ổn với việc sự nghiệp tan tành. Em ổn với cuộc sống như thế này." Cậu cố kiểm soát cho giọng mình không run. "Chỉ cần Jehyun bình an, thế là đủ."

Đầu dây bên kia im lặng. Sanghyeok không biết phải nói gì nữa. Làm sao anh có thể tranh cãi với một người đã quyết tâm gánh chịu 'trách nhiệm' như vậy?

Wooje đã bị đánh dấu. Không có Alpha ở bên. Một mối liên kết mà chỉ có một người biết. Và giờ đây, cậu chỉ đơn giản là... sống sót qua ngày.

Sau một khoảng lặng dài, Sanghyeok cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói dịu dàng hơn. "Anh sẽ gửi thêm đồ cho Jehyun. Em và con bé cần-"

"Hyung," Wooje ngắt lời, mang theo nỗi áy náy. "Anh không cần phải-"

Cuộc gọi kết thúc trước khi cậu kịp nói hết câu. Wooje nhìn chằm chằm vào màn hình đen ngòm trước mắt, mím chặt môi thành một đường thẳng. Cậu thử gọi lại, ngón tay do dự chạm vào màn hình, nhưng như mọi lần, Sanghyeok không hề nhấc máy, anh biết Wooje sẽ lại từ chối những thứ mình gửi đến.

Tuy vậy, một cảm giác ấm áp dịu dàng vẫn lan tỏa trong lồng ngực Wooje, cậu thầm cảm ơn cử chỉ đó dù trong lòng vẫn nghĩ rằng Sanghyeok có lẽ đã mệt mỏi khi nghe những lời từ chối của mình.

---------------

"Minhyung, Minseok. Hai đứa không gây phiền toái gì cho Wooje đấy chứ?" Giọng Sanghyeok vang vọng từ loa điện thoại ra khắp bếp, nghe thì bình thường nhưng rõ ràng là ẩn chứa sự nghi ngờ. Minseok đảo mắt trong khi Minhyung khẽ cười bên cạnh, đồng thời đặt điện thoại ra xa hơn.

Wooje lảo đảo bước vào bếp, một tay dụi mắt, tay còn lại ôm Jehyun. Bàn tay bé xíu níu chặt lấy áo cậu, đầu tựa vào vai cậu ngủ gà ngủ gật, mái tóc rối bù che gần hết tầm nhìn của Wooje. Wooje thở dài, đổi tư thế bế rồi chào Sanghyeok, "Chào anh."

Trước khi Sanghyeok kịp đáp lời, Jehyun đã tỉnh táo hẳn, cơn buồn ngủ nhất thời tan biến khi con bé nhận ra giọng nói quen thuộc. Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt Jehyun khi cô nhóc vẫy tay hào hứng về phía màn hình.

"Chào buổi sáng, Chú Hổ!" Jehyun líu lo nói lời chào.

"Hổ?" Minseok lầm bầm, chớp mắt khó hiểu.

Ánh mắt Minseok chợt dừng lại ở Jehyun, và đó là lúc nó nhận ra - chiếc áo hoodie rộng thùng thình bé con đang mặc, chiếc áo mà Minseok biết chắc là không được nằm trong dòng sản phẩm chính thức. Đó là merch cũ của T1, chưa bao giờ được sản xuất và bày bán rộng rãi. Dù logo của T1 đã bị loại bỏ, nhưng nhìn vào hình in con hổ lớn ở sau lưng thì rõ ràng đó vẫn là đồ của T1. Chính xác hơn, đó là biểu tượng của Hyunjoon - một con hổ.

Minseok từ từ quay đầu nhìn Sanghyeok trên màn hình. Nụ cười tự mãn trên khuôn mặt Sanghyeok thật khó mà không nhận ra. Minhyung, người đang uống dở ngụm nước, suýt thì sặc rồi bật cười ha hả.

"Con bé gọi anh là 'Chú Hổ' ấy hả?" Minhyung ôm bụng cười ngặt nghẽo. "Từ khi nào vậy?"

Sanghyeok nhún vai, tỏ vẻ thờ ơ, nhưng nét mặt dịu hẳn xuống khi Jehyun khúc khích cười, cố lấy tay che miệng lại.

"Con bé vẫn luôn gọi anh như thế," Sanghyeok thừa nhận, trong giọng có chút tự hào. "Sao anh dám chỉnh lưng con bé cơ chứ."

"Nhưng anh xúi con bé mà," Wooje lẩm bẩm, nhưng cậu không thực sự khó chịu.

"Có lẽ vậy," Sanghyeok đồng tình.

Jehyun rúc vào vòng tay của Wooje, ngón tay bé xinh nghịch ngợm sợi dây áo hoodie. "Chú Hổ mang cho cháu nhiều hổ bông lắm," con bé vui vẻ kể. "Và chú ấy còn hài hước nữa!"

Minseok nhướn mày nghi hoặc. "Ông anh nhà mình mà hài hước á?"

Sanghyeok hắng giọng, hoàn toàn không bận tâm đến sự hoài nghi của Minseok. Anh hơi nghiêng người về phía camera và nói, "Tại sao hổ không thích đồ ăn nhanh?"

Jehyun cười khúc khích, vỗ tay đầy thích thú. "Vì chúng không bắt kịp!" Con bé reo lên rồi phá lên cười.

Minseok trố mắt nhìn. Minhyung rên rỉ. Wooje thở dài ngao ngán.

"Con bé thực sự nghĩ ổng hài hước kìa," Minseok chán nản day day thái dương.

Sanghyeok nhếch mép cười đầy tự tin. "Vì anh hài hước thật mà."

Wooje lắc đầu ngán ngẩm. Cậu đặt Jehyun xuống ghế, xoa nhẹ mái tóc rối rồi với tay lấy hộp ngũ cốc ăn sáng cho con gái. Jehyun hào hứng vung vẩy đôi chân, vẫn đang bận cười vì trò đùa nhạt nhẽo của Sanghyeok.

"Hôm nay con muốn ăn vị socola!" Con bé hớn hở nói.

Wooje khẽ ừm một tiếng, lấy hộp ngũ cốc vị socola đúng như yêu cầu của con gái và đổ một ít vào bát trước khi rót thêm sữa. Cậu đẩy bát ngũ cốc về phía Jehyun và đưa cho con bé một cái thìa, nhìn nhóc vội vàng xúc ăn.

Minseok dõi theo cảnh tượng ấy, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn. "Jehyunie hay ăn sáng bằng ngũ cốc hả?"

Jehyunie gật đầu lia lịa, miệng vẫn đầy ngũ cốc. "Ba chỉ thỉnh thoảng cho phép cháu ăn thôi vì nó có nhiều đường, nhưng Chú Hổ luôn mang ngũ cốc ngon nhất ở Seoul về cho cháu!"

Sanghyeok bật cười qua màn hình. "Tất nhiên rồi. Gu của chú hơi bị đỉnh đó."

Minhyung ngả người ra sau ghế, vươn vai. "Chúng ta nên bắt đầu thu dọn đồ đạc thôi. Chúng ta còn phải lái xe một quãng đường dài nữa đấy."

Minhyung liếc nhìn đồng hồ, rồi nhìn màn hình điện thoại. "Hyung, bọn em phải đi rồi. Nói chuyện với anh sau nhé."

Sanghyeok gật đầu, vẻ mặt đầy trìu mến. "Lái xe cẩn thận nhé."

Dứt lời, Minhyung cúp máy và đút điện thoại vào túi trước khi đứng dậy thu dọn đồ đạc.

Sự hào hứng của Jehyun giảm đi đôi chút, nhưng con bé vẫn nhanh nhẹn nhảy xuống ghế. "Để cháu giúp chú!"

Cả hai cùng nhau ra ngoài, Minhyung bắt đầu xếp những chiếc túi và hộp đựng thức ăn mà Wooje đã chuẩn bị tối qua vào xe. Jehyun nhất quyết đòi xách những thứ nhẹ hơn, và Minhyung xoa đầu con bé để cảm ơn.

Trong khi đó, Minseok ngồi dưới mái hiên với Doongi nằm ngoan ngoãn trong lòng. Minseok nhìn Wooje, người đang loay hoay đóng nắp hộp đựng đồ. "Lần phát tình gần nhất của em là khi nào?"

Câu hỏi khiến Wooje thoáng khựng lại, nhưng cậu tiếp tục lau dọn quầy bếp rồi mới trả lời. "Chu kỳ trở nên thất thường kể từ khi Hyunjoon đánh dấu em."

Minseok nhíu mày. "Wooje, đó có thể là dấu hiệu đấy."

Wooje xua tay bác bỏ sự lo lắng của Minseok với một nụ cười nhạt, thoáng vẻ mệt mỏi. "Em không dễ chết vậy đâu. Em còn phải nhìn thấy Jehyun vào đại học nữa."

Minseok thở dài, lắc đầu. "Em đúng là một người cha tuyệt vời ha."

Wooje bật cười, tựa vào quầy bếp. "Vậy nên bọn anh hãy cân nhắc thật kỹ trước khi quyết định giải nghệ. Không có mọi người thì LCK còn gì là thú vị nữa. Lúc rảnh rỗi em biết xem cái gì bây giờ?"

Minseok chớp mắt. "Em xem bọn anh thi đấu á?"

Wooje đứng hình, nhận ra mình đã lỡ lời. "À," cậu ấp úng.

Minseok nghiêng đầu, đôi mắt nheo lại chất chứa một niềm yêu thương. "Vậy là em đã theo dõi tụi anh suốt thời gian qua sao?"

Wooje còn chưa kịp trả lời, Jehyun đã reo lên đầy phấn khích. "Chú! Chú là tuyển thủ Gumayusi á?!"

Tai Doongi vểnh lên vì tiếng động bất ngờ, trong khi Minseok và Minhyung đồng loạt hướng mắt về phía Jehyun. Con bé cầm trên tay một chiếc áo đấu, đôi mắt mở to vì vừa phát hiện một sự thật chấn động giới mộ điệu, rồi vội vàng quay phắt về phía Minseok.

"Chờ đã - chú là Keria thật sao?!?"

Vẻ kinh ngạc của Jehyun lộ rõ khi con bé thao thao bất tuyệt rằng bé thích xem họ thi đấu ra sao. Minhyung cười tươi rói, thò tay vào túi và lấy ra một chiếc áo đấu dự phòng. "Tặng cháu," Minhyung nói, đưa nó cho Jehyun.

Jehyun há hốc miệng, ôm lấy chiếc áo đấu như thể đó là báu vật quý giá nhất trên đời. "Cảm ơn chú Minhyung!!!"

Wooje dõi theo với nụ cười trìu mến, nhưng rồi ánh mắt cậu lại hướng về Minseok - người đang rưng rưng nước mắt.

"Jehyun cũng xem-" Wooje vừa mở lời đã bị nỗ lực kìm nén cảm xúc của Minseok cắt ngang.

"Minhyungie," Minseok sụt sịt, giọng run run khi bước nhanh đến chỗ họ, tay ôm chặt Doongi. "Tặng con bé áo của tớ nữa."

Minhyung nhướn mày, nhưng vẫn làm theo lời Minseok.

Wooje bật cười thành tiếng, lắc đầu. Minseok bĩu môi, rõ ràng là đang cố gắng lấy lại vẻ bình tĩnh, nhưng Wooje lại càng không nhịn được cười. Bầu không khí ấm áp giữa họ lan tỏa khắp khoảng sân yên tĩnh, mang đến một cảm giác thoải mái và dễ chịu đến lạ kỳ.

Chiếc xe lăn bánh xuống con đường đất, bụi bay mù mịt phía sau khi Minhyung và Minseok lái xe rời đi. Jehyun đứng bên cạnh ba, ôm khư khư hai chiếc áo đấu. Con bé hơi nới lỏng vòng tay, vừa đủ để dùng một tay vẫy chào, giọng nói trong trẻo vang lên giữa làn gió chiều.

"Bye bye GuKe! Bye bye Doongi!"

Doongi nằm trong lòng Keria khẽ sủa một tiếng, đôi tai vểnh lên như hiểu được lời tạm biệt của Jehyun. Minhyung bấm còi hai tiếng thay cho lời chào, rồi chiếc xe rẽ vào khúc cua và dần khuất dạng.

Cứ như vậy, mọi thứ lại trở về với sự tĩnh lặng vốn có.

Hai ba con quay trở lại dưới mái hiên. Jehyun ngước đôi mắt to tròn nhìn Wooje, một tiếng ngáp khe khẽ thoát ra từ đôi môi nhỏ nhắn. Hai chiếc áo đấu vẫn được con bé ôm chặt cứng trong tay. Cậu nhẹ nhàng gỡ chúng ra khỏi tay con bé, cẩn thận gấp lại rồi đặt sang một bên. "Nào, Jehyun," cậu nói, nghịch ngợm lọn tóc suôn mềm của bé con. "Chúng ta hoàn thành nốt bài tập về nhà rồi đi ngủ cho ngon nhé."

Sự ấm áp của tiếng cười và những cuộc trò chuyện rôm rả vừa mới đây thôi đã tan biến, nhường chỗ cho tiếng ve kêu râm ran ngoài kia.

Sự vắng mặt của Minhyung và Minseok khiến không gian trở nên tĩnh lặng đến lạ. Lúc trước còn ồn ào, đầy những lời trêu chọc tinh nghịch, đôi khi có cả những cuộc cãi vã vặt vãnh, và cảnh Minseok chạy theo Doongi khi chú cún nhỏ cố gắng lấy trộm bánh kẹo của Jehyun.  Giờ đây chỉ còn tiếng Jehyun lật giở quyển vở và tiếng bút chì sột soạt trên trang giấy.

Wooje len lén thở hắt ra, lặng lẽ quan sát Jehyun giải các bài toán.

Ngôi nhà vốn dĩ luôn yên tĩnh, nhưng đêm nay, nó lại mang một vẻ trống trải. Trống trải hơn mọi khi.

Dưới gầm bàn, Jehyun đung đưa đôi chân, đôi môi chúm chím giờ đây mím chặt khi tập trung cố gắng giải cho xong bài toán. Wooje vừa nhìn con bé vừa suy nghĩ miên man. Thật kỳ lạ - suốt bao năm qua cậu đã quen với sự tĩnh lặng này, nhưng sao giờ đây nó lại nặng nề đến thế.

Có lẽ là vì, trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cậu cảm thấy mọi thứ đã trở lại như xưa. Trước khi cậu rời đi. Trước khi mọi thứ đổi khác.

Jehyun kéo tay áo cậu. "Ba ơi?"

"Ơi?" Cậu chớp mắt, xua đi dòng suy nghĩ miên man.

"Con làm thế này đúng chưa ạ?" Con bé chỉ vào bài làm của mình.

Cậu ghé lại gần xem xét rồi gật đầu. "Ừ, đúng rồi đó. Jehyunie giỏi quá."

Jehyun cười tươi rói, vẻ mặt rất đắc ý, rồi lại tiếp tục làm bài. Wooje chống cằm, lặng lẽ ngắm nhìn con bé. Tiếng ve vẫn không ngừng râm ran ngoài kia, thỉnh thoảng có làn gió đêm nhẹ nhàng thổi qua.

Yên tĩnh quá.

.ᐟ˙⋆✶

Đã bốn ngày kể từ khi Minhyung và Minseok nói lời tạm biệt, và cuộc sống của Wooje đã trở lại nề nếp thường ngày. Sự yên tĩnh không còn lạ lẫm nữa, mà đã trở nên quen thuộc.

Cho đến khi điện thoại của Wooje đổ chuông giữa đêm hôm khuya khoắt.

Mi mắt cậu nặng trĩu, cả người uể oải vì cơn buồn ngủ khi cậu mò mẫm tìm điện thoại, rồi cẩn thận đeo kính vào. Cậu chẳng thèm nhìn tên người gọi trước khi trả lời bằng giọng ngái ngủ, "Alo...?"

"Wooje, bình tĩnh nghe anh nói nhé."

Wooje nhíu mày. Giọng Minseok vội vã, đứt quãng, gần như hoảng loạn. Những lời nói nghe còn chẳng đâu vào đâu. Cậu bật người ngồi dậy, dụi dụi hai mắt. "Hả?"

"Anh-anh không làm gì hết, anh thề, anh không biết sao lại như này-"

"Hyung, anh nói chậm thôi," Wooje rên rỉ, đầu óc vẫn còn mơ hồ. "Anh đang nói cái gì thế?"

Minseok chưa kịp trả lời, đầu dây bên kia đã phát ra tiếng sột soạt, sau đó giọng Minhyung vang lên. "Wooje, nghe anh nói này. Đừng hoảng nhé."

Wooje sững người. Bàn tay siết chặt chiếc điện thoại. "Có chuyện gì-?"

"Hyunjoon đang trên đường đến nhà em."

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

"Em không-"

Minhyung thở ra một hơi. "Cậu ấy rời đi từ mấy tiếng trước. Chắc giờ cũng sắp đến nơi rồi."

Đầu óc Wooje hoàn toàn trống rỗng. Hơi thở cậu nghẹn ứ trong cổ họng. "Cái gì? Tại sao? Sao anh ấy biết nơi em-"

Ở phía sau, cậu lại nghe thấy giọng Minseok, lí nhí và đầy hối lỗi. "Xin lỗi em, Wooje... Chắc là do tụi anh quên tắt định vị."

Wooje vô hồn nhìn vào bóng tối mịt mùng trong căn phòng, nhịp tim dồn dập bên tai. Đôi môi cậu hé mở, nhưng không có âm thanh nào phát ra. Những ngón tay cậu bấu chặt vào điện thoại đến nỗi các khớp ngón tay chuyển màu trắng bệch.

Cậu cần phải suy nghĩ. Cậu cần phải trấn tĩnh lại.

"Em-em sẽ gọi lại sau," Wooje lắp bắp, gần như không nhận ra giọng nói của chính mình trước khi cúp máy.

Bàn tay cậu vẫn đặt trên điện thoại, những ngón tay run rẩy, trong khi tâm trí đang quay cuồng với những suy nghĩ.

Tại sao? Tại sao Hyunjoon lại đến đây? Tại sao lại là lúc này? Hắn muốn gì?

Và rồi tất cả ập đến cùng một lúc.

Hyunjoon đang tới đây.

Alpha của cậu. Người đã để lại dấu vết vĩnh cửu trên da thịt cậu. Người mà cậu đã rời bỏ không một lời từ biệt. Người cậu đã không gặp trong nhiều năm. Và quan trọng hơn hết, hắn là bố của Jehyun.

Hơi thở của cậu trở nên gấp gáp. Cậu quay đầu về phía căn phòng nhỏ cuối hành lang, nơi Jehyun đang ngủ say, cuộn tròn trong chiếc chăn ấm áp, hoàn toàn không hay biết cơn sóng ngầm đang dâng trào trong lòng Wooje.

Cậu không thể giấu con bé. Đó không phải là một giải pháp. Nhưng cậu phải nói gì? Cậu phải làm gì bây giờ?

Cậu vò đầu bứt tai, giật mạnh những sợi tóc khi lồng ngực cậu đau thắt. Sự im lặng bao trùm lấy cậu như một bức tường vô hình, nghẹt thở và bức bối.

Rồi-

Tiếng chuông cửa vang lên.

Một lần. Hai lần. Rồi lặp lại, gấp gáp hơn.

Âm thanh đó truyền một luồng điện chạy dọc sống lưng cậu.

Cậu nằm bất động trên giường, nhìn chằm chằm lên trần khi tiếng chuông cửa vang vọng khắp căn nhà. Mạch đập thình thịch như muốn nổ tung, át đi mọi âm thanh xung quanh.

Hyunjoon đang ở đây.

Suy nghĩ đó khiến toàn thân cậu run rẩy. Cậu chậm rãi ngồi dậy, cơ thể nặng trịch như đeo chì, như thể đang tuyệt vọng kháng cự định mệnh đã an bài. Cậu khó khăn gỡ mình ra khỏi tấm chăn ấm áp, chống hai bàn tay lạnh ngắt xuống sàn nhà để giữ thăng bằng. Trong một khoảnh khắc dài đằng đẵng, cậu chỉ ngồi đó bất động, các ngón tay vô thức bấu chặt vào lớp vải dưới thân.

Rồi, cậu hít vào một hơi thật sâu, gắng gượng nhấc mình đứng dậy. Sàn gỗ lạnh lẽo chạm vào đôi bàn chân trần khi cậu bước một bước về phía trước, rồi một bước nữa, bước sau nặng nề hơn bước trước, chậm chạp tiến đến cửa ra vào.

Những cử động của cậu đầy do dự và khó nhọc, gần như chao đảo, khi cố gắng di chuyển về phía lối vào, gánh nặng của hàng ngàn lời chưa nói đè nặng lên từng bước chân.

Hyunjoon đang đứng trước cửa.

Tại sao chứ? Cậu đã lẩn trốn kỹ đến vậy mà. Cậu đã chắc chắn không để lại dấu vết. Vậy tại sao Hyunjoon lại tìm đến đây lúc này? Tâm trí cậu như bị cào xé bởi vô vàn giả thuyết, vô vàn lý do giải thích cho việc người mà cậu đã trốn chạy suốt bao nhiêu năm qua lại đột ngột đứng ngay trước ngưỡng cửa nhà cậu.

Hắn đã phát hiện ra? Về họ? Về mối liên kết định mệnh này? Wooje nuốt nước bọt. Nếu đây là định mệnh thì sao? Ý nghĩ rợn người đó bất chợt len lỏi vào tâm trí cậu. Nếu Hyunjoon đã biết tất cả? Nếu - bằng một cách nào đó - chuyện này vốn dĩ đã được định sẵn phải xảy ra?

Nếu cậu không mở cửa thì sao nhỉ?

Cậu hoàn toàn có thể mặc kệ, vờ như mình không có ở nhà. Nhưng rồi cậu chợt nhớ ra - đèn bên ngoài vẫn sáng. Tấm biển tên nhỏ ở cổng, dòng chữ "Choi - Wooje, Jehyun" vẫn rõ ràng như ban ngày.

Không mở cửa sẽ là một hành động ngu xuẩn. Ấy vậy mà, một cảm xúc lạ lẫm thoáng qua trong lồng ngực cậu. Thật buồn cười. Nhưng cũng đầy hy vọng. Và nguy hiểm nữa. Cậu cố gắng dập tắt nó, nhưng nó vẫn dai dẳng. Cái ý nghĩ, cái giả sử không tưởng mà trái tim cậu thầm mong-

Nếu Moon Hyunjoon vẫn còn yêu cậu thì sao?

Những ngón tay run rẩy của cậu chần chừ chạm vào tay nắm cửa lạnh lẽo. Tim cậu đập thình thịch, một nhịp điệu trầm đục, như sấm rền trong lồng ngực.

Cái ý nghĩ ấy bám chặt lấy cậu như một lời hứa đầy cám dỗ, một lời hứa mà lý trí gào thét bảo cậu phải buông bỏ, nhưng trái tim yếu đuối lại không thể nào cưỡng lại. Thật dại dột khi dám nuôi hy vọng, dù chỉ là một tia sáng mong manh nhất, nhưng nó lại giày vò, ám ảnh cậu không nguôi. Nếu cậu mở cánh cửa kia, liệu cậu có còn cơ hội để yêu hắn thêm một lần nữa? Nó đang gặm nhấm trái tim Wooje từng giây từng phút. Liệu cái khả năng mong manh đến tuyệt vọng ấy có thực sự thuộc về cậu?

Hít một hơi thật sâu. Thêm một hơi nữa.

Cậu gắng gượng xoay nắm cửa. Cánh cửa gỗ cũ kỹ kẽo kẹt mở ra-

Và thế giới xung quanh như chao đảo.

Moon Hyunjoon đứng đó. Ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn đường hắt những vệt bóng dịu dàng lên khuôn mặt hắn, làm nổi bật từng đường nét mà cậu đã khắc sâu trong tim.

Thời gian dường như chưa thể cướp đi hoàn toàn vẻ dịu dàng vốn có của hắn. Gánh nặng của năm tháng hằn lên đôi vai rộng, sự căng thẳng kín đáo ẩn trong dáng đứng vững chãi. Sự hiện diện của hắn vẫn tỏa ra một hơi ấm quen thuộc, vẫn khơi dậy một cảm xúc sâu thẳm trong lòng Wooje, ấm áp và mãnh liệt như ngọn lửa sưởi ấm cậu giữa mùa đông băng giá.

Là hắn.

Vẫn là Hyunjoon, người đã từng yêu cậu sâu đậm.

Trong một khoảnh khắc thoáng qua, Wooje chợt nghĩ - biết đâu chừng.

Biết đâu hắn đến đây vì cậu. Biết đâu nguyên do không tệ như cậu vẫn tưởng. Biết đâu đây là lúc mọi thứ bắt đầu trở lại đúng quỹ đạo.

Trái tim cậu hẫng một nhịp, một niềm hy vọng mong manh nhưng đầy nguy hiểm nhen nhóm trong lồng ngực.

Nhưng rồi cậu nhìn thấy.

Cảm giác ấm áp ban đầu bỗng trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở khi ánh mắt cậu vô tình chạm phải - người đàn ông đang đứng ngay bên cạnh Hyunjoon.

Hơi thở của Wooje chững lại. Dạ dày cậu quặn thắt dữ dội, một cơn buồn nôn trào lên.

Choi Hyeonjun.

Một tiếng cười chua chát suýt bật ra. Trớ trêu thay. Người đi đường trên của T1 sau khi cậu rời đi. Kẻ đã thế chỗ cậu.

Tâm trí cậu chưa kịp thích nghi với sự thật cay đắng ấy thì một nhát dao khác còn sắc bén hơn đâm thẳng vào tim cậu.

Wooje không thở nổi. Một cơn đau buốt xé toạc lồng ngực khi ánh mắt cậu va phải bàn tay của họ.

Ban đầu chỉ là cái chạm thoáng qua. Rồi đan chặt vào nhau. Cứ như thể đó là một thói quen đã có từ rất lâu.

Tai cậu ù đi. Lồng ngực như bị bóp nghẹt.

Hyunjoon không hề có ý định buông tay.

Hơi thở của Wooje như hàng ngàn lưỡi dao cứa vào buồng phổi. Cậu chớp mắt, chỉ một lần duy nhất, như thể cầu mong ảo ảnh trước mặt sẽ tan biến. Nhưng khi mở mắt ra, sự thật nghiệt ngã vẫn ở đó. Ngón tay Hyunjoon, quấn chặt lấy ngón tay của một người khác một cách tự nhiên.

Đó là bản năng - một cơn đau như xé nát lồng ngực, cơ thể cậu run rẩy lùi lại như vừa bị một cú đấm tàn nhẫn giáng thẳng vào tim. Cậu muốn quay mặt đi, trốn tránh sự thật đau đớn này. Nhưng cậu không thể.

Thời gian như ngừng lại, khoảnh khắc ấy dường như vô tận, tàn nhẫn giày vò trái tim cậu. Cái chạm nhẹ nhàng nhưng đầy âu yếm của ngón tay Hyunjoon trên làn da của một người khác. Cách hắn siết chặt bàn tay ấy, vững chãi và đầy tin tưởng. Y hệt như cách hắn đã từng nắm tay Wooje.

Hình ảnh trước mắt cậu vẫn không lay chuyển. Nó vẫn sắc nét và tàn nhẫn, khắc sâu vào tâm khảm cậu như một vết thương không ngừng rỉ máu.

Tiếp theo là giọng nói quen thuộc của Hyunjoon, và nó nghiền nát những mảnh vỡ cuối cùng còn sót lại trong trái tim tan nát của Wooje. Giọng hắn vẫn vậy - dịu dàng và trầm ấm. Nhưng không giống năm năm trước, ẩn sâu trong đó là một sự xa cách và lạnh lùng đến tê tái.

"Choi Wooje." Cái tên ấy trượt ra khỏi môi hắn một cách hờ hững, nhưng lại mang theo một sự trang trọng đến gai người, như thể những âm tiết ấy có thể biến thành những mũi dao sắc nhọn, như thể người ta có thể cảm nhận rõ ràng gánh nặng của khoảng cách vô vọng giữa họ. "Đã lâu không gặp."

Wooje chậm chạp thở ra. Lồng ngực cậu như bị ai đục khoét. Trái tim cậu vỡ vụn. Cậu chợt nhớ ra hy vọng có thể gây ra vết thương lòng sâu sắc đến nhường nào-

Bởi vì những lời nói của Hyunjoon hoàn toàn không mang âm hưởng của một cuộc trùng phùng vui vẻ.