"Wooje-nim, đừng bỏ cuộc – mau rặn đi!" Giọng bác sĩ khẩn trương, át đi sự ồn ào trong phòng sinh. "Cậu làm được mà."

Wooje gắng sức hít từng ngụm khí, cả cơ thể ướt đẫm mồ hôi. Cơn đau như thiêu như đốt, sức lực của cậu đã gần như cạn kiệt. Các y tá siết chặt tay cậu, giọng nói tuy xa xăm nhưng kiên quyết. "Cố lên, chỉ một chút nữa thôi là em bé ra rồi."

Nhưng mắt cậu đang mờ dần, cơ thể không ngừng run rẩy kịch liệt. Giọng bác sĩ trở nên nghiêm nghị. "Em bé đang ở ngôi ngược. Wooje-nim, cậu phải rặn mạnh hơn nữa!"

Cậu không biết mình có trụ nổi không nữa. Tay chân cậu nặng trĩu như đeo chì, toàn thân rệu rã, kiệt quệ. Căn phòng chao đảo dữ dội, ánh đèn phẫu thuật chói lóa nhòe đi khi hàng mi nặng trĩu của cậu khép lại. Những giọng nói xung quanh trở nên xa vời, chìm nghỉm dưới tiếng tim đập thình thịch bên tai.

"Wooje-nim, đừng bỏ cuộc!" Giọng nói của bác sĩ xé tan màn mơ hồ. Lồng ngực cậu phập phồng dữ dội, mỗi hơi thở là một cuộc chiến khốc liệt với tử thần. Ngón tay cậu khẽ run rẩy trong bàn tay của y tá, nhưng cậu đã hoàn toàn mất đi cảm giác. Từng tế bào trong cơ thể cậu đều đang gào thét, van xin được buông xuôi, được giải thoát khỏi cơn đau đớn tột cùng này.

Không. Cậu không thể bỏ cuộc. Không phải vào lúc này. Cậu cố gắng níu giữ chút ý thức còn sót lại, đầu gục sang một bên, đôi mắt nặng nề nhìn bác sĩ. Cậu gắng sức – lạy Chúa, cậu gắng hết sức rặn, làm theo mọi lời chỉ dẫn. Phải giữ tỉnh táo. Bởi vì nếu cậu lịm đi bây giờ, nếu cậu bỏ cuộc trước khi mọi thứ kết thúc – cậu thậm chí không dám hình dung đến cái kết nghiệt ngã đang chờ đợi.

Một loạt chuyển động gấp gáp. Những giọng nói khẩn trương. Một lực sắc nhọn như dao cứa – cơn đau dữ dội khiến cậu bật ra một tiếng rên.

Rồi, trong một giây kinh hoàng, tất cả chìm vào tĩnh lặng.

Và rồi–

Một tiếng khóc vang lên, xé tan màn đêm tĩnh mịch, và mọi căng thẳng trong căn phòng vỡ tan.

"Một bé gái," bác sĩ thở phào. "Chúc mừng cậu. Là một bé gái khoẻ mạnh." Mọi thứ xung quanh như nhòe đi. Tiếng chiếc kéo phẫu thuật cắt qua sợi dây rốn, đôi bàn tay thoăn thoắt nhưng vô cùng cẩn trọng của y tá nhẹ nhàng lau sạch cơ thể bé bỏng, rồi âu yếm quấn bé trong chiếc chăn trắng tinh khôi.

Một tiếng nấc nghẹn ngào, chất chứa bao nhiêu yêu thương và xúc động vỡ òa trong lồng ngực Wooje khi một sinh linh bé nhỏ, ấm áp như một thiên thần được đặt vào vòng tay cậu. Em bé nhỏ xíu, mong manh như một cánh hoa, nhưng con bé là thật. Cánh tay cậu run rẩy ôm lấy con bé, đôi mắt nhòe đi vì những giọt nước mắt hạnh phúc, biết ơn và một tình yêu vô bờ bến. Con bé nhỏ quá. Hoàn hảo đến kì diệu. Con gái yêu dấu của cậu. Cô công chúa nhỏ của cậu.

"Jehyun," cậu thì thào, gần như không thành tiếng.

Một nữ y tá đứng gần đó, lặng lẽ chứng kiến khoảnh khắc thiêng liêng ấy, ân cần hỏi, "Tên bé hay quá. Nó có ý nghĩa gì đặc biệt không ạ?"

Những ngón tay run rẩy của cậu nhẹ nhàng lướt trên gò má mịn màng của Jehyun, cả người cậu bủn rủn vì kiệt sức nhưng cũng đầy nhẹ nhõm. "'Je' là từ tên của tôi..." Cổ họng cậu nghẹn đắng, những lời còn lại như kẹt trong lồng ngực. Cậu phải dồn hết sức lực mới có thể thốt ra. "Còn 'Hyun' là từ tên của bố con bé."

Y tá không hỏi thêm nữa. Cô ấy chỉ mỉm cười dịu dàng, giọng nói ấm áp. "Bố của bé chắc hẳn đã rất tự hào về cậu ngày hôm nay. Chúc mừng cậu, Choi Wooje."

Wooje nghẹn ngào nuốt nước mắt, ôm chặt Jehyun bé bỏng vào lòng ngực. Con bé khẽ cựa mình, những ngón tay nhỏ xíu theo bản năng cuộn tròn lại, tìm kiếm hơi ấm, tìm kiếm cậu như một lẽ tự nhiên. Trong khoảnh khắc ấy, dường như nỗi đau khi phải rời bỏ Hyunjoon không còn nhức nhối đến xé lòng nữa. Sự trống vắng trong trái tim cậu cũng không còn nặng nề đến thế.

Bởi vì Hyunjoon vẫn ở đây – trong tên của con bé, trong hình hài bé nhỏ của con bé, trong sự ấm áp con bé mang lại. Trong từng hơi thở non nớt của con bé. Nước mắt cậu không kìm được mà tuôn rơi. Cậu run rẩy đặt một nụ hôn dịu dàng lên vầng trán bé xíu, hít hà mùi hương của bé con, thầm hứa sẽ dành cho Jehyun tất cả mọi điều tốt đẹp nhất trên thế gian này.

Của cậu, và chỉ của riêng cậu.

Và Wooje thề – dù có bất kỳ sóng gió nào ập đến, dù phải trả bất cứ giá nào – cậu sẽ yêu thương con bé thay cả phần của Hyunjoon. Đủ để con bé luôn cảm thấy trọn vẹn, đủ đầy và không bao giờ phải chịu bất cứ sự thiếu thốn nào.

Con gái của cậu. Bảo bối của cậu. Tất cả thế giới của cậu.

Jehyun.

.ᐟ˙⋆✶

Em thực sự muốn cắt đứt liên lạc với anh sao?

Đã gửi.

Em thực sự cứ bỏ lại anh như thế này sao?

Cô đơn?

Tuyệt vọng?

Liệu anh có bao giờ biết được lý do em đột ngột bỏ đi mà không nói một lời không?

Đã gửi.

Vì anh có thể đợi.

Anh biết mình có thể.

Chỉ cần nói với anh rằng anh sẽ không phải chờ đợi trong vô vọng.

Chỉ vậy thôi.

Đã gửi.

Anh yêu em.

Đã gửi.

Chỉ một tin nhắn thôi, Wooje à. Anh sẽ từ bỏ hết tất cả. Vì em.

Hoặc ít nhất hãy nói cho anh biết anh đã làm sai điều gì.

Anh tưởng chúng ta sẽ cùng nhau gánh chịu mà.

Anh tưởng đó là tương lai của chúng ta.

Đã gửi.

Em không cần phải nói em yêu anh. Chỉ cần trả lời anh thôi.

Nói gì cũng được.

Xin em.

Đã gửi.

Anh yêu em.

Đã gửi.

.

.

Xoá liên hệ:

Wooje yêu dấu?

ĐỒNG Ý | HUỶ BỎ

———————————————

"Choi Wooje. Đã lâu không gặp."

Wooje nuốt nước bọt. Giọng Hyunjoon vừa xa xăm vừa như một thứ ma thuật quyến rũ, kéo cậu vào một miền ký ức mơ hồ. Tại sao giọng nói ấy lại có sức hút kỳ lạ đến vậy? Cứ như thể mỗi lời hắn nói ra đều có thể đưa cậu trở về năm năm trước – về một Wooje đã từng yêu hắn say đắm. Nhưng bùa chú ấy tan biến ngay lập tức khi một giọng nói khác, quen thuộc nhưng đầy xa lạ, vang lên, "Wooje, là anh đây. Hyeonjun hyung."

Hơi ấm từ cái chạm tay của Hyunjoon vụt tắt khi Hyeonjun nhanh chóng nắm lấy tay Wooje. Cậu thầm hy vọng sự run rẩy bất thường của mình không bị ai nhận ra – nhưng có vẻ không được rồi. "Lâu rồi không gặp em. Anh chưa gặp lại em kể từ hôm giúp em chuyển vào kí túc xá."

"À... Phải rồi. Hôm đó anh còn giới thiệu em với cả đội," Wooje nói, cố gắng giữ giọng mình tự nhiên nhất có thể.

"Đã bao lâu rồi nhỉ? Năm năm? Mà trông em vẫn chẳng khác gì."

"Chúng ta đều vậy cả thôi," Hyunjoon thì thầm. Wooje không dám nhìn hắn. Cậu cảm nhận rõ ràng ánh mắt Hyunjoon đang dán chặt lên người mình, sắc bén đến mức khiến cậu cảm thấy như bị nhìn thấu.

"Ồ–ừm... Hai người vào nhà đi–"

"Ba ơi?"

Một tiếng động mạnh dội lên trong tai Wooje – là trái tim cậu đang đập loạn? Là đầu óc đang ngổn ngang những suy nghĩ? Hay là toàn bộ cơ thể đang căng như dây đàn, chuẩn bị cho khoảnh khắc mà cậu luôn biết là sẽ xảy ra, nhưng chưa bao giờ cậu dám hình dung nó lại đến nhanh chóng và đột ngột đến thế.

Jehyun cuối cùng cũng gặp hắn.

Người đàn ông tồn tại trong những khoảng trống mà con bé chưa từng mảy may nghi ngờ. Nửa còn thiếu trong cái tên gắn liền với con bé suốt bao năm qua, một gánh nặng vô hình mà con bé chưa bao giờ hiểu thấu. Một bóng hình mà trước giờ chỉ là một hồn ma bí ẩn trong những câu chuyện đứt quãng mà cậu quá hèn nhát để kể trọn vẹn.

Jehyun sắp gặp bố của mình.

"Ba ơi?" Hyeonjun lặp lại, giọng nhỏ đi thấy rõ, ánh mắt y liếc về phía Hyunjoon trước khi Wooje cũng căng thẳng nhìn theo.

Jehyun bước ra khỏi phòng.

"Jehyunie," Wooje khẽ nói, giọng cậu trầm xuống – trầm đến nỗi khó có thể nghe thấy. Như thể lo sợ điều sắp xảy ra. Như thể lo sợ nước đi tiếp theo của bản thân. Nhưng mọi lo lắng đều tan biến khi con bé mỉm cười và chầm chậm tiến về phía cậu.

"Ba đang nói chuyện với ai–" Jehyun dừng bước, đôi mắt ngây thơ của con bé dừng lại ở hai người đàn ông xa lạ đang đứng trước mặt. "Ồ, cháu chào hai chú ạ." Con bé lễ phép cúi chào.

Hyunjoon chỉ biết đứng nhìn trân trân. Đầu tiên là nhìn Jehyun. Sau đó là nhìn Wooje.

"Đây là–?" Hyeonjun ngập ngừng hỏi, nhưng Wooje đã cắt ngang.

"Con gái em."

Jehyun níu lấy ống quần cậu. Wooje cúi xuống nhìn con bé và nở một nụ cười, rồi ngẩng đầu lên– "Con bé là con gái em."

Cậu nhìn cả hai người họ. Đặc biệt là Hyunjoon.

Hyunjoon không phản ứng ngay. Hắn chỉ lặng lẽ cụp mắt, chăm chú quan sát từng đường nét trên khuôn mặt Wooje rồi từ từ di chuyển xuống phía dưới. Và rồi, vẻ mặt hắn trở nên u ám. Ánh mắt hắn dừng lại ở cổ Wooje. Nơi có vết đánh dấu. Điều duy nhất Hyunjoon không hề hay biết là đó chính là dấu ấn hắn để lại trên cơ thể cậu.

Hyunjoon cười nhạt. Hắn nghiêng đầu, nhưng đôi mắt lại không hề có ý cười. "Năm năm trời không một tin tức. Vậy mà đột nhiên em có một cô con gái. Thú vị thật đấy, Wooje. Em nhất định phải kể tường tận mọi chuyện đấy nhé."

Wooje nhìn thẳng vào mắt hắn. "Chẳng có chuyện gì để kể cả."

Hyunjoon cười khẩy. Ngón tay hắn giật giật như muốn vươn ra, túm lấy Wooje – lắc mạnh cho đến khi cậu chịu hé răng nói bất cứ điều gì. Nhưng trước khi hắn kịp thốt ra thêm lời nào, Hyeonjun đã chen vào giữa, dễ dàng phá tan bầu không khí căng thẳng

Y hơi khom người, ngang tầm mắt với Jehyun. "Chào cháu. À! Đợi chú một chút nhé." Y vỗ vỗ vào túi áo, miệng lầm bầm gì đó, rồi móc ra một vật nhỏ. "Chú là Choi Hyeonjun." Y chìa bàn tay ra, để lộ một viên kẹo sữa.

Jehyun chớp mắt nhìn viên kẹo, rồi ngước mắt nhìn Wooje thay cho lời xin phép. Wooje gật đầu. Khuôn mặt bé bừng sáng với nụ cười tươi rói, con bé cẩn thận nhận lấy viên kẹo, những ngón tay bé xinh chạm nhẹ vào lòng bàn tay ấm áp của Hyeonjun. "Chú đẹp trai lắm á!"

Hyeonjun lộ rõ vẻ bối rối, hai má đã hây hây đỏ. Y bật cười ngượng nghịu, lúng túng gãi đầu. "V-vậy sao? Chú–"

"Một đứa con ư?" Hyunjoon rít từng chữ qua kẽ răng, khiến Wooje lạnh sống lưng. Nghe chẳng khác một lời cảnh báo chết người là bao. Wooje vội vã quay đi, và ngay lập tức chạm phải ánh mắt nheo lại đầy nguy hiểm của Hyunjoon

"Chẳng phải rất nực cười sao?" Hyunjoon tiếp tục, giọng nói sắc lạnh như dao găm, "Thời gian trôi nhanh đến kinh ngạc khi em biến mất nhỉ? Vừa mới đây thôi, em biến mất – lặng lẽ như một bóng ma. Rồi đột nhiên, năm năm sau, em lại ở đây với một đứa con. Cả một thế giới mà anh chưa từng hay biết."

Từng lời, từng chữ của hắn như một lưỡi dao cứa vào tim cậu. Một nhát dao chậm rãi, đầy toan tính. Wooje nắm chặt bàn tay bé nhỏ của Jehyun.

"Anh không cần biết đâu."

Hyunjoon bật ra một tiếng cười, một tiếng cười cay đắng.

"Phải không?" Ánh mắt hắn một lần nữa găm thẳng vào cổ của Wooje. Lần này, Wooje không thể không chú ý. Cách hắn nghiến chặt quai hàm, cách hắn siết chặt tay thành nắm đấm. "Vậy mà em lại chọn cách nói với tất cả mọi người, ngoại trừ anh? Cho họ biết lý do em rời đi, còn anh thì em xem như chưa từng tồn tại? Wooje, nói cho anh biết đi. Em làm điều đó với anh từ khi nào?"

Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng, nặng nề và trống rỗng. Nó đè nén lên lồng ngực Wooje, khiến cậu nghẹt thở.

Cậu muốn lên tiếng.

Nhưng còn lời nào có thể diễn tả được sự tình này?

Mọi từ ngữ trong đầu cậu lúc này đều trở nên vô nghĩa.

"Ba ơi," Jehyun lại níu lấy tay cậu, xua tan sự ngột ngạt đang ngự trị.

Hyunjoon chậm rãi thở ra, lắc đầu rồi quay mặt đi. "Em đúng là..." hắn lầm bầm.

Hyeonjun, nhận thấy sự căng thẳng ngột ngạt vẫn không có dấu hiệu hạ nhiệt, cuối cùng thở dài một tiếng. Y vỗ tay, thu hút sự chú ý của mọi người. "Được rồi. Tôi nghĩ chúng ta nên dừng câu chuyện ở đây thôi."

Wooje và Hyunjoon đều đồng loạt quay sang nhìn y, nhưng Hyeonjun chỉ mỉm cười – dù trong mắt ánh lên một vẻ thấu hiểu.

"Đã khuya rồi, và đây hoàn toàn không phải là thời điểm thích hợp cho một cuộc đoàn tụ. Đặc biệt là khi chúng ta còn làm con gái em ấy tỉnh giấc nữa." Ánh mắt y liếc nhìn Jehyun, con bé đang dụi đôi mắt ngái ngủ bằng nắm tay nhỏ xíu. "Bọn anh sẽ quay lại vào buổi chiều. Lúc đó chúng ta sẽ có thời gian để nói chuyện rõ ràng hơn."

Wooje không phản ứng ngay, trái tim cậu vẫn còn đập loạn xạ sau cuộc đối đầu căng thẳng vừa rồi. Nhưng sau một thoáng im lặng, cậu khẽ gật đầu. "Vậy thì hẹn lần tới."

Hyeonjun một lần nữa lịch thiệp mỉm cười trước khi đặt tay lên cánh tay của Hyunjoon, thúc giục hắn di chuyển. Hyunjoon vẫn đứng yên. Hắn nán lại. Hắn nhìn Wooje lần cuối, biểu hiện trên khuôn mặt hắn phức tạp đến khó hiểu – giận dữ, tổn thương, hay một nỗi niềm sâu kín nào đó mà Wooje không thể giải mã.

Và rồi, không nói thêm lời nào, hắn quay gót rời đi. Sự căng thẳng không rời đi cùng hắn. Nó vẫn lơ lửng trong không khí, nặng nề và ngột ngạt, kéo dài dai dẳng ngay cả sau khi cánh cửa đóng sầm lại sau lưng họ.

"Ba ơi, họ là ai vậy ạ?"

Wooje sững người. Con bé hiếm khi thắc mắc – trước giờ vẫn vậy. Nhưng một khi cất lời, con bé luôn muốn được nghe sự thật. Wooje nhìn chăm chăm cánh cửa, vẫn còn cảm thấy rõ ràng ánh mắt lạnh lẽo của Hyunjoon như in sâu vào da thịt.

Họ là ai? Một câu hỏi đơn giản. Nhưng câu trả lời thì không.

Cổ họng cậu khô khốc. Cậu nuốt nước bọt, cảm nhận được bàn tay bé nhỏ của Jehyun đang bấu chặt vào tay mình.

"Chỉ là..." Cậu lí nhí, có phần ngập ngừng. Cậu cố nặn ra một nụ cười để trấn an bé con. "Bạn cũ của ba thôi."

Jehyun mím chặt môi như đang suy nghĩ. Nhưng rồi con bé gật đầu, chấp nhận câu trả lời của cậu – ít nhất là ở thời điểm hiện tại. Wooje quan sát con bé cẩn thận bóc vỏ viên kẹo, rồi từ tốn bỏ vào miệng trước khi ngáp một hơi thật dài.

"Buồn ngủ rồi đúng không?" Cậu dịu dàng hỏi. Bé con gật đầu, rồi lại đưa tay lên dụi mắt.

"Vậy thì đi ngủ thôi nào," Wooje nói, nhẹ nhàng bế bổng bé lên. Jehyun khẽ hừ một tiếng đầy thoả mãn, ngoan ngoãn tựa đầu vào vai cậu.

Nhưng khi đưa con bé quay trở lại phòng ngủ, cậu biết.

Rằng cuộc trò chuyện này sẽ không kết thúc tại đây.

Rồi một ngày nào đó, con bé sẽ lại hỏi câu hỏi ấy. Và cậu buộc phải nói cho con bé sự thật.

———————————————

"Wooje, anh không biết tại sao em không trả lời anh, nhưng em thừa biết là không được lơ anh mà, đúng không? Hay là anh phải đích thân dạy cho em một bài học nhớ đời đây?" Hyunjoon nói, giọng nói mang theo chút ẩn ý.

"Mà thôi bỏ đi, anh đang ở chỗ chúng mình hay lui tới. Hôm nay mình có hẹn với nhau mà, em quên rồi sao? Từ lúc em đi quân sự và chuyển sang HLE, mình chẳng có mấy thời gian bên nhau." Hắn đi đi lại lại, sau mỗi lời nói đều kèm theo một nụ cười đầy mong đợi.

"Anh còn mua cả bánh rán từ chỗ ahjumma ở gần trụ sở T1 cho em nữa. Anh biết em thích món đó nhất mà, nên nhanh lên nhé, không bánh nguội mất."

Hyunjoon đưa mắt nhìn xung quanh trước khi hắng giọng, ghé sát vào điện thoại thì thầm. "Anh yêu em."

Nói đoạn, hắn kết thúc đoạn tin nhắn thoại và bỏ điện thoại vào túi, ngồi xuống dưới ánh đèn đường hắt hiu. Hắn lặng lẽ nhìn những cặp tình nhân tay trong tay đi ngang qua, sự ấm áp của họ tương phản hoàn toàn với cái lạnh giá đang bao vây hắn. Hắn rúc vào chiếc áo phao dày cộm, kiên nhẫn chờ đợi người thương.

Một tiếng đồng hồ trôi qua. Rồi thêm một tiếng nữa.

Ba tiếng rồi, vẫn bặt vô âm tín. Mọi cuộc gọi đều chuyển thẳng đến hộp thư thoại.

Hyunjoon nhíu mày. Họ vừa mới nói chuyện với nhau thôi mà. Thậm chí còn cùng nhau tham gia sự kiện LCK Kickoff nữa. Vậy tại sao–

Hắn gọi lại một lần nữa. Vẫn không được. Cuối cùng, hắn đành gọi cho Wangho, người đi rừng của HLE. "Hyung, Wooje có ở ký túc xá không?"

"Không, bọn anh không thấy thằng bé," Wangho đáp. "Nhưng quản lý bảo là em ấy có việc gì đó. Sao vậy? Có chuyện gì à?"

Hyunjoon gượng cười. "Không có gì đâu, hyung. Cảm ơn anh nhé."

Và thế là hắn tiếp tục chờ đợi.

Hắn vẫn cứ chờ.

Chờ.

Và chờ.

Rồi không biết từ khi nào, tuyết bắt đầu rơi. Hắn chẳng còn hơi sức đâu để quan tâm đến thì giờ nữa. Cái lạnh thấm sâu vào tận xương tuỷ, khiến cơ thể hắn run rẩy dưới ánh đèn đường mờ ảo. Hơi ấm duy nhất đến từ những chiếc túi sưởi hắn để trong túi áo – và có lẽ là từ ngọn đèn nữa, dù không đáng kể. Mũi hắn đỏ ửng, ngón tay tê cóng, nhưng hắn vẫn kiên trì đứng đó.

Hắn phải đợi em yêu của hắn.

"Hyunjoon?"

Giọng nói ấy không thuộc về Wooje.

Mà là Choi Hyeonjun.

"Em làm gì ngoài này vậy?" Y hỏi, tiến lại gần hơn. "Cứ thế này thì em sẽ chết cóng mất."

Lúc đầu Hyunjoon không nhận ra có người gọi tên mình. Đầu óc hắn mơ hồ, trì trệ vì lạnh, nhưng rồi một bàn tay rắn chắc nắm lấy vai hắn.

Hyunjoon ngơ ngác chớp mắt nhìn y. "Em đang đợi Wooje." Giọng hắn khản đặc, bờ môi nhợt nhạt.

Hyeonjun thở hắt ra. "Em đợi mấy tiếng rồi hả? Ít nhất thì cũng vào cửa hàng tiện lợi gần đó đi. Sưởi ấm người cho đỡ lạnh trong khi chờ."

"Nhưng lỡ như em ấy đang trên đường tới đây thì sao?" Hyunjoon phản bác, hơi thở phả ra thành từng làn khói trắng xóa. "Nếu như em đi, rồi em ấy đến mà không thấy em ở đây, em ấy sẽ nghĩ gì?"

Hyeonjun thở dài, day trán bất lực rồi hơi khom người xuống, nhìn thẳng vào mắt Hyunjoon. "Hyunjoon, đã ba giờ sáng rồi đấy. Nếu em ấy không nghe máy, thì có lẽ là em ấy đang ngủ rồi. Em có thể nói chuyện với em ấy vào sáng mai mà. Giờ thì em cần được sưởi ấm."

Y vươn tay ra chạm vào trán Hyunjoon, cau mày. "Người em lạnh cóng rồi đây này."

Hyunjoon rùng mình khi y chạm vào, nhưng vẫn không hề nhúc nhích. Tay hắn giữ chặt túi bánh rán đã lạnh ngắt từ lâu. Hắn cúi xuống nhìn chúng, lồng ngực quặn thắt. "Nhưng em hứa với em ấy là sẽ đợi."

Vẻ mặt Hyeonjun dịu đi. "Anh biết," y nói, giọng nhỏ đi. "Nhưng Wooje không muốn em bị ốm vì chờ đợi em ấy đâu, phải không?"

Hyunjoon nuốt nước bọt. Cơ thể hắn rã rời, tay chân tê cứng, và cái lạnh đêm đông thì tàn nhẫn không buông tha. Dù vậy, nghĩ đến việc phải rời đi mà không gặp được Wooje khiến hắn thấy tội lỗi. Nhưng Hyeonjun nói đúng – Wooje sẽ không muốn hắn giày vò bản thân như thế này.

Một lúc lâu sau, Hyunjoon cuối cùng cũng đành gật đầu, và đồng ý để Hyeonjun kéo mình đến cửa hàng tiện lợi gần nhất, nơi ánh đèn vàng ấm áp hắt ra trên vỉa hè lạnh lẽo.

.ᐟ˙⋆✶

Tuyết vẫn không ngừng rơi.

Đường phố vắng lặng, im lìm dưới lớp tuyết trắng xoá, nhưng Hyunjoon chẳng để tâm. Hơi thở của hắn biến thành những làn khói mỏng manh trong tiết trời băng giá, hai bàn tay cứng đờ nhét sâu trong túi áo, chiếc điện thoại nặng trĩu trong lòng bàn tay. Tim hắn đập dồn dập, mạnh mẽ, lấn át mọi âm thanh từ thế giới bên ngoài.

Ngón tay tê buốt của Hyunjoon run rẩy khi hắn lần nữa nhấn nút gọi. Hơi thở hắn gấp gáp, đứt quãng như tiếng nấc nghẹn. Chiếc điện thoại áp lên tai, đem lại cho hắn chút hơi ấm ít ỏi sau hàng giờ đồng hồ chịu đựng cái lạnh.

Ring.

Ring.

Rồi chuyển thẳng đến hộp thư thoại.

Hắn cố gắng nuốt xuống cái khô rát nơi cổ họng. Cơn đau âm ỉ trong lồng ngực giờ đây dữ dội hơn bao giờ hết.

Trả lời anh đi. Anh xin em. Nhưng tiếng bíp lạnh lùng lại như đang chế giễu sự chờ đợi tuyệt vọng của hắn.

Đã năm ngày trôi qua. Năm ngày đằng đẵng trong sự im lặng nghiệt ngã, trong nỗi chờ đợi khắc khoải, trong những tia hy vọng le lói rằng Wooje sẽ nhấc máy, sẽ trả lời, sẽ quay trở lại bên hắn.

Nhưng đáp lại hắn là một khoảng không vô vọng. Chỉ còn tiếng thở dốc nặng nhọc xé tan màn đêm tĩnh lặng.

Hắn bỏ điện thoại xuống. Nhìn trân trân màn hình như chờ đợi một phép màu. Như thể tên Wooje sẽ đột nhiên hiện lên, giọng nói của cậu sẽ vang lên giữa những tạp âm, nói rằng cậu có chút việc bận nên đến bây giờ mới có thể trả lời cuộc gọi của hắn.

Nhưng phép màu đã không xảy ra.

Đôi chân hắn vô thức bước đi, cơ thể hắn bị dẫn dắt bởi sự tuyệt vọng và nỗi bất an khôn nguôi. Ký túc xá của HLE không hề xa. Rất gần là đằng khác. Tiếng tuyết lạo xạo dưới mỗi bước chân, lạnh lẽo và khô khốc như trái tim hắn lúc này. Tay chân hắn nặng như đeo chì – sự kiệt sức về cả thể xác lẫn tinh thần như một gánh nặng vô hình đè nén lên hắn. Hắn không tài nào chợp mắt sau những trận scrim mệt nhoài, cũng chẳng ăn uống được gì. Hắn không thể nhớ nổi cái cảm giác ấm áp đã từng tồn tại trong cuộc đời mình.

Đến ký túc xá, hắn đập mạnh vào cánh cửa, chẳng màng đến việc có thể làm cả đội tỉnh giấc.

Wangho là người ra mở cửa. Tóc tai anh ta rối bù, chiếc áo xộc xệch tuột xuống một bên vai. Khuôn mặt anh ta còn nguyên vẻ ngái ngủ, đôi môi hơi hé mở, đôi mắt nheo lại khó chịu vì ánh sáng từ bên ngoài hắt vào. Anh ta chớp mắt liên tục, vẻ mặt bối rối, như không thể nào lý giải được tại sao Hyunjoon lại đứng trước mặt mình trong tình trạng thảm hại như thế này.

"Hyunjoon?" Giọng Wangho nặng trĩu vì mệt mỏi. "Có chuyện gì–"

"Em ấy đâu rồi anh?"

Hyunjoon không còn thời gian cho những lời lẽ khách sáo. Giọng hắn khàn đặc đến khó nghe, cổ họng đau rát như có lửa đốt, toàn thân run lên bần bật vì sự bất an và gấp gáp không thể kìm nén thêm một giây nào nữa.

Wangho vẫn đứng im như tượng. Vẻ mặt anh ta gần như không thay đổi, nhưng Hyunjoon vẫn nhận ra. Quai hàm khẽ nghiến lại, thoáng chút bối rối và ngập ngừng nơi đáy mắt. Điều đó khiến Hyunjoon cảm thấy ruột gan rối bời và tim hắn đập thình thịch vì lo sợ.

"Hyung," hắn lặp lại, lần này nhỏ hơn, yếu ớt hơn. "Wooje đâu rồi?"

Sự do dự kéo dài như vô tận.

Những ngón tay của Wangho lén lút siết chặt tay nắm cửa, đôi môi anh ta mím chặt lại. Anh ta thoáng nhìn qua Hyunjoon, như thể đang tìm kiếm một lời giải đáp trong hành lang trống trải sau lưng hắn, như thể có một thế giới song song nơi anh ta không phải thốt ra những lời tàn nhẫn này.

Tim Hyunjoon thiếu điều nhảy ra khỏi lồng ngực.

"Wooje không có ở đây," Wangho cuối cùng cũng thừa nhận. Những lời ấy nghe thật phi lý làm sao. Chúng không khớp với những gì hắn nghĩ.

Hyunjoon bước lại gần hơn, giọng hắn lạc đi. "Anh nói em ấy không có ở đây là sao?"

Wangho thở hắt ra, đưa tay vuốt tóc, nhưng rốt cuộc là vẫn im lặng, bỏ mặc Hyunjoon với sự hoang mang.

Hyunjoon nhìn anh ta không rời. Hai tay hắn tê rần, đôi chân như chôn chặt xuống đất.

"Anh giải thích đi?"

Wangho nghẹn lời, quai hàm anh ta căng cứng, như thể nói ra sự thật khiến anh ta đau đớn. Như thể anh ta không muốn là người mang đến tin dữ cho Hyunjoon.

Hyunjoon đứng bất động. Đến thở thôi cũng không nổi.

Đầu óc hắn cố gắng nắm bắt sự nặng nề trong lời nói của Wangho, gắng sức hiểu ý nghĩa của chúng.

Hắn cảm thấy một chấn động nhẹ ở chân. Cơ thể hắn cử động theo phản xạ. Ngón tay hắn sờ vào điện thoại, rút nó ra trước khi hắn kịp suy nghĩ, thậm chí trước khi hắn nhận ra hành động của mình–

Wangho lao tới giật lấy chiếc điện thoại.

Hyunjoon giật mình lùi lại, tim đập thình thịch như trống dồn. Hắn giữ chặt chiếc điện thoại trong tay, đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch.

"Hyung, anh làm cái quái gì vậy?" Giọng nói hắn sắc lạnh, đầy phòng bị, pha lẫn chút hoảng loạn.

Wangho thở ra một tiếng gấp gáp, toàn thân căng cứng, như đang giằng xé giữa việc nên hay không nên thử lại. Ánh mắt anh ta dán chặt vào chiếc điện thoại, quai hàm nghiến chặt đến đau đớn.

"Đừng xem." Lời nói ấy vừa như một lời cảnh báo, vừa như một lời khẩn cầu.

Hyunjoon chết trân. Bụng hắn quặn lên từng cơn. "Tại sao?" Hắn cảm thấy như không khí bị rút cạn khỏi buồng phổi. Tim hắn như muốn vỡ ra.

"Chỉ là–" Wangho nuốt khan, lắc đầu. "Chỉ là không nên xem thôi."

Lồng ngực Hyunjoon thắt lại, một cảm giác lạnh lẽo, sắc nhọn như những mảnh băng găm sâu vào tận xương tủy. Sự ngập ngừng trong giọng nói của Wangho, cách đôi mắt anh ta cứ liên tục liếc nhìn giữa hắn và chiếc điện thoại—

Chắc chắn là anh ta biết chuyện gì đó.

"Anh có gì giấu em đúng không?" Giọng Hyunjoon run run. Hắn càng siết chặt chiếc điện thoại. "Nói cho em biết em ấy đang ở đâu đi."

Wangho đưa tay vuốt mặt, trên nét mặt thoáng qua vẻ bực bội. Anh ta hơi hé môi, nhưng lần đầu tiên kể từ khi cánh cửa mở ra, anh ta lưỡng lự.

Rồi anh ta thở dài. "Bọn anh không biết."

Lời nói ấy giáng xuống Hyunjoon như một đòn chí mạng.

Hắn lắc đầu. "Không. Không phải–"

Wangho lại lao tới. Hyunjoon kịp thời phản ứng, vặn người né tránh khi Wangho lại định chộp lấy điện thoại của hắn. Tim hắn đập mạnh, bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ với một sự thôi thúc dữ dội, một sự tuyệt vọng đến cùng cực.

"Hyunjoon, đừng–"

Nhưng đã quá muộn rồi.

Hyunjoon giật mạnh tay mình ra và vuốt mạnh lên màn hình bằng những ngón tay đang run rẩy.

Và rồi mọi thứ như vỡ oà.

Một loạt thông báo hiện ra liên tiếp. Những dòng chữ nhoè đi trong làn nước mắt. Hắn không thở nổi nữa, lồng ngực như bị ai đó bóp nghẹt.

Rồi đôi mắt hắn dừng lại ở một dòng chữ định mệnh.

"Nóng: Hanwha Life Esports thông báo Zeus chính thức rời đội: Thank you, Zeus."

Hyunjoon nín thở.

Một tiếng rít chói tai vang lên trong tai hắn, nhấn chìm mọi giác quan. Nhịp tim hắn đột ngột chậm lại, rồi lại đập điên cuồng, mạnh đến đau buốt. Tâm trí hắn gào thét trong vô vọng, cố gắng phủ nhận sự thật tàn nhẫn này. Rằng đây không thể là sự thật. Rằng đây chỉ là một cơn ác mộng.

Nhưng những dòng chữ kia vẫn sừng sững, không hề đổi thay. Chúng khắc nghiệt và dứt khoát như một bản án tử. Hắn siết chặt chiếc điện thoại đến nỗi các khớp ngón tay trở nên trắng bệch. Cả cơ thể hắn chìm nghỉm trong nỗi đau, lồng ngực thắt lại đến nghẹt thở, xương sườn như bị nghiền nát dưới gánh nặng khủng khiếp này.

Không thể như vậy được.

Wooje sẽ không bỏ đi như thế này. Sẽ không biến mất mà không nói lời nào. Cậu sẽ không rời bỏ những người đồng đội. Cậu sẽ không rời bỏ hắn. Tuyệt đối không bao giờ rời bỏ hắn.

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt khoá chặt vào Wangho. "Em ấy đi đâu?" Giọng nói hắn trở nên gay gắt, lạc đi ở cuối câu, sự tuyệt vọng như đang gặm nhấm từng âm tiết. "Em ấy có nói gì không? Dù chỉ một lời thôi?"

Ánh mắt Wangho trĩu nặng. "Anh không biết."

Hơi thở của Hyunjoon gấp gáp hơn bao giờ hết. "Anh phải biết gì đó chứ – quản lý của em ấy, các thành viên khác trong đội – phải có ai đó biết em ấy đã đi đâu–"

"Hyunjoon." Giọng Wangho trầm ổn, nhưng ẩn chứa một điều gì đó khiến Hyunjoon bất an.

Hắn lắc đầu, tay không rời khỏi chiếc điện thoại. "Không. Em ấy sẽ không rời đi như thế này. Em ấy sẽ không–"

Nhưng cậu đã làm thế. Hyunjoon loạng choạng lùi lại, cái lạnh buốt giá như những mũi kim châm vào da thịt, lớp tuyết dày như đang níu giữ bước chân hắn. Đầu óc hắn quay cuồng, mạch đập như trống dồn, tầm nhìn dần nhoè đi.

Những ký ức như một cuốn phim quay chậm vụt qua tâm trí hắn. Wooje sẽ không bao giờ hành động như thế này. Hắn thở hổn hển. Chân hắn như mất hết sức lực.

Hắn ngẩng lên nhìn Wangho, và cái vẻ mặt mà Wangho đang thấy – nó khiến anh ta giật mình rồi sững người, bởi vì mọi bản năng sâu thẳm trong Wangho đều gào thét rằng anh ta đang đứng trước một Alpha sắp sửa mất kiểm soát.

Môi Hyunjoon hé ra, nhưng không một âm thanh nào vang lên. Hai vai hắn run run, đôi bàn tay yếu ớt đến nỗi không cầm nổi chiếc điện thoại. Hơi thở nông và không đều, như thể cơ thể hắn đã quên mất bản năng cơ bản nhất của sự sống – hít thở.

Nỗi đau đè nặng nơi lồng ngực hắn không sao tả nổi. Nó ép chặt vào xương sườn, quấn lấy buồng phổi, khiến hắn nghẹt thở. Và Wangho nhận ra chẳng lời nào có thể xoa dịu được hắn.

"...Hyunjoon." Anh ta thận trọng lên tiếng, nhưng hắn dường như chẳng nghe thấy. Đôi môi Hyunjoon run lên bần bật. Mắt hắn bỏng rát, nhưng cái lạnh thấu xương ngăn không cho những giọt nước mắt rơi xuống. Hắn hoàn toàn lạc lối trong nỗi đau.

.ᐟ˙⋆✶

Cơn đau âm ỉ trong lồng ngực hắn vẫn không hề dịu bớt. Thậm chí, nó còn tồi tệ hơn. Một cảm giác trống rỗng quấn chặt lấy xương sườn hắn như một con thú dữ.

Hyunjoon không biết mình đến đây bằng cách nào – hắn chỉ biết rằng mình buộc phải đến. Cơ thể hắn tự động di chuyển trước khi não bộ kịp ý thức, sự khẩn trương trong huyết quản hắn lấn át mọi thứ. Hắn đang đứng trước căn nhà của gia đình Wooje. Hơi thở hắn phả ra thành những đám mây trắng xóa, cái lạnh thấu xương như cắn xé từng tấc da thịt, nhưng hắn chẳng cảm nhận được gì. Hắn chỉ cảm thấy sự hoảng loạn như nanh vuốt xé toạc nơi cổ họng, gánh nặng khủng khiếp của sự bất định đè lên dạ dày.

Những ngón tay của hắn, cứng đờ và rát buốt sau một đêm dài chờ đợi, khó khăn cầm lấy chiếc điện thoại – như thể nếu hắn nắm đủ chặt, cái tên Wooje sẽ bừng sáng trên màn hình. Có lẽ Wooje sẽ đột ngột xuất hiện trước mặt hắn, nhìn hắn với vẻ mặt nửa khó chịu, nửa trìu mến thân quen, chất vấn hắn tại sao lại làm to chuyện như thế này.

Nhưng chẳng có gì xảy ra. Hyunjoon vươn tay bấm chuông. Một lần. Hai lần. Ba lần. Vẫn không có ai ra mở cửa. Sự hoảng loạn bắt đầu xâm chiếm hắn. Hắn chuyển sang gõ cửa, thô bạo hơn mức cần thiết, nắm tay đấm liên hồi vào cánh cửa gỗ lạnh lẽo.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra.

Ba của Wooje đứng đó, vẻ mặt lạnh lùng. Ở đằng sau là mẹ của Wooje, hai tay siết chặt vào nhau, đôi môi mím lại thành một đường thẳng.

Hơi thở của Hyunjoon khó khăn thoát ra khỏi lồng ngực. Hắn không lãng phí một giây phút nào. "Em ấy đâu rồi?" Giọng hắn khàn đặc vì cái lạnh, vì hàng giờ gọi điện thoại trong vô vọng, vì sự thật đang nghiền nát lồng ngực hắn.

Mẹ Wooje không chớp mắt. "Bác không biết."

Tay Hyunjoon run lên từng cơn. Các ngón tay cuộn tròn lại bên hông, móng tay bấm sâu vào da thịt đau điếng. "Cháu xin bác–" Giọng hắn vỡ vụn, cổ họng nghẹn lại. "Cháu xin bác, chỉ cần nói cho cháu biết em ấy đang ở đâu thôi. Cháu cần phải gặp em ấy. Cháu cần nói chuyện với em ấy. Như vậy thì có gì sai ạ?"

Nhưng họ vẫn giữ im lặng. Hyunjoon bật ra một tiếng cười khô khốc, như muốn phủ nhận sự thật đau đớn mình đang đối mặt. "Bác nói dối. Bác biết em ấy đang ở đâu." Giọng nói của hắn nhỏ dần, nhưng nỗi tuyệt vọng vẫn không vơi bớt. "Em ấy sẽ không cứ thế bỏ đi. Không phải theo cách này. Em ấy sẽ không bao giờ lặng lẽ rời đi mà không nói gì với cháu."

Mẹ Wooje len lén thở ra một hơi, biểu cảm khó đoán. "Hyunjoon, cháu nên về đi."

Hyunjoon giật nảy, những lời nói đó như xuyên thẳng vào tim hắn. "Sao cháu có thể về được? Wooje– em ấy– em ấy là tất cả đối với cháu. Và giờ bác bảo cháu cứ thế mà rời đi? Như thể em ấy chưa từng tồn tại? Như thể bọn cháu chưa từng–"

Giọng hắn nghẹn lại trong cổ họng. Mẹ Wooje nuốt nước bọt, các ngón tay siết càng thêm chặt. "Đây là cách tốt nhất."

"Tốt cho ai cơ?" Hyunjoon cao giọng đầy điên loạn. "Cho cháu thì không phải rồi. Em ấy – em ấy sẽ không làm vậy. Cháu hiểu Wooje, cháu–" Hắn dừng lại, khó nhọc hít một hơi thật sâu, như thể cuối cùng cái lạnh cũng thấm sâu vào phổi.

"Cháu xin bác." Hắn van nài. "Nếu em ấy có liên lạc với bác, xin hãy chuyển lời tới em ấy – nói rằng cháu sẽ đợi. Cháu sẽ luôn ở đây, đợi em ấy trở về. Chỉ vậy thôi, có được không?"

Mẹ Wooje nhìn hắn. Và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt bà thực sự lay động – một thoáng do dự, một thoáng tiếc nuối, một thoáng buồn bã. Nhưng bà không nói gì.

Ba Wooje lạnh lùng ra lệnh, "Hyunjoon, cháu về đi." Một lời từ chối tàn nhẫn.

Hơi thở của Hyunjoon đứt quãng, toàn thân run rẩy – không chỉ vì cái lạnh, mà còn vì một cảm giác sai trái khủng khiếp, sâu thẳm trong tâm can. Hắn nhìn mẹ Wooje một lần cuối thay cho lời cầu khẩn. Nhưng đáp lại, bà chỉ mím chặt đôi môi, một sự cự tuyệt dứt khoát.

Như thể bà chỉ chờ hắn quay lưng bước đi. Và vậy là, hắn rời đi.

Càng bước, đôi chân hắn càng nặng nề, hô hấp trì trệ. Cái lạnh buốt giá đến tận xương tuỷ. Gió cũng rít gào dữ dội hơn. Mỗi bước chân rời xa căn nhà đó như xé toạc một vết thương đang âm ỉ trong ngực hắn.

Đằng sau cánh cửa, mẹ của Wooje cuối cùng cũng gục ngã.

Bà áp chặt những ngón tay lên môi, kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào, nhưng đôi vai bà run lên từng đợt, tố cáo sự đau khổ đến tột cùng. Ba của Wooje vẫn đứng đó, im lặng như một cái bóng, không một lời an ủi, bởi vì ông hiểu rõ hơn ai hết, cũng như vợ mình, rằng đây là một sự hy sinh không thể tránh khỏi, một vết thương không thể chữa lành bằng bất cứ lời nói nào. Tất cả, chỉ vì tương lai mà con trai họ đã chọn.

.ᐟ˙⋆✶

Hyunjoon chẳng còn là chính mình nữa.

Hắn sống như người mất hồn.

Hắn vẫn hít thở, nhưng không cảm nhận được sự sống.

Những trận scrim vẫn diễn ra mà không có hắn. Giọng nói của những người đồng đội trở thành những âm thanh nền nhạt nhòa, lời họ nói lẫn lộn, sự lo lắng của họ chẳng lọt vào tâm trí hắn.

Đồ ăn vô vị. Giấc ngủ chập chờn.

Hắn thấy tên Wooje ở khắp mọi nơi – trong những đoạn highlight cũ, trong những bài báo, trong những dòng bình luận mổ xẻ sự ra đi đột ngột của cậu. Nhưng không có bất kỳ lời giải thích nào. Chỉ toàn là những câu hỏi. Chỉ còn lại một khoảng trống mênh mông nơi Wooje từng hiện diện.

Và thế giới vẫn tiếp tục guồng quay. Nhưng Hyunjoon thì không thể. Hắn đang ở rất gần giới hạn của sự chịu đựng.

Hắn cảm nhận rõ qua các ngón tay lướt trên bàn phím, trong cách tâm trí hắn không bắt kịp những chuyển động của cơ thể, trong cách giọng nói của những người đồng đội trở nên vô nghĩa trong tai hắn. Lối chơi của hắn trở nên hỗn loạn – hắn liên tục bỏ lỡ các bãi quái, lãng phí phép bổ trợ Trừng Phạt, không nắm bắt được vị trí người đi rừng của đối phương. Những pha gank của hắn diễn ra sai thời điểm, chọn mục tiêu giao tranh tệ hại. Tất cả đều không đâu vào đâu.

Hắn biết rõ điều đó.

Tất cả đều biết.

"Hyunjoon, em đi đâu đấy?" Jaehyeon quát. "Em đang phá hỏng nhịp độ trận đấu đấy!"

"Tao đã bảo mày đứng ở đường dưới trước khi có rồng – mắc gì mày lại lên đường trên vậy hả?" Minhyung chen vào.

"Yah – Đang yên đang lành tự nhiên mở giao tranh làm cái gì? Có ai đi cùng mày đâu?" Minseok nói thêm.

Hyunjoon lặng thinh.

Hắn ép mình phải tập trung, nhưng tầm nhìn lại trở nên mơ hồ, ngón tay tê dại, và mọi âm thanh đều chói tai, như thể tai nghe đang ép chặt vào hộp sọ. Hắn lại lên bảng đếm số, bị bắt lẻ ở khu vực sông, và giọng nói trong tai hắn bùng lên giận dữ.

"Đủ rồi. Dừng trận đấu lại."

Trận đấu dừng lại.

Jeong-gyun thở dài một tiếng nặng trịch, đầy thất vọng. "Hyunjoon, hôm nay em bị sao thế? Đây không chỉ là một trận đấu tệ hại, mà còn–"

"Em biết. Mẹ kiếp, em thừa hiểu mà." Sự sắc bén trong giọng nói của hắn xé toạc bầu không khí trong căn phòng.

Sức nặng trong lời nói của hắn vẫn còn đó, dày đặc và không lay chuyển, nhưng nó chẳng thấm vào đâu so với sự thay đổi chậm chạp, nghẹt thở trong không khí. Pheromone của hắn toả ra trước khi hắn kịp ngăn lại – nồng nặc và có chút hỗn loạn. Không phải sự giận dữ. Cũng chẳng phải sự thất vọng.

Các huấn luyện viên ngay lập tức căng thẳng, một chút pheromone bất thường của hắn chạm vào giác quan nhạy bén của họ. Những người còn lại trao đổi những ánh mắt đầy cảnh giác và lo ngại.

Hyunjoon chưa từng để mất kiểm soát pheromone của mình.

Bầu không khí căng như dây đàn, chờ đợi hắn lên tiếng – dù chỉ một lời. Nhưng Hyunjoon chỉ nghiến răng và đẩy mạnh ghế ra sau một cách thô bạo. Hắn không thể ở lại đây. Không phải lúc này.

Sehyoung nhìn hắn đứng dậy, giọng nói vừa thận trọng vừa cương quyết. "Hyunjoon, nghỉ ngơi một lát đi. Pheromone của em đang ảnh hưởng đến mọi người."

Không có bất kỳ lý lẽ nào có thể lay chuyển được tình hình lúc này.

Hyunjoon sải bước ra khỏi phòng, mạch hắn đập thình thịch. Hơi thở hắn gấp gáp, đôi tay run rẩy khi vuốt mạnh mái tóc. Hắn ghét điều này. Ghét cách cơ thể mình không nghe lời, ghét cái cách tâm trí hắn không ngừng quay cuồng, ghét cái cảm giác đau nhói trong ngực như có thứ gì đó đang nghiền nát từ bên trong.

Hắn đã kiểm soát pheromone của mình suốt cả cuộc đời. Nhưng lần này thì khác.

Đây không phải là kỳ mẫn cảm thông thường. Đây không phải là thứ hắn có thể dễ dàng kìm nén và điều chỉnh.

Bầu không khí sau lưng hắn vẫn đặc quánh lại, ngột ngạt với một thứ gì đó trần trụi và đau đớn khôn tả. Một mùi hương không phải của sự thống trị, mà là nỗi đau buồn sâu sắc.

Hắn loạng choạng bước vào hành lang, dựa lưng vào bức tường lạnh lẽo, và nhắm chặt mắt lại.

Hắn đã thức trắng đêm. Hắn chẳng ăn uống gì nổi. Hắn vẫn không ngừng chờ đợi. Chờ Wooje. Chờ một lời giải thích. Chờ bất cứ điều gì có thể mang cậu trở lại.

"Hyunjoonie."

Hắn giật mình khi nghe thấy một giọng nói gọi tên mình, đôi mắt đang nhắm nghiền vội vã mở ra. Hyeonjun đứng cách hắn vài bước chân, lặng lẽ quan sát hắn với vẻ lo lắng. Trong tay y cầm thứ gì đó. Hyunjoon thở hắt ra một hơi mà bản thân hắn còn không hề biết mình đã kìm nén bấy lâu.

"Cho em," Hyeonjun dịu giọng, tiến lại gần và nhẹ nhàng đặt một vật vào lòng bàn tay hắn – một viên kẹo sữa. Hyunjoon nhìn nó trân trân. Cổ họng hắn nghẹn ứ. "Ăn đi," Hyeonjun khẽ nói. "Em cần nạp thêm đường." Giọng y đầy sự quan tâm, như thể đang nâng niu một trái tim mong manh sắp vỡ tan.

Hyunjoon siết chặt viên kẹo nhỏ bé trong tay, như đang cố gắng nghiền nát cả nỗi đau đang đày đoạ trái tim hắn. Và từ sâu thẳm tâm can, một tiếng nấc nghẹn ngào bật ra – "Em nhớ Wooje." Những lời đó xô đổ mọi hàng phòng thủ, khơi dậy nỗi nhớ và mất mát từ tận đáy lòng. Giọng hắn khàn đặc đến mức gần như không thành tiếng.

"Em nhớ Wooje, nhớ đến mức em cảm thấy bản thân đang chết dần, chết mòn." Giọng nói hắn vỡ vụn, hắn bấu víu lấy viên kẹo, như đang bấu víu lấy chiếc phao cứu sinh. "Em không biết – em không biết Wooje đang ở đâu, không biết liệu em ấy có ổn không, không biết liệu em ấy–" Hơi thở của hắn bị bóp nghẹt bởi nỗi sợ hãi đến tột cùng.

Wooje đi mất rồi. Chỉ còn Hyunjoon ở lại đây. Và hắn không biết làm thế nào để tiếp tục sống mà không có cậu. Lồng ngực hắn quặn thắt. Đôi vai hắn run rẩy. Và trước khi kịp ý thức, hắn đã vươn tay ra, nắm lấy áo Hyeonjun, tựa trán vào vai y, toàn thân run lên không ngừng.

Hắn thở không ra hơi. Hai mắt mờ nhoè.

"Em không – em không thể chịu đựng được nữa," hắn thở dốc. Giọng hắn quá nhỏ, quá yếu ớt. "Hyung, em không biết phải làm thế nào cả. Em không biết làm sao để–"

Sống một cuộc sống không có Wooje. Tiếp tục tồn tại. Tiếp tục hít thở.

Hyeonjun không nói gì. Y chỉ kéo hắn vào lòng, vòng tay ôm trọn lấy thân hình đang run rẩy của hắn.

Và Hyunjoon – những tiếng nấc nghẹn ngào, đau đớn xé nát trái tim hắn, trần trụi và đau khổ, hắn co rúm lại như một sinh vật nhỏ bé đang cố gắng trốn tránh thế giới nghiệt ngã này, như muốn tan biến vào hư không. Đôi tay hắn bấu chặt chiếc áo Hyeonjun đang mặc, như thể nếu buông tay, hắn sẽ hoàn toàn gục ngã.

"Em ấy cứ vậy mà rời đi, đáng lẽ bọn em phải ở bên nhau," hắn nức nở, "Em chỉ–"

Đầu gối hắn gần như quỵ xuống. Hyeonjun vội vàng đỡ lấy hắn. Hyunjoon vùi mặt vào vai y, nước mắt thấm đẫm vạt áo.

Vẻ ngoài mạnh mẽ, kiên cường của Hyunjoon đã vụn vỡ. Chúng đã biến mất theo Wooje.

.ᐟ˙⋆✶

Hyunjoon sẽ không bao giờ biết được lý do khiến Wooje rời đi. Hắn sẽ không bao giờ biết mình đã làm gì sai, thậm chí chẳng bao giờ biết liệu hắn có quyền được biết sự thật hay không.

Nhưng hắn sẽ mãi mãi chôn chân ở nơi này, với những ý nghĩ day dứt không nguôi, quanh đi quẩn lại với một sự thật nghiệt ngã – Wooje không còn ở đây nữa. Và Hyunjoon còn chẳng xứng đáng nhận được lời từ biệt từ cậu.

Không đáng một dòng tin nhắn. Không đáng một cuộc điện thoại.

Không đáng để giải thích tại sao cậu rời đi, ngay vào cái khoảnh khắc Hyunjoon nghĩ – đây rồi. Ngay khi hắn bắt đầu tin rằng, có lẽ, sau từng ấy năm, sau bao nhiêu thăng trầm, cuối cùng họ cũng trở thành một đôi.

Hắn đã vẽ ra tất cả trong đầu. Vô địch Chung kết Thế giới 2024, sau đó hắn sẽ ngỏ lời. Vì giờ đây họ đã trưởng thành. Mạnh mẽ hơn. Ổn định hơn. Có lẽ giờ đây, họ đã sẵn sàng. Có lẽ giờ đây, Wooje cũng sẽ muốn ở bên hắn.

Nhưng không. Hắn không đáng để Wooje làm vậy.

Nhưng Sanghyeok thì có. Cả Minhyung và Minseok nữa.

Hyunjoon đã biết được sự thật đau lòng ấy vào đêm hắn vô tình nghe thấy Sanghyeok, khi anh nghĩ không có ai ở đó, áp điện thoại vào tai, giọng nói nhẹ nhàng đến lạ, khác hẳn những gì Hyunjoon từng nghe, gọi tên Wooje đầy trân quý. Wooje đã nhấc máy. Wooje đã trả lời. Với Sanghyeok, Wooje đã quay trở lại.

Và khi hắn nghe lỏm được Minhyung và Minseok thậm thụt bàn bạc xem nên đi đường nào để đến nhà Wooje – vì dĩ nhiên là họ chuẩn bị lên đường đến nhà Wooje – Hyunjoon mới hiểu rằng họ cũng đáng để Wooje quay trở lại.

Tất cả mọi người, ngoại trừ hắn. Hyunjoon không còn thắc mắc tại sao Wooje lại bỏ đi nữa.

Hắn chỉ thắc mắc liệu mình có đáng để Wooje ở lại hay không.

Liệu hắn có đáng được yêu thương hay không.

Nhưng vẫn có một người không nghĩ như vậy.

"Hyunjoon, em phải ăn uống tử tế đi." Hyeonjun lo lắng đẩy khay thức ăn về phía hắn, hương thơm của những món ăn ấm nóng lan toả khắp không gian. Hyunjoon chẳng thèm liếc nó lấy một cái. Hắn cầm lon nước tăng lực trong tay, thứ duy nhất giúp hắn cầm cự.

"Không cần đâu. Em không đói."

"Không, em không ổn chút nào." Giọng Hyeonjun kiên định, nhưng pha lẫn trong đó còn có sự lo lắng, thất vọng, thậm chí có lẽ là cả áy náy. "Trông em như đã bỏ bữa cả tuần nay rồi."

Hyunjoon không cãi lại. Vì đó là sự thật.

Cuộc sống của hắn giờ đây là một chuỗi ngày mệt mỏi – thức dậy vừa kịp giờ tập luyện, tranh thủ nhắn tin cho Wooje giữa các trận đấu, ăn chút ít cho qua bữa, nốc vừa đủ caffeine để tay không run, chơi game cho đến khi cơ thể rã rời đòi đình công, chỉ dừng lại để gọi cho Wooje. Chỉ để nghe tiếng chuông reo trong vô vọng. Cứ reo mãi. Reo mãi không ngừng. Cho đến khi chỉ còn lại sự im lặng lạnh lẽo đáp lại.

Rồi nốc thêm caffeine, dưới mọi hình thức. Tiếp tục những trận solo queue vô tận. Tiếp tục hy vọng. Tiếp tục chờ đợi. Tiếp tục chìm trong bi quan.

"Hyunjoon, em là người đi rừng của anh, là đồng đội của anh. Tất cả mọi người đều lo cho em. Và thẳng thắn mà nói – cả đội cũng đang phải gánh chịu hậu quả. Cách em thi đấu, cách em hành xử dạo gần đây – nó hoàn toàn khác trước."

Hyeonjun thở dài, giọng nói cũng dịu đi. "Em không phải chịu đựng một mình đâu. Em có thể dựa vào bọn anh nhiều hơn. Hoặc chỉ dựa vào anh nếu em muốn."

Hyunjoon nhìn chằm chằm vào khay đồ ăn trước mặt. Làn khói bốc lên từ thức ăn. Sự quan tâm trong giọng nói của Hyeonjun. Cảm giác nặng trĩu đang đè nặng lên lồng ngực hắn.

"...Em xin lỗi."

"Không có gì phải xin lỗi cả." Hyeonjun lắc đầu. "Hyunjoon, đừng xin lỗi vì yêu thương một ai đó."

"Nhưng em đang cản trở cả đội." Giọng hắn lạc đi.

"Phải, đúng là như vậy." Hyeonjun không hề né tránh sự thật phũ phàng. "Nhưng điều đó không khiến em trở nên vô giá trị."

Hyunjoon nín thở. Vô giá trị. Đó là từ ngữ độc hại đã gặm nhấm hắn từng ngày, nỗi ám ảnh mà hắn không dám đối diện. Bởi vì nếu Wooje thực sự yêu thương hắn, nếu hắn từng hiện diện trong trái tim cậu – chẳng phải hắn ít nhất cũng đáng được nghe một lời giải thích sao? Một dòng tin nhắn? Một lý do?

Ít nhất hắn cũng đáng để Wooje ở lại mà, đúng không?

Hắn run rẩy cầm đôi đũa lên. Hắn gắp một miếng, rồi thêm một miếng nữa, và rồi – mắt hắn nhoè lệ. Món ăn có vị ấm áp. Chân thật. Như một thứ hắn quên mất rằng mình cần. Như một thứ hắn quên mất rằng mình xứng đáng có được.

Và rồi đột nhiên, hắn không thể ngừng run rẩy. Tiếng nấc nghẹn ngào bật ra trước khi hắn kịp nuốt xuống, trào ra hai bàn tay đang ôm lấy khay thức ăn.

Hyeonjun im lặng. Y chỉ xích lại gần hơn, đưa tay vỗ lên lưng Hyunjoon. "Ăn từ từ thôi. Đừng vội."

Đã quá lâu rồi kể từ khi có ai đó nói với hắn rằng hắn xứng đáng được trân trọng. Và còn lâu hơn nữa kể từ khi hắn thực sự tin vào điều đó.

.ᐟ˙⋆✶

Hyunjoon có thể cảm nhận được nó đang dần lan tỏa trong cơ thể – nóng rực, không thể chịu đựng được, một cảm giác thiêu đốt quen thuộc trong huyết quản mà hắn đã không còn cảm thấy trong một thời gian dài.

Kỳ mẫn cảm của hắn đang đến. Với tốc độ chóng mặt.

Nó chưa bao giờ dữ dội như thế này. Thường thì Wooje sẽ ở bên cạnh hắn, trấn an hắn, xoa dịu hắn xuyên suốt thời gian kỳ mẫn cảm xảy ra. Đó vốn là kế hoạch của họ. Trì hoãn việc đánh dấu, để mọi thứ tiến triển một cách từ từ, cho đến khi họ trưởng thành hơn, cho đến khi họ sẵn sàng.

Nhưng Wooje không còn ở đây nữa.

Hơi thở của hắn trở nên nặng nhọc và đứt quãng. Quản lý phát hiện ra và định đưa hắn đến bệnh viện ngay lập tức, nhưng Hyunjoon đã cố gắng thuyết phục anh ấy – bằng một cách nào đó – rằng hắn có thể tự lo liệu, chỉ cần đưa hắn về ký túc xá thôi là được.

Thực ra hắn đang nói dối.

Hắn biết ngay khi bước chân vào ký túc xá, đôi chân hắn đã không còn sức lực, pheromone nồng nặc trong không khí. Lát nữa quản lý có lẽ sẽ tìm cách giải quyết sau, nhưng ngay lúc này, nó đã vượt quá sức chịu đựng.

Đầu óc hắn choáng váng. Cơ thể nóng rực như lửa đốt. Hắn chưa đi được nửa hành lang thì đã ngã quỵ. Nhưng trước khi ngã nhào xuống sàn, một đôi tay nọ đã đỡ lấy hắn.

"Hyung? Anh làm gì ở đây?" Giọng hắn khàn đặc. Hắn yếu ớt cố đẩy người kia ra, nhưng Hyeonjun càng ôm hắn chặt hơn.

"Có anh đây rồi," Hyeonjun kiên định nói. "Không sao đâu."

Nhưng lòng Hyunjoon vẫn đầy lo âu.

Kỳ mẫn cảm kéo đến như vũ bão, thiêu đốt hắn, khiến da thịt hắn nhạy cảm đến tột độ, mọi dây thần kinh đều căng cứng, kêu gào đòi được giải toả – nhưng không có gì để đáp ứng cơn khát đó. Không bạn đời. Không một cử chỉ âu yếm. Chỉ còn lại cảm giác trống rỗng đau đớn tột cùng.

Điểm khác biệt ở kỳ mẫn cảm lần này đó là cảm xúc của hắn hoàn toàn đảo lộn. Không có sự tuyệt vọng, không có sự thôi thúc của bản năng nguyên thuỷ. Cơ thể hắn khao khát được giải tỏa, nhưng tâm trí hắn thờ ơ, chai sạn. Không có sự khẩn trương, không có bản năng thôi thúc, chỉ có nỗi đau lạnh lẽo lắng sâu trong từng khớp xương.

Hắn đau đớn bật ra một tiếng rên rỉ, cơ thể vặn vẹo chống lại "phần con" trong mình, móng tay cắm sâu vào da thịt.

"Chết tiệt–" Hắn thở dốc. "Hyung, anh– anh nên đi đi–"

"Bỏ lại em trong tình trạng này ư?" Hyeonjun nhếch mép cười khẩy, đồng thời dìu hắn nằm lên giường. "Không đời nào anh làm thế."

Hyunjoon muốn phản đối, muốn nói với y rằng hắn ổn, rằng hắn không cần sự giúp đỡ, không cần y – nhưng những lời nói ấy mắc kẹt lại trong cổ họng khi đợt sóng tiếp theo ập đến, khiến hắn khó khăn hít từng ngụm khí, toàn thân co quắp.

Đau quá.

Đau đến điên dại.

"Người em đang run lên đây này," Hyeonjun khẽ nói, nhẹ nhàng gạt những sợi tóc ướt đẫm mồ hôi trên trán Hyunjoon sang một bên.

Hyunjoon rùng mình trước cái chạm. Cảm giác thật dễ chịu. Quá dễ chịu. Đến mức khiến hắn choáng váng. Nhưng hắn không lảng tránh.

Hyeonjun thận trọng theo dõi hắn, đôi bàn tay thuần thục di chuyển xuống dưới, cởi bỏ lớp vải đang dính chặt vào làn da nóng hầm hập. Y hành động chậm rãi, đầy ý tứ – không chiếm đoạt, không ép buộc, chỉ đơn thuần là trao đi sự giúp đỡ chân thành.

"Hyung," Hyunjoon hổn hển thở từng hơi, vô lực đẩy Hyeonjun ra. Hắn chẳng còn chút sức lực nào, nhưng kể cả khi còn sức để kháng cự, liệu hắn có thực sự muốn cự tuyệt y không? "Em–em không sao đâu. Anh không cần phải–"

"Anh biết," Hyeonjun đáp, bình tĩnh đến lạ. Không hề hời hợt, cũng chẳng thờ ơ. Chỉ có sự kiên quyết đầy ẩn ý. "Nhưng em có muốn anh dừng lại không?"

Hơi thở của Hyunjoon ngừng lại trong giây lát. Thật đơn giản để nói lời từ chối. Để tự mình khép chặt cánh cửa lòng, để một mình chiến đấu với kỳ mẫn cảm giày vò này. Nhưng cơ thể hắn đang rã rời, và cái chạm của một ai đó chưa bao giờ dịu êm đến thế.

Hyunjoon nuốt khan một tiếng. Môi hắn hé mở, nhưng ban đầu không có lời nào được thốt ra, chỉ một tiếng hít sâu khi một đợt sóng khác thiêu đốt hắn. Hắn siết chặt lấy ga giường, đôi mắt long lanh, cay xè và khẩn khoản.

Rồi, cuối cùng–

"Xin anh," hắn khẩn cầu. Hyeonjun không một giây chần chừ. Khi Hyunjoon lao vào y, y cũng tự nguyện ôm lấy hắn.

.ᐟ˙⋆✶

"Hyung, xin lỗi vì đã làm phiền anh."

Hyeonjun nhè nhẹ thở ra, ngón tay y yên ổn bên cạnh cổ tay của Hyunjoon. "Không có gì. Dù sao đây cũng không phải là lần đầu anh chăm sóc Alpha trong kỳ mẫn cảm."

Hyunjoon khựng lại. Điều đó... vượt quá sức tưởng tượng của hắn. Hắn ngơ ngẩn nhìn Hyeonjun, đột nhiên không biết phải nói gì.

"Anh–" Hắn nuốt nước bọt, cổ họng khô rang. "Em không ngờ... Ý em là, em không biết là anh–"

Một ý nghĩ chợt loé lên trong đầu Hyunjoon. một điều mà hắn chưa từng nghi ngờ trước đây.

"Hyung, em chưa bao giờ hỏi vì cảm thấy nó không cần thiết, nhưng... anh là–?"

Hyeonjun bật cười khe khẽ, nhưng ẩn chứa trong đó là một sự tự ti. "Khó nói lắm."

Hyunjoon nhíu mày. "Khó nói?"

Hyeonjun ngả người ra sau, ánh mắt nhìn về một nơi xa xăm, một nơi mà Hyunjoon không thể hình dung.

"Anh luôn đinh ninh mình là Beta. Chưa bao giờ nghi ngờ điều đó. Tại sao chứ? Anh chưa từng trải qua kỳ phát tình, cũng không có mùi hương đặc trưng. Tất cả đặc điểm đều cho thấy anh là một Beta, và anh hoàn toàn không có vấn đề gì với giới tính của mình."

Anh ta ngừng lại, những ngón tay vô thức nhịp lên ga giường. Có lẽ là một thói quen, hoặc một dấu hiệu của sự bồn chồn.

"Nhưng rồi... vào năm ngoái, có một chuyện xảy ra và–" Hyeonjun ngập ngừng, không nói tiếp. Y nghiến chặt quai hàm, như thể những lời khó khăn lắm mới có thể thốt ra, như thể chúng có vị đắng ngắt trên đầu lưỡi.

Hyunjoon kiên nhẫn chờ đợi.

Căn phòng dường như thu nhỏ lại, một bầu không khí bí ẩn bao trùm. Giữa họ tồn tại một sự căng thẳng mơ hồ, nhưng không đến mức gây khó chịu. Hyunjoon đã sớm quên đi cơn đau âm ỉ đang hành hạ cơ thể, sự mệt mỏi nặng trĩu nơi tứ chi. Hắn quan sát tay Hyeonjun siết lại thành nắm đấm, bờ vai run run như đang chuẩn bị tinh thần.

Vài giây trôi qua.

Rồi vài phút.

Rồi, Hyeonjun thở dài, một hơi thở chậm rãi và suy tư. "Anh không biết chuyện này có thể xảy ra," y thừa nhận, giọng nhỏ hẳn đi. "Nhưng hoá ra... anh lại là Omega. Chỉ mới gần đây thôi."

Hơi thở của Hyunjoon nghẹn lại.

Hắn không nói ngay, hắn thậm chí không biết phải phản ứng thế nào. Những lời nói vừa rồi lơ lửng trong không khí, nặng nề hơn trước, tạo ra một sự căng thẳng mong manh giữa họ.

Hắn do dự, "Nhưng sao có thể? Em tưởng... ý em là, chẳng phải thường việc phân hoá giới tính sẽ diễn ra từ sớm sao?"

"Thường là vậy," Hyeonjun đáp. "Nhưng không phải trường hợp nào cũng như thế. Đôi khi chấn thương tâm lý có thể gây ra phân hoá muộn. Đôi khi là do căng thẳng kéo dài, hoặc vấn đề sức khoẻ. Ở trường hợp của anh... ừm, có lẽ là do cơ thể anh đã đạt đến giới hạn của sự chịu đựng."

Hyunjoon cảm thấy cõi lòng mình thắt lại. "Tệ đến vậy sao?"

Hyeonjun nở một nụ cười gượng gạo, ánh mắt đượm buồn. "Rất tệ."

Hyunjoon nghiến chặt quai hàm. Hắn không biết tường tận câu chuyện, không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra vào năm ngoái, nhưng dù có là gì đi chăng nữa – nó đã hoàn toàn thay đổi Hyeonjun.

"Vậy thì... làm sao anh có thể chịu được pheromone của em?"

Một câu hỏi chân thành. Chính bản thân hắn còn không chịu được kỳ mẫn cảm của bản thân. Hắn biết Alpha sẽ đối xử với Omega ra sao khi chuyện đó xảy ra, và ngay cả những Beta có khả năng kiểm soát tốt đôi khi cũng cảm thấy choáng váng chỉ vì sức ảnh hưởng quá lớn của nó. Nhưng Hyeonjun thì không có vẻ gì là nao núng.

Hyeonjun nghiêng đầu, suy nghĩ trong giây lát. "Chắc là do cơ thể anh vẫn chưa phản ứng với pheromone."

"Vẫn chưa?"

"Quá trình phân hoá chỉ mới diễn ra gần đây. Cơ thể anh vẫn chưa phát triển đầy đủ các đặc điểm của Omega. Đôi khi thì anh phản ứng như một Omega, nhưng có lúc anh vẫn cảm thấy bản thân mình giống Beta. Quả thực là rất kỳ lạ. Giống như đứng trước một ngã rẽ nhưng không biết phải đi theo hướng nào."

Hyunjoon lặng lẽ lắng nghe, mím môi lại trước khi đưa ra câu hỏi tiếp theo. "Vậy chuyện đó xảy ra như thế nào? Ý là... nếu anh là Beta suốt bao lâu nay, thì điều gì khiến nó thay đổi đột ngột như vậy?"

Hyeonjun thoáng căng thẳng rồi lại thả lỏng. Ánh mắt y trở nên khó đoán, dù giọng nói vẫn giữ vẻ bình thản. "Chuyện xảy ra vào năm ngoái, khi một Alpha nọ lên cơn động dục. Khi đó bọn anh đang đi chơi thì nó xảy ra. Ban đầu anh cũng không nghĩ ngợi gì nhiều, nhưng rồi... tự dưng bọn anh bị hút lấy nhau. Kiểu như có thứ gì đó trong anh thức tỉnh."

Hyunjoon nuốt khan, cố gắng hình dung ra cảnh tượng đó. Sự thay đổi bất ngờ, sức hút mãnh liệt, cách bản năng trỗi dậy.

"Thế thì... đã có chuyện gì xảy ra?" Hắn dè dặt hỏi.

Hyeonjun khẽ cười, lắc đầu. "Không, không có gì tồi tệ cả. Chỉ là... nó rất mãnh liệt. Choáng ngợp. Nhưng rồi mọi chuyện đều ổn thoả. Có điều anh không thể đối diện với Alpha đó một cách bình thường nữa."

Hyunjoon không hỏi thêm. Y đã giúp hắn quá nhiều rồi. Thay vào đó, hắn thở ra một hơi nhẹ nhõm và khẽ nói, "Cảm ơn anh. Vì tất cả."

Hyeonjun đứng dậy khỏi giường và ân cần dặn dò, "Em nghỉ ngơi đi. Sáng mai em sẽ cảm thấy dễ chịu hơn."

———————————————

"Ba ơi, con thấy hai chú hôm qua đến đây quen lắm, hình như con nhìn thấy ở đâu rồi thì phải?" Jehyun thắc mắc, tay khuấy nhẹ ly sô-cô-la nóng, mắt dõi theo xoáy bột tan vào trong sữa.

Wooje suýt nữa thì đánh rơi chiếc đĩa trên tay. Ngón tay cậu lóng ngóng trượt khỏi mép đĩa, nhưng may là cậu đã kịp giữ lại trước khi nó vỡ tan tành trên sàn nhà sạch bóng vừa mới lau. Huyết áp cậu tăng vọt, nhưng cậu vẫn gắng gượng đứng thẳng, giữ chặt chiếc đĩa hơn mức cần thiết.

"Ba không nghĩ vậy đâu, Jehyunie..." Cậu vội vã bào chữa, nhưng nghe sao mà gượng gạo quá.

Jehyun nheo mắt tỏ vẻ khó tin. "Không phải đâu, con từng nhìn thấy họ ở đâu đó rồi. Nhất là cái chú cứ nhìn ba chằm chằm á."

Wooje nuốt khan. Cậu siết chặt chiếc đĩa trong tay, tỏ vẻ bận rộn với việc bếp núc. "Ba cũng không rõ nữa," cậu lí nhí, nhanh chóng chuyển chủ đề. Cậu cầm hộp đồ ăn trưa cùng cặp xách của Jehyun, vội chạy đến bàn ăn. "Chúng ta đi thôi Jehyun, kẻo lại muộn học."

Jehyun không nhúc nhích. Thay vào đó, con bé nhíu mày, dõi theo từng bước chân vội vã của cậu. "Hôm nay ba hành xử lạ lắm đó." Con bé dừng lại một chút, rồi nghiêng đầu. "Ba muốn con ở nhà với ba không?"

Nghe con bé nói vậy, Wooje thoáng do dự. Đêm qua cậu chẳng tài nào ngủ được. Ngay cả sau khi gọi cho Minhyung và Minseok để kể lại toàn bộ câu chuyện, đầu óc cậu vẫn rối bời, cơ thể mệt mỏi đến rã rời nhưng tâm trí lại không yên. Có lẽ nếu có Jehyun ở bên thì– Không được.

"Jehyunie à, con không thể nghỉ học được đâu," cậu nói, cố gắng nở một nụ cười tươi tắn khi cúi xuống kéo khoá cặp cho con bé. "...Con phải thành thạo mọi loại nhạc cụ như ba chứ."

Jehyun rên rỉ đầy khổ sở, gục mặt xuống bàn. "Con không muốn học thổi sáo đâu! Con muốn học thêm taekwondo cơ..."

Wooje phì cười. Đúng là con gái của Hyunjoon.

"Con sắp muộn học rồi đó, Jehyunie." Cậu nói, bỏ ngoài tai những lời than vãn của bé con và khoác cặp lên vai. Và rồi, cậu nhếch mép cười đầy tinh ranh, "nếu hôm nay con chịu đi học, ba sẽ mua Choco Pie cho con."

Jehyun nghe vậy thì tỉnh cả người, mắt sáng rực lên vì thích thú. Con bé không chần chừ mà tự mình đeo cặp. "Ba muốn ăn Choco Pie thì có," con bé tố cáo, lắc đầu ra vẻ hiểu biết.

Dù có to gan tố cáo ông bô đi chăng nữa, Jehyun vẫn nhanh nhẹn chạy ra cửa, xỏ vội đôi giày. Wooje dõi theo con gái với nụ cười trìu mến trên môi. Ít nhất thì ở thời điểm này, con bé đã tạm quên đi chuyện kia.

.ᐟ˙⋆✶

Ngôi nhà tĩnh lặng đến đáng sợ. Wooje thở dài sau khi khoá lại cánh cửa sau lưng. Cậu áp trán vào cửa một lát, khép hờ mắt. Cơ thể cậu nặng trịch – như thể sự mệt mỏi đã ăn sâu vào từng tế bào, không chỉ đơn thuần là do thiếu ngủ. Những ngón tay vô thức run lên.

Cậu quay trở lại gian bếp. Trên bàn vẫn còn ly nước Jehyun uống dở, bên cạnh là tờ giấy ăn nhàu nát. Wooje nhặt nó lên, lơ đễnh gấp lại rồi vứt đi. Cậu làm mọi thứ một cách máy móc, lau dọn bàn bếp, rửa chén đĩa, bất cứ việc gì có thể giữ cho đôi tay cậu bận rộn.

Nhưng dù có nỗ lực đến đâu, sự im lặng vẫn cứ đeo bám.

Cậu chuyển tầm mắt về phía chiếc điện thoại trên mặt bếp. Màn hình tối đen. Cậu nuốt nước bọt. Đừng xem.

Cậu biết rằng có xem thì cũng chẳng có gì để mà xem. Không một tin nhắn. Không một cuộc gọi nhỡ. Không có gì từ người đó.

Wooje mím chặt đôi môi và ép bản thân quay đi. Thay vào đó, cậu đi về phía sofa và nằm phịch xuống, vùi mặt vào hai tay.

Thân xác cậu mệt nhoài, nhưng tâm trí thì lại không chịu buông tha.

Những mảnh ký ức về đêm hôm qua cứ chập chờn trong đầu cậu – những thân ảnh đứng sững trước mặt cậu, giọng nói ngây thơ của Jehyun, cái cảm giác đau quặn trong bụng ngay khi ánh mắt cậu chạm phải–

Wooje hít sâu một hơi và xoa tay lên mặt, cố gắng xua tan những hình ảnh đó. Nhưng cảm giác ấy vẫn dai dẳng. Như có thứ gì đó đang trượt khỏi kẽ tay, và dù cậu có cố gắng nắm chặt đến đâu – cũng không thể níu giữ.

.ᐟ˙⋆✶

Hyeonjun vươn vai, thở dài một tiếng rõ to khi họ sánh bước bên nhau. "Lần sau em đừng có nhìn Wooje như muốn ăn tươi nuốt sống em ấy nữa. Hãy thử cố gắng nói chuyện với em ấy một cách bình thường xem nào?"

Hyunjoon không trả lời ngay. Hai tay hắn vẫn đang nắm chặt quai giỏ trái cây, mắt nhìn thẳng về phía trước. Hắn chậm rãi bước đi, dường như đang ép bản thân di chuyển trước khi những suy nghĩ kịp ùa đến. Dấu hiệu căng thẳng duy nhất thể hiện ở cách hắn nắm chặt quai giỏ. Những sợi mây đâm vào ngón tay hắn, tiếng kêu lạo xạo của chúng bị tiếng bước chân của hai người họ lấn át. Nhưng hắn không hề thả lỏng.

Hyeonjun quan sát hắn một lúc rồi huých nhẹ vào sườn. "Nói thật đi. Em sợ phải đối diện với chuyện này, đúng không?"

Hyunjoon hậm hực thở hắt ra. "Em chẳng quan tâm."

"Xạo."

Nghe vậy, cơ hàm Hyunjoon căng cứng. Các ngón tay khẽ giật giật quanh quai giỏ. "Em không nói dối."

"Có đấy," Hyeonjun liền phản bác. "Nếu em thực sự không quan tâm, em sẽ không hành xử kiểu–" Y mơ hồ chỉ tay về phía hắn. "–như này."

Hyunjoon rốt cuộc cũng nhìn y, nhíu mày tức tối. "Như này là như nào?"

"Kiểu như đang sợ hãi."

Hyunjoon đảo mắt, chỉnh lại giỏ trái cây trong tay rồi nhìn đi chỗ khác. "Đâu có."

"Em cũng nên bỏ những lời nhận xét mỉa mai đó đi," Hyeonjun nói tiếp, hoàn toàn không để lời hắn nói lọt vào tai. "Anh không thể vừa an ủi Wooje vừa xoa dịu em được. Đừng phớt lờ em ấy và đừng phớt lờ con gái–"

"Có đâu."

"Có đấy."

Hyunjoon đột ngột dừng bước. Đầu hắn quay ngoắt về phía Hyeonjun, nhưng chưa kịp mở lời, một thân hình nhỏ bé đã va vào chân hắn.

Hyunjoon chưa kịp định thần thì đứa trẻ đã vấp ngã. Chân con bé vướng vào vỉa hè và con bé chúi người về phía trước, kêu lên một tiếng hốt hoảng rồi ngã đập đầu gối xuống.

"Ah–" Con bé rít lên qua kẽ răng. Đôi bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy vạt quần soóc khi con bé nhăn nhó vì cảm giác bỏng rát trên làn da trầy xước. Những vệt đỏ ửng xuất hiện gần như ngay lập tức, mặt đường gồ ghề đã để lại những vết thương tuy nông nhưng vẫn có thể thấy rõ.

Cả hắn và Hyeonjun đều phản ứng cùng một lúc. Hyeonjun theo phản xạ bước tới, không khỏi lo lắng cho đứa nhỏ. "Cháu không sao chứ?" Rồi đứa trẻ ngước lên, và Hyeonjun sững sờ.

"...Jehyun?"

Toàn bộ vẻ mặt và thái độ của Hyeonjun thay đổi trong tích tắc. Người y cứng đờ, vẻ hoảng loạn tột độ hiện rõ trên từng đường nét. "Ôi không – là con gái của Wooje, cháu có bị đau ở đâu không?" Giọng y trở nên hốt hoảng. Hai tay y lúng túng đưa ra gần con bé, không biết có nên chạm vào hay không. "Từ từ, đợi đã – phải có hộp sơ cứu – nhà thuốc gần nhất ở đâu – ?" Y cứ thế ba chân bốn cẳng chạy đi trước khi Hyunjoon kịp ngăn lại.

Để lại Hyunjoon một mình. Với Jehyun. Trong bầu không khí im lặng đến nghẹt thở.

Hyunjoon nhìn Jehyun phồng má, kiên cường nuốt ngược những giọt nước mắt đang chực trào ra. Đôi tay nhỏ ôm lấy hai đầu gối xước xát, môi dưới hơi bĩu ra như thể đang cố gắng chịu đựng cơn đau. Chắc bé con phải kìm nén lắm mới không khóc oà lên.

Hyunjoon thở dài não nề. Ánh mắt hắn dừng lại trên má con bé – tròn xoe và phúng phính... hệt như Wooje. Nhận ra điều đó khiến một cảm giác khó chịu lan tỏa trong lồng ngực hắn. Hắn vội vã nhìn đi chỗ khác.

Sự im lặng giữa họ càng kéo dài thêm, trở nên gượng gạo và nặng nề. Hyunjoon hoàn toàn không biết phải cư xử thế nào với con gái của Wooje – nhất là sau tất cả những chuyện đã xảy ra. Nhất là sau năm năm ôm ấp một trái tim ngổn ngang những câu hỏi không có lời giải, chỉ để trở về và nhận ra Wooje đã sống cuộc đời của mình mà không hề có sự hiện diện của hắn. Tiếp tục bước đi như thể Hyunjoon chưa bao giờ là một phần trong câu chuyện đời cậu.

Và giờ đây, trước mặt hắn là Jehyun. Con gái của Wooje. Con bé ngồi đó, nhỏ bé và căng thẳng, sụt sịt khe khẽ khi ôm chặt hai đầu gối trầy xước. Hyunjoon thở hắt ra, đưa tay vuốt mặt rồi hắng giọng. "Cháu đang cố gắng chịu đựng lắm nhỉ?"

Jehyun phồng má, đôi môi mím lại đầy bướng bỉnh. Con bé không đáp lời, chỉ hơi nhích tay để tìm tư thế thoải mái hơn.

Hyunjoon nhìn con bé một lúc. Thật lạ lùng. Hắn nhìn thấy bóng dáng của Wooje ở Jehyun – khuôn mặt, cách nhóc bĩu môi khi kìm nén cảm xúc. Sự tương đồng không thể chối cãi. Hắn chưa từng thử nghĩ xem con của Wooje sẽ trông như thế nào. Thậm chí còn không nghĩ Wooje sẽ có con – Ừm, có lẽ đã từng một lần nghĩ đến.

Giờ đây, Jehyun chỉ đơn thuần là một cô bé đang cố gắng kìm nén những giọt nước mắt. Hyunjoon thở dài một tiếng, ngồi xuống cạnh con bé. "Hồi chú còn bé, chú bị ngã xe đạp, trầy hết cả đầu gối, đau đến nỗi chú tưởng mình không bao giờ đi được nữa luôn."

Jehyun hé mắt nhìn hắn qua hàng mi ướt át, rõ ràng là không hề tin những gì hắn nói. "Thật không ạ?"

"Thật chứ," Hyunjoon trịnh trọng gật đầu. "Chú tưởng là chú xong đời rồi. Chú còn chuẩn bị tinh thần để nói lời trăn trối nữa."

Jehyun cau mày. "Thật ngớ ngẩn. Ngã xe đạp thì làm sao mà chết được?"

"Sao giờ cháu mới nói? Chú đã phí cả một buổi chiều buồn bã vô ích rồi." Dù không muốn, Jehyun vẫn lén lút phì cười. Con bé vội quay mặt đi, nhưng Hyunjoon vẫn kịp bắt gặp khoé môi nhóc cong lên.

"Thấy không?" Hắn nhếch mép cười. "Cười lên là hết đau ngay."

Jehyun ừm một tiếng, có vẻ đang nghĩ ngợi gì đó. Rồi con bé chậm rãi quay sang nhìn hắn, vẻ mặt đăm chiêu hơn hẳn. "Ba nói là cháu phải mạnh mẽ."

Hyunjoon chống khuỷu tay lên đầu gối. "Vậy cháu nghĩ sao?"

Jehyun mím môi một lúc rồi mới đưa ra câu trả lời, với tất cả sự tự tin trên đời, "Cháu nghĩ cháu đã mạnh mẽ lắm rồi."

Hyunjoon nghiêng đầu, một thoáng thích thú loé lên trong mắt. "Vậy sao?"

Con bé gật đầu.

"Còn bố cháu nói sao?"

Jehyun sững người. Lần này, những ngón tay của con bé hoàn toàn bất động. Đôi vai căng cứng.

Giọng con bé nhỏ hẳn đi, "Cháu không có bố." Một khoảng lặng nặng nề. "Cháu cũng không muốn gặp bố." Con bé thở dài, mắt nhìn xa xăm. "Bố chẳng giúp gì cho ba cả. Cũng chẳng thèm đến gặp cháu nữa."

Bầu không khí dường như lắng xuống, đặc quánh một loại cảm xúc mà Hyunjoon không chắc mình nên xử lý thế nào. Hắn khẽ nhích người, nhìn xuống Jehyun, con bé đang lơ đãng dùng ngón tay mân mê xung quanh những vết trầy trên đầu gối. Câu trả lời của con bé bật ra rất nhanh, gần như là theo quán tính, như thể con bé đã quá quen với việc nói ra những điều đó mà không cần đắn đo.

Hyunjoon hắng giọng. "...Nhà cháu có xa không?"

"Không xa lắm ạ."

Hyunjoon lại liếc nhìn đầu gối con bé. "Cháu có đi bộ được không?"

Con bé khịt mũi, vẻ mặt kiên định. "Tất nhiên là được rồi ạ." Nhưng khi chống tay đứng dậy, chưa đi được một bước, Jehyun đã nhăn mặt vì đau.

Hyunjoon thở dài, ngồi xổm xuống, quay lưng về phía Jehyun. "Để chú cõng cháu."

Jehyun ngập ngừng. "Nhưng mà–"

"Cứ leo lên đi."

Một thoáng do dự, và rồi, chỉ một lát sau, đôi bàn tay nhỏ xíu bám vào vai hắn. Hyunjoon điều chỉnh tư thế, dễ dàng nhấc bổng con bé lên. "Được chưa?"

Jehyun gật đầu, vòng tay hờ hững ôm lấy cổ hắn. "Chú ấm ghê."

Hyunjoon chớp chớp mắt, có chút ngạc nhiên. "Cảm ơn cháu?"

Không hiểu sao, mọi thứ diễn ra gần như tự nhiên. Gần như vậy. Rồi họ bắt đầu chậm rãi đi về phía nhà của Wooje.

Khi Hyeonjun hối hả quay lại, giữ chặt hộp cứu thương trong tay như thể đang giữ cả mạng sống trong tay. "Có rồi đây–" Y chợt khựng lại. Liếc nhìn quanh. Con phố vắng lặng không một bóng người.

Lông mày y nhíu lại khó hiểu. "Đâu rồi–?"

Đúng lúc đó, điện thoại y rung lên. Mở ra xem, y thấy một tin nhắn từ Hyunjoon.

"Em đang trên đường đến nhà Wooje. Em phải cõng con bé."

Hyeonjun ngây ngốc nhìn dòng tin nhắn trên màn hình. Rồi nhìn xuống hộp cứu thương trong tay, đứng đó như một kẻ ngốc.

.ᐟ˙⋆✶

Một tiếng gõ cửa vội vã vang vọng khắp căn nhà tĩnh lặng. Wooje còn chưa kịp lau tay thì một giọng nói quen thuộc cất lên–

"Ba ơi!"

Cậu vội chạy ra mở cửa, và khi cửa bật mở, cậu đứng chết trân. Hyunjoon đứng ngay trước ngưỡng cửa, cõng theo Jehyun trên lưng. Wooje không biết nên phản ứng với điều gì trước tiên – việc Hyunjoon đang cõng con gái mình, vẻ mặt thư thái của Jehyun khi ở bên hắn, hay –

Ánh mắt cậu hạ thấp xuống, và rồi cậu nhìn thấy. Đầu gối trầy xước của Jehyun.

"Sao lại thế này?"

"Con bé trượt chân ngã," Hyunjoon đáp, chỉnh lại vị trí của Jehyun trên lưng.

"Cháu không có trượt chân!" Jehyun phồng má giận dỗi, lườm hắn toé lửa. "Là do chú va vào cháu đó chứ!"

Wooje ngẩng phắt đầu lên. "Anh làm gì cơ?"

Hyunjoon não nề thở hắt ra. "Anh không va phải Jehyun, con bé từ đâu lao thẳng vào người anh."

Vẻ mặt Wooje tối sầm lại. "Ý anh là con em phản xạ kém?"

"Ý anh là con bé không nhìn đường!"

Jehyun há hốc miệng. "Chú cũng đâu có nhìn!"

Wooje chế nhạo. "Ra là anh chẳng để ý gì đến một đứa trẻ con? Wow, Hyunjoon. Thật là hết nói nổi."

Hyunjoon trừng mắt nhìn cậu. "Ai cho em gọi Hyunjoon trống không như thế với cả – con bé tự va vào anh mà!"

"Nói cho rõ, là đôi chân rắn chắc của một người trưởng thành."

"Vậy thì xin lỗi vì đã lỡ tồn tại trên cuộc đời này, được chưa?"

"Tốt hơn hết là lần sau anh nên xem chỗ mình đứng là ở đâu."

Mắt Hyunjoon giật giật. "Con bé va vào anh đấy."

"Anh hoàn toàn có thể đỡ được con bé."

"Anh đã cố–"

"Trước khi con bé ngã."

"Em nghĩ anh có năng lực siêu nhiên chắc?"

"Anh lúc nào cũng chậm như rùa."

"Làm như em chưa vấp phải nền nhà bao giờ ấy."

"Chuyện đó có mấy khi đâu."

"Em còn tự vấp ngón chân vào cái ghế tận hai lần trong một ngày đấy."

"Chuyện đó – chẳng liên quan! Chúng ta đang nói về Jehyun cơ mà!"

Jehyun, trong khi đó, đang chăm chú theo dõi cuộc tranh cãi của họ như xem một bộ phim kịch tính, mắt con bé láo liên nhìn hết từ người này sang người kia. "Con chưa bao giờ thấy ba có nhiều biểu cảm như vậy luôn á."

Wooje không để ý đến Jehyun, cậu khoanh tay trước ngực và lườm nguýt Hyunjoon. "Đưa con bé cho em. Em sẽ rửa vết thương cho Jehyun trước khi anh lại làm con bé ngã thêm lần nữa."

Hyunjoon hừ lạnh. "Anh không làm con bé ngã."

Wooje giơ tay ra. "Cứ đưa Jehyun đây, trước khi trên đầu gối con bé có một vết sẹo nhắc nhở chuyện này là lỗi của anh."

Hyunjoon rên rỉ một tiếng, nhưng hắn vẫn cẩn thận đỡ Jehyun xuống trao cho Wooje. "Dù sao thì Hyeonjun hyung cũng đang mang hộp cứu thương đến rồi."

Nghe vậy, Wooje sững người. Các ngón tay vô thức siết chặt Jehyun hơn một chút. Hyunjoon nhận ra hành động đó. Một khoảng lặng bao trùm lấy căn phòng, tĩnh mịch đến nghẹt thở cho đến khi–

"Ba với chú nghe như một cặp vợ chồng đang cãi nhau vậy," Jehyun thản nhiên nhận xét.

Hyunjoon suýt thì sặc nước bọt. Wooje thì thiếu điều thả con bé rơi tự do.

Chỉ đến lúc đó họ mới nhận ra mình đã đứng gần đối phương đến mức nào – mặt chỉ cách nhau một gang tay, lớn tiếng vì bực dọc, cứ tiến lại gần nhau hơn mà không hề hay biết. Sự căng thẳng giữa họ thật quen thuộc, gợi lại trong họ những kỷ niệm xưa cũ, nhưng giờ đây lại nặng nề hơn bao giờ hết, trĩu nặng bởi những lời nghẹn ứ trong lòng.

Wooje hắng giọng, vội vã lùi lại, tạo ra một khoảng cách an toàn. "Để ba rửa sạch vết thương rồi mình băng bó lại nhé." Giọng cậu nghe có vẻ lạc đi và căng thẳng lạ thường.

.ᐟ˙⋆✶

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, và căn phòng rơi vào một khoảng lặng kỳ lạ, nặng trĩu khi Hyeonjun bước vào. Ánh mắt y dừng lại ở Wooje, người đang đặt Jehyun xuống sofa, rồi chuyển sang Hyunjoon – người lúng túng đứng cạnh cửa với vẻ bối rối.

Hyeonjun nhướn mày nhìn cảnh tượng đó nhưng không lên tiếng. Thay vào đó, y tiến đến chỗ Wooje và đưa hộp cứu thương cho cậu. "Đây."

Wooje nhận lấy hộp cứu thương và cảm ơn Hyeonjun, sau đó quay sang Jehyun. "Được rồi, để ba xử lý vết thương cho con."

Jehyun gật đầu nhưng rồi khẽ cựa quậy. "Con có thể ôm bạn gấu bông của con được không ạ?"

Wooje dừng tay, nhìn đầu gối bị trầy của con bé. "Hay để lát nữa nhé? Chúng ta phải bôi thuốc trước đã."

Jehyun miễn cưỡng gật đầu, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên một nỗi niềm. Rất nhỏ thôi, nhưng Hyunjoon vẫn nhận ra – vẻ mặt con bé thoáng chút hụt hẫng, cách con bé ngoan ngoãn đặt hai tay lên đùi, một nhu cầu thầm lặng, tha thiết.

Hắn gần như không suy nghĩ mà nói, "Để anh đi lấy." Cả Wooje lẫn Hyeonjun đều ngạc nhiên nhìn hắn.

"Phòng con bé ở đâu?"

Wooje lưỡng lự. Cậu không thích việc Hyunjoon xâm phạm không gian riêng tư của hai ba con, nhưng cậu biết Jehyun sẽ không đòi hỏi thêm dù con bé có lẽ rất cần nó. Jehyun vẫn luôn như vậy – quá hiểu chuyện so với độ tuổi của mình. Cậu cũng không biết con bé có được tính cách này từ đâu, nhưng đôi khi, nó khiến tim cậu nhói đau.

Wooje thở dài, ra hiệu. "Cuối hành lang." Hyunjoon gật đầu và đi về phía đó, đẩy cửa ra. Vừa mở cửa, hắn đã khựng lại. Căn phòng tràn ngập hình ảnh của những chú hổ. Từ áp phích hổ, gối ôm hình hổ, đến chiếc chăn có họa tiết vằn hổ – cứ như lạc vào một khu rừng do một đứa trẻ cuồng hổ bày trí.

Hyunjoon chớp mắt, rồi khẽ bật cười thành tiếng trước khi bước vào và cầm lấy con hổ bông đang nằm gọn trên giường con bé. Đó là một chú hổ bông đã cũ, sờn đi nhiều vì được ôm ấp thường xuyên. Hắn mân mê nó trong tay trước khi quay lại. Trông nó quen thuộc đến lạ.

Khi hắn trở lại, Wooje đang vặn nắp chai thuốc sát trùng, hoàn toàn chú tâm vào vết thương của Jehyun. Hyunjoon quỳ xuống bên cạnh con bé và đưa con hổ bông ra. "Của cháu đây."

Mắt Jehyun sáng rực lên ngay lập tức, đôi tay nhỏ bé ôm chầm lấy con hổ bông. "Cháu cảm ơn chú."

Hyunjoon mỉm cười. "Đừng sợ. Cháu phải mạnh mẽ như hổ chứ, đúng không?"

Jehyun gật đầu đầy quyết tâm, ôm chặt con hổ bông vào lòng.

Wooje vẫn đang tập trung, lẩm bẩm, "Jehyunie, ngồi yên nào. Sẽ hơi xót một chút đấy."

Hyunjoon vẫn ở bên cạnh con bé, trò chuyện với con bé về hổ – dù kiến thức của hắn về chúng khá nông cạn. Hắn luyên thuyên về nơi hổ sinh sống, sức mạnh của chúng, thậm chí còn bịa ra một sự thật ngẫu nhiên rằng vằn hổ là độc nhất vô nhị. Hắn cũng không chắc là có đúng hay không nữa. Nhưng nó giúp con bé quên đi cơn đau trong lúc Wooje cẩn thận chăm sóc vết thương ở đầu gối.

Và trong suốt quá trình đó, Hyeonjun chỉ lặng lẽ đứng nhìn. Cái cách Hyunjoon quỳ xuống bên cạnh Jehyun một cách tự nhiên, cái cách Wooje tập trung chăm sóc vết thương như thể cậu đã làm việc này quá nhiều lần, cái cách Jehyun theo bản năng nghiêng người về phía cả hai người họ. Mọi thứ diễn ra thật tự nhiên.

Cứ như thể đây mới là lẽ thường tình, là điều đáng lẽ đã xảy ra từ lâu rồi.

Một nỗi chua xót âm ỉ trong lồng ngực Hyeonjun. Y không thích cảm giác này.

.ᐟ˙⋆✶

Jehyun giờ đã nằm cuộn tròn bên cạnh con hổ bông, trông yên bình hơn hẳn. Hyunjoon ngồi gần đó, im lặng, trong khi Hyeonjun quan sát. Sau đó y bước tới và đưa cho Wooje một giỏ trái cây. Hyunjoon vẫn ngồi im lặng ở gần đó, những lời nhận xét sắc sảo thường ngày đã không còn. Và đối diện họ, Hyeonjun khoanh tay đứng nhìn, vẻ mặt khó đoán.

Wooje ngơ ngác. "Cái gì đây ạ?"

"Một chút quà anh mang theo," Hyeonjun đáp, liếc nhìn Hyunjoon, người đột nhiên trở nên cứng nhắc.

Hyunjoon hắng giọng. Hắn đã bỏ quên giỏ trái cây khi cõng Jehyun. "À. Em, ờm, quên béng mất." Hắn gãi cổ, trông có vẻ áy náy. "Xin lỗi."

Hyeonjun thở hắt ra một tiếng, lắc đầu. "Không sao. Anh hiểu mà."

Cậu đặt giỏ hoa quả xuống và nhìn Hyeonjun đứng thẳng dậy, biểu cảm trở nên nghiêm nghị. "Vậy thì... đã đến lúc... nói rõ mọi chuyện chưa?"

Lời nói của y mang theo một sức nặng vô hình, đè lên những mảnh ký ức thầm kín giữa họ. Wooje không lập tức phản ứng. Cậu nhìn Jehyun, kiểm tra xem con bé có đang nghe hay không, nhưng nhóc vẫn đang bận chơi với con hổ bông. Dù vậy, cậu vẫn thận trọng nói. "Em nghĩ sự thay đổi ở bản thân em là quá rõ ràng rồi."

Hyeonjun nhìn cậu như đang đợi một lời giải thích rõ ràng hơn.

Wooje hơi ngả người về phía sau. "Bây giờ em đã có Jehyun. Đó... là thay đổi lớn nhất." Giọng cậu bình thản, nhưng có một sự phòng bị nhất định trong cách nói. "Em đang nuôi dạy con bé. Chăm sóc con bé." Một tiếng cười khẽ, thoáng vẻ mệt mỏi bật ra từ cậu. "Dọn dẹp nhà cửa, làm việc, đảm bảo con bé không bị vấp ngã và trầy đầu gối–"

"Con không bị vấp," Jehyun lập tức lên tiếng.

Hyunjoon thở dài đầy khổ sở, xoa thái dương.

"Chú ấy va vào con mà," con bé quả quyết.

Wooje quay phắt sang phía Hyunjoon, vẻ mặt không mấy hài lòng. "Anh làm gì cơ?"

Hyunjoon rền rĩ. "Anh không va vào con bé."

Jehyun gật đầu chắc nịch. "Chú va vào cháu."

Wooje lại quay sang nhìn Hyunjoon đầy lạnh lùng. "Đúng là không tin lời anh được mà."

Hyunjoon giơ hai tay lên. "Con bé va vào anh thật mà!"

"Tuỳ anh..."

"Wooje, đừng có nói 'tuỳ anh', anh–" Hắn chợt im bặt khi nhận ra điều gì đó. Wooje đã nhích người về phía trước, thu hẹp khoảng cách giữa họ. Cậu khoanh tay, nhướn mày, và bĩu môi với cái biểu cảm quá đỗi quen thuộc – vẻ mặt cậu luôn bày ra mỗi khi họ tranh cãi về những chuyện vặt vãnh nhất.

Tai hại hơn là hắn cũng theo bản năng mà nghiêng người về phía trước. Không khí giữa họ thay đổi, sự căng thẳng dần nhường chỗ cho một cảm xúc khác. Cả hai đều nhận ra điều đó cùng lúc, và bất ngờ, Wooje vội vàng lùi lại.

Wooje ậm ừ. "Thôi bỏ đi."

Hyunjoon ho khan. "Ừ. Bỏ đi."

Hyeonjun, người đã im lặng quan sát toàn bộ màn đối đáp, cuối cùng cũng có thể lên tiếng. "Chà, hai đứa vẫn chẳng thay đổi gì cả."

Wooje bối rối nhìn y. "Ý anh là sao?"

Hyeonjun nhún vai, giọng đều đều. "Hai đứa vẫn như vậy. Cứ cãi nhau ỏm tỏi như hồi mới mười tám đôi mươi."

Hyunjoon hừ một tiếng. "Em không–" Hắn chợt dừng lại. Đúng hơn là sững người. Vì từ nơi khoé mắt, hắn nhận ra cái cách Hyeonjun vừa nói – đó không phải một lời bông đùa, cũng chẳng phải một lời trêu ghẹo, mà như một sự thật hiển nhiên, không cần phải bàn cãi.

Và đó là khoảnh khắc hắn bừng tỉnh. Họ cứ thế mà hòa vào cái nhịp điệu cãi vã này, cứ như thể bao nhiêu năm tháng qua chỉ là một giấc ngủ dài.

Hyunjoon nuốt nước bọt. "...Em không nghĩ vậy," hắn lí nhí, nhưng ngay cả hắn cũng thấy được sự thiếu tự tin trong lời nói đó.

Hyeonjun nhướn mày. "Có gì không đúng sao?" Y nói một cách thản nhiên, dường như chẳng mấy bận tâm, như thể ý nghĩ đó chưa từng xuất hiện trong đầu. Rồi y vô tư nói tiếp, "Chuyện đó cũng không thay đổi được gì. Nhất là khi có anh ở bên em."

Im lặng.

Một sự im lặng tuyệt đối.

Khuôn mặt Wooje trở nên vô cảm. Trong đầu cậu, sự thật phũ phàng dần hiện rõ – đêm qua cậu đã ngu ngốc đến nhường nào khi ôm hy vọng hão huyền rằng mình và Hyunjoon có thể quay lại bên nhau. Rằng đã từng có dù chỉ một tia hy vọng mong manh.

Cậu nuốt xuống cái ý nghĩ chua chát ấy và liếc nhìn Jehyun, con bé đang nửa tỉnh nửa mơ, một tay nghịch ngợm những chiếc gối tựa lưng mềm mại, còn tay kia thì vô thức chạm nhẹ vào miếng gạc trắng dán trên đầu gối bị thương. Nhân lúc con bé đang xao nhãng, Wooje thở ra một hơi nhẹ nhõm và giọng nói trở nên dịu dàng hơn.

"Jehyunie," cậu gọi.

Bé con ngước mắt nhìn cậu. "Chúng ta phải hoàn thành bài tập về nhà nữa đó."

Jehyun lập tức nhăn nhó mặt mày. "Con có bắt buộc phải làm không ạ?"

Wooje nhướn mày. "Hay là để ba đăng kí cho con thêm lớp học vẽ nữa nhé?"

Con bé tròn mắt kinh hãi, ôm chặt con hổ bông như thể cậu vừa đe dọa đến sự sống của mình. "Ba sẽ không làm vậy đâu."

"Ba đây nói được làm được đó nhé."

Con bé nhìn cậu không chớp mắt, đôi mắt híp lại như đang cố gắng đo lường mức độ nghiêm trọng trong lời nói của cậu. Wooje không hề nao núng. Sau vài giây phản đối trong im lặng, Jehyun thở ra một tiếng rõ dài trước khi rời khỏi chiếc sofa thân yêu và lết từng bước trở về phòng.

Khi Wooje nhìn theo bóng lưng con bé, Hyunjoon khẽ nhích người, ánh mắt liếc nhanh về phía Hyeonjun, người đã lặng lẽ theo dõi toàn bộ diễn biến.

Hyunjoon nhíu mày. "Gì vậy?"

Hyeonjun chỉ lắc đầu. "Không có gì," y nói. "Chỉ là... đang quan sát thôi."

———————————————

Quá trình chữa lành chưa bao giờ là dễ dàng,

Có những ngày Hyunjoon cảm thấy khá hơn. Hắn sẽ tập luyện, ăn đủ bữa, và gần như trở lại trạng thái bình thường. Nhưng cũng có những ngày hắn cảm thấy bản thân đang chết dần chết mòn, tâm trí bị vây hãm bởi những ký ức về một người đã từng kề vai sát cánh bên mình.

Hắn đã gào khóc một mình trong căn phòng tối tăm, điên cuồng gọi hết lần này đến lần khác vào số máy của Wooje. Tự hỏi liệu cậu có còn sống. Chẳng ai chịu nói cho hắn biết. Chẳng ai hé răng nửa lời.

Những cuộc gọi cứ thế vang lên trong vô vọng rồi tắt ngấm. Lặp đi lặp lại chỉ là giọng tổng đài lạnh lùng, vô cảm. Tin nhắn hắn gửi đi không ai đọc, tiếng hắn gọi chẳng ai nghe, nỗi tuyệt vọng của hắn bị chính người duy nhất có thể chấm dứt nó phớt lờ.

Hyunjoon chưa bao giờ ngờ rằng hy vọng lại có thể đau đớn đến nhường này.

Nó găm vào lòng hắn như một lưỡi dao, xoáy sâu mỗi khi điện thoại hiện lên một thông báo – nhưng rồi tất cả chỉ là ảo ảnh. Một tin nhắn của đồng đội, của quản lý, hay một email quảng cáo vô nghĩa. Chẳng bao giờ là cậu. Chẳng bao giờ là người mà trái tim hắn khao khát.

Một đêm, hắn ngồi thẫn thờ trên mép giường, bàn tay không buông chiếc điện thoại. Hơi thở hắn đứt quãng, đôi mắt cay xè, áp lực đè nặng sau hốc mắt, nhưng nước mắt đã cạn khô. Thật bất công.

Wooje đã từng là tất cả của hắn. Người yêu, người bạn thân nhất, người hiểu hắn hơn bất kỳ ai khác. Rồi đột ngột, không một lời từ biệt, cậu biến mất. Cứ thế mà biến mất. Hyunjoon áp điện thoại vào tai, đôi vai run lên từng hồi.

"Em có còn nghĩ về anh không?" Giọng hắn vỡ vụn trong căn phòng trống trải.

Không một lời hồi đáp. Hai bàn tay hắn nắm chặt lại.

"Hãy nói với anh rằng em vẫn sống tốt đi," hắn thì thào, giọng lạc đi vì những nỗi niềm không thể kìm nén. "Dù em không muốn gặp lại anh nữa. Chỉ cần nói với anh rằng em–"

Hơi thở hắn tắc nghẹn. Hắn thậm chí không thể nói hết câu. Sự im lặng đáp lại từ đầu dây bên kia như một tiếng thét vô hình, xé tan mọi âm thanh. Một tiếng thở run rẩy thoát ra khi hắn buông thõng chiếc điện thoại.

Lồng ngực hắn đau như có ai bóp nghẹt. Cả cơ thể hắn tê dại, trống rỗng đến cùng cực. Nhưng Trái Đất vẫn cứ quay. Xe cộ vẫn nối đuôi nhau trên đường, tiếng cười nói vẫn vọng lại từ những con phố náo nhiệt, ánh đèn thành phố vẫn lung linh như chẳng hề có chuyện gì xảy ra. Cứ như thể sự vắng bóng của Wooje không hề gặm nhấm, xé nát tâm hồn hắn thành từng mảnh vụn.

Có những buổi sáng, Hyunjoon không thể nhấc mình ra khỏi giường. Gánh nặng vô hình của nỗi buồn đè nặng lên lồng ngực hắn, khiến đến cả việc vén tấm chăn mỏng manh cũng trở nên quá sức. Hắn chỉ có thể nằm im nhìn lên trần nhà vô vị, mòn mỏi chờ đợi thời gian trôi qua, chờ đợi cơn đau âm ỉ trong tim nguôi ngoai.

Rồi – ba tiếng gõ cửa khe khẽ.

"Hyunjoonie, anh đi ăn sáng đây," giọng Hyeonjun dịu dàng cất lên. "Em có muốn đi cùng anh không?"

Hyunjoon không đáp lời, các ngón tay bấu chặt lấy tấm chăn.

Một khoảng dừng kéo dài, tĩnh lặng đến mức Hyeonjun có thể nghe thấy cả tiếng tim mình đập. Rồi, y hạ thấp giọng, nói khẽ hơn, "Nếu em không muốn đi cùng anh cũng không sao đâu, nhưng... anh thật sự không muốn ăn một mình."

Hyunjoon nuốt khan một tiếng. Hắn hiểu rõ ý đồ của Hyeonjun. Hắn không phải là kẻ ngốc. Nhưng kỳ lạ thay, chính điều đó lại giúp hắn cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Bởi vì nếu không phải vì cậu, nếu là vì một người nào khác thì có lẽ hắn đã có thể đứng dậy.

Vài phút sau, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, và Hyeonjun chỉ trao cho hắn một nụ cười dịu dàng. "Chúng ta đi thôi," Hyeonjun cứ thế kéo hắn đi cùng, chẳng cần biết hắn có đồng ý hay không.

.ᐟ˙⋆✶

Đôi khi buổi tập luyện thật ngột ngạt. Hyunjoon sẽ ngồi trước màn hình, tay không rời con chuột, tầm nhìn nhòe đi vì những dòng suy nghĩ hỗn loạn cứ xoay vòng trong đầu. Tiếng đồng đội trò chuyện văng vẳng bên tai nhưng trở nên mơ hồ, chìm nghỉm trong tiếng ù ù khó chịu. Các ngón tay run rẩy không ngừng. Pheromone từ cơ thể tỏa ra một cách mất kiểm soát.

Cho đến khi một cảm giác lạnh lẽo chạm vào lòng bàn tay. Hyunjoon chớp mắt. Một chai nước. Hyeonjun đứng ngay bên cạnh, không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ dõi theo hắn với ánh mắt đầy quan tâm.

Hyunjoon run rẩy thở ra, nhận lấy chai nước. Hơi nước lạnh buốt trên làn da, nhưng nó giúp hắn tỉnh táo hơn phần nào. Hắn siết chặt chai nước, cố gắng tập trung vào cảm giác lạnh buốt, vào những đường vân nhỏ trên vỏ chai nhựa.

"Uống đi," Hyeonjun khẽ nói, giọng trầm xuống, như sợ làm vỡ tan thế cân bằng mong manh mà Hyunjoon đang cố gắng duy trì.

Hyunjoon gật đầu. Và hắn ngoan ngoãn làm theo.

.ᐟ˙⋆✶

Khủng khiếp nhất là khi về khuya.

Những đêm hắn giật mình tỉnh giấc, thở dốc, cổ họng đau rát, vô thức với tay tìm kiếm một bóng hình không tồn tại. Những đêm hắn co ro trên giường, run rẩy không ngừng, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Giữa cơn lốc cảm xúc đang giày vò, có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Rồi cánh cửa từ từ mở ra, một cách chậm rãi và đầy cẩn trọng.

Hyunjoon gần như không nhận ra sự hiện diện của Hyeonjun cho đến khi cảm thấy phần đệm bên cạnh lún xuống. Mùi hương quen thuộc, sạch sẽ của y xua tan đi màn sương mù đang bao phủ tâm trí Hyunjoon. Hyeonjun không nói gì cả – y chưa bao giờ lên tiếng trong những khoảnh khắc như thế này. Y chỉ lặng lẽ ở đó, một sự hiện diện tĩnh lặng trong bóng tối.

Hơi thở của Hyunjoon vẫn còn nặng nhọc, lồng ngực phập phồng không ổn định. Hai bàn tay hắn nắm chặt lấy tấm chăn, toàn thân cứng đờ như khúc gỗ, mọi cơ bắp căng cứng như thể chỉ cần thả lỏng một chút cũng có thể vỡ tan. Hắn là một Alpha – hắn phải biết cách kiềm chế. Nhưng giờ phút này, hắn cảm thấy bản thân yếu đuối hơn bao giờ hết.

Hắn chần chừ một lúc rồi mới dám vươn tay ra, các ngón tay rụt rè chạm tới như vẫn còn nghi ngại. Bàn tay hắn chạm vào cổ tay Hyeonjun, nắm chặt đến đau đớn, nhưng Hyeonjun không hề rụt tay lại.

"Em–" Hyunjoon không nói nên lời. "Em–xin lỗi, em chỉ–"

"Suỵt," Hyeonjun khẽ dỗ dành, giọng dịu dàng nhưng chắc chắn. "Đừng xin lỗi. Không sao cả." Rồi y nhích lại gần hơn, đưa tay xoa lưng Hyunjoon. Cảm giác ấm áp từ tay y giúp hắn dần lấy lại được sự bình tĩnh. Một sự an ủi sâu lắng len lỏi vào tận sâu trong tâm hồn Hyunjoon.

"Không sao," Hyeonjun thì thầm. "Có anh ở đây rồi."

Hyunjoon thở ra một hơi nhẹ nhõm, những căng thẳng trên bờ vai từ từ tan biến. Hắn vẫn cảm thấy như đang đứng trên mép vực sâu, nhưng giờ đây đã có một bàn tay ấm áp níu hắn lại. Hắn không còn cảm thấy đơn độc, chơi vơi trong bóng tối. Cảm giác vững vàng, an toàn đến lạ thường. Hắn cảm thấy mình thật sự an toàn.

.ᐟ˙⋆✶

Vẫn là một đêm như bao đêm khác, khi giấc ngủ dường như là một nhiệm vụ bất khả thi – khi tâm trí Hyunjoon không ngừng gợn sóng. Những suy nghĩ cứ luẩn quẩn trở lại, mang theo nỗi đau âm ỉ dường như không bao giờ thực sự biến mất. Hyunjoon ngồi trên mép giường, khuỷu tay đặt trên đầu gối, mắt nhìn vô hồn vào khoảng không. Các ngón tay không ngừng gõ nhẹ lên bắp chân – một dấu hiệu của sự bồn chồn và bất định. Cuối cùng, hắn phá tan sự tĩnh lặng nặng nề.

"Em không hiểu tại sao anh lại giúp em vượt qua giai đoạn này," hắn lẩm bẩm. "Hầu hết mọi người sẽ chỉ để em tự mình xoay sở."

Hyeonjun im lặng một lát, ngồi tựa lưng vào thành giường bên cạnh Hyunjoon. Y vốn không phải là người nói năng tùy tiện, và Hyunjoon đã quen với việc y luôn cân nhắc kỹ lưỡng từng lời trước khi lên tiếng. Cuối cùng, Hyeonjun chậm rãi thở ra.

"Có lẽ do anh cảm thấy áy náy," y thừa nhận, ánh mắt thoáng nhìn về phía Hyunjoon. "Vì anh thay thế vị trí của Wooje, và có lẽ anh đang cố gắng biến nó thành của mình."

Những lời đó nặng nề hơn Hyunjoon tưởng. Hắn nghiến răng, các ngón tay hơi co rút. "Nhưng anh à... anh không thay thế vị trí của em ấy, và anh không phải là Wooje."

Hyeonjun gật đầu. "Đúng. Anh không phải em ấy."

"Vậy tại sao anh lại giúp em?"

Hyeonjun không trả lời ngay. Thay vào đó, y thở dài. Các ngón tay lướt trên mặt vải của chiếc quần, động tác cẩn trọng.

"Anh nghĩ mọi người chỉ là sợ làm phiền em thôi," y rốt cuộc cũng lên tiếng. "Có lẽ họ nghĩ rằng để em tự mình đối diện với nỗi buồn là cách tốt nhất. Kiểu để em có không gian riêng thì em sẽ tự tìm ra cách."

Hyunjoon không nói gì, nhưng nhịp thở của hắn thoáng khựng lại.

Y tiếp tục, giọng vẫn đều đều, trầm ngâm. "Nhưng nếu em suy nghĩ kỹ... việc cứ mãi đắm chìm trong nỗi buồn chỉ khiến ta suy nghĩ lan man hơn thôi."

"Ít nhất thì," Hyeonjun nói thêm, "đó là những gì anh trải qua khi cứ liên tục chuyển đội. Luôn suy nghĩ quá nhiều, nghi ngờ mọi thứ – những gì anh đã làm, những gì anh chưa làm, những gì anh lẽ ra nên làm." Các ngón tay khẽ cuộn lại trên đầu gối rồi lại thả lỏng. "Có lẽ anh chỉ là không muốn em cảm thấy như vậy."

"Tại sao?" Hyunjoon thắc mắc.

"Vì nỗi buồn đó gặm nhấm em từ bên trong. Đúng không?"

Hyunjoon hé miệng, nhưng không có âm thanh nào phát ra. Cổ họng hắn nghẹn ắng, như có một vật nặng vô hình chắn ngang, không cho hắn nói. Hắn cúi gằm mặt nhìn xuống đôi tay đang khẽ run rẩy của mình.

"Ừm," hắn thừa nhận. "Đúng là vậy."

Hyeonjun ừ một tiếng, như thể đã đoán trước câu trả lời đó. "Vậy em đã hiểu tại sao anh không muốn để em một mình rồi chứ."

Hyunjoon chầm chậm thở ra. Hắn mệt rồi. Mệt mỏi vì phải suy nghĩ triền miên, mệt mỏi vì những cảm xúc giày vò, mệt mỏi vì phải cố gắng chắp vá lại tâm hồn vụn vỡ. Nhưng trên hết, hắn mệt mỏi vì phải giả vờ như tất cả những chuyện này không hề ảnh hưởng đến mình.

"Anh không cần phải làm vậy đâu." Giọng hắn khàn đặc. "Em nói thật đấy. Em cũng không biết mình có thể trở lại bình thường được hay không. Em thậm chí còn không biết mình có muốn thế hay không nữa."

Hyeonjun không hề lay động. Y không trách mắng hay bảo hắn đang làm quá. Thay vào đó, y nhìn thẳng vào mắt hắn. "Em không cần phải vội đâu," y nói một cách bình tĩnh. "Hãy từ từ đối diện với nó."

Họ cứ ngồi như vậy một lúc, không ai nói với nhau câu gì. "...Anh có hối hận không?" Hyunjoon cuối cùng khẽ hỏi, giọng nhỏ đến mức gần như lạc đi trong không gian yên tĩnh.

Bàn tay của Hyeonjun vẫn nhẹ nhàng xoa lưng hắn, không hề dừng lại. "Hối hận về điều gì?"

"Thay thế vị trí của Wooje."

"Thành thật mà nói," Hyeonjun đáp. "Lúc đầu, anh đã tự hỏi liệu mình có xứng đáng với vị trí đó hay không. Liệu mình có phải chỉ là người lấp đầy khoảng trống em ấy để lại. Thậm chí anh còn nghĩ... có lẽ em sẽ oán trách anh."

Hyunjoon rụt người lại. "Em không có." Hắn lập tức nói.

"Giờ thì anh đã biết." Hyeonjun mỉm cười.

———————————————

Căn phòng lắng xuống trong một sự tĩnh lặng khó xử, gánh nặng của quá khứ treo lơ lửng giữa họ như một quả bom trực chờ phát nổ.

Hyeonjun hơi ngả người ra sau, ánh mắt thoáng nhìn về phía Wooje, người đang nhìn chằm chằm vào tay mình, các ngón tay vô thức vuốt dọc theo miệng ly. Rồi đến Hyunjoon, người đang... thỉnh thoảng lại len lén nhìn Wooje. Y xua đi cảm giác kỳ lạ trong đầu và thở ra. "Em biết đấy, không dễ dàng gì," y nói, giọng thận trọng. "Để thay thế vị trí của em."

Mắt Wooje thận trọng ngước lên.

Hyeonjun nói tiếp. "Khi em rời đi, cả đội đã phải điều chỉnh rất nhiều. Bọn anh đã có những buổi đấu tập tệ hại, đội hình xáo trộn, tất cả mọi thứ đều thay đổi. Nhưng với anh – vấn đề không dừng lại ở đó. Mọi người cứ liên tục so sánh. Họ cứ nói, 'Wooje đã làm thế này' hay là 'Nếu Wooje ở đây–'" Y đột ngột im bặt, siết chặt quai hàm. "Không ai thực sự cho phép anh quên em."

Wooje không phản ứng ngay. Sau đó, một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên, "Em xin lỗi. Em không hề biết..."

"Anh biết," Hyeonjun đáp, lắc đầu. "Đó không phải là lỗi của em. Nhưng qua đó anh cũng nhận ra một điều – không ai có thể thay thế em. Ở trong đội. Ở trong..." Y bỏ lửng câu nói.

Ở trong cuộc sống của Hyunjoon, đó là điều y giữ lại trong lòng. Sự im lặng kéo dài, nặng nề bởi những lời chưa nói. Rồi Hyunjoon, người nãy giờ im ắng khác thường, cuối cùng cũng cất tiếng.

"Em... tháo niềng rồi à."

Wooje chớp mắt, có chút bất ngờ nhưng vẫn nhìn thẳng vào mắt Hyunjoon. "À... phải. Anh cũng vậy nhỉ."

Hyunjoon gật đầu, khoé môi thoáng cong lên. "Thật vui vì em nhận ra."

"Tại sao? Anh muốn gây sự chú ý à?" Wooje đáp trả.

"Ai bảo–" Hyunjoon chợt ngừng lại khi Wooje bật cười, âm thanh thoát ra tự nhiên trước khi cậu kịp kìm lại. Tiếng cười rất khẽ, nhưng chân thật, một âm thanh mà Hyunjoon quá quen thuộc.

Hyeonjun dõi theo cách ánh mắt Wooje dịu lại, cách Hyunjoon nhìn cậu chăm chú hơn một chút so với bình thường. Y khẽ mỉm cười, nhưng lồng ngực lại đau nhói. Chẳng kịp suy nghĩ thấu đáo, Hyeonjun đã buột miệng nói, "Wooje, em đã bị đánh dấu rồi à?"

Bầu không khí trở nên khác lạ.

Wooje cứng đờ. "À..." Những ngón tay cậu run run bám lấy vạt áo. "Ừm... Phải. Đó là...vết đánh dấu."

"Chỉ là một vết đánh dấu thôi sao?" Hyunjoon hỏi, giọng sắc lạnh.

"...Vết đánh dấu của một Alpha."

Lòng Hyunjoon dậy sóng. Hắn nhích người trên ghế, quai hàm siết lại khi một cảm giác nóng bỏng và xa lạ cuộn trào trong lồng ngực.

Hyeonjun hắng giọng. "Xin lỗi, anh không–"

"Không sao," Wooje ngắt lời, dù giọng cậu đã nhỏ hơn.

Hyunjoon nhìn cậu chằm chằm. "Vết đánh dấu bố của Jehyun để lại?"

Wooje không nhìn hắn, mắt hướng về một khoảng không vô định. "Phải."

Không khí trong căn phòng đặc quánh, u ám và tối tăm. Hyunjoon biết rằng bố của Jehyun hoàn toàn không có mặt trong đời sống của hai ba con.

Hyeonjun không hỏi thêm, vì như vậy là đang xâm phạm đời tư của cậu. Thay vào đó, y lại thở dài. "Wooje à... nếu em muốn xoá bỏ dấu ấn đó, thì hiện nay đã có phương pháp phẫu thuật để loại bỏ. Dù sau này em không thể kết đôi với Alpha khác, nhưng... nếu em đang gặp vấn đề với kỳ phát tình, thì chỉ cần tìm đúng loại thuốc sẽ có thể–"

"Kéo dài điều không thể tránh khỏi," Wooje nói nốt câu thay y. Cậu mím môi. "Em đã nghĩ đến chuyện đó rồi."

"Vậy thì còn chần chừ gì nữa," Hyunjoon khẩn thiết. "Em sẽ không còn nhiều thời gian nếu em không đưa ra lựa chọn, em biết điều đó mà, đúng không? Chẳng phải bố của Jehyun đã bỏ rơi hai ba con rồi sao?"

Wooje nuốt khan nước bọt. Cậu siết chặt lấy vạt áo. "...Em không làm được."

"Tại sao?"

"Vì đó là một trong những thứ duy nhất của anh ấy mà em giữ lại được."

Khi cậu ngẩng lên, đôi mắt cậu không ngấn lệ, mà chứa đựng một thứ gì đó sâu sắc hơn – cậu vẫn không muốn buông bỏ. Hyunjoon ghét điều đó. Hắn ghét điều đó đến tận xương tuỷ.

Đúng là hắn đã rất đau đớn khi Wooje bỏ đi. Nỗi hận thù gặm nhấm hắn, khiến trái tim hắn trống rỗng. Nhưng giờ đây, có vẻ như Wooje sẵn sàng vứt bỏ cả cuộc đời chỉ vì cái dấu ấn chết tiệt đó.

Thời gian còn lại của cậu đang cạn dần, cậu không còn nhiều cơ hội nữa. Đáng lẽ cậu phải nghĩ cho bản thân mình, cho những gì ít ỏi còn lại. Thế mà cậu lại thế này đây. Vẫn cố chấp níu giữ. Vẫn để cái thứ đó định đoạt cuộc đời mình.

Cơn giận dữ sôi sục trong Hyunjoon. Tại sao Wooje, người mà hắn từng trao trọn trái tim, lại có thể ngoan cố không chịu buông bỏ như vậy? Trong khi cậu đã dễ dàng buông tay Hyunjoon đến thế.

"Mặc kệ cái lý do ngớ ngẩn đó đi," Hyunjoon gầm lên. "Em còn có một đứa con nữa đấy!"

"Hyunjoon, em đang lớn tiếng đấy," Hyeonjun cảnh báo, nhưng Hyunjoon chẳng nghe lọt tai.

"Em vẫn nhung nhớ hắn," Hyunjoon giận dữ tiếp lời. "Còn Jehyun thì sao? Còn–"

Tiếng chuông cửa vang lên ba hồi.

Cuộc tranh cãi đột ngột chấm dứt, tiếng chuông chói tai cắt ngang sự căng thẳng đang lên cao.

Wooje thở mạnh ra, đứng dậy. "Để em ra mở cửa."

Ngay khi cậu vừa chạm tay vào cửa, một giọng nói thân quen gọi tên cậu.

"Wooje, anh mang kimchi đến cho em nè. Ahjumma mới làm cho tụi mình một mẻ nên nhờ anh đem đến cho em."

Wooje hoảng hốt. "Hyung, bây giờ không tiện đâu."

Hyung. Hyunjoon sững sờ khi nghe cậu nói ra từ đó. Cậu còn chưa từng gọi hắn như vậy một lần nào. Sao có thể? Thật khó xử. Họ là người yêu cũ. Một người thì biến mất không một dấu vết. Một người thì vô vọng liên lạc mà không nhận được hồi đáp.

"Đừng lo, dì còn chuẩn bị cho em mấy món ăn kèm nữa," giọng nói kia vẫn vui vẻ tiếp tục. "Để anh bỏ vào tủ lạnh cho em. Hơi bị nặng đấy."

Tiếng bước chân đang tiến lại gần, nhưng Wooje chưa kịp nói năng gì thì Hyunjoon đã bước về phía cánh cửa. "Em ấy nói bây giờ không tiện–"

Và rồi hắn chết lặng.

Người đàn ông trước mặt hắn cũng vậy.

Im lặng bao trùm.

Từ vị trí của mình, Hyeonjun thoáng thấy người vừa đến và lập tức giật mình khi nhận ra đó là ai.

Rồi cánh cửa phòng ngủ của Jehyun mở ra.

"Ba ơi, con làm xong bài tập rồi!" Jehyun líu lo reo lên, ló đầu ra từ cửa phòng. Ánh mắt con bé dừng lại ở người đàn ông đang đứng trước cửa, sáng rỡ lên khi nhận ra. "Ah! Mr. Cam tới!"

Hyunjoon đứng bất động. Đầu óc hắn vẫn còn đang cố gắng tiêu hóa sự ngẫu nhiên đến mức kỳ cục của tình huống này. Nhưng cơ thể hắn đã phản ứng trước khi tâm trí kịp nhận thức – các cơ bắp căng cứng, vai gồng lên. Vì hắn biết người này. Biết rõ tới mức dù không cần nhìn mặt, hắn cũng có thể dựa vào linh cảm mà nhận ra. Hắn đã đối đầu với gã trên Summoner's Rift nhiều không đếm xuể.

Hyeonjun há hốc miệng. "Geonwoo?"

Hyunjoon chớp mắt, hai tay siết chặt lại. "Zeka?"

Kim Geonwoo, hiện đang đứng ngay trước cửa nhà Wooje với một thùng đầy ắp kimchi và đồ ăn kèm, liếc mắt qua lại giữa hai vị khách không mời mà tới rồi bật ra một tiếng cười đầy lúng túng.

"Ồ... đây là buổi hội ngộ của HLE và T1 à...?"

———————————————

"Hyung," Hyunjoon nói. "Em có thể hỏi... ai đã khiến anh phát hiện mình là Omega muộn như vậy không?"

Hyeonjun sững người. Mọi cử động đều dừng lại. Một thoáng im lặng, y không trả lời. Y cúi đầu nhìn xuống dưới, ánh mắt xa xăm, như thể đang lạc vào một miền ký ức khác. Rồi cuối cùng, y thở dài, một âm thanh mệt mỏi như đang trút bỏ gánh nặng.

"...Anh vô tình bị cuốn vào một trong những kỳ động dục dữ dội của cậu ấy," Hyeonjun khẽ nói, giọng nghèn nghẹn như khó khăn lắm mới thốt ra được. "Cậu ấy cũng không ngờ nó lại đến. Mọi chuyện xảy ra quá bất ngờ..."

Sự nặng nề trong giọng Hyeonjun, cách y thuật lại... không hề mang theo oán hận. Chỉ là sự mệt mỏi đến tột cùng. Có lẽ còn có cả chút hối tiếc.

Hyeonjun đưa tay vuốt nhẹ mái tóc, các ngón tay khẽ siết chặt rồi lại thả lỏng một cách bất lực. "Mọi chuyện diễn ra quá nhanh... cả hai đứa đều không kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra cho đến khi... đã quá muộn." Y mím môi, ngập ngừng một chút rồi nói tiếp. "Nhưng lý do anh rời đội cũ... không chỉ đơn thuần là vì hợp đồng của anh đã hết hạn."

Đôi mắt Hyunjoon nheo lại, chăm chú quan sát. Hắn im lặng, chờ đợi Hyeonjun tiếp tục câu chuyện.

"Là vì một người đồng đội cũ–

Là Kim Geonwoo."