Wooje vẫn chưa thể thoát khỏi cảm giác chấn động này. Đã mấy ngày rồi, nhưng cậu vẫn không thể tin được. Cậu luôn tự nhủ rằng chỉ cần chơi game với tinh thần thoải mái, mọi thứ khác đều không quan trọng. Thế mà, bằng cách nào đó, cậu đã tiến xa đến nhường này.

Vì giờ đây, cậu đã là Nhà vô địch Chung kết Thế giới hai lần liên tiếp.

Tay cậu run rẩy khi nắm chặt tay cầm vali, sự hồi hộp dần trở nên rõ ràng. Trở về Hàn Quốc, với tâm thế của một nhà vô địch đích thực.

"Sao em run thế?" Một giọng nói quen thuộc kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.

Wooje cố gắng trấn tĩnh. "Em cũng không biết nữa."

Hyunjoon bước lại gần hơn, chiếc vali kéo lê phía sau. Hắn nhẹ nhàng luồn một tay qua eo Wooje, ghé sát lại và thì thầm, "Giờ em đã có hai chiếc cúp Worlds rồi đấy, Wooje. Em làm được mà." Rồi, hắn nắm lấy tay Wooje và đặt lên đó một nụ hôn.

Và đột nhiên, Wooje nhớ ra – cậu đã giành chức vô địch cùng với những người đồng đội mà cậu coi là gia đình. Nhưng trên hết, cậu đã giành chức vô địch cùng với Moon Hyunjoon ở bên.

"Anh luôn lãng mạn thế này sao, hyung?"

"Chẳng lẽ anh không thể thỉnh thoảng thể hiện khía cạnh lãng mạn của mình sao?"

"Em muốn anh thể hiện nhiều hơn nữa ấy chứ."

Hyunjoon bật ra tiếng cười đặc trưng rồi tiến thẳng về phía lối ra sân bay. "Không, em sẽ không thích đâu."

Và hắn nói đúng. Wooje thích Hyunjoon như chính con người của anh. Những cử chỉ lãng mạn thì đợi đến khi họ ở một mình cũng được. Dù sao thì, đến cuối cùng, họ vẫn luôn ở bên nhau mà.

Khi họ bước ra khỏi cổng, chào đón họ là những ánh đèn flash của máy ảnh. Nhưng điều Wooje không ngờ tới là những bó hoa được dúi vào tay cậu và mẹ cậu đang tươi cười rạng rỡ. Cậu nhận ra gia đình của những thành viên khác cũng đang ở đây, cùng với những bó hoa được chuẩn bị đồng bộ. Những bó hoa được sắp đặt từ trước.

Mẹ Hyunjoon cúi chào mẹ Wooje, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, họ trao đổi con trai, thì thầm vài lời trước khi trở về với người thân của mình.

Thật lạ lùng. Gia đình họ đã biết về mối quan hệ của cả hai, và đến thời điểm này, họ gần như đã trở thành sui gia rồi.

Thật lạ lùng, bởi vì, bằng một cách nào đó, Wooje đã tìm được cho mình một cuộc sống hoàn hảo đến không ngờ.

Có niềm hạnh phúc lớn đến nhường này dường như thật bất công.

Nhưng hạnh phúc là một chất gây nghiện, và Wooje hoàn toàn không có ý định buông bỏ nó.

.ᐟ˙⋆✶

Kế hoạch rất đơn giản: ba mẹ sẽ đón họ và đưa về nhà một thời gian. Wooje sẽ trở về với gia đình mình, trong khi Hyunjoon sẽ ở lại căn hộ của gia đình tại Seoul. Mỗi người đều có kế hoạch của riêng họ.

Khi mọi người đã đến được xe của mình, Hyunjoon nhanh chóng chui vào xe của Wooje trước, ngồi vào ghế sau cùng cậu trong khi hai người mẹ vẫn đứng bên ngoài, trò chuyện say sưa. Họ trao đổi mấy món ăn kèm, chuyện trò như những người bạn cũ, trong khi tài xế taxi bước ra giúp đỡ.

"Hyung?"

Hyunjoon quay sang nhìn cậu. Trước khi Wooje kịp phản ứng, hắn đã cúi xuống và đặt một nụ hôn dịu dàng, đầy lưu luyến lên môi cậu. Những ngón tay của Wooje theo bản năng túm lấy ống tay áo của Hyunjoon, trái tim loạn nhịp trong lồng ngực.

"Nụ hôn này là vì lý do gì đây?" Cậu hổn hển hỏi.

"Vì anh không biết tới khi nào chúng ta sẽ gặp lại," Hyunjoon khẽ nói. "Em sẽ đi nghĩa vụ, đúng không?"

Wooje ngập ngừng, rồi gật đầu. "...Phải."

Hyunjoon thở dài, bàn tay hắn lướt nhẹ trên gáy Wooje – ngay nơi tuyến thể của cậu. "Em phải cẩn thận đấy."

Wooje nắm lấy tay Hyunjoon và trực tiếp đặt nó lên gáy cậu, hơi nghiêng đầu. "Pheromone của anh là thứ duy nhất mọi người có thể ngửi thấy trên người em. Minhyung hyung đã nói vậy đó. Với cả, Omega sẽ được xếp phòng riêng mà."

Hyunjoon mân mê làn da Wooje, những ngón tay nán lại lâu hơn mức cần thiết. Hắn đã như vậy kể từ bữa tối ăn mừng chức vô địch Worlds, và Wooje – dù chuyện này có xảy ra bao nhiêu lần đi chăng nữa – cũng chỉ nóng bừng lên vì cái chạm ấy.

Cho đến khi cửa xe đột nhiên mở tung.

Hyunjoon giật bắn, lập tức rút tay lại, trong khi mẹ Wooje bĩu môi trêu chọc. "Aigoo, Jjoonie, mẹ cháu sắp đi mất rồi kìa. Không việc gì phải lo, Wooje sẽ sớm quay lại với cháu thôi."

Hyunjoon nhìn Wooje, ngón tay hắn lướt trên gáy cậu một lần cuối. "Gặp lại em sau nhé?"

Wooje nuốt trôi cục nghẹn nơi cổ họng. "Hẹn gặp lại."

Nói rồi, Hyunjoon bước ra khỏi xe.

Ngay khi cánh cửa đóng sập lại, mẹ Wooje vỗ đùi cậu với một nụ cười đầy ẩn ý. "Mặt con còn đỏ hơn cả kimchi mẹ cho họ rồi kìa!"

"Mẹ này!" Wooje rên rỉ, vùi mặt vào hai tay.

Mẹ cậu chỉ mỉm cười đáp lại. Khi tài xế lên xe, chiếc xe lăn bánh, Wooje vẫn cảm nhận được hơi ấm từ cái chạm của Hyunjoon vương vấn trên làn da - trên gáy cậu.

———————————————

Wooje đã ở nhà được hai ngày, và cậu cảm thấy bồn chồn không nguôi. Thật kỳ lạ. Kỳ nghỉ này lẽ ra là để cậu được nghỉ ngơi cơ mà. Nhưng có lẽ vì suốt năm vừa qua cậu luôn dính chặt lấy Hyunjoon, và giờ đây, khi không có hắn bên cạnh, mọi thứ có cảm giác... trống vắng.

Căn nhà vắng lặng. Gia đình cậu đã đặt một chuyến đi du lịch để dành thời gian bên nhau, nhưng Wooje đã xin ở lại. Cậu cũng không chắc tại sao – chỉ là có gì đó kỳ lạ, không yên. Nhưng khi ở một mình như thế này, cậu bắt đầu tự hỏi liệu mình có nên đi cùng họ không.

Và rồi – ding dong.

Tiếng chuông cửa vang vọng khắp căn nhà yên tĩnh. Wooje vội vàng chạy ra mở cửa, trong lòng đầy bối rối. Để rồi trái tim cậu tan chảy ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra.

"Hyung, sao anh lại ở đây?"

Hyunjoon đứng đó, vẻ ngoài hoàn hảo đến nghẹt thở. Thật sự là quá hoàn hảo.

Chiếc áo khoác mừng chức Vô địch Worlds 2024 khoác trên bờ vai rộng, vóc dáng vững chãi như mọi khi. Nhưng có gì đó không ổn.

Wooje cảm nhận được ngay lập tức. Hơi ấm toả ra từ Hyunjoon. Cách mùi hương của hắn nồng nặc trong không khí.

"Mẹ em gọi anh ghé qua xem em có ổn không," Hyunjoon bình thản nói.

Wooje nhíu mày. "Tại sao?"

"Mẹ em bảo trông em có vẻ không vui."

"Mẹ em làm quá lên đấy."

Vậy nhưng, cậu vẫn tránh sang một bên, để Hyunjoon vào nhà.

Giây phút cánh cửa đóng lại, Hyunjoon đã lao đến – đôi môi nóng bỏng, đầy khao khát, cướp lấy môi Wooje, ép chặt cậu vào tường. Cơ thể Hyunjoon đang nóng rực.

Wooje nắm chặt tay áo Hyunjoon, hơi thở run rẩy khi cậu đẩy hắn ra. "Anh thật sự đến đây trong tình trạng này sao?"

Hyunjoon tựa trán lên vai Wooje, một tiếng cười khẽ thoát ra từ môi hắn. "Anh không biết. Lẽ ra nó phải đến muộn hơn chứ. Anh đã định tự mình chịu đựng."

Wooje đứng hình. Những ngón tay đang nắm chặt tay áo Hyunjoon giờ siết chặt hơn khi sự thật dần hiện ra.

"Hyung," Wooje thì thầm, nắm lấy một nhúm tóc của Hyunjoon, "anh đang trong kỳ mẫn cảm, phải không?"

Hyunjoon thở mạnh ra nhưng không phủ nhận. Wooje cảm nhận được mùi hương của hắn ngày càng trở nên nồng đậm. Sự bực bội trỗi dậy trong lòng Wooje.

"Vậy anh cứ để mọi người ngửi pheromone của mình như vậy sao?" Giọng nói Wooje giờ đây trở nên sắc lạnh, đầy vẻ khó chịu. Ngón tay cậu vò rối tóc Hyunjoon, giật nảy khi môi Hyunjoon lướt xuống thấp hơn, rải những nụ hôn dọc theo cần cổ. "Anh dặn em phải cẩn thận, vậy mà anh lại ngang nhiên đi lại thế này à?"

Hyunjoon mỉm cười đắc thắng. "Wooje, anh đặt xe riêng mà. Không ai ngửi thấy mùi hương của anh đâu." Giọng hắn trầm ấm, thoáng vẻ trêu chọc, nhưng đồng thời ẩn chứa một sự mãnh liệt. "Sao anh có thể để ai khác làm điều đó trong khi anh đã có em?"

Wooje rùng mình khi mùi hương của Hyunjoon ngày càng trở nên nồng nặc hơn. Cậu siết chặt lấy vai Hyunjoon. Cậu bật ra một tiếng rên rỉ khi Hyunjoon mút mát vùng da trên xương quai xanh của mình.

"Nếu anh định thả pheromone, thì ít nhất hãy làm trong phòng của em," cậu lầm bầm, hơi thở dồn dập. "Như vậy, khi anh đi rồi... mùi hương của anh vẫn sẽ vương lại trên giường của em."

Hyunjoon lùi lại, vừa đủ để mỉm cười với cậu. "Em táo bạo thật đấy."

Wooje cười khẩy. "Nhưng anh thích mà, đúng không?"

Hyunjoon thậm chí còn không phản đối. Hắn chỉ đơn giản là bế bổng Wooje lên.

"Hyung! Bỏ em xuống – em tăng cân rồi đấy!" Wooje kêu lên, cựa quậy trong vòng tay hắn.

"Chẳng sao cả." Hyunjoon nhếch mép, điều chỉnh lại tư thế tay như thể Wooje không nặng tí nào. "Anh vẫn bế em ngon ơ đấy thôi."

Wooje hừ một tiếng, nhưng cậu không giãy giụa. Đương nhiên là Hyunjoon biết phòng của cậu ở đâu. Dù sao thì đây cũng không phải là lần đầu hắn đến nhà cậu.

.ᐟ˙⋆✶

Họ không biết quần áo của mình đã nằm vương vãi trên sàn nhà từ khi nào.

Họ cũng chẳng nhớ từ khi nào mà tấm lưng của Wooje là tất cả những gì Hyunjoon nhìn thấy – những ngón tay của hắn ghì chặt lấy cánh tay Wooje theo mỗi cú thúc. Họ không biết từ khi nào, trong phòng chỉ còn tiếng thở dốc xen lẫn rên rỉ của Wooje, những âm thanh ướt át, mang theo đầy dục vọng giữa hai người, và tiếng kẽo kẹt của chiếc giường dưới thân họ.

Wooje nóng đến phát sốt. Khắp cơ thể, mọi ngóc ngách. Thân thể cậu đau nhức, đôi chân run rẩy, đầy những dấu vết từ nhịp điệu mãnh liệt của Hyunjoon.

Và rồi, bất chợt, Hyunjoon ngửi thấy một mùi hương. Ngọt ngào, ngây ngất, lan toả khắp không gian.

Hyunjoon bật ra một tiếng cười khẽ. "Em đang trong kỳ phát tình."

Wooje chưa kịp tiếp nhận lời nói đó thì đã bị lật ngửa ra. Chào đón Hyunjoon là vẻ mặt ngây dại, đê mê của cậu.

Đôi mắt cậu mờ đục, đôi môi hé mở, cơ thể cậu mềm nhũn dưới thân hắn. Wooje chỉ mỉm cười, mùi hương của cậu lan toả ngày càng mạnh mẽ. Thật đúng lúc – kỳ phát tình của Wooje và kỳ mẫn cảm của Hyunjoon lại bắt đầu cùng một thời điểm.

Một sự kết đôi được tạo nên bởi bản năng, bởi sinh học, và có lẽ thật buồn cười, đó có thể là sự kết đôi do số phận an bài.

Hyunjoon không nghe thấy gì khác ngoài những tiếng "Hyung" nghẹn ngào trượt ra từ đôi môi của Wooje.

Mùi hương của họ đặc quánh, tràn ngập trong không khí như chất gây nghiện, bám chặt vào bức tường, vào chăn ga, vào làn da của họ. Chúng hoà quyện vào nhau. Chúng áp đảo tất cả. Và điều đó hoàn hảo đến tuyệt đối.

Cả hai đều mất kiểm soát – say sưa trong vòng tay của đối phương. Họ đều đang chìm trong cơn khao khát không thể thoả mãn. Hyunjoon nhanh chóng lật Wooje nằm sấp trở lại, để lộ tấm lưng – gáy của cậu – lồ lộ trước mắt Alpha.

"Hyung, làm ơn. Nữa..." Giọng Wooje bị chiếc gối chặn lại, khản đặc, không còn là giọng của chính cậu nữa.

Căn phòng ngột ngạt, đặc quánh hơi nóng và pheromone. Cơ thể Wooje đau nhức rã rời – một nỗi đau sâu thẳm, bao trùm lấy cậu, trói buộc cậu vào khoảnh khắc này. Tâm trí cậu trượt dài, lơ lửng, không thể nắm bắt được kì phát tình của mình bắt đầu từ khi nào, làm sao cậu lại ở đây, thậm chí đây là giường của ai.

Nhưng cậu cảm nhận được nó. Ở khắp mọi nơi. Những vết hằn đỏ ửng trên da, nhưng vết bầm trên hông, sự bỏng rát đôi môi của Hyunjoon để lại trên từng tấc da thịt. Cái cách không khí dường như trở nên quá đặc, đè nặng lên cậu.

Hyunjoon đã chìm sâu vào khoái lạc – cả hai đều đã hoàn toàn đắm chìm. Bàn tay hắn cử động như không còn nghe theo lý trí, những ngón tay ấn, ghì, kéo, không có mục đích, không chút kiềm chế. Nhịp điệu của họ hoàn toàn hỗn loạn. Chỉ còn lại khát khao, chỉ còn bản năng đang cào xé bên trong cơ thể họ, như muốn thoát ra ngoài.

"Wooje." Một tiếng thì thầm, trầm khàn và đầy chiếm hữu, run rẩy bởi sự kiềm chế. Nó quấn chặt lấy cậu như một lời nguyện cầu, như sự sùng bái, như lòng tận hiến.

Răng hắn ghì sát vào làn da cậu. Một cảm giác thô ráp và mãnh liệt.

Mọi thứ đều nóng, rực lửa, quá sức chịu đựng. Nhịp thở của Hyunjoon hỗn loạn, dồn dập và không đều, như thể hắn đang cố gắng níu giữ một thứ gì đó đang dần trượt khỏi tầm tay. Wooje không biết là cậu hay Hyunjoon run rẩy trước, siết quá chặt, hay quên mất cách cử động.

Hyunjoon miết hàm răng của mình từ lưng Wooje, rồi lên vai, bằng một tốc độ không nhanh cũng không chậm, chỉ đơn thuần là sự khao khát tuyệt vọng cho đến khi dừng lại ở cần cổ của cậu.

Nơi phát ra mùi hương của Wooje, ngọt ngào và say đắm.

Hyunjoon gọi tên cậu như một kẻ đang đắm chìm trong thống khổ kêu gào thần linh. Wooje thở dốc, toàn thân run lên từng cơn. Cậu vươn tay lên, vò chặt lấy mái tóc của Alpha. Giọng cậu, khản đặc và vỡ vụn, thoát ra giữa những hơi thở hổn hển.

"Wooje." Hyunjoon gọi, nhưng Wooje chẳng còn đủ tỉnh táo để đáp lại. Giọng Hyunjoon trầm thấp, đứt quãng, trần trụi với bản năng nguyên thuỷ. Chỉ riêng âm thanh đó thôi đã khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Wooje, toàn thân cậu căng cứng, nóng rực.

Nóng quá. Nóng như thiêu như đốt.

Cậu khó khăn hớp từng ngụm khí, làn da cậu ướt đẫm, mọi dây thần kinh bùng cháy, gào thét vì một điều gì đó – một ai đó.

Và rồi, mùi hương ấy – nồng nặc đến nghẹt thở. Nó át đi tất cả.

Cơ thể cậu phản ứng trước khi tâm trí kịp nhận thức. Hông cậu giật nảy, cổ họng nghẹn lại, tay cậu cào cấu lấy bất cứ thứ gì cậu vơ được – cánh tay của Hyunjoon, tóc hắn, ga giường, không khí. Tâm trí cậu đang tan chảy, chìm đắm dưới áp lực của những bản năng cổ xưa hơn cả suy nghĩ.

Một tiếng gầm gừ trầm đục vang lên trên làn da cậu, truyền chấn động qua từng khớp xương.

Cắn đi.

Cắn đi.

Cắn đi.

Cắn đi.

Wooje không biết đó là suy nghĩ của mình hay của Hyunjoon. Cậu chỉ biết rằng ngay giây phút cậu đưa gáy ra dâng hiến cho hắn, "Làm đi-" thốt ra giữa những hơi thở, "--Đánh dấu em đi."

Đó là giây phút Hyunjoon bùng nổ và răng hắn cắm sâu vào da thịt cậu. Cơn đau bỏng rát, thấu da thấu thịt, nhưng lại quá đỗi ngọt ngào. 

Hơi thở của Wooje bắt đầu trở nên gấp gáp, cơ thể giằng xé giữa việc muốn nhiều hơn và cảm giác đã quá sức, nhưng khoái cảm vẫn đang gặm nhấm cậu.

Hyunjoon không buông tha. Vòng tay hắn siết chặt, hơi thở dồn dập, thân thể hắn run rẩy tựa vào Wooje như đang chống lại thứ gì đó quá lớn để có thể kiểm soát. Hông hắn trong vô thức cứ thế ra vào, toàn bộ bản thể cố định vào việc đánh dấu, tuyên bố chủ quyền, chiếm hữu.

Wooje nấc nghẹn qua hàm răng nghiến chặt, những ngón tay bấu vào mái tóc của Hyunjoon, đẩy hay kéo – cậu cũng chẳng rõ.

Nút thắt của Hyunjoon phồng lên, khoá họ lại với nhau, mùi hương của họ hoà quyện, thấm sâu vào ga trải giường, vào bức tường, vào tận xương tuỷ.

Hyunjoon một lần nữa gầm lên, lưỡi hắn miết trên vết cắn, nếm mùi vị của Wooje, khẳng định quyền sở hữu. Hắn vẫn còn run rẩy, vẫn chìm sâu trong dục vọng, bản năng đang kéo họ đi.

Wooje không suy nghĩ. Cậu không thể suy nghĩ.

Chỉ còn lại khoảnh khắc này. Chỉ còn lại nó.

———————————————

Wooje bị giọng nói của mẹ đánh thức, nối tiếp là tiếng cửa khép lại khô khốc.

Điều đầu tiên cậu nghĩ đến là Hyunjoon. Tay cậu theo bản năng vươn ra, tìm kiếm hơi ấm bên cạnh, nhưng chẳng có ai. Một nỗi hụt hẫng len lỏi trong lòng cậu. Căn phòng bừng sáng sắc cam, ngập trong ánh hoàng hôn dịu nhẹ.

Toàn thân cậu đau nhức, khắp nơi ê ẩm nhưng cậu có cảm giác kỳ phát tình của mình... đã được kiểm soát?

Lạ thật, làm sao cảm giác bỏng rát thường thấy lại biến mất.

Cậu vươn vai với một tiếng càu nhàu, lấy điện thoại từ tủ đầu giường. Màn hình sáng lên với tin nhắn của Hyunjoon:

"Anh có việc phải đi gấp. Anh muốn ở lại với em lâu hơn, nhưng chị anh bảo mẹ đang tìm anh. Chắc từ giờ chúng mình sẽ khó mà gặp được nhau rồi."

"Anh sẽ tự xử lý kỳ mẫn cảm, em nhớ chú ý đến kỳ phát tình nhé, nó có thể đến sớm đấy."

"Anh có để áo ở lại. Em có thể cần nó khi kỳ phát tình đến. Giờ anh chẳng có gì để mặc dưới hoodie và áo khoác hết. Đầu ti anh lạnh cóng cả rồi."

Wooje bật cười ở đoạn cuối. Rồi, tin nhắn cuối cùng–

"Yêu em. Hẹn gặp em ở tiệc sinh nhật của anh nhé."

Một cảm giác ấm áp nở rộ trong lồng ngực cậu, khiến cậu vò đầu ngượng ngùng.

Cậu còn cần áo của Hyunjoon để làm gì cơ chứ? Cả căn phòng vẫn đậm đặc mùi hương của hắn, ga trải giường của cậu cũng thấm đẫm nó. Và Wooje có thể cảm nhận được hậu quả của kỳ phát tình. Có lẽ Hyunjoon không nhận ra đâu, nhưng Wooje thì có. Kỳ phát tình của cậu đã đến.

Wooje lại vươn vai, khẽ rên rỉ vì cơn đau nhức sâu trong cơ bắp. Kỳ phát tình của cậu, vì một lý do nào đó, không quá đau đớn, nhưng vẫn có gì đó không ổn.

Ánh mắt cậu lướt xuống dưới. Những vết bầm tím mờ nhạt rải rác trên da cậu, từ chân, cổ tay, đến ngực. Cậu không nhìn thấy chúng, nhưng cậu cảm nhận được những vết hằn trên cổ, đó là nơi cậu cảm thấy đau nhức nhất và là nơi cơn đau nhói lên.

Khi cậu nghiêng đầu, một cảm giác nhức nhối sắc bén bùng lên ở gáy.

Các ngón tay cậu theo phản xạ chạm nhẹ vào đó. Một vết bầm? Không phải. Nó không giống vết bầm – nó sâu hơn, ấm hơn, và râm ran dưới đầu ngón tay cậu.

Ban đầu, cậu không nghĩ ngợi gì nhiều, dù sao cậu vẫn còn mơ màng, cơ thể thì cứ thôi thúc cậu tiếp tục chìm vào giấc ngủ. Nhưng cơn đau vẫn dai dẳng, cố chấp không buông.

Wooje cau mày, gắng sức ngồi dậy, đôi chân nặng trình trịch khi cậu loạng choạng bước về phía phòng tắm. Gương bị hơi nước làm cho mờ mịt, hình ảnh phản chiếu của cậu chỉ có một mớ những vệt đỏ tím mờ mờ ảo ảo. Cậu lau gương, chớp mắt để xua đi màn sương, tìm kiếm nguồn cơn của cơn đau.

Ngón tay cậu lướt qua vùng da đau nhức ở gáy, mong đợi cảm giác đau âm ỉ quen thuộc từ những nụ hôn của Hyunjoon – nhưng rồi cậu thực sự chạm vào cổ mình.

Cậu sững sờ khi cảm thấy vùng da bị tổn thương ấy quá mềm mại, quá nhạy cảm, và quá sâu.

Một cảm giác lạ lùng, rùng rợn bò dưới làn da cậu, tim cậu đập càng lúc càng nhanh. Wooje rụt tay lại như bị bỏng, nhưng cảm giác nhói buốt vẫn còn ở đó, ám ảnh cậu. Hơi thở cậu dồn dập, và cậu cố gắng trấn tĩnh lại. Cậu chậm rãi quay sang gương, nhưng hình ảnh phản chiếu không giúp ích gì. Nhịp tim cậu nhanh hơn. Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Cậu quay người lại, sự hoảng loạn dâng lên trong lồng ngực. Vớ lấy chiếc điện thoại, ngón tay cậu run rẩy không kiểm soát khi cậu đưa nó về phía cổ mình.

Màn hình chao đảo, camera bắt trọn khung hình, và bụng cậu thắt lại dữ dội hơn theo từng giây trôi qua.

Và nó đã hiện ra.

Trên da cậu hằn rõ những vết răng. Căn chỉnh hoàn hảo đúng vị trí tuyến thể của cậu.

Cổ họng cậu nghẹn lại, hô hấp cũng trở nên khó khăn. Cơ thể cậu lạnh toát, rồi nóng bừng lên trong tích tắc.

Ngón tay cậu run rẩy khi lướt qua vết cắn, hầu như không chạm vào, nhưng cảm giác vẫn lan truyền khắp cơ thể như một dư chấn. Tâm trí cậu vật lộn để bắt kịp, những suy nghĩ xáo trộn một cách điên cuồng–

Cậu đã bị đánh dấu.

Lúc nào? Bằng cách nào? Đáng lẽ cậu phải nhớ chứ? Đáng lẽ cậu phải cảm nhận được, đáng lẽ cậu phải biết ngay từ giây phút cơ thể cậu chấp nhận, ngay giây phút Hyunjoon–

Wooje bám vào bồn rửa mặt. Tim cậu đập nhanh hơn mọi suy nghĩ. Thân thể như bị xé ra thành hàng trăm mảnh. Cậu không nên hoảng loạn thế này, nhưng câu hỏi ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu: Chuyện đó xảy ra bằng cách nào?

Đó chỉ là một vết thương thôi. Có lẽ là do Hyunjoon hơi... mạnh bạo một chút thôi.

Có lẽ–

Nhưng rồi cậu nhớ ra hai yếu tố quan trọng trước khi ký ức của cậu tan biến. Hyunjoon đang trong kỳ mẫn cảm.

Và Wooje hoàn toàn có thể khẳng định rằng kỳ phát tình của mình đã đến sớm hơn dự kiến.

Không khí xung quanh cậu trở nên đặc quánh. Mùi hương của cậu bám chặt lấy da thịt, hoà quyện một cách hỗn độn với mùi hương Hyunjoon để lại.

Hơi thở của cậu trở nên thất thường. Cậu loạng choạng, úp mặt vào tay khi cơn hoảng loạn dâng cao. Ngực cậu thắt lại, đầu óc quay cuồng. Tâm trí cậu mờ mịt, một mớ lộn xộn đan xen của những câu hỏi tại sao, bằng cách nào và giờ phải làm gì.

Cả hai đều đã không suy nghĩ thấu đáo. Cả hai đều không ở trong trạng thái tỉnh táo.

Nhưng đó vẫn luôn là kế hoạch, đúng không? Wooje cố thuyết phục bản thân, nhưng nỗi lo càng xoáy sâu hơn, khiến cậu nghi ngờ tất cả mọi thứ.

Đó có thể là kế hoạch, trong suy nghĩ của Wooje.

Có lẽ, vào một ngày nào đó. Khi cả hai đều đã sẵn sàng, khi quyền chọn lựa nằm trong tay họ.

Nhưng thay vào đó–

Nó đã xảy ra. Không phải từ một lời hứa hẹn. Không phải từ sự tận tâm vun đắp. Nhưng không phải theo cách này. Không nhanh đến thế. Không phải xuất phát từ một bản năng mà cậu không thể kìm hãm.

Khoé mắt cậu cay xè, nhưng cậu chớp mắt để xua chúng đi, kiên quyết không để bản thân bật khóc. Cậu ấn mạnh tay vào dấu vết trên gáy, hơi thở khó nhọc, cố gắng trấn tĩnh con tim đang loạn nhịp.

Nó đến quá sớm.

Quá nhanh.

Thế nhưng, hơi thở vẫn run rẩy khi sự thật dần hiện diện.

Nó đến quá nhanh, nhưng nó là do hắn làm ra.

Dấu vết ấy là do Hyunjoon để lại.

Lồng ngực cậu phập phồng, hô hấp cũng dần ổn định trở lại khi nỗi căng thẳng dần tan ra. Cơn hoảng loạn không biến mất hoàn toàn, nhưng nó đã dịu đi phần nào. Cảm giác sợ hãi choáng ngợp dần phai nhạt, được thay thế bằng một cảm xúc nhẹ nhàng hơn.

Mặt cậu nóng bừng, và cậu khuỵu xuống sàn, đôi chân không thể chống đỡ thêm nữa, toàn thân vẫn không ngừng run rẩy.

Là Hyunjoon.

Kế hoạch mà Wooje đã hy vọng, đã mơ ước, trên thực tế, nó đã xảy ra. Không phải theo cách chậm rãi, lãng mạn mà cậu hình dung, không phải bằng những lời thề thầm kín dưới ánh trăng tà. Không phải do cậu quyết định, mà là do bản năng vẫy gọi.

Bất chấp sự hỗn loạn, bất chấp nỗi hoảng loạn và sự thật không thể đảo ngược – Wooje không thể kìm lòng mà cảm thấy nhẹ nhõm.

Vì đó là hắn.

Dù thế nào thì đó sẽ luôn là Hyunjoon.

Cậu chỉ đem lòng yêu thương duy nhất một Alpha. Và nó sẽ bắt đầu cũng như kết thúc ở một người.

Moon Hyunjoon.

———————————————

Điện thoại của Wooje reo lên, và cậu cảm thấy lòng mình thắt lại khi thấy tên Minseok hiển thị trên màn hình. Cậu nhanh chóng nhấc máy, khuôn mặt hiện lên trong cuộc gọi video. Cậu cố gắng hết sức để che giấu vẻ đau đớn mà vết cắn của Hyunjoon mang lại.

"Hyung," Wooje nói lời chào, cố tỏ ra tự nhiên nhất có thể.

Khuôn mặt của Minseok hiển hiện trên màn hình, lông mày nhíu chặt đầy lo lắng khi nhìn Wooje. "Wooje," Minseok nói, giọng mềm mỏng, nhưng nhanh chóng chuyển sang lo lắng khi nhận ra sự căng thẳng mờ nhạt trong biểu cảm của Wooje. "Em ổn chứ? Trông em có vẻ... không khoẻ."

Tay Wooje siết chặt lấy chiếc điện thoại, và cậu khẽ cử động, hy vọng góc quay không bị lệch. "Em không sao," cậu đáp, giọng nói có phần quá bình thản. "Chắc là do em hơi mệt thôi."

Minseok dĩ nhiên là không tin. Nó ghé sát vào màn hình, nghiên cứu vẻ mặt của Wooje. "Em chắc chứ? Mặt em có vẻ đỏ, và em đang không nhìn thẳng vào anh." Minseok liếc nhanh về phía hậu cảnh, rồi trở về với Wooje. "Có chuyện gì xảy ra sao? Em ổn chứ?"

"Vâng, dĩ nhiên là em ổn mà..." Wooje đáp, ép cho giọng mình không được run.

Minseok nghiêng đầu, đôi mắt híp lại tỏ vẻ quan ngại. "Anh chỉ thắc mắc là Hyunjoon đang ở đâu. Tin nhắn cuối cùng nó gửi cho anh – à, nó nhờ Minhyung mua hộ thuốc ức chế – và rồi Minhyung lại nhờ anh mua hộ. Thế nên anh mới tự hỏi là bạn trai của em đang ở đâu vì–"

Wooje nhanh chóng gật đầu, cắn môi để ngăn bản thân lỡ lời. "À, anh ấy vừa mới đi mất rồi..." Cậu cố gắng đánh lạc hướng, nhưng giọng nói của cậu hơi lạc đi, để lộ sự xáo trộn bên trong.

Minseok dừng lại, quét mắt khắp khuôn mặt Wooje để tìm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chuyện gì đang thực sự diễn ra. "Em vừa ở cùng cậu ấy sao?" Minseok nhẹ nhàng hỏi.

Wooje ngập ngừng, lời nói khó khăn lắm mới có thể thoát ra khỏi cổ họng. "Vâng."

Minseok quan sát cậu một lúc lâu, rồi thở dài, giọng nói dù dịu dàng nhưng vẫn không giấu được sự lo âu. "Ừm, cảm ơn vì đã nói cho anh biết. Nhưng... trông em thực sự không ổn chút nào đâu Wooje. Em có chắc là mình ổn không đấy?"

Câu hỏi ấy đánh trúng vào tâm lý sợ sệt của cậu lúc này. Có cảm giác như Minseok có thể nhìn thấu tâm tư của cậu. "Em ổn mà," Wooje lặp lại, có chút vội vã, ngón tay siết chặt chiếc điện thoại. "Thật đấy."

Minseok dường như không bị thuyết phục, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, giữa họ có một sự căng thẳng thầm lặng. Rồi Minseok chầm chậm gật đầu, vẻ mặt vẫn giữ nguyên sự lo lắng. "Anh hiểu rồi... chỉ là, nhớ chăm sóc bản thân nhé. Đừng giữ mọi thứ trong lòng. Có gì cứ gọi cho anh."

Tim Wooje nhói lên, và cậu cố nặn ra một nụ cười, dù lòng cậu chẳng vui nổi. "Cảm ơn anh, Minseokie hyung. Em biết rồi."

Wooje nhìn màn hình tối đen khi cuộc gọi kết thúc. Cậu thở ra một hơi run rẩy, không chắc mình nên làm gì tiếp theo.

.ᐟ˙⋆✶

"Cậu ổn chứ?" Minhyung hỏi, giọng hơi mất tập trung khi nhìn Minseok đặt điện thoại xuống.

"Tớ cảm thấy có gì đó không ổn với Wooje." Minseok quay sang đối diện với anh bạn trai, người vẫn đang nằm ườn trên giường, mải mê với trò TFT. Ngón tay Minhyung thoăn thoắt trên màn hình, sự chú ý hoàn toàn đổ dồn vào trò chơi.

Minhyung ngước nhìn lên một lát, mắt nheo lại khi tiếp nhận lời nói của Minseok. "Hyunjoon có ở với em ấy không?"

"Hai đứa nó đã ở cùng nhau," Minseok đáp, giọng nói nhỏ đi đáng kể. Nó nhìn chăm chăm vào những bức tường trong phòng như thể chúng sẽ đưa ra được lời giải thích. "Nhưng có gì đó không đúng lắm... Thằng bé đang che giấu điều gì nhỉ?"

Minhyung tay thì vẫn chơi game, nhưng mắt lại liếc nhìn Minseok, cảm nhận được sự bất an trong giọng điệu của nó. "Ý cậu là sao?"

Minseok thở dài thườn thượt, ngồi xuống mép giường, mắt nhìn xa xăm. "Chỉ là... tớ cảm nhận được có chuyện gì đó đã xảy ra. Kiểu như, có chuyện gì đó rất nghiêm trọng đang xảy ra mà thằng bé không muốn tớ biết. Tớ không thể nào gạt bỏ được suy nghĩ đó." Minseok day day thái dương, cố gắng làm cho đầu óc mình thông suốt. "Thằng bé trông khác lắm? Giống như nó thực sự đang giấu giếm điều gì đó."

Minhyung khẽ nghiêng đầu, cố gắng đánh giá xem Minseok nghiêm túc đến nhường nào. "Wooje sẽ kể cho cậu khi thằng bé sẵn sàng. Thằng bé sẽ không cắt đứt liên lạc với chúng ta đâu. Trước hết ta nên cho thằng bé không gian riêng."

Minseok gật đầu nhưng dường như vẫn chưa hoàn toàn hài lòng. Nó cứ mân mê vạt áo không ngừng. "Tớ biết chứ... nhưng tớ ghét phải nhìn thấy thằng bé trong bộ dạng đó. Tớ không biết có phải do tớ lo lắng thái quá hay không nữa. Thằng bé luôn khép mình lại khi có chuyện phiền lòng."

Minhyung bật cười khẽ, xích lại gần Minseok hơn và vỗ vỗ nhẹ lên lưng nó. "Minseokie, cậu cứ suy nghĩ suốt thôi." Minhyung cúi xuống, hôn lên đỉnh đầu Minseok trước khi tựa đầu lên vai nó. "Khi nào sẵn sàng thằng bé sẽ tìm đến cậu thôi. Cứ kiên nhẫn đi."

Minseok thở dài, cho phép bán thân thả lỏng dưới cái chạm của Minhyung. "Hmm, có lẽ cậu nói đúng. Tớ nghĩ nhiều quá rồi."

———————————————

Trong những ngày tiếp theo, Wooje luôn cẩn thận che giấu vết đánh dấu khỏi gia đình, dù nó dường như đang đốt cháy làn da cậu từng giờ. Cậu không thể giải thích tại sao mình lại cảm thấy cần phải giấu nó, nhưng một phần trong cậu biết rằng không chỉ vì câu hỏi hiển nhiên mà nó sẽ gây ra. Hành động đó không phải là giấu giếm một điều gì đó đáng hổ thẹn; chính xác hơn là cậu không muốn ai nhìn thấy trước khi cậu cảm thấy sẵn sàng – nhất là khi không có Hyunjoon bên cạnh.

Cậu muốn cùng hắn thông báo với họ, với Alpha đã để lại dấu vết này trên cơ thể cậu, khi đến thời điểm thích hợp. Khi vết đánh dấu đối với cậu không còn là một tai nạn mà thay vào đó là điều cậu có thể tự hào tuyên bố, với sự thấu hiểu, với sự chấp nhận từ cả hai phía. Nhưng bây giờ chưa phải lúc.

Khi cậu gọi cho Hyunjoon để hỏi về đêm hôm đó, hắn thừa nhận rằng mình hầu như không có ký ức gì. Hắn bị kỳ mẫn cảm làm cho choáng ngợp, và có lẽ là từ kỳ phát tình của Wooje, cách bản năng của họ đã kiểm soát, mọi thứ cứ thế xoáy sâu vào bản năng.

Đó chỉ là một mảng ký ức mơ hồ.

Thông thường, Hyunjoon sẽ sử dụng thuốc ức chế để giữ kiểm soát. Rõ ràng, đó là điều hắn vẫn thường làm mỗi kỳ mẫn cảm và Wooje cũng sẽ giúp hắn một tay, nó làm cho tâm trí hắn phần nào minh mẫn, ít nhất là vậy. Nhưng lần đó hắn hoàn toàn không có bất cứ thứ gì bên mình.

Wooje vẫn chưa nói với hắn về việc họ đã trở thành một cặp. Cậu có lý do cả. Nói với hắn qua điện thoại có vẻ hơi... cộc lốc. Cậu cần nhìn thấy khuôn mặt Hyunjoon khi nói ra, cậu cần quan sát phản ứng của hắn. Cậu muốn khoảnh khắc đó có sự hiện diện của cả hai người họ, chứ không phải là một điều được truyền tải qua một cuộc điện thoại cụt lủn.

"Này, anh đã đánh dấu em!" Cậu hình dung mình sẽ nói như vậy.

Thời điểm thích hợp sẽ đến sớm thôi – dù sao thì cậu cũng sẽ tái ký với T1 mà.

Chính bản thân cậu cũng thấy lo lắng khi nghĩ đến việc đó.

Cậu đã có thể mường tượng ra khoảnh khắc đó trong đầu, cách biểu cảm của Hyunjoon thay đổi – trước hết là một tia kinh ngạc, sau đó là ngỡ ngàng, khi tâm trí hắn loay hoay cố hiểu làm thế nào mà chuyện đó lại xảy ra. Và rồi, khi Wooje kéo cổ áo xuống, để lộ vết đánh dấu trên gáy, sự thật sẽ ập đến với hắn.

Cậu gần như có thể nghe thấy giọng nói của Hyunjoon văng vẳng trong đầu, ung dung và đầy vẻ trêu chọc, như thể không gì có thể khiến hắn nao núng. "Anh cũng khá tự hào về nó đấy chứ?"

Suy nghĩ đó khiến Wooje bất giác mỉm cười, một luồng hơi ấm lan toả khắp người khi hình ảnh ấy hiện lên trong tâm trí.

Hyunjoon có lẽ sẽ không ngừng trêu chọc cậu về điều đó, một khi vết đánh dấu lành lại. Và Wooje biết, sâu thẳm trong lòng, rằng cậu sẽ chẳng bận tâm chút nào. Nó sẽ trở thành một trò đùa giữa họ – một điều để họ cười đùa cả ở trên và ngoài giường.

Nhưng trước mắt, Wooje vẫn phải kiên nhẫn chờ đợi. Cậu chờ bản hợp đồng được tái ký, chờ đợi khoảnh khắc cậu có thể tiết lộ vết đánh dấu với Hyunjoon.

Trên hết, cậu chờ đợi khoảnh khắc tất cả mọi người cùng lúc khám phá ra sự thật.

Cái ngày nó không còn là một bí mật nữa – khi gia đình cậu được biết, khi đồng đội của cậu được biết, và khi tất cả bọn họ có thể cùng nhau chấp nhận nó. Vì, bằng một cách nào đó, cậu nhận ra, chuyện này không chỉ xoay quanh vết đánh dấu nữa.

Nó còn là việc chấp nhận những gì đã xảy ra. Và chính bản thân cậu cũng đang học cách chấp nhận nó.

———————————————

Ngày tháng cứ thế trôi. Và vẫn không có tin tức gì từ T1 hay đại diện của cậu.

Tất cả mọi người xung quanh cậu đều bận rộn – hoàn tất hợp đồng, chuẩn bị cho các thông báo. Từng người một lần lượt xác nhận việc tái ký, tương lai của họ đã được đảm bảo, mỗi thông báo lại khiến không khí xung quanh Wooje thêm phần nặng nề.

Vậy mà, Wooje vẫn chưa nhận được tin tức gì.

Một cảm giác lạ lùng, nhức nhối xoáy sâu trong dạ dày, rồi len lỏi lên lồng ngực. Cậu không thể rũ bỏ sự bất an đang gặm nhấm tâm khảm, càng lúc càng lớn dần lên. Nó giống như một rung động âm ỉ, không ngừng, ăn mòn cậu từ trong ra ngoài, thúc vào lồng ngực, khiến cậu cảm thấy bức bối hơn bao giờ hết.

Cậu cảm thấy khó chịu. Khó chịu đến phát ốm.

Tay cậu run rẩy khi kiểm tra điện thoại một lần nữa, dù cậu biết chẳng có tin nhắn mới nào được gửi đến, cũng chẳng có cuộc gọi nhỡ nào. Sự im lặng thật ngột ngạt, vang dội hơn bất kỳ lời nói nào.

Bởi vì hơn bất cứ điều gì–

Cậu nóng lòng được gặp Hyunjoon.

Cậu phải gặp hắn. Để cảm thấy mọi chuyện vẫn ổn, để tìm thấy sự trấn an rằng bất cứ điều gì đã xảy ra giữa họ sẽ không thể chia cắt mối quan hệ này. Nhưng sự im lặng càng kéo dài, càng khó để giữ cho tâm trí cậu tỉnh táo.

Lỡ như trong quá trình đàm phán xảy ra bất trắc thì sao? Lỡ như–

Cậu lắc đầu, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ đó, nhưng nỗi lo lắng vẫn dai dẳng, luồn lách dưới làn da và bám dính lấy các dây thần kinh.

Cậu không thể ngăn nỗi nghi ngờ len lỏi vào dòng suy tư. Không phải bây giờ. Không phải khi mọi thứ dường như đang chênh vênh bên bờ vực thẳm.

———————————————

Wooje cảm thấy trống rỗng.

Sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này? Làm sao mọi thứ lại tuột khỏi tay cậu một cách lặng lẽ, đau đớn đến thế?

Cậu cảm thấy chao đảo.

Chẳng còn gì có ý nghĩa nữa.

———————————————

"Thank you, Zeus."

"Welcome, Doran."

Wooje chưa bao giờ cảm thấy bối rối đến nhường này.

Wooje chưa bao giờ cảm thấy nhục nhã đến thế.

Wooje chưa bao giờ cảm thấy nhớ Hyunjoon nhiều đến vậy trong suốt cuộc đời mình.

.ᐟ˙⋆✶

Em xin lỗi.

Em không hiểu tại sao lại như thế nữa.

Em đã nói rõ với bên đại diện là em muốn ở lại với đội.

Em muốn tái ký,

Xin hãy tha lỗi cho em.

Minhyungie hyung

Tên nhóc này?? Em đang nói gì vậy hả!!

Chuyện đâu còn có đó.

Không sao cả.

Em xin lỗi.

Minseokie hyung

Wooje! Anh không muốn một tiếng đồng hồ
dùng điện thoại quý giá của mình chỉ để thấy
em xin lỗi vì những chuyện vốn dĩ rất
bình thường trong nghề của chúng ta đâu nhé!

Em xin lỗi, Minseokie hyung.

Sanghyeok hyung

Wooje à, em sẽ làm tốt thôi.

Không việc gì phải xin lỗi cả.

Chuyện này càng chứng tỏ em được định sẵn
để đạt được những thành tựu lớn lao hơn thôi.

Hyung, em thực sự xin lỗi.

Hyunjoonie hyung

Đừng xin lỗi nữa.

Đâu có ai giận em đâu.

Minhyungie hyung

Nó nói đúng đấy!

Minseokie hyung

Wooje, anh mày chỉ có một tiếng đồng hồ thôi đấy

Anh còn tưởng chú sẽ kể về món mới ở T1Bap 

Sanghyeok hyung

Wooje à, khi nào rảnh thì đến nhà anh nhé.

Anh sẽ nấu pasta cho em.

.ᐟ˙⋆✶

Hyunjoonie hyung

Anh biết mọi chuyện sẽ không dễ dàng,

Năm nay chúng ta sẽ không còn là một đội nữa.

Nhưng nhớ này, em là Choi Wooje.

Nếu người khác làm được, em có thể làm tốt hơn gấp mười.

Bọn anh đều tin tưởng em.

Anh tin em.

Nhưng mà

Đừng cứ xin lỗi nữa.

Hãy khiến các anh của em tự hào đi nào.

Choi Wooje.

Em biết rồi.

Tốt lắm.

Anh yêu em. Hẹn gặp em ở buổi tiệc sinh nhật nhé?

Em cũng yêu anh.

Gặp lại em sau.

Bằng cách nào mà nỗi xấu hổ có thể dễ dàng dâng lên trong Wooje, quấn chặt lấy cổ họng, ép vào lồng ngực như thể đó vốn là nơi nó thuộc về? Như thể nó đã luôn ở đó.

Làm sao cậu có thể nói với Hyunjoon chuyện đã xảy ra giữa hai người khi nỗi xấu hổ vì rời đội đã xé nát tâm can cậu, như một hình phạt cho việc đã cảm thấy quá hạnh phúc – cho việc từng nghĩ rằng đó là điều cậu xứng đáng nhận được?

Cậu không thể rũ bỏ suy nghĩ mình đã bỏ rơi đội tuyển mà lẽ ra mình phải gắn bó.

Điều duy nhất mà Wooje nghi hoặc là chính bản thân mình.

———————————————

Choi Hyeonjun, được biết đến rộng rãi dưới cái tên Doran, là người đã giới thiệu Wooje với các thành viên HLE.

Thật trớ trêu, Hyeonjun lại có cùng họ với Wooje và cũng là người chơi đường trên – thay cậu đảm nhiệm vai trò ở T1 sau lời tạm biệt đột ngột. Cứ như thể họ vừa hoán đổi vị trí cho nhau vậy.

Đã lâu rồi Wooje chưa được gặp Hyunjoon của cậu. Cậu không có đủ can đảm. Cậu kéo khoá chiếc áo khoác ngoài lên thật cao, che đi vết đánh dấu trên gáy.

Hyeonjun cho rằng quá trình chuyển đổi sẽ dễ dàng hơn nếu mình đích thân giới thiệu Wooje với mọi người. Để cậu hiểu rõ hơn về bến đỗ mới.

Đó là lý do họ có mặt tại đây. Tại ký túc xá của HLE.

"Đây là Choi Wooje, tuyển thủ Zeus. Mọi người hãy đối xử tốt với em ấy nhé." Hyeonjun nói, giới thiệu Wooje với từng người đồng đội cũ của mình.

Hyeonjun rất tốt bụng, luôn vỗ lưng Wooje suốt quá trình giới thiệu, đảm bảo cậu không cảm thấy quá lạc lõng.

May mắn thay, Wangho khá thân với Sanghyeok vì họ từng là đồng đội, và Hwanjoong cũng từng có thời gian rèn luyện tại T1 Academy với Wooje. Điều đó khiến Hyeonjun an tâm phần nào khi biết rằng trong đội có ít nhất hai người mà Wooje quen biết.

Khi phần giới thiệu hoàn tất, Wooje theo bản năng tìm đến Hwanjoong để trò chuyện. Wangho và Dohyeon nán lại gần đó, xích lại gần từng chút một.

Trong khi đó, Hyeonjun kéo Geonwoo sang một bên. "Jjangran, có chuyện gì sao?"

"Geonwoo, nhớ chăm sóc Wooje đấy nhé? Giờ em đã là anh lớn rồi đấy."

"Anh kéo em ra một góc chỉ để nói chuyện này thôi à?" Geonwoo phì cười. "Anh thừa biết đó là điều em định làm sau cách anh đối xử với em suốt một năm trời mà."

"Khen thật hay khen đểu đấy."

Geonwoo cười tươi rói. "Anh nghĩ sao, Jjangran?"

Hyeonjun thở dài, lắc đầu. Y thoáng do dự, mắt liếc nhìn đâu đó trước khi lên tiếng, "Hãy chăm sóc mọi người nhé... được không, Jjangka?"

"Đã rõ. Cứ tận hưởng đội mới của anh đi."

Khi Geonwoo giúp Hyeonjun mang chiếc hộp cuối cùng ra ngoài và quay trở lại ký túc xá, gã bước đến phía những người đồng đội đang quây quần bên thành viên mới.

———————————————

Thời gian trôi thật nhanh khi bạn buộc phải thích nghi một cách đột ngột.

Điều đó đúng với Wooje. Điều đó cũng đúng với Hyunjoon.

Quản lý mới của Wooje tại HLE hiện đang phụ trách việc chăm nom cậu.

"Wooje-ssi, cậu sẽ bắt đầu thực hiện nghĩa vụ quân sự từ tuần tới–"

"Tuần tới? Nhanh vậy sao?"

"Phải. Đó là thông tin tôi nhận được."

"Ồ."

Lời nói trượt khỏi môi Wooje trước khi cậu kịp nhận thức – một tháng. Không được liên lạc với bất kỳ ai.

Tuần tới.

Cậu vẫn chưa nói với Hyunjoon về vết đánh dấu. Cậu vẫn chưa nói gì với gia đình.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Cơn lốc chuyển nhượng, các thoả thuận với công ty đại diện, rời T1 – tất cả đã cho cậu một cái cớ để né tránh. Để gạt nó sang một bên.

Wooje vẫn giấu kín vết cắn, chôn vùi nó dưới những chiếc áo sơ mi và áo len cổ cao, cùng chiếc vòng cổ đáng tin cậy mà các Omega thường đeo để đảm bảo an toàn. Cậu mừng vì đã không vứt nó đi dù không cần đến, bởi cậu vốn dĩ sẽ trải qua kỳ phát tình cùng bạn trai của mình. Thời tiết lạnh giá cũng giúp cậu dễ dàng tránh né những câu hỏi về cách ăn mặc của mình.

Nhưng quản lý của cậu đã biết.

Wooje có thể cảm nhận được – cái cách anh ấy quan sát cậu, cách những cuộc trò chuyện rón rén quanh chủ đề về bạn đời. Cậu luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ, giả vờ như không nhận ra.

"Wooje-ssi," anh quản lý nói, giọng kiên quyết nhưng vẫn đầy thận trọng. Giống như một người cha đang cố gắng răn dạy con cái nhưng không muốn thúc ép quá mức.

Wooje cố lảng tránh. "Vậy khi nào em sẽ đến salon? Em phải cắt tóc–"

"Wooje-ssi."

Bàn tay đặt lên vai khiến cậu khựng lại.

"Chúng ta cần nói về điều cậu đang che giấu."

Wooje đứng hình. Các ngón tay đặt bên hông giật nảy.

"Nếu anh hỏi liệu em có bạn đời hay không," cậu mở lời, cố gắng giữ giọng điệu ung dung, "thì đó đâu phải là bí mật. Cả cái LCK có lẽ đều có thể đoán được ai–"

"Ý tôi là về việc cậu đã bị đánh dấu. Hôm nay vòng cổ của cậu không che được hết vết đánh dấu." Anh ấy chỉnh lại chiếc vòng để nó che phủ hoàn toàn vết cắn.

Ah.

Vết đánh dấu.

Dấu vết Hyunjoon để lại trên cơ thể cậu.

Cổ họng cậu khô khốc.

"Cậu đã nói chuyện này với gia đình chưa?"

Wooje không đáp.

"Phía quân đội sẽ phát hiện ra trong quá trình khám sức khoẻ," anh quản lý nói tiếp, giọng dịu dàng hơn. Giờ đây, không lời biện minh nào có thể giúp được cậu khi trông cậu như thể vừa bị bắt quả tang tại trận.

"Cậu biết đấy," người quản lý nói sau một nhịp, "tôi cũng bị đánh dấu khi bằng tuổi cậu. Thậm chí là trẻ hơn." Một khoảng lặng ngắn. "Cha mẹ nào mà chẳng lo lắng cho con cái, nhưng suy cho cùng, cuộc sống này là của cậu, đâu phải của họ." Một tiếng cười khẽ. "Giờ tôi cũng đã là một người cha rồi. Cậu khiến tôi nhớ đến con trai mình."

Wooje run rẩy thở ra. "Em không phải là cố tình muốn giấu," cậu lí nhí. "Chỉ là – em quá mải mê với kỳ chuyển nhượng, rồi chuyển chỗ ở, và giờ là việc nhập ngũ–"

"Tôi sẽ không ép cậu phải nói với bất kỳ ai." Quản lý siết nhẹ vai cậu. "Nhưng hãy nhớ – ngày cậu nói ra sẽ không phải là ngày tận thế."

Một khoảng im lặng kéo dài.

Sau đó, là một cái huých nhẹ. "Thôi nào, chúng ta hãy xem khi nào cậu sẽ phải đi cạo đầu nhé."

———————————————

Wooje và Hyunjoon đã lâu rồi chưa liên lạc với nhau.

Mỗi người đều bận rộn với công việc riêng.

———————————————

"Aigoo, con trai mẹ sắp trở thành một người lính rồi!" Mẹ Wooje giả vờ sụt sịt, khoa trương chấm chấm những giọt nước mắt vô hình. "Ai sẽ chăm lo từng miếng ăn giấc ngủ cho con ở nơi đó đây?"

"Mẹ này," Wooje rên rỉ, đưa tay che mặt. "Mẹ làm con xấu hổ đấy."

Mẹ cậu chỉ hừ một tiếng, quay sang quản lý của Wooje. "Anh quản lý, nhờ anh hãy quay thật nhiều video trước khi thằng bé biến mất khỏi trái đất ba tuần nhé."

"Vâng, tất nhiên là được rồi," người quản lý đáp, giọng nói đầy sự vui vẻ. "Tôi sẽ ở lại lâu hơn để giúp cậu ấy ổn định."

"Ahh, anh quản lý," Wooje làu bàu, nhưng người quản lý chỉ bật cười.

"Cậu không hiểu được đâu, Wooje-ssi. Cha mẹ lúc nào cũng nhớ nhung con cái hết."

"Thấy chưa?" Mẹ cậu chớp lấy thời cơ. "May là ở đây cũng có một bậc làm cha làm mẹ! Thằng nhóc này toàn nghĩ tôi khiến nó xấu hổ thôi."

Wooje lại rên rỉ, bĩu môi khi nghe thấy tiếng bố cười bên cạnh mình.

Chiếc xe băng băng trên đường, không khí vẫn thoải mái bất chấp lời chào tạm biệt đang cận kề. Wooje đang chuẩn bị chợp mắt một lát khi điện thoại rung lên. Anh quản lý, vốn đang cầm nó, liếc nhìn trước khi đưa cho cậu.

"Tin nhắn từ tuyển thủ Oner."

"Oner? Ý anh là Hyunjoonie?" Mẹ cậu hỏi, tươi tỉnh hẳn lên.

Wooje cứng người. "À... anh ấy bận mà. Ai cũng bận cả."

"Ồ, vậy sao?" Bà nói, giọng điệu vẫn nhẹ nhàng, nhưng cách bà nhìn Wooje khiến cậu cảm thấy như bị soi mói.

Bố cậu hắng giọng. "Không sao. Ai cũng có việc riêng cả. Con sẽ gặp lại thằng bé khi ăn mừng sinh nhật nó mà."

"Vâng... Không có chuyện gì đâu." Wooje cúi xuống nhìn màn hình điện thoại để đọc tin nhắn.

"Cố lên! Đừng làm việc quá sức trong quá trình huấn luyện nhé. Yêu em."

Wooje thở dài, tim cậu thắt lại. Cậu tựa lưng vào ghế, kéo chiếc mũ len xuống che mặt – cố gắng để giấu đi những giọt nước mắt đang chực trào nơi khoé mi, nhưng bất thành.

.ᐟ˙⋆✶

Chiếc xe dừng lại.

Trung tâm huấn luyện hiện ra trước mắt, dù chỉ phải ở đây vỏn vẹn ba tuần, nhưng ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra trong ba tuần đó.

Wooje chậm rãi hít một hơi, trấn an bản thân trước khi bước xuống xe.

Mẹ cậu là người đầu tiên ôm chầm lấy cậu. "Con trai của mẹ," bà thủ thỉ, vỗ vỗ lưng cậu. "Giữ gìn sức khoẻ, ăn uống đầy đủ nhé. Đừng để bị ốm."

"Con biết rồi," Wooje đáp, giọng nhỏ hơn so với dự định.

Bố đặt tay lên vai cậu. "Bố mẹ sẽ chờ con."

Wooje gật đầu, cố gắng mỉm cười. "Con sẽ về sớm thôi."

Bố mẹ cậu nán lại thêm chút nữa, bịn rịn không muốn rời, nhưng rồi cuối cùng, họ cũng lùi lại, nhường không gian cho cậu.

Quản lý của cậu đi với cậu thêm một đoạn nữa. Chỉ đến khi họ tới khu vực giới hạn dành cho những người đến nhập ngũ, anh ấy mới dừng lại. "Tôi chỉ được đi đến đây thôi," quản lý nhẹ nói.

Wooje gật đầu, điều chỉnh dây đeo balo. Cổ họng cậu nghẹn lại. "Anh quản lý ơi..." Cậu ngập ngừng, "Em sẽ nói với họ. Sau khi hoàn thành khoá huấn luyện."

Quản lý quan sát cậu một lát trước khi gật đầu. "Tốt rồi," anh ấy nói. "Cậu không cần phải vội đâu. Nhưng cũng đừng giữ nó cho riêng mình."

Wooje mím môi, cúi đầu. Rồi cậu thở hắt ra, một hơi thở chậm rãi và run rẩy.

"Cảm ơn anh đã tiếp thêm cho em dũng khí."

Anh quản lý chỉ mỉm cười đáp lại, vươn tay siết nhẹ vai cậu. "Cố gắng nhé, Wooje-ssi."

Wooje liếc nhìn lối vào một lần cuối rồi rời đi, hoà vào đám đông các tân binh khác.

———————————————

Ngày đầu tiên của Wooje trong quân ngũ không mấy dễ chịu.

Cậu có thể cảm nhận rõ những cái nhìn dò xét từ khắp nơi đổ dồn về mình. Cậu đã lường trước điều này – cậu vốn đã quen với việc được nhận ra – nhưng cậu không ngờ tất cả mọi người ở đây đều biết cậu.

Họ xì xào khi nghĩ cậu không nghe thấy.

"Đó là Choi Wooje, phải không? Của T1 ấy?"

"Chẳng phải cậu ta đã chuyển sang HLE trước khi nhập ngũ sao?"

"Cậu ta luôn đeo vòng cổ. Không biết tại sao nhỉ?"

Wooje mặc kệ họ. Cậu vờ như không hay biết.

Chiếc vòng cổ luôn ở đó – bất kể ngày hay đêm, dù cậu đang ngủ hay ra ngoài cùng các tân binh khác. Mọi người biết cậu là ai đã đủ tệ rồi; nếu họ biết lý do cậu đeo vòng cổ, nếu họ phát hiện ra cậu đã bị đánh dấu thì còn mệt mỏi hơn.

Và khi họ tốt nghiệp? Những lời đồn đại đó sẽ lan rộng hơn nữa.

Tuy nhiên, không phải mọi thứ đều tệ. Những người ở cùng phòng với cậu khá tốt bụng. Cậu thậm chí còn làm quen được với vài người, khiến cho tuần đầu tiên dễ chịu hơn phần nào. Nhưng có gì đó không đúng ở đây.

Wooje cảm thấy không khoẻ.

Lúc đầu, cậu gạt đi, cho rằng bản thân căng thẳng quá thôi, chắc là do thay đổi môi trường? Có lẽ là do cậu chưa quen. Nhưng sáng nào, bụng dạ cậu cũng nhộn nhạo, khiến cậu phải ôm bồn cầu mà nôn ói. Cơ thể thì nặng nề, chậm chạp. Và một số món ăn trong căng tin? Chỉ ngửi thấy mùi thôi cũng khiến đầu cậu đau như búa bổ.

Cậu không biết có chuyện gì bất thường, nhưng sắp tới sẽ có một buổi kiểm tra sức khoẻ. Cậu sẽ thử hỏi bác sĩ xem sao.

.ᐟ˙⋆✶

"Choi Wooje?"

Tiếng bác sĩ vọng ra từ trong phòng khám, và Wooje bước vào, ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

Đây là một buổi kiểm tra đặc biệt dành cho các Omega. Điều đó có nghĩa là–

Cậu sẽ phải tháo bỏ vòng cổ.

Wooje thoáng do dự trước khi tháo chiếc vòng, những ngón tay chần chừ trên móc cài. Cậu đặt nó xuống đùi, cổ họng khô khốc khi ánh mắt vị bác sĩ dừng lại trên cổ cậu, dấu vết giờ đây đã hiện rõ mồn một.

"Cháu vẫn còn khá trẻ để bị đánh dấu."

Wooje cứng người, những lời nói găm vào da cậu như kim đâm.

"Vâng," cậu lí nhí. "Dù sao thì cháu ổn với điều đó."

Vị bác sĩ hừm một tiếng, ghi chép gì đó trước khi tiếp tục. Các cuộc kiểm tra thông thường diễn ra sau đó – đo huyết áp, kiểm tra phản xạ, một loạt những câu hỏi quen thuộc. Wooje trả lời tất cả mà không cần nghĩ ngợi gì nhiều.

Rồi, sau một khoảng lặng, cậu nuốt nước bọt và cất lời. "Tất cả những thông tin cháu nói ở đây đều được bảo mật, đúng không ạ?"

"Tất nhiên rồi. Chỉ là để ghi vào hồ sơ sức khoẻ của cháu trong thời gian cháu ở đây thôi."

Cậu thở phào nhẹ nhõm – ít nhất là ở thời điểm này.

"Ừm, cháu có chuyện này muốn hỏi ạ."

Bác sĩ ngước lên, gật đầu. "Cứ tự nhiên."

Wooje siết chặt chiếc vòng cổ trong tay. "Gần đây cháu cảm thấy khó chịu trong người."

"Khó chịu thế nào?"

"Cháu, ừm... Sáng nào cháu cũng cảm thấy buồn nôn. Chủ yếu là ngay khi vừa thức dậy. Một số món ăn ở đây chỉ ngửi thấy mùi thôi cũng khiến cháu đau đầu." Giọng cậu giờ đây nhỏ hơn, sự không chắc chắn len lỏi trong từng từ từng chữ. "Có thuốc nào giải quyết được tình trạng này không ạ?"

Bác sĩ gõ cây bút vào kẹp hồ sơ. Ánh mắt loé lên một tia khó nói.

"Có vẻ như tôi bỏ sót một thông tin ở đây. Kỳ phát tình gần nhất của cháu là khi nào?"

Câu hỏi giáng thẳng vào cậu như một cái tát điếng người.

Kỳ phát tình gần nhất? Là khi nào nhỉ?

Cậu vắt óc nhớ lại, lần theo ký ức của những tháng qua. Kỳ chuyển nhượng. Hàng núi giấy tờ. Vết đánh dấu.

"À... ừm," cậu ấp úng, cố gắng tìm kiếm một mốc thời gian cụ thể. "Chắc là khoảng một tháng trước? Hình như là tầm một tháng rưỡi gì đó?"

Wooje suy nghĩ, kỳ phát tình của cậu vốn dĩ luôn rất đều đặn. Trong trường hợp của cậu, nó xảy ra hàng tháng. Nhưng càng nghĩ, cậu càng phát hiện kỳ phát tình tháng này đến muộn. Cậu đã quá bận rộn với việc chuyển nhượng, nên cậu cũng không để ý đến nó.

Bác sĩ khẽ ừm, với tay vào trong ngăn kéo. Khi cô đặt lên bàn hai chiếc hộp, lông mày Wooje nhướn lên đầy thắc mắc.

"Cái này là gì ạ?"

"Que thử thai."

Tim cậu chững lại một nhịp.

"Sao cơ?" Cậu thốt lên. "Cháu? Có thai?"

"Các triệu chứng của cháu có thể dẫn đến một nguyên nhân – mang thai." Vị bác sĩ đáp lại ánh mắt thảng thốt của Wooje với sự chắc chắn và điềm tĩnh. "Và cháu cũng đã bị đánh dấu. Nếu cháu đã bị đánh dấu, thì hẳn quá trình đó diễn ra trong kỳ phát tình. Chúng ta cứ kiểm tra cho chắc chắn. Thử cả hai cái nhé."

Wooje nhìn chăm chăm hai chiếc hộp trong tay cậu.

Ngón tay cậu bấu chặt chúng. Tiếng nhịp tim dồn dập bên tai.

"Chỉ là để đề phòng thôi," vị bác sĩ nhẹ nhàng nói. "Cháu có thể sử dụng nhà vệ sinh ở đây. Cháu là người nổi tiếng, nên tốt nhất là nên giữ kín chuyện này."

Trong trạng thái tê liệt, Wooje đứng dậy. Đôi chân cậu nặng trĩu, những bộ kit thử thai ghì chặt trong đôi bàn tay run rẩy.

Đầu óc cậu quay cuồng.

Cậu khoá cửa phòng vệ sinh lại, tay lóng ngóng mở những chiếc hộp. Cậu làm theo hướng dẫn, tim đập thình thịch theo từng giây từng phút trôi qua.

Và rồi, cậu chờ đợi.

Một.

Hai.

Ba.

Bốn.

Hơi thở cậu chùng xuống khi nhìn thấy kết quả.

Cậu nhìn chằm chằm. Mắt cậu nhoè đi. Buồng phổi như bị rút cạn oxy.

Chậm rãi, Wooje nhặt cả hai que thử lên, bước ra khỏi phòng vệ sinh như thể cậu đang trôi lơ lửng. Cậu đặt chúng lên bàn của bác sĩ, hai tay siết lại thành nắm đấm.

Hai vạch. Cả hai que thử.

Móng tay cắm sâu vào da thịt. Cậu ép bản thân mình lên tiếng.

"Như này..." Giọng cậu run rẩy. "Như này có nghĩa là sao ạ?"

Bác sĩ nhìn thẳng vào mắt cậu. "Các xét nghiệm cho kết quả dương tính. Cháu đã có thai."

Căn phòng nghiêng ngả.

Wooje chớp mắt, mở miệng – rồi khép lại.

Cậu thì thào, đến thở cũng không ra hơi. "Cháu sao?"

Đầu óc cậu trống rỗng. Tay cậu vô thức đặt lên bụng.

Có thai?

Trong đầu cậu cứ văng vẳng hai chữ ấy.

Giọng bác sĩ vẫn dịu dàng khi cô trấn an Wooje. "Wooje-ssi, mang thai là một việc trọng đại. Tôi tin là cháu vẫn đang ở trong những tháng đầu. Cháu có nhiều lựa chọn, và chúng ta có thể thảo luận xem phương án nào phù hợp với cháu."

Wooje nuốt khan. "Ý bác sĩ là... cơ thể cháu phản ứng như thế là vì cháu đang–" Cậu thậm chí không thể nói ra. Cụm từ ấy sao mà xa lạ quá.

Bác sĩ gật đầu. "Phải."

Một hơi thở run rẩy thoát ra từ cậu.

"Hãy suy nghĩ thật kỹ trước khi đưa ra quyết định cuối cùng," bác sĩ khuyên nhủ. "Đây không phải là một quyết định dễ dàng. Dù cháu có quyết định thế nào, tôi sẽ luôn ở đây để giúp đỡ."

.ᐟ˙⋆✶

Khi ngày tàn và mọi người dần chìm vào giấc ngủ – người trằn trọc trở mình, người lơ lửng giữa tỉnh và mơ – Wooje vẫn còn thức.

Cậu xoay trở dưới lớp chăn, không tài nào tìm được sự thoải mái, chẳng màng đến việc những cử động bồn chồn của mình có thể làm phiền người nằm ở giường tầng trên.

Những suy nghĩ trong đầu cậu cứ không ngừng ập tới, vướng mắc vào thực tế mà cậu đang chật vật để chấp nhận – sự nghiệp của cậu, cái thai, tương lai.

Căn phòng tối om, chỉ có ánh trăng mờ nhạt len lỏi qua tấm rèm cửa, đổ bóng dài trên sàn. Có một nỗi đau âm ỉ trong sâu thẳm lồng ngực cậu. Làm sao cậu có thể giải thích với người đàn ông mình yêu rằng cuộc sống họ từng nghĩ sẽ xây dựng bỗng nhiên rẽ sang một hướng khác, và cậu không biết nó sẽ đi về đâu?

Wooje lại trở mình, cơ thể bồn chồn không yên, như đang tìm kiếm một lối thoát. Ngón tay cậu cuộn chặt lấy tấm ga trải giường mỏng manh, và rồi, trong vô thức, bàn tay cậu đặt lên bụng.

Cậu không rõ bản thân đang cảm thấy thế nào. Nó không hẳn là sợ hãi, dù nỗi sợ vẫn hiện hữu ở đó. Nó cũng chẳng phải là niềm vui – ít nhất là không theo cách cậu từng hình dung hạnh phúc sẽ đến. Nó là một cảm xúc sâu sắc hơn, lạ lẫm hơn, một cảm xúc mà cậu không thể gọi tên.

Một giọt nước mắt đơn độc lăn dài trên má. Có lẽ đó là gánh nặng của tất cả, đang đè nén cậu, khiến cậu khó thở. Có lẽ đó là khoảnh khắc cậu nhận ra rằng – dù điều gì xảy ra tiếp theo – sinh mệnh nhỏ bé, mỏng manh trong bụng cậu, là một phần của cậu và Hyunjoon.

Hyunjoon. Alpha của cậu. Bạn đời của cậu. Cha của sinh linh đang lớn dần trong cậu.

Suy nghĩ đó khiến một làn sóng cảm xúc mới cuộn trào qua cậu. Làm thế nào cậu có thể bảo vệ một thứ nhỏ bé đến vậy ở nơi này? Điều này có ý nghĩa gì đối với họ? Với tương lai của họ? Với tất cả những gì họ đã nỗ lực để có được?

Tay cậu siết chặt bụng, như thể áp lực đó có thể giữ cậu lại, có thể khiến tất cả những điều này trở nên chân thật hơn theo cách không khiến cậu kinh hoàng.

Cậu mím chặt môi, ép mình phải giữ im lặng, để những tiếng động của sự đổ vỡ không trào ra trong màn đêm tĩnh mịch.

.ᐟ˙⋆✶

Những ngày trong quân ngũ cứ bình bình trôi qua trong guồng quay thường nhật – những buổi sáng sớm tinh mơ, những bài huấn luyện, những bữa ăn dù là món gì cũng đều có chung một vị tẻ nhạt, và những đêm dài cố gắng ngủ vùi với cơ bắp đau nhức. Wooje ép bản thân phải thích nghi tốt nhất có thể, dồn hết sức vào việc tập luyện, cố gắng phớt lờ sự mệt mỏi dai dẳng và nặng nề hơn mức bình thường.

Nhưng dù cậu có cố gắng đến mấy, vẫn có một điều gì đó luôn nhắc nhở cậu.

Cảm giác buồn nôn âm ỉ vẫn ập đến theo từng đợt. Cách cậu rùng mình trước một vài mùi hương nhất định trong căng tin. Cảm giác nặng trĩu trong cơ thể không liên quan gì đến các bài tập.

Và cái cách tay cậu luôn, luôn khẽ đặt lên bụng khi không có ai để ý. Ban đầu đó chỉ là một thói quen. Chỉ là một hành động vô thức, giữa bộn bề bao nhiêu là chuyện. Nhưng khi ngày tháng trôi qua, nó trở thành một điều gì đó sâu sắc hơn. Một sự thừa nhận thầm lặng. Một sự trấn an không lời dành cho chính bản thân mình. Gần như là bản năng mách bảo.

Vào ban đêm, khi doanh trại chìm trong tĩnh lặng, cậu nằm nghiêng sang một bên, cẩn thận áp lòng bàn tay lên bụng, nơi có một sự sống đang lớn dần bên trong. Thật kỳ lạ – cậu chưa cảm thấy gì cả, không có bất cứ cú đạp hay cử động nào – nhưng biết rằng con đang ở đó... cậu cảm thấy sợ hãi hơn bao giờ hết.

Cậu đã dành nhiều năm tin rằng không gì có thể đặt lên trước sự nghiệp của mình. Rằng sự nghiệp tuyển thủ là tất cả đối với cậu. Nhưng ngay tại đây, ở khoảnh khắc này, trên một chiếc giường thậm chí còn chẳng mấy thoải mái, cơ thể cậu đang bảo vệ một thứ gì đó thật mong manh.

Cảm giác như có điều gì đó đang chờ đợi. Một điều gì đó cậu phải gánh vác. Một điều gì đó thuộc về cậu.

Và đột nhiên, cậu không thở nổi. Cổ họng cậu nghẹn đắng, và trái tim cậu bắt đầu đập loạn xạ với một nỗi hoảng loạn ban đầu vô cớ cho đến khi nó thực sự có lý do.

Cậu muốn bảo vệ nó. Cậu muốn bảo vệ sinh linh bé nhỏ này bằng tất cả những gì mình có. Bằng cả cơ thể. Bằng cả cuộc đời mình.

Nước mắt cay xè nơi khoé mi trước khi cậu kịp ngăn lại. Cậu cắn chặt vào má trong, nhưng điều đó không thể ngăn cậu khỏi bờ vực sụp đổ. Đôi vai cậu run lên từng đợt. Cậu vùi mặt vào gối để dập tắt tiếng nức nở đang cố thoát ra. Quá đau đớn để có thể kiềm chế và quá chân thật để không thể hiện ra.

Suy nghĩ ấy khiến cậu khiếp sợ. Cái cách nhu cầu giữ gìn an toàn cho đứa bé nuốt chửng cậu, mạnh bạo hơn bất cứ điều gì khác.

Không phải khả năng mất đi sự nghiệp. Thậm chí không phải nỗi sợ mất đi cuộc sống cậu từng quen.

Điều này... điều này hoàn toàn khác biệt. Điều này sâu sắc hơn cả logic hay nỗi sợ hãi. Và có lẽ là do hormone. Có lẽ là tất cả mọi thứ đang dồn nén lại. Nhưng dù là vậy – thì sao chứ?

Có lẽ... có lẽ cậu muốn điều này.

Sự nhận thức đến một cách từ từ, nhưng khi nó đã định hình, không còn chỗ cho sự nghi ngờ.

Cậu muốn thực hiện điều này đến cùng. Cậu muốn gặp gỡ sinh linh nhỏ bé đang lớn dần bên trong mình. Cậu muốn trở thành một người mà đứa trẻ này có thể tìm đến, tin cậy, dựa dẫm và biết rằng chúng được yêu thương.

Vì vậy, lần tiếp theo được đưa đến khu y tế, cậu ngồi xuống ghế, tay cuộn tròn trong lòng, và nói với bác sĩ quyết định của mình.

"Cháu sẽ giữ đứa bé," cậu nói. Lời nói ấy thật lạ lẫm trên đầu lưỡi, nhưng lại mang đến cảm giác đúng đắn.

Bác sĩ quan sát cậu một lát, rồi gật đầu. "Tôi hiểu rồi."

Wooje thở hắt ra, đôi vai cậu như trút được gánh nặng. "Cháu phải làm gì? Làm sao cháu–"

Bác sĩ hơi ngả người ra sau, trầm ngâm. "Trường hợp của cháu khá đặc biệt. Cháu không hoàn toàn tránh được việc luyện tập với cường độ cao, nhưng cháu có thể cẩn trọng. Hãy lắng nghe cơ thể mình. Uống đủ nước. Nếu cảm thấy choáng váng hay buồn nôn, đừng cố gắng chịu đựng – hãy điều chỉnh nhịp độ. Mấu chốt là quản lý áp lực lên cơ thể trong khi vẫn đáp ứng được yêu cầu của nghĩa vụ."

Wooje cắn môi. "Và lỡ như có chuyện gì xảy ra thì sao?"

"Tôi sẽ theo dõi tình hình của cháu. Nếu có điều gì đáng lo ngại, tôi sẽ có biện pháp. Nhưng cháu cũng phải tin vào bản thân nữa." Vị bác sĩ dừng lại, rồi nói thêm, "Cháu là một vận động viên mà, Wooje-ssi. Cháu hiểu rõ giới hạn của bản thân hơn ai hết. Đừng bỏ qua chúng."

Những ngón tay của Wooje siết chặt lấy lớp vải của bộ đồng phục. Vai cậu run lên, tầm nhìn mờ đi, và cậu nghẹn ngào thốt lên một tiếng khẽ khàng– "Cháu không biết tại sao cháu lại khóc nữa."

Cậu không biết tại sao mình lại bật khóc. Có thể là do sự mệt mỏi từ quá trình huấn luyện, từ việc giữ kín bí mật này, từ việc phải giả vờ như mọi thứ đều ổn khi thế giới của cậu đã thay đổi hoàn toàn.

Hoặc có lẽ là vì, lần đầu tiên kể từ khi cậu phát hiện ra, cậu đã nói điều đó thành tiếng.

Vị bác sĩ thở dài, rồi mở một trong những ngăn kéo của mình và lấy ra một túi kẹo nhỏ. Không nói một lời, cô đặt nó xuống trước mặt cậu.

Wooje sụt sịt, nhìn túi kẹo qua đôi mắt đẫm lệ.

"Ăn một chút đồ ngọt sẽ giúp cháu dễ chịu hơn," cô nói, đẩy túi kẹo lại gần cậu.

Cậu chần chừ trước khi lấy một viên, bóc vỏ bằng những ngón tay vụng về. Vị ngọt tan chảy nơi đầu lưỡi, và dù không giải quyết được mọi vấn đề, nó phần nào xoa dịu cậu. Bác sĩ không thúc giục cậu, cũng không bảo cậu ngừng khóc.

Tay cậu đặt lên bụng, những ngón tay nhẹ nhàng ấn qua lớp vải.

Cô chỉ để cậu ngồi đó, yên lặng, ngổn ngang trong những cảm xúc, và bám víu vào điều duy nhất có ý nghĩa lúc này.

Cậu sẽ giữ lại đứa bé. Và bằng cách nào đó, cậu sẽ tự mình tìm ra giải pháp.

———————————————

Buổi lễ đã kết thúc.

Màn chào cờ, buổi điểm danh cuối cùng, những bài phát biểu đầy tự hào – tất cả đều trôi qua như một cơn lốc. Wooje đứng xếp hàng cùng các quân nhân khác, lắng nghe các sĩ quan ra lệnh giải tán, và rồi, cứ thế, mọi thứ đã xong. Cậu đã hoàn thành khoá huấn luyện.

Và giờ, cậu đang trên đường trở về nhà.

"Sao trông con lại mập mạp hơn nhỉ?" Mẹ hỏi, nheo mắt nhìn cậu khi cậu trèo vào trong xe.

Wooje thở dài, xoa xoa gáy. Mẹ cậu không nhận ra đâu nhỉ? "Mẹ phải nhìn những người khác cơ. Con thực ra còn gầy đi so với mấy người đó đấy."

Mẹ cậu đáp lại với vẻ mặt đầy nghi hoặc. Bà lại nhìn cậu một lượt từ đầu đến chân. "Gầy đi á? Vậy sao bụng con lại tròn xoe thế kia?"

Wooje rên rỉ, ngả người vào ghế xe. "Mẹ, thôi đi mà."

Bố cậu cười khúc khích từ trên ghế lái. "Mẹ nó để cho thằng bé thở đi. Nó vừa hoàn thành nghĩa vụ mà."

"Thở thôi thì làm sao khiến bụng tròn lên được," mẹ cậu lẩm bẩm, khoanh tay trước ngực.

Wooje bật ra một tiếng cười nhạt, quay đầu nhìn ra cửa sổ. Cảnh vật mờ nhạt lướt qua – những con đường quen thuộc dẫn về nhà nhưng cảm giác trĩu nặng đè nén trong lồng ngực cậu không hề vơi đi như cậu nghĩ. Thậm chí, nó còn trở nên nặng nề hơn.

Tay cậu lại đặt lên bụng, một việc cậu thường xuyên làm dạo gần đây, dù vẫn chưa có ai biết.

Ngoại trừ bác sĩ.

Và sắp tới là gia đình cậu.

Tim cậu đập dồn dập khi nghĩ đến điều đó. Cậu đã hình dung ra hàng loạt câu hỏi ập đến, sự lo lắng trong giọng nói của mẹ, và cảnh tượng hỗn loạn không thể tránh khỏi sẽ diễn ra.

Họ có giận không? Có thất vọng không? Họ có chấp nhận không? Họ có–

"Wooje?" Giọng nói của mẹ cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu.

Cậu chớp mắt, ngồi thẳng dậy. "Dạ?"

"Mẹ hỏi là mọi người có đối xử tốt với con không?"

Cậu gượng gạo gật đầu. "À. Vâng. Tất nhiên rồi ạ."

Mẹ cậu trông vẫn đầy nghi ngờ. "Vậy sao mặt mũi con trắng bệch thế kia?"

"Huấn luyện mệt lắm ạ," cậu nói dối, hy vọng bà sẽ bỏ qua.

Bà thở hắt ra, lắc đầu rồi với tay vào trong túi. "Aigoo. Con trai tội nghiệp của mẹ. Mẹ biết kiểu gì cũng như thế mà. May là mẹ đã chuẩn bị sẵn rồi."

Một chiếc túi nhựa được đặt lên đùi cậu, bên trong là những nắm cơm được gói ghém cẩn thận và các món ăn kèm được đựng trong hộp.

Wooje nuốt khan. Bụng cậu quặn lại. Cậu không thể chịu nổi mùi thức ăn. Ngón tay cậu siết chặt chiếc túi, cổ họng nghẹn lại một cách đáng ngờ. Mẹ cậu, không hề hay biết, vẫn tiếp tục cằn nhằn và chỉnh lại khăn quàng cổ cho cậu, sửa lại vị trí của chiếc mũ.

Wooje mím chặt môi. Và mở chiếc hộp ra, mùi thức ăn xộc vào mũi khiến đầu cậu đau như búa bổ. Cậu vẫn chưa thể nói với họ.

Nhưng có lẽ trước khi nói với họ, cậu nên nói với Hyunjoon trước.

Có hai điều cậu cần nói với hắn.

"Chúng ta giờ đã chính thức là một đôi rồi. À, với lại, em có thai rồi. Là của anh đấy nhé."

Và phần tiếp theo... phần tiếp theo dường như mờ mịt.

———————————————

Nói chuyện trực tiếp với Hyunjoon là điều không thể.

Họ nhắn tin. Họ gọi điện. Họ gọi video. Mỗi lần như vậy, Wooje lại tập dượt những lời đó trong đầu, tin chắc rằng lần này cậu sẽ nói ra. Nhưng rồi Hyunjoon sẽ nhấc máy, mỉm cười như mọi khi, và cổ họng Wooje sẽ tự động nghẹn lại.

Việc chuyển nhượng chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn. Tháng Một đeo bám cậu như một thời hạn mà cậu chưa sẵn sàng, và cậu phải giải quyết mọi vấn đề trước lúc đó.

Và rồi cậu nhận ra cậu không thể đến mừng sinh nhật Hyunjoon. Buổi tiệc đã bị hoãn lại vì Wooje sẽ ở trung tâm huấn luyện vào đúng ngày đó, nên họ dự định sẽ tổ chức cùng đội khi Wooje hoàn thành khoá huấn luyện cơ bản. Nhưng giờ đây, điều đó thậm chí không còn là một lựa chọn. Do lịch trình của cậu và những vấn đề xung quanh việc chuyển nhượng, mọi thứ trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.

Vì vậy, thay vào đó, họ gọi điện. Lúc đầu, Wooje vẫn còn giữ được bình tĩnh. Cậu gượng cười, nói chuyện phiếm, vờ như nỗi đau trong lồng ngực không khiến cậu nghẹt thở. Nhưng Hyunjoon vẫn luôn hiểu cậu quá rõ.

"Hôm nay em im lặng hơn mọi khi," Hyunjoon khẽ nói. "Có chuyện gì sao?"

Wooje nhắm nghiền mắt, tay cậu vò mép chăn đến nhăn nhúm. Cậu đã dành hàng tuần trời cố gắng kìm nén, thuyết phục bản thân rằng mọi chuyện đều ổn. Rằng việc rời đội không nghiêm trọng đến thế. Rằng nỗi nhớ Hyunjoon cũng bình thường thôi. Rằng đánh mất tất cả những gì cậu đã nỗ lực để có được – mọi thứ cậu đổ máu để có được – chẳng là gì cả.

Nhưng không. Cậu không ổn chút nào.

Hơi thở của cậu run rẩy. Những lời nói kẹt lại trong cổ họng trước khi tuôn ra thành tiếng thì thầm. "Em nhớ anh."

Sự im lặng kéo dài.

Rồi, một tiếng thở nhẹ thoát ra từ đầu dây bên kia. "Anh cũng nhớ em."

Chỉ đợi có vậy, cậu hoàn toàn sụp đổ.

Wooje cố gắng giữ im lặng, cố nuốt xuống những tiếng nức nở đang cào xé, nhưng khoảnh khắc cậu cất lời một lần nữa, giọng cậu run rẩy.

"Em muốn ăn sinh nhật cùng anh." Cậu túm lấy vạt áo, lồng ngực đau quặn đến khó thở. "Em muốn mang bánh sinh nhật đến cho anh. Em muốn–" Giọng nói cậu vỡ oà. "Em cũng không biết nữa."

Hyunjoon không nói gì trong một lúc lâu. Rồi anh khẽ thì thầm. "Không sao đâu."

Nhưng với Wooje, làm sao cậu có thể thấy ổn được đây? Chẳng có gì ổn cả. Vì ngay cả khi cậu có mặt ở đó, thì sao chứ? Cậu sẽ đứng trong một căn phòng không còn cảm giác thân thuộc, được bao quanh bởi những người đã tiếp tục mà không có cậu. Hiện thực sẽ trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Rằng cậu không phải là một phần của T1 nữa. Rằng cậu vừa đánh mất nhiều hơn một đội tuyển.

Tương lai cậu đã xây dựng cho mình đã sụp đổ ngay dưới chân cậu, và cậu vẫn buộc phải tiếp tục bước đi.

Hơi thở của cậu đứt quãng, và cậu cắn chặt đôi môi, đủ mạnh để cảm thấy nhói đau. "Nghe thảm hại quá nhỉ."

"Không đâu."

Wooje đưa tay lên che mắt, nhưng không có gì có thể ngăn được cảm giác nóng bừng phía sau mi mắt.

Cậu chỉ có thể nghĩ đến thực tế rằng mình đã đánh mất T1. Cậu đã đánh mất nơi mà cậu yêu hơn bất cứ thứ gì. Một vị trí bên cạnh Hyunjoon. Thế nhưng, giữa tất cả những mất mát đó, cậu đã có được thứ mà mình không ngờ tới.

Cậu thu mình lại, bàn tay còn lại áp lên bụng. Cậu không cô đơn. Không hẳn.

Nhưng cậu vẫn cảm thấy như vậy.

Giọng Hyunjoon dịu lại. "Đừng lo lắng về chuyện đó. Chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách, có được không? Chúng ta sẽ vượt qua thôi, anh hứa đấy. Nhưng bây giờ, anh sẽ luôn ở đây, dù anh không thể ở bên cạnh em."

Hơi thở Wooje nghẹn lại khi cậu thì thầm, "Em chỉ ước có anh ở đây thôi."

"Anh biết. Và anh cũng muốn vậy."

Một làn nước mắt mới dâng đầy trong mắt Wooje, và lần này, cậu để mặc cho chúng tuôn rơi.

Cậu nhớ Hyunjoon da diết.

———————————————

Wooje không tham dự Lễ trao giải LCK Awards.

Cậu không đủ can đảm để tới đó.

.ᐟ˙⋆✶

Wooje thắng giải Đường Trên Xuất Sắc Nhất 2024.

Cả đội đều giành giải.

Hyunjoon trông thật bảnh bao trong bộ đồ Ralph Lauren.

Wooje cuộn tròn người lại và trở về giường.

———————————————

Cậu giờ đã ổn định tại ký túc xá của HLE, dần thích nghi với một thực tại mới, một thực tại khác xa so với mọi thứ mà cậu từng biết.

Năm mới đã đến, và trong khi những người đồng đội mới của cậu đang ăn mừng với tiếng cười nói rộn rã và tiếng cụng ly, Wooje lại thu mình trong một góc nhỏ tĩnh lặng. Mùi thịt nướng thơm phức, béo ngậy lan toả khắp không gian, hoà lẫn với âm thanh đồng đội đang vui vẻ thưởng thức bữa ăn. Nhưng cái mùi đó lại khiến dạ dày cậu cồn cào.

Thay vì nhập cuộc, cậu lặng lẽ cầm một cốc đầy dưa hấu, cắn vào miếng dưa mát lạnh, sảng khoái, vị ngọt của nó tạm thời khiến cậu xao nhãng đi phần nào. Cả buổi tối hôm đó cậu chỉ ăn mỗi dưa hấu, để nó lấp đầy những khoảng trống lẽ ra phải thuộc về tiếng cười và tiếng trò chuyện rôm rả.

Sự đơn giản của dưa hấu mang lại cảm giác an ủi, khiến cậu cảm thấy gần gũi hơn đôi chút.

.ᐟ˙⋆✶

"Ah, Wooje ngủ mất rồi," Wangho lẩm bẩm, nhìn cái cách Wooje hoàn toàn buông lỏng trên ghế sofa. Cậu thở đều và chậm rãi, vẻ mặt thư thái cho thấy cậu sẽ không tỉnh dậy sớm đâu.

Wangho nhìn quanh, rồi ánh mắt anh dừng lại ở Geonwoo.

"Chà," anh nói, khoanh tay trước ngực. "Chắc mày là đứa duy nhất có thể bế ẻm."

Geonwoo khịt mũi nhưng không hề phản đối. Wooje cũng chẳng phải bé bỏng gì – nhưng Geonwoo đủ khoẻ để bế bổng người khác lên mà không gặp phải cản trở nào. Geonwoo cúi xuống, cẩn thận luồn một tay dưới chân Wooje, tay kia vòng qua lưng cậu, nhẹ nhàng nhấc cậu lên. Wooje hầu như không nhúc nhích, đầu cậu ngả nghiêng trên vai Geonwoo.

Cả đội phối hợp nhịp nhàng để mọi việc trở nên dễ dàng hơn. Dohyeon vội vã chạy lên mở cửa phòng Wooje, Hwanjoong kiểm tra không gian một cách kỹ lưỡng để đảm bảo không có gì cản đường, và Wangho theo sát phía sau, luôn chặt chẽ theo dõi vẻ mặt của Wooje để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu khó chịu nào.

Khi đã vào trong, Geonwoo đặt Wooje xuống giường, chỉnh lại gối để cậu cảm thấy thoải mái nhất có thể. Wangho lặng lẽ tiến vào, lấy một miếng bông và nước tẩy trang từ phòng mình. Với đôi tay dịu dàng, anh lau đi những vệt mồ hôi và sự mệt mỏi còn vương trên khuôn mặt của Wooje.

Họ nán lại một lát, lặng lẽ nhìn cậu.

Rồi, từng người một, họ thì thầm lời chúc ngủ ngon và bước ra ngoài, khẽ đóng cánh cửa lại phía sau.

Wooje trở mình trong giấc ngủ, lăn sang một bên. Vị dưa hấu vẫn còn vương vấn trên đầu lưỡi – ngọt lịm.

Và rồi, cậu chìm sâu hơn vào giấc ngủ.

.ᐟ˙⋆✶

Đã đến lúc diễn ra Sự kiện Khai mạc Mùa giải LCK. Với các đội được chia theo vị trí đường.

Wooje không suy nghĩ gì nhiều khi được lựa chọn. Chỉ là một màn trình diễn mang tính chất giải trí thôi. Cậu đã từng làm việc này trước đây rồi. Nhưng thật kỳ lạ khi đến LoL Park mà không có những người đồng đội cũ.

Lồng ngực cậu thắt lại khi bước vào hội trường, hoà vào bầu không khí phấn khích quen thuộc. Nơi này đáng lẽ phải quen thuộc giống như ngôi nhà thứ hai. Đáng lẽ phải như vậy.

Trước khi cậu kịp định thần, một bàn tay đã nắm lấy cổ tay cậu. Một lực kéo dứt khoát. Một bước chân nhanh chóng lùi lại. Và cánh cửa đóng sập lại sau lưng họ.

Wooje hầu như không kịp chớp mắt trước khi cậu được bao bọc bởi hơi ấm. Vòng tay siết chặt quanh eo, hơi thở ấm nóng phả lên vai cậu. Không lời nào được thốt ra, chỉ có tiếng ai đó hít hà mùi hương của cậu, ôm cậu thật chặt như sợ rằng Wooje sẽ vuột mất khỏi tầm tay.

"Hyung–" Giọng Wooje chùng xuống.

Hyunjoon càng vùi sâu hơn vào hõm cổ cậu, vòng tay ôm cậu chặt hơn.

"Anh nhớ em quá," hắn thì thầm, như thể những tuần chờ đợi vừa qua đã vắt kiệt hắn.

Wooje run rẩy thở ra, đưa tay lên và ôm lấy Hyunjoon.

Đã bao lâu rồi họ không chạm vào nhau như thế này?

Cậu hy vọng rằng chiếc áo đấu cậu đang mặc che được vòng bụng nhỏ đang nhô lên.

Cậu hy vọng rằng chiếc vòng cổ che kín hoàn toàn vết đánh dấu trên cổ cậu.

Họ cứ đứng yên như vậy trong vài phút. Không ai nói gì, chỉ ôm lấy nhau như thể thời gian đã ngừng lại.

Rồi, một tiếng gõ cửa khiến họ giật mình.

"Wooje." Giọng Minhyung vang lên trước, nhưng sau đó là một giọng nói khác, sắc lạnh hơn – giọng của quản lý Wooje. "Wooje-ssi, đã đến lúc rồi."

Hyunjoon thở dài đầy miễn cưỡng. "Tóc em ngắn quá." Và Hyunjoon vội hôn lên trán cậu. Wooje nuốt khan, cố gắng trấn an bản thân trước khi buông ra.

Nhưng ngay cả khi họ tách khỏi nhau, ngón tay của Hyunjoon vẫn nán lại trên cổ tay cậu, chỉ thêm một giây nữa thôi.

.ᐟ˙⋆✶

Sự kiện mở màn diễn ra một cách suôn sẻ. Đội Đường Trên và đội Đi Rừng đã đối đầu, và đội Đường Trên đã giành chiến thắng.

Trong giờ nghỉ giải lao, Wooje và Hyunjoon gặp lại nhau tại quầy đồ uống trong phòng chờ. Tiếng trò chuyện rộn ràng lấp đầy không gian, tiếng leng keng xa xăm của những lon nước và tiếng cười nói hoà lẫn vào nhau.

Họ bật cười – những tiếng cười khẽ khàng, thoáng qua, giống như một thói quen đã ăn sâu vào tiềm thức. Đã quá lâu rồi họ mới lại được nghe thấy tiếng cười của nhau như thế này. Wooje cho phép bản thân tin rằng không có gì thay đổi. Rằng cậu vẫn ở vị trí quen thuộc của mình.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi.

Hyunjoon vẫn ở đây, vẫn đứng bên cạnh cậu, vẫn với tay chạm vào tay áo Wooje như hắn vẫn thường làm, nhưng Wooje không thể rũ bỏ sự run rẩy trong tay mình. Tay áo cậu giờ đây đính logo HLE chứ không phải T1. Cậu siết chặt lon nước trong tay, nhìn chằm chằm những giọt nước ngưng tụ trên bề mặt kim loại, lạnh buốt và ẩm ướt trong lòng bàn tay.

"Hyung, ừm..." Giọng cậu run run trước khi cậu cố gắng lấy lại bình tĩnh. "Em đang tự hỏi... liệu một ngày nào đó, em và anh có thể..."

Hyunjoon ừm một tiếng, vẻ mặt lơ đãng khi nhấp một ngụm soda. "Em nói sao?"

Wooje nuốt khan. Cổ họng cậu khô rát, như thể cậu không nên hỏi điều này – như thể những lời này không thuộc về nơi đây, ở phòng nghỉ giữa các trận đấu, giữa những người đồng đội cũ đang giả vờ như mọi thứ vẫn bình thường.

"Liệu chúng ta có thể... trở thành bạn đời không?"

Có một khoảng lặng, chỉ vỏn vẹn một giây.

Nhưng Wooje cảm thấy nó như kéo dài hàng thế kỷ.

Hyunjoon khẽ nghiêng đầu. "Chà... tất nhiên rồi," hắn đáp một cách dễ dàng, như thể đó thậm chí không phải một câu hỏi. Như thể đó là điều hiển nhiên.

Hơi thở của Wooje khựng lại. Nhịp tim cậu đập như trống dồn bên tai.

"Nhưng có lẽ," Hyunjoon nói thêm, "khi mọi thứ ổn định hơn."

"Có lẽ?" Wooje nhắc lại, những ngón tay ghì chặt lon nước.

"Phải, em biết mà," Hyunjoon nhún vai, giọng nhẹ bẫng. "Bây giờ không phải là thời điểm thích hợp. Nhưng mà–" Hắn ngừng lại, liếc nhìn Wooje. "Sao em lại hỏi vậy?"

Wooje ngập ngừng, tim cậu đập thình thịch. "Nếu chuyện xảy ra trước thời điểm đó..." cậu thận trọng mở lời, "anh sẽ nghĩ gì?"

Hyunjoon hơi nhíu mày, như thể hắn không hiểu ý cậu là gì. "Trước đó? Nhưng sao chuyện đó có thể xảy ra khi chưa có gì xảy ra chứ?" Hắn lắc đầu, nở một nụ cười nhẹ. "Wooje à, chúng ta không cần phải suy nghĩ quá nhiều đâu. Chúng ta còn cả cuộc đời phía trước mà."

Wooje chết lặng.

'Cả cuộc đời phía trước.'

Cậu hít vào một hơi thật chậm, rồi gật đầu, nhưng lồng ngực cậu lại đau như bị ai giày xéo.

Cả cuộc đời cậu. Cả cuộc đời họ.

Khi Hyunjoon nói điều đó, nó nghe như một điều xa xỉ. Như một điều họ có đủ khả năng để chờ đợi.

"Và nếu như chúng ta trở thành một đôi," Wooje thì thầm, hầu như không thể nghe thấy giọng nói của bản thân qua tiếng máu chảy dồn dập bên tai, "và có một đứa con... anh sẽ đón nhận nó như thế nào?"

Hyunjoon đứng sững lại. Một khoảng lặng dài, đáng sợ bao trùm lên họ.

"Trở thành một đôi và có con ư?" Hyunjoon chớp mắt, đôi lông mày nhíu lại. "Cái đó... hơi đột ngột, em không nghĩ vậy sao?"

Móng tay Wooje hằn sâu vào lòng bàn tay. "Chỉ là nếu như thôi mà."

Hyunjoon thở dài, xoa gáy. "Ý anh là... tất nhiên anh sẽ chịu trách nhiệm. Đó thậm chí không phải là một câu hỏi."

Có gì đó trong lòng Wooje dịu đi khi nghe câu trả lời ấy. Một chút nhẹ nhõm, một chút ấm áp. Nhưng nó vỡ vụn ngay khi Hyunjoon tiếp tục.

"Cơ mà," Hyunjoon cẩn trọng nói, "em biết đấy. Chúng ta vẫn còn trẻ mà, Wooje. Một đứa trẻ sẽ thay đổi tất cả. Sự nghiệp của chúng ta, cuộc sống của chúng ta, mọi thứ sẽ không còn như xưa nữa. Chúng ta đâu có sẵn sàng từ bỏ sự nghiệp cho kiểu cuộc sống đó–" Hắn nhìn Wooje. "Nhưng có lẽ anh sẽ làm vậy. Ý anh là, anh phải làm thế? Đúng không?"

Những lời nói dịu dàng, nhưng chúng xuyên thẳng vào tim Wooje như một lưỡi dao.

Trong một phút giây, tất cả những gì Wooje nghe thấy là tiếng leng keng của những lon nước va chạm vào nhau, cái cách những viên đá tan ra làm loãng đồ uống của cậu. Lòng cậu chùng xuống. Hyunjoon vẫn nghĩ họ còn thời gian. Hyunjoon vẫn tin rằng sẽ có một thời điểm thích hợp cho mọi thứ. Hyunjoon vẫn đặt sự nghiệp của mình lên trên hết.

Và Wooje không muốn mình là lý do khiến điều đó thay đổi.

Cậu muốn ích kỷ. Lạy Chúa, cậu muốn ích kỷ. Muốn nói với Hyunjoon rằng thời điểm thích hợp không phải là một tương lai xa vời. Mà nó ở đây. Ngay lúc này. Nó đang lớn dần bên trong cậu, và dù rất sợ, cậu vẫn nghĩ rằng mình đã sẵn sàng.

Nhưng Wooje không nghe thấy điều đó trong giọng nói của Hyunjoon, vẻ thận trọng, sự ngập ngừng của hắn nói rằng vẫn còn quá sớm. Hyunjoon vẫn chưa sẵn sàng.

Và đột nhiên, Wooje không thở nổi. Không khí bỗng đặc quánh, lồng ngực cậu quặn thắt. Cậu nuốt xuống, nhưng cục nghẹn nơi cổ họng vẫn mắc kẹt lại ở đó.

Vì nếu cậu nói Hyunjoon ngay bây giờ – nếu cậu nhìn thẳng vào mắt hắn và nói, 'Em có thai rồi. Em sẽ giữ lại đứa bé. Dù có anh hay không.'

Cậu biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Hyunjoon sẽ chọn cậu.

Vì hắn là một người tốt, vì hắn là một người tử tế, vì hắn là Hyunjoon. Bất kể người ta có nói gì, nội tâm hắn vẫn chỉ là một đứa trẻ to xác dễ mềm lòng. Nhưng rồi Wooje sẽ luôn tự hỏi. Sẽ luôn nghi ngờ liệu đó có thực sự là điều Hyunjoon muốn hay không.

Hay liệu đó là điều Hyunjoon buộc phải làm. Wooje không thể chịu đựng được việc sống chung với nỗi nghi ngờ đó. Vì vậy, cậu đành nén chặt nó xuống.

Nỗi đau, những lời nói, hy vọng rằng có lẽ đó cũng là điều Hyunjoon mong muốn. Cậu ép mình phải mỉm cười. Ép bản thân mình phải gật đầu, giả vờ như thế giới của cậu không hề sụp đổ.

Quyết định được đưa ra trước khi cậu kịp nhận thức.

Cậu sẽ không nói với hắn. Không phải bây giờ. Có lẽ là không bao giờ.

Vì nếu Hyunjoon cho rằng họ có thời gian, thì Wooje sẽ trao thời gian đó cho hắn.

Dù điều đó có nghĩa là cậu phải rời đi.

———————————————

"Anh quản lý ơi..." Wooje lặng lẽ cất tiếng từ hàng ghế sau cùng của chiếc xe. Sau sự kiện, họ đang trên đường trở về ký túc xá. Những người đồng đội khác của Wooje đã có kế hoạch riêng, nên chỉ có mình cậu và quản lý của mình.

Quản lý của cậu, đang lật dở cuốn sổ tay, không ngẩng đầu lên, "Có chuyện gì sao?"

Wooje do dự, những ngón tay túm chặt lấy vạt áo, hơi thở mắc kẹt lại nơi cổ họng. "Anh quản lý ơi..."

"Tôi đang nghe đây, có chuyện gì không?"

"Anh quản lý ơi..." Cậu lặp lại, và lần này, giọng cậu run rẩy, một nỗi sợ hãi thấm đẫm trong từng âm tiết.

Anh quản lý cuối cùng cũng quay đầu lại, một nụ cười nhàn nhạt còn vương trên khuôn mặt – cho đến khi anh ấy thấy vẻ mặt của Wooje. Anh ấy đặt cuốn sổ trong tay xuống khi nhận ra hai vai Wooje đang run lên không ngừng, cách đôi môi cậu mím chặt đến trắng bệch. Đôi mắt cậu, long lanh và mở to, đang kìm nén những giọt nước mắt.

"Anh quản lý ơi..." Wooje oà lên.

Không nói thêm lời nào, quản lý của cậu nhanh chóng chạy xuống ngồi bên cạnh cậu, vẻ mặt đầy lo lắng. "Có chuyện gì sao? Đã xảy ra chuyện gì?"

Wooje nhắm nghiền mắt, lồng ngực phập phồng. Cậu cố gắng nói, nhưng chẳng thốt nên lời. Thay vào đó, một tiếng nức nở nhỏ, đứt quãng bật ra trước khi cậu kịp kìm lại.

Tay anh quản lý đặt lên lưng Wooje, dịu dàng vỗ về. "Nói cho tôi nghe đi." Anh ấy nhẹ nhàng thúc giục.

Nhưng Wooje chỉ cúi gằm mặt, ghì chặt ống tay áo như thể đó là điểm tựa duy nhất của cậu lúc này.

.ᐟ˙⋆✶

Anh quản lý nhờ tài xế dừng xe lại ở một quán nhỏ ven đường bán socola nóng.

Họ ngồi tại một chiếc bàn được đặt bên ngoài, không khí buổi đêm bao bọc lấy họ. Hơi nóng bốc lên từ những ly nước trong tay, nhưng Wooje vẫn chưa uống một ngụm nào. Cậu nhìn nó không rời mắt, những ngón tay níu giữ lấy chút ấm áp từ cốc socola, tâm trí cậu lơ lửng ở một nơi xa xôi nào đó.

Anh quản lý bật ra một tiếng cười, cố gắng xoa dịu bầu không khí nặng nề. "Cậu biết không," anh ấy mở lời, "đây là nơi tôi gặp được chồng của mình."

Wooje rốt cuộc cũng hơi ngẩng đầu lên, dù cậu chẳng nói gì.

Anh quản lý khẽ ừm, vô thức khuấy ly đồ uống. "Tôi vẫn gọi món y chang như hồi đó. Chủ quán lần nào cũng nhận ra tôi. Nói rằng tôi chẳng bao giờ thay đổi." Anh ấy cười khúc khích rồi nét mặt trở nên dịu lại. "Có những thứ mãi mãi không thay đổi, nhưng có nhiều thứ không như vậy."

Wooje nuốt khan. Cổ họng cậu thắt chặt. Tay cậu run run khi cậu ép ra từng lời nói.

"Em bị đánh dấu rồi."

Tay khuấy đồ uống của quản lý ngừng lại. Lúc đầu anh ấy không phản ứng, nhưng Wooje nhận ra cách ngón tay anh ấy siết chặt lấy chiếc thìa.

Quản lý chầm chậm thở ra, không nhìn vào mắt cậu. "Ừm. Tôi đã có linh cảm từ trước." Anh ấy ngẩng lên, cố gắng giữ giọng mình bình tĩnh. "Là Hyunjoon, phải không?"

Wooje gật đầu. "Vâng. Là Hyunjoonie–" cậu do dự, tự chỉnh lại, "tuyển thủ Oner."

Mắt của anh quản lý hơi mở to, nhưng anh ấy chỉ gật đầu trước khi nhấp một ngụm đồ uống của mình. "Được rồi. Tôi biết mà. Cảm ơn cậu đã nói–"

"Em cũng đang mang thai con của anh ấy."

Người quản lý hít vào một hơi sắc lạnh. Anh ấy gần như không kịp định thần trước khi bị sặc nước, ho sặc sụa. "Cậu nói sao?" Giọng anh ấy khản đặc. Anh ấy nhìn Wooje như thể cậu vừa mọc thêm một cái đầu.

Wooje thở ra, nỗi lo canh cánh trong lòng dần tan biến. Đôi môi cậu lại hé mở, lần này nhẹ nhàng hơn. "Em có thai rồi."

"Cậu nói sao?" Anh ấy lặp lại, giọng to hơn, kịch liệt lắc đầu như muốn tỉnh táo lại. "Wooje, ý cậu là–"

Wooje run rẩy thở dài, vai cậu rũ xuống. Cuối cùng cậu cũng đã nói ra. Gánh nặng không còn là của riêng cậu nữa.

Thế nhưng, anh quản lý vẫn còn choáng váng trước thông tin chấn động mình vừa được tiếp nhận. Anh ấy đưa tay lên vuốt tóc, cười một tiếng chua chát. "Chỉ là đùa thôi đúng không? Đây không phải–đây không phải là chuyện nhỏ đâu, Wooje." Giọng anh ấy run run, nhưng không có sự tức giận trong đó. Chỉ có sự lo lắng. Một nỗi lo lắng sâu sắc, nghẹt thở.

"Em biết," Wooje thì thào, ngón tay ấn nhẹ vào miệng cốc. "Nhưng em đã quyết định rồi. Em sẽ giữ đứa bé."

Anh quản lý chơm chớp mắt. Anh ấy hơi ngả người ra sau, như đang cố tiêu hoá những điều mà cậu vừa phát ngôn. Rồi, anh ấy thở hắt ra, lắc đầu. "Không dễ vậy đâu Wooje à. Làm cha mẹ–nó... nó là điều khó khăn nhất mà con người có thể trải qua."

Wooje ngước lên, bắt gặp ánh mắt của anh quản lý. "Vậy anh có hối hận không?"

Quản lý khựng lại. Giữa họ chỉ còn lại sự im lặng, tiếng xe cộ thỉnh thoảng lướt qua, tiếng trò chuyện khe khẽ từ bên trong quán, tiếng lá cây xào xạc trong gió.

Rồi, một lúc lâu sau, quản lý của cậu mới đưa ra câu trả lời. "Không." Giọng nói của anh ấy không mang theo chút hối hận nào. "Tôi chưa từng hối hận."

Wooje cúi xuống, tay cậu theo thói quen đặt lên bụng.

Quản lý của cậu nhìn thấy cử chỉ đó, vẻ mặt cũng dịu bớt đi phần nào – nhưng chỉ trong thoáng chốc. Lông mày anh ấy nhanh chóng nhíu lại. "Wooje... nếu cậu quyết định như vậy, cậu có thể sẽ phải từ bỏ sự nghiệp của mình. Không phải là mãi mãi, chỉ trong một thời gian ngắn thôi. Cậu sẽ mang thai trong chín tháng. Ngành này thay đổi rất nhanh, và khi cậu quay trở lại, nó sẽ không chờ đợi cậu đâu."

Wooje không nói gì, chỉ mân mê ngón cái quanh miệng cốc.

Quản lý thở dài, giọng anh ấy nhỏ đi. "Cậu sẵn sàng với điều đó chứ?"

"Thời gian sẽ đưa ra câu trả lời mà, phải không?" Wooje nói đùa.

Anh quản lý vò đầu bứt tóc vì căng thẳng.

Wooje vẫn giữ ánh mắt mình dán vào chiếc cốc trong tay, nhìn hơi nước bốc lên rồi tan biến vào hư vô. Người quản lý vẫn đang cố gắng xử lý mọi chuyện, nhưng Wooje biết rõ chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

"Vậy thì..." Quản lý của cậu thở ra, đặt ly đồ uống xuống. "Đó là lý do cậu khóc trong xe? Vì chuyện mang thai?"

Wooje lắc đầu. "Không."

Quản lý nhíu mày, bối rối. "Vậy thì là vì chuyện gì?"

Wooje hít một hơi thật sâu. Ngón tay cậu siết chặt chiếc cốc, hơi ấm lan toả vào lòng bàn tay, giúp cậu giữ bình tĩnh. "Em đã nói chuyện với Hyunjoon."

"Vậy cậu ấy đã biết chuyện chưa?"

Wooje nuốt nước bọt, lắc đầu. "Em chưa nói."

Quản lý chớp mắt, ngồi thẳng dậy. "...Vậy thì hai người nói gì mà khiến cậu khóc?"

Wooje mím môi, cổ họng cậu đau buốt. Cậu thở hắt ra, như cố gắng trấn tĩnh bản thân trước khi lên tiếng.

"Anh biết mà, em rất thích việc thi đấu." Giọng cậu vừa nhỏ, vừa run rẩy. "Em yêu trò chơi này, yêu cái cảm giác cạnh tranh, cảm giác bản thân tiến bộ hơn từng ngày. Cảm giác hồi hộp, căng thẳng, chiến thắng, thất bại – tất cả mọi thứ." Cậu bật cười một cách cay đắng. "Và rồi em bắt đầu nghĩ về những người cũng yêu thích việc thi đấu như em."

Anh quản lý không nói gì. Anh ấy chỉ lặng lẽ quan sát đôi tay run run của Wooje.

"Hyunjoonie," Wooje thì thào. Cổ họng cậu thắt lại khi nhắc đến cái tên đó. "Anh ấy cũng yêu trò chơi này rất nhiều... Anh ấy đã nỗ lực đến tận cùng giới hạn của bản thân chỉ để trở thành người đi rừng chính thức vào năm 2021. Anh ấy làm việc rất chăm chỉ – thậm chí là quá sức. Anh ấy tập luyện cho đến khi cổ tay đau nhức, cho đến khi mắt mờ đi. Anh ấy yêu nó nhiều đến mức sẵn sàng hy sinh một phần của bản thân."

Tay Wooje ghì chặt, những khớp ngón tay của cậu chuyển màu trắng bệch. "Nên khi em hỏi anh ấy về việc có con, anh biết anh ấy nói gì không?" Giọng cậu dao động, nhưng cậu không dừng lại. "Anh ấy nói mình sẽ chịu trách nhiệm. Rằng anh ấy sẽ không trốn tránh. Nhưng..."

Anh quản lý hơi nghiêng người tới trước, giọng ngập ngừng. "Nhưng sao?"

Wooje ngẩng đầu lên, đôi mắt cậu long lanh những giọt lệ chực trào. "Anh ấy nói thời điểm hiện tại là quá sớm. Vì sự nghiệp của bọn em."

Quản lý chớp mắt, cố gắng tiếp nhận thông tin. Rồi, anh ấy thở phào nhẹ nhõm. "Dù sao như vậy cũng tốt mà, phải không? Ít nhất cậu ấy cũng sẵn lòng chịu trách nhiệm–"

"Nhưng anh ấy làm vậy vì anh ấy buộc phải làm như thế?" Wooje cắt ngang. Giọng nói cậu dần vụn vỡ. "Hay là vì anh ấy thực sự muốn?"

Người quản lý thở dài, xoa mặt. "...Wooje à."

Wooje run rẩy thở ra một hơi. "Em không biết nữa. Và em không biết liệu bản thân có muốn tìm hiểu hay không nữa."

Quản lý cẩn thận quan sát cậu. Rồi, như chợt bừng tỉnh, vẻ mặt anh ấy thay đổi. Lông mày nhíu lại, và một kiểu lo lắng khác hiện lên trong đôi mắt.

"Đợi đã." Giọng anh ấy trầm xuống. "Hyunjoon có biết bản thân đã... đánh dấu cậu không?"

Wooje không đáp lời ngay. Cậu chỉ cúi xuống nhìn chiếc cốc của mình, những ngón tay bấu víu lấy nó.

Sự im lặng của cậu đủ để nói lên tất cả.

Mắt anh quản lý mở to. "Wooje." Giọng anh ấy giờ đây sắc lạnh, gấp gáp. "Cậu phải nói cho cậu ấy biết. Đây không phải là chuyện mà cậu có thể–"

"Em không thể." Giọng Wooje vỡ oà, và đột nhiên, cậu siết chặt lấy cánh tay mình như thể đó là cứu cánh cuối cùng. "Em phải nói với anh ấy thế nào đây? Rẳng trò chơi mà anh ấy yêu, sự nghiệp mà anh ấy đã hy sinh tất cả để có được, cuộc sống mà anh ấy đã gây dựng – anh ấy có thể phải buông bỏ chúng vì em?"

Quản lý mở miệng, nhưng Wooje không để anh có cơ hội được lên tiếng.

"Anh có biết phải khó khăn thế nào anh ấy mới đến được đây không? Anh có biết anh ấy đã đấu tranh bao nhiêu để có được hôm nay không?" Hơi thở cậu dồn dập, không đều. "Anh ấy luôn tập trung, luôn kiên định như thế. Nếu em nói với anh ấy sự thật, nếu em nói rằng anh ấy đã đánh dấu em – nếu như anh ấy chọn em thì sao? Nếu anh ấy từ bỏ mọi thứ anh ấy yêu vì em thì sao? Em không thể sống với sự thật đó. Em không thể."

Anh quản lý nhìn cậu, vẻ mặt khó đoán.

Wooje cười nhạt. "Và nếu như anh ấy không chọn em thì sao?" Giọng cậu run run. "Nếu như anh ấy không muốn điều này thì sao? Nếu như em nói với anh ấy, và anh ấy chỉ–" Hơi thở cậu nghẹn lại, và lần đầu tiên, nước mắt cậu cuối cùng cũng tuôn rơi. "Nếu như em mất anh ấy thì sao?"

Tim quản lý thắt lại khi thấy Wooje suy sụp trước mắt mình.

"Wooje," anh ấy nói, lần này có phần dịu dàng hơn. "Cậu không thể giấu chuyện này mãi được."

Wooje cắn môi, lắc đầu. "Em biết chứ." Giọng cậu nhỏ đến nỗi khó mà nghe thấy. "Nhưng em chỉ... em không biết phải nói với anh ấy thế nào. Em không biết khi nào nên nói với anh ấy. Và càng chờ đợi, em càng cảm thấy chuyện này là bất khả thi."

Anh quản lý thở dài, vuốt tay qua mái tóc. "Wooje, chuyện này rất nguy hiểm. Cậu càng chờ đợi, mọi thứ sẽ càng tồi tệ hơn."

"Em biết," Wooje thì thầm đáp lại. Cậu đặt một bàn tay lên bụng. "Em biết."

Thế nhưng, cậu không nhúc nhích.

Quản lý nhìn cậu một lúc lâu rồi ngả người ra ghế, thở dài một tiếng nặng nề, đầy mệt mỏi.

Bên ngoài, màn đêm cứ thế kéo dài.

Thế giới vẫn không ngừng chuyển động. Và nó sẽ tiếp tục chuyển động.

.ᐟ˙⋆✶

Khi họ đến bên ngoài ký túc xá, Wooje ngập ngừng một lát trước khi với đến tay nắm cửa.

Anh quản lý nhìn cậu, rồi vỗ nhẹ lên lưng cậu. "Nếu cậu thực sự muốn giữ đứa bé lại... hãy chăm sóc bản thân thật tốt, nhé?" Ánh mắt anh ấy dừng lại ở bụng Wooje. "Và hãy nói với Hyunjoon-ssi. Nói với Alpha của cậu."

Wooje không nói gì.

Anh ấy thở hắt ra, tựa lưng vào ghế. "Cậu có biết người ta nói rằng khi chết đi, từng khoảnh khắc cậu trải qua trong đời sẽ tua lại trong đầu không?"

Wooje hừm một tiếng. "Vậy sao?"

Quản lý nhìn cậu một lát rồi lắc đầu. "Tôi mong cậu sẽ không bao giờ phải trải qua khoảnh khắc đó."

Wooje cười nhạt một tiếng, nhưng không có chút vui vẻ nào trong đó. "Anh quản lý, anh mềm lòng với em quá rồi."

Anh quản lý khịt mũi. "Tôi nói thật đấy, là vì cậu khiến tôi nhớ đến con của mình–" Anh ấy ngừng lại, rồi sửa lại. "Không. Tôi nghĩ là vì cậu khiến tôi nhớ đến chính bản thân mình."

Wooje chớp mắt, bất ngờ trước lời anh ấy nói, nhưng cậu chưa kịp nói gì, anh quản lý đã vỗ mông cậu.

"Đi thôi," anh ấy vừa nói, vừa mỉm cười. "Vào trong đi. Ngủ một giấc. Mọi thứ luôn rõ ràng hơn vào buổi sáng."

Wooje bước ra khỏi xe, nhưng khi đứng bên ngoài, gánh nặng vẫn không hề giảm bớt.

Cậu không chắc liệu mọi thứ có rõ ràng hơn khi mặt trời mọc hay không.

———————————————

Ánh nắng ban mai thật dịu nhẹ, nhưng Wooje lại cảm thấy không khí như đang bóp nghẹt cậu. Tay cậu lạnh toát mặc cho ánh mặt trời ấm áp chiếu rọi, giấu chặt trong tay áo hoodie. Chiếc xe đỗ lại trước cửa nhà ba mẹ cậu, động cơ vẫn đang nổ máy, anh quản lý đợi cậu ở bên trong.

"Phần khó khăn nhất của một thai kỳ ngoài ý muốn không chỉ là việc chấp nhận nó," anh quản lý đã nói với cậu trước đó. "Mà là nói với gia đình. Bị đánh dấu là một chuyện, dễ chấp nhận hơn. Còn một đứa bé ư? Đó hoàn toàn là một vấn đề khác."

Giờ đây, đứng trước cánh cửa mà cậu đã bước qua hàng ngàn lần, Wooje cảm thấy chân mình mềm nhũn. Cậu không biết mình đã đứng đây bao lâu trước khi gõ cửa.

Cánh cửa mở ra gần như ngay lập tức.

Mẹ cậu chớp mắt ngạc nhiên. "Wooje?" Rồi, vẻ mặt bà dịu đi, trở nên trìu mến hơn. "Con về nhà thì nên báo trước đi. Vào đi, vào đi con."

Bà giục cậu vào trong, gọi ba cậu. Ngôi nhà vẫn mang mùi hương quen thuộc – mùi trà ấm nóng và cơm mới nấu. Sự thân thuộc ấy khiến lồng ngực Wooje nhói lên.

Ba cậu bước vào phòng khách, khựng lại khi nhìn thấy Wooje. "Trông con mệt mỏi quá," ông nói, như đang cố thăm dò điều gì đó sâu xa hơn ẩn sau vẻ mặt của Wooje.

Wooje liếm môi. Cậu nên ngồi xuống. Cậu nên từ từ nói cho họ biết. Nhưng gánh nặng quá lớn, đè nén lên lồng ngực cậu, và cậu biết nếu mình chờ đợi lâu hơn, cậu sẽ mất hết can đảm.

"Con có chuyện muốn nói," cậu lên tiếng.

Ba mẹ cậu nhìn nhau. Lông mày mẹ cậu khẽ nhíu lại. "Chuyện gì vậy con?"

Cổ họng Wooje thắt nghẹn lại. Cậu vò ống tay áo. "Con có thai rồi."

Sự im lặng lập tức ập đến một cách nghẹt thở.

Mẹ cậu hít một hơi thật sâu, đưa tay che miệng. Ba cậu chỉ nhìn cậu không rời mắt, vẻ mặt khó nói.

Wooje ép bản thân mình tiếp tục. "Là của Hyunjoon." Giọng cậu run run, nhưng cậu vẫn nói tiếp. "Con biết đây không phải điều ba mẹ mong đợi ở con. Con biết là con–" Cậu dừng lại, hít một hơi. "Nhưng con sẽ giữ đứa bé."

Mẹ cậu đột nhiên đứng phắt dậy. Tiếng ghế kêu ken két trên sàn nhà. "Wooje, con có biết mình đang nói gì không?"

Ba cậu thở dài, vuốt tay xuống mặt. "Con vẫn còn trẻ," ông nói, giọng nghiêm nghị. "Sự nghiệp của con, cuộc sống của con – con chỉ vừa mới bắt đầu thôi, và giờ con lại..." Ông không thể tiếp tục. "Wooje à, đây là một chuyện lớn."

"Con biết," Wooje thì thào.

Mẹ cậu nuốt khan. "Chuyện này có kế hoạch từ trước không?"

"Không ạ." Wooje siết chặt bàn tay. "Nhưng điều đó không có nghĩa là con không muốn đứa bé."

Mẹ cậu quay mặt đi. Ba cậu một lần nữa thở dài, xoa thái dương. Mẹ cậu ngồi phịch xuống, nhìn chằm chằm vào mặt bàn, như thể đang cố tìm kiếm từ ngữ để khuyên nhủ đứa con trai.

Trong một khoảnh khắc dài đằng đẵng, không một ai nói gì. Mẹ cậu quay lại nhìn cậu. Mắt bà ướt đẫm.

"Con hạnh phúc với lựa chọn của mình chứ?"

Wooje chớp mắt. "Việc này có thể khiến người ta cảm thấy hạnh phúc sao?"

Ba cậu thở hắt ra não nề. "Con... có hiểu chuyện này có nghĩa là gì không?" Giọng ông lạc đi. "Wooje, đây–đây không giống như việc lựa chọn con đường sự nghiệp của con đâu. Đây là một đứa trẻ. Là cả một cuộc đời đấy."

Đôi môi Wooje hé mở. Cậu nhìn xuống đôi bàn tay mình, ngón tay run rẩy đặt trên áo. Cậu nghĩ về sự nghiệp của mình. Về tương lai. Cuộc đời mà cậu đã dành nhiều năm phấn đấu.

"Con biết."

Cậu nghĩ về sinh mệnh nhỏ bé bên trong mình. Về cảm giác nặng trĩu của bàn tay đặt trên bụng. Về cách trái tim cậu bình tâm lại, chỉ một chút thôi, khi cậu nói ra thành lời – Con sẽ giữ đứa bé.

Cậu thở hắt ra, rồi đưa tay lên chiếc áo hoodie. Ngón tay cậu cuộn chặt lấy lớp vải, và trong một chuyển động chậm rãi, cậu kéo nó ra. Cậu xoay người lại.

Căn phòng một lần nữa chìm vào im lặng.

Vết đánh dấu trên gáy cậu – vết đánh dấu Hyunjoon để lại – hiện rõ mồn một trên da thịt. Mẹ cậu bật ra một tiếng nức nở nghẹn ngào. Ba cậu thở mạnh ra, như thể cảnh tượng đó đã khiến ông sững sờ.

"Đã bao lâu rồi?" Giọng ba cậu căng thẳng.

"Mới đây thôi ạ." Giọng Wooje run run. "Con chưa nói với anh ấy."

Rồi, mẹ cậu thở ra, như đang cố trấn tĩnh bản thân. "Ngồi xuống đi," bà nói.

Wooje làm theo. Cơ thể cậu nhẹ bẫng một cách lạ lùng khi cậu ngồi phịch xuống sofa. Mẹ cậu vẫn nhìn chăm chăm vào gáy cậu. Wooje cố cưỡng lại thôi thúc muốn đưa tay kéo áo lên để che nó đi.

Ba cậu chắp hai tay vào nhau, như thể ông cần một thứ gì đó để vịn vào. "Wooje," ông bắt đầu, "con có hiểu chuyện này có nghĩa là gì không?"

Wooje gật đầu, nhưng ba cậu lắc đầu. "Không. Ba không nghĩ là con hiểu."

Ba cậu hít một hơi thật sâu. "Chuyện này không chỉ xoay quanh một đứa trẻ. Nó còn liên quan trực tiếp đến con. Về cách cuộc đời con đã được định đoạt theo những hướng mà con thậm chí còn chưa bắt đầu hiểu được."

Ngón tay Wooje hằn sâu vào quần.

Mẹ cậu đột nhiên bật ra một tiếng cười nhỏ, run rẩy. Không phải vì vui vẻ, mà vì sự ngờ vực thuần tuý, đầy cay đắng.

"Wooje," bà khẽ nói. "Mẹ cứ nghĩ con sẽ kể về một vụ bê bối. Có thể là một cuộc tranh chấp với tổ chức. Có thể là một cuộc cãi vã với Hyunjoon hay đội mới của con–" Giọng bà chùng xuống. "Nhưng tại sao lại là chuyện này?" Bà nhìn cậu, và Wooje thấy nỗi sợ hãi trong đôi mắt bà.

"Con là con của mẹ," bà lẩm bẩm. "Bé con của mẹ." Bà đưa tay về phía trước, chạm vào khuôn mặt cậu như thể vẫn nhìn thấy hình bóng của đứa trẻ ngày xưa. Nhưng tay bà rụt lại sau một giây, không biết phải nâng niu cậu thế nào nữa.

Wooje nuốt khan. Cổ họng cậu nghẹn lại.

Ba cậu lắc đầu. "Con lẽ ra phải nói cho thằng bé biết," ông nói nhỏ. "Con lẽ ra phải nói với Hyunjoon."

Wooje giật mình. "Con không muốn."

"Tại sao?" Ba cậu lớn tiếng nói. "Wooje, con đã cho phép thằng bé đánh dấu con. Con đang mang thai con của nó. Con–" Ông thở mạnh ra. "Con đang nghĩ gì vậy hả?"

Wooje túm lấy chiếc quần chặt hơn nữa. "Như thế này sẽ dễ hơn."

Mẹ cậu bật ra một tiếng nấc nghẹn. "Dễ hơn? Bằng cách nào?" Giọng bà run rẩy. "Chẳng có gì trong chuyện này là dễ dàng cả đâu, Wooje. Chẳng có gì cả."

Wooje không biết phải nói gì nữa.

Ba cậu ngả người ra sau, úp tay lên mặt. Ông không nói gì, trong một lúc lâu.

Rồi, cuối cùng, tay ông buông xuống, và ông nhìn thẳng vào mắt Wooje. "Con nghiêm túc về chuyện này," ông nói nhỏ. Đó không phải là một câu hỏi.

Wooje gật đầu.

Ba cậu thở ra một hơi. "Con thực sự sẽ giữ lại đứa bé."

Wooje một lần nữa gật đầu.

Ba cậu nhắm mắt một lát, rồi quay sang vợ mình. Trông bà vẫn thảng thốt, đôi môi hơi hé ra, đôi tay run rẩy không ngừng.

Cuối cùng, bà buông thõng vai. "Tức giận cũng chẳng có ích gì, phải không?" Bà thì thầm.

Hô hấp của Wooje ngưng trệ. Mẹ cậu đưa tay lau mặt. Mắt bà vẫn ướt, nhưng khi bà nhìn cậu, đó là ánh mắt của một người mẹ dành cho đứa con của mình.

Bà đưa tay về phía cậu. Wooje không chần chừ. Cậu nghiêng người tới, và bà liền vòng tay ôm lấy cậu. Bà xoa đầu cậu, hệt như những ngày thơ bé. "Cục cưng của mẹ," bà thầm thì.

Wooje nghiến chặt hàm, chớp mắt liên tục.

Ba cậu thở ra, dài và chậm rãi. Và rồi, sau một khoảnh khắc, ông cũng tiến tới. Lòng bàn tay ông đặt lên lưng Wooje, ấm áp và vững chãi.

"Chúng ta sẽ tìm cách giải quyết," ba cậu lặng lẽ nói.

Wooje không biết liệu đó là sự tha thứ hay thấu hiểu. Nhưng ở thời điểm này, cậu để mình được ôm. Cổ họng cậu nghẹn lại, và mắt cậu nhoè đi.

Và rồi mẹ cậu oà khóc. Cuối cùng cũng chấp nhận được gánh nặng này sẽ lớn tới nhường nào. Cuối cùng, Wooje vỡ oà trong vòng tay mẹ.

Sự căng thẳng trong căn phòng rốt cuộc cũng đã dịu đi, dù chỉ một chút. Mẹ Wooje lau mặt, mắt bà vẫn còn sưng húp sau cuộc trò chuyện. Ba cậu, dù vẫn giữ vẻ nghiêm nghị và rõ ràng là không yên lòng, đã không còn dồn ép cậu bằng những câu hỏi nữa.

Mẹ cậu hắng giọng, nhưng giọng nói của bà khàn đục. "Wooje, giờ con muốn ba mẹ làm gì? Có cần đặt lịch khám thai ngay không? Làm sao... làm sao con biết được? Con đang ở tháng thứ mấy rồi?"

Tay Wooje siết chặt lấy vạt áo. Cậu nên trả lời. Cậu nên trấn an họ. Nhưng thay vào đó, những từ ngữ được phát ra lại hoàn toàn khác – những lời đã day dứt trong lồng ngực cậu suốt mấy tuần vừa qua.

"Con sẽ giải nghệ."

Ba cậu là người đầu tiên phản ứng, vẻ mặt đanh lại. "Không được."

Mẹ cậu ngẩng đầu, mắt mở to. "Wooje–không, không được đâu con, con chưa cần phải đưa ra quyết định ngay đâu."

Nhưng Wooje lắc đầu. "Con đã quyết định rồi."

Ba cậu thở hắt ra, sự giận dữ hằn lên trong giọng nói. "Chỉ vì con có thai không có nghĩa là con phải vứt bỏ sự nghiệp của mình. Con đã phấn đấu hết mình vì nó, đổ máu vì nó–"

"Con biết." Wooje nuốt trôi cục nghẹn trong cổ họng. "Nhưng con làm thế này là vì Hyunjoon."

Không khí giữa họ một lần nữa trở nên nặng nề.

Mẹ cậu cau mày, giọng bà đột nhiên đầy vẻ dò hỏi. "Con nói vì Hyunjoonie là sao?"

Wooje cúi đầu. "Con... sẽ rời xa anh ấy."

Mẹ cậu há hốc miệng kinh ngạc. "Wooje."

Ba cậu nhìn cậu như thể cậu đang nói một thứ tiếng nào đó khác, một thứ tiếng mà ông từ chối hiểu. "Thật nực cười."

Nhưng Wooje lại lắc đầu, lần này kiên quyết hơn.

"Con muốn anh ấy tập trung vào sự nghiệp của mình." Giọng cậu chùng xuống, nhưng quyết tâm thì không. "Con muốn anh ấy tập trung vào bản thân mình. Con vẫn yêu anh ấy." Với một giọng nói thều thào, run rẩy, không đều. "Đó là điều mà con yêu ở anh ấy."

Mẹ cậu siết chặt mép bàn. Ba cậu thở hắt ra, nhưng Wooje không dừng lại.

"Con không muốn anh ấy cảm thấy bị trói buộc," cậu ngẩng đầu lên. "Con không muốn anh ấy ở lại vì nghĩ rằng mình không còn lựa chọn nào khác."

Mẹ cậu nghiến chặt quai hàm. "Thằng bé có quyền được biết về chuyện này."

"Con biết." Wooje chớp mắt liên hồi, tầm nhìn mờ đi. "Nhưng con cũng hiểu rõ anh ấy. Và nếu anh ấy biết được sự thật, anh ấy sẽ dừng lại mọi thứ."

Ba cậu lắc đầu. "Và con cho rằng rời bỏ thằng bé là câu trả lời?"

Wooje thở ra một hơi chậm rãi, nghẹn ngào. Mắt cậu cay xè. Giọng cậu khản đặc.

"Đây là cách duy nhất để đảm bảo anh ấy tiếp tục con đường của mình."

Mẹ cậu đưa tay che miệng, đôi vai bà run lên từng đợt. Ba cậu quay đi, toàn thân căng cứng vì đau buồn.

Rồi, Wooje nhìn họ, vẻ mặt mang một nỗi niềm trống rỗng. "Khi Hyunjoon đến tìm con..."

Mẹ cậu sững sờ.

"Đừng nói cho anh ấy biết con đang ở đâu."

Ba cậu sững người, vẻ mặt hằn rõ sự khó tin. "Wooje–"

"Dù anh ấy có tuyệt vọng đến nhường nào," Wooje cắt ngang, từng câu từng chữ như đang xé toạc tâm can cậu. "Dù mẹ anh ấy có cầu xin, dù anh ấy có van nài, dù anh ấy có nói anh ấy không thể sống thiếu con bao nhiêu lần, dù anh ấy có mang tính mạng của mình ra để đe doạ – đừng nói cho anh ấy biết. Đừng để anh ấy đi tìm con. Đừng nói với ai, nhưng quan trọng nhất là đừng nói với anh ấy. Con đã đưa ra quyết định này, và con không còn đường lui nữa."

Mẹ cậu lắc đầu, hơi thở dồn dập. "Con yêu–"

"Đừng nói với ai cả."

Biểu cảm của ba cậu nặng trĩu, hơi thở nặng nề mang theo một nỗi buồn đè nén. Mẹ cậu nhìn cậu như thể bà đang chứng kiến đứa con đang vượt ra khỏi tầm tay ngay trước mắt bà, nhưng bà chẳng thể làm gì để ngăn cản. Con trai bà, dường như, khao khát một lối đi được định hình bởi những bàn tay khắc nghiệt hơn.

Wooje nuốt khan cái đau nhói nơi lồng ngực, ép bản thân hít một hơi thật sâu.

"Để mọi người có thể sống tiếp mà không có con."

———————————————

Geonwoo ở lại cùng Jehyun trong phòng bệnh của Wooje, sự hiện diện của gã là một chỗ dựa thầm lặng khi bầu không khí căng thẳng của bệnh viện dường như đang nuốt chửng vạn vật xung quanh. Căn phòng chìm trong thứ ánh sáng mờ ảo, chỉ có tiếng bíp bíp của máy móc và thi thoảng có thêm những tiếng bước chân xào xạc của các bác sĩ vào thăm khám cho Wooje.

Ở một phòng khác là Hyunjoon. Cũng đang ngủ. Cũng chưa tỉnh lại. Các thành viên của T1 thay phiên nhau đến thăm nom.

Những mũi kim được cẩn thận đưa vào tĩnh mạch của Wooje, dòng thuốc chảy vào cơ thể khiến cậu chìm vào giấc ngủ sâu.

Các bác sĩ ra vào liên tục để kiểm tra tình trạng của cậu. Họ trấn an Geonwoo và mọi người rằng điều đó là cần thiết, rằng giấc ngủ sâu đó là để kiểm soát và bảo vệ cơ thể cậu, hoặc có thể làm dịu đi kỳ phát tình trước khi cậu tỉnh lại. Nhưng ngay cả với những lời trấn an đó, Geonwoo có thể thấy tình trạng của Wooje vẫn khiến mọi người đứng ngồi không yên.

Jehyun ngồi sát cạnh giường bệnh của Wooje, ánh mắt con bé chưa một lần rời khỏi khuôn mặt của ba, như thể con bé có thể sử dụng ánh mắt để khiến cậu tỉnh dậy. Con bé chỉ thi thoảng thay đổi tư thế, nhưng ngay cả vậy, tay con bé vẫn đặt trên tay Wooje, ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve làn da cậu. Jehyun trông thật nhỏ bé trên chiếc ghế bên cạnh giường bệnh.

Geonwoo nhìn con bé, lòng quặn thắt. Gã đã thay ca với Sanghyeok sau đêm đầu tiên để Sanghyeok có thể nghỉ ngơi và Jehyun có thể thay quần áo, nhưng chứng kiến con bé khổ sở thế này thật không dễ dàng chút nào.

"Chú Geonwoo ơi, ba con chắc phải mệt lắm nên mới ngủ lâu thế này." Jehyun thầm thì.

Geonwoo giật mình khi nghe thấy tên mình. Đã lâu rồi gã mới nghe Jehyun gọi mình như vậy. Trước đây, điều đó thường khiến gã mỉm cười, nhưng giờ đây, nghe nó sao mà xa lạ quá. Gã nhớ biệt danh cũ của mình, cái tên mà gã đã cố gắng chối bỏ.

"Jehyunie, sao cháu không gọi chú bằng biệt danh nữa?" Gã hỏi.

Jehyun không trả lời. Thay vào đó, ánh mắt con bé vẫn dán chặt vào Wooje, những ngón tay nhỏ nhắn vò góc chăn đến nhăn nhúm. "Chú Geonwoo ơi, chắc ba đang mơ một giấc mơ rất đẹp đúng không ạ?"

Tim Geonwoo đau đến quặn thắt. Gã muốn an ủi con bé, nhưng lời nói của Jehyun lại khiến lồng ngực gã nghẹn lại.

"Ba cháu chỉ đang nghỉ ngơi thôi," Jehyun nói tiếp, giọng con bé vẫn bình tĩnh dù có sự lo lắng ẩn chứa. "Không sao, chúng ta đang ở bệnh viện rồi, các bác sĩ sẽ chăm sóc ba cháu thật tốt."

Những suy nghĩ ngổn ngang trong đầu Geonwoo. Gã đang cố duy trì vẻ bình thản, giả vờ như mình không lo lắng cho Wooje vì Jehyun. Sự im lặng giữa họ kéo dài mãi cho đến khi Jehyun lại phá vỡ nó.

"Chú Geonwoo ơi, có phải là do cháu không? Ba như thế này là do cháu phải không ạ?" Giọng con bé run run, nước mắt lưng tròng khi cố gắng nói.

Geonwoo nhíu mày, gã quay hẳn người về phía con bé. "Jehyunie, sao cháu lại nói vậy?" Gã dịu dàng hỏi, cúi xuống bên cạnh con bé.

"Cháu nghe thấy rồi," con bé khẽ nói. "Chú nói với bác sĩ là chuyện đó xảy ra vài tháng sau khi cháu chào đời, nên... cháu nghĩ có lẽ là do cháu nên ba trông mới xanh xao như vậy..." Giọng con bé lạc đi khi cố gắng kìm nén tiếng nức nở.

Geonwoo chưa bao giờ nghĩ Jehyun đã tiếp thu bao nhiêu thông tin từ cuộc trò chuyện giữa họ, rằng Jehyun đã lắng nghe chăm chú ra sao ngay cả khi họ nghĩ con bé không để ý. Geonwoo đau lòng quá. Gã đã quá tập trung vào Wooje mà quên mất Jehyun đã để tâm nhiều đến mức nào. Gã đưa tay ra, kéo con bé lại gần và lau đi những giọt nước mắt đang lăn rơi.

"Jehyunie, đây không phải là lỗi của bất kỳ ai cả," Geonwoo nói, giọng trầm ấm và đầy an ủi. "Không phải lỗi của cháu. Không phải lỗi của ba cháu. Không phải lỗi của ai hết."

"Nhưng... nếu cháu không ở đây..." Jehyun nức nở, ngước lên nhìn gã.

Geonwoo kiên quyết lắc đầu, lau nước mắt cho Jehyun khi nhẹ nhàng nâng niu khuôn mặt con bé trong tay. "Vậy thì ba cháu sẽ không vui đâu. Cháu muốn ba buồn sao?"

Jehyun lắc đầu một cách dứt khoát, như thể chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi cũng vượt quá sức chịu đựng của con bé.

"Đúng vậy," Geonwoo nói, xoa đầu con bé. "Cháu là lý do khiến ba mỉm cười. Cháu là lý do ba cháu hạnh phúc như vậy. Đừng bao giờ nghĩ rằng cháu là nguyên nhân của chuyện này, được chứ?"

Khuôn mặt Jehyun hơi nhăn lại vì xúc động, nhưng con bé lắc đầu, những giọt nước mắt vẫn lấp lánh trên má. "Cháu không muốn ba buồn."

Geonwoo khẽ mỉm cười, áp lòng bàn tay vào mặt cô bé. "Và ba cháu sẽ không buồn đâu. Ba cháu chỉ đang nghỉ ngơi để khoẻ hơn thôi. Hãy tin ba cháu nhé. Ba cháu sẽ vì cháu mà tỉnh dậy."

Jehyun chậm rãi gật đầu, đôi tay nhỏ bé siết chặt mép giường. Cô bé quay lại nhìn Wooje, ánh mắt dịu dàng hơn khi nhấc tay cậu lên và nhẹ nhàng đặt nó lên đầu mình. Hơi ấm từ bàn tay cậu vẫn còn đó dù cậu đang bất tỉnh, mang lại cho Jehyun một niềm an ủi nhỏ nhoi. Nước mắt từ từ khô khi Jehyun để sự kết nối đơn giản ấy xoa dịu tâm hồn.

Geonwoo vẫn ở lại bên cạnh họ, lặng lẽ dõi theo cả hai, thầm cầu nguyện Wooje sẽ sớm tỉnh lại, và mọi chuyện sẽ ổn.

"Ba ơi, con sẽ ổn thôi," Jehyun thì thầm. "Ba sẽ tỉnh dậy. Chúng ta sẽ ổn mà."

———————————————

Wooje chưa nhắn tin cho Hyunjoon.

Cậu nhìn chăm chăm vào màn hình điện thoại, những tin nhắn chưa đọc chất chồng như những viên gạch đè nặng lên lồng ngực, mỗi viên sau lại nặng hơn viên trước. Ngón tay cậu lướt trên bàn phím, nhưng cậu không thể gõ nổi chữ nào.

Anh quản lý thở dài. "Nhắn cho cậu ấy đi."

Wooje nghiến răng. "Nhưng–"

"Nếu được quay trở về quá khứ," anh quản lý cắt ngang lời cậu, giọng anh ấy nghiêm túc lạ thường, "tôi sẽ nói với bản thân rằng đừng làm mọi thứ một mình trong thế giới đáng sợ này. Ngay cả khi ta nghĩ mình biết tất cả, thì cuộc đời sẽ lập tức chứng minh điều ngược lại."

Wooje cảm thấy chiếc điện thoại trong tay mình rung lên với một tin nhắn mới.

"Gửi cho cậu ấy một tin nhắn đi," anh quản lý thúc giục. "Đừng để mặc cậu ấy mò mẫm trong bóng tối như vậy."

Wooje thở hắt ra và đành gõ một dòng tin.

"Được, chúng ta có thể gặp nhau ở gần trụ sở của T1."

Nhưng Wooje sẽ không đến đâu. Cậu thầm xin lỗi anh quản lý. Quyết định của Wooje không thể nào thay đổi được nữa. Cậu đã hạ quyết tâm rồi.

Cậu siết chặt điện thoại tới nỗi các khớp ngón tay trắng bệch. Cậu nhìn sang quản lý của mình, người đang mải nhắn tin với một nụ cười nhỏ trên môi, ngón tay cái lướt qua phím âm lượng trước khi mở một đoạn video. Wooje không cố ý lắng nghe, nhưng giọng nói trong trẻo, tươi sáng của một đứa trẻ lọt qua không gian yên tĩnh trong xe. Tim cậu quặn thắt.

Nếu cậu gặp Hyunjoon, nếu cậu nghe thấy giọng nói của hắn, nếu cậu cảm nhận được sự ấm áp từ cái chạm của hắn, cậu sẽ sụp đổ. Cậu sẽ tan vỡ dưới sức nặng của tất cả những điều cậu cố gắng giữ gìn.

Nếu như Hyunjoon yêu cầu cậu ở lại? Nếu hắn nhìn cậu với đôi mắt ấy, đôi mắt luôn nói rằng cậu không cần phải đơn độc đối mặt với chuyện này? Cậu có thể sẽ đồng ý. Nếu Hyunjoon nói hắn sẽ từ bỏ tất cả? Hắn sẽ làm thật. Hắn sẽ vứt bỏ tất cả những gì mình đã chiến đấu để có được, chỉ để ở bên cậu.

Và Wooje không thể để chuyện đó xảy ra.

Đó không chỉ là về sự nghiệp của Hyunjoon. Đó không chỉ là về tương lai của hắn.

Họ đã cùng nhau trưởng thành trong thế giới này. Dành nhiều năm miệt mài, thất bại, chiến thắng, thua cuộc, theo đuổi một điều tưởng chừng như là không thể. Wooje đã chứng kiến Hyunjoon ở những thời khắc tồi tệ nhất, suy sụp vì thất bại. Cậu đã chứng kiến hắn ở đỉnh cao nhất, cả sân khấu reo hò khi hắn đứng trên đỉnh, đôi mắt rực cháy ngọn lửa đã có từ rất lâu.

Hyunjoon yêu sự nghiệp tuyển thủ của mình. Giống như Wooje.

Họ thi đấu vì đam mê.

Nếu hắn chấp nhận từ bỏ những thứ đó vì Wooje, thì một ngày nào đó, hắn có thể thức dậy và hắn đã đánh mất thứ làm nên Hyunjoon thuở ban đầu.

Wooje thà hoàn toàn biến mất còn hơn để điều đó xảy ra. Cậu chôn mặt vào tay, hơi thở khó nhọc. Cậu mệt mỏi quá.

Hyunjoon phải tiếp tục thi đấu. Hắn nhất định phải tiếp tục.

———————————————

Tin nhắn từ những người đồng đội cũ cứ dồn dập tới. Tất cả đều muốn họ sớm gặp nhau.

Ánh sáng duy nhất trong căn phòng ký túc xá mờ ảo của cậu đến từ màn hình điện thoại, hắt lên khuôn mặt cậu. Wooje chỉ nhìn chằm chằm nó, ngón cái lướt nhẹ trên các thông báo.

Đây là những người cậu đã dành nhiều năm gắn bó, những người biết mọi thói quen của cậu, những người đã thấy cậu suy sụp sau những thất bại, những người đã vực dậy cậu khi cậu nghi ngờ bản thân.

Lồng ngực cậu nhói đau. Cậu gạt bỏ những thông báo, đặt điện thoại xuống và úp lòng bàn tay lên mắt.

Cậu thì thầm vào bóng tối. "Hãy thay em giành thêm nhiều danh hiệu nữa nhé."

———————————————

Geonwoo, Dohyeon, Hwanjoong và Wangho đứng lặng lẽ trong hành lang, dõi theo những người vận chuyển đồ đạc mang nốt mấy thùng đồ cuối cùng ra khỏi phòng của Wooje. Không gian vốn dĩ sắp được lấp đầy bởi đồ đạc của cậu giờ đây trở lại trạng thái ban đầu – trống không.

Wooje bước ra, tay siết chặt chiếc mũ lưỡi trai. Cậu cúi đầu thật sâu trước cả đội, giọng nói nhẹ nhàng. "Cảm ơn các anh vì tất cả."

Sự im lặng bao trùm căn phòng, nặng nề và tức thì.

Hwanjoong là người đầu tiên lên tiếng. "Wooje... chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Wooje trả lời mà không ngẩng mặt lên. "Em đã thanh lý hợp đồng với HLE."

Một loạt tiếng kêu lên đầy ngạc nhiên nối tiếp nhau. "Em nói sao?"

"Nhưng em mới vừa chuyển tới đây mà..." Dohyeon chớp mắt, lắc đầu đầy bối rối.

Geonwoo bước tới, giọng căng thẳng. "Bọn anh làm gì sai sao? Là do bọn anh không tốt với em à?"

Sự bất an lan truyền khắp cả đội; bối rối, bất ngờ, lo lắng, tất cả đan xen vào nhau. Khuôn mặt họ cau lại với những thắc mắc mà họ không thể nói ra thành lời.

Wangho, người vẫn giữ im lặng từ đầu đến giờ, trông cũng bàng hoàng như những người còn lại. Lông mày anh ta cau lại, môi khẽ hé ra như muốn nói gì đó – nhưng không lời nào được phát ra.

Rồi ánh mắt anh ta liếc xuống bàn tay của Wooje. Cậu đang run lên không ngừng.

Anh ta khẽ thở dài, rồi tự nhiên bước tới và đá nhẹ vào đùi của Geonwoo. Không mạnh lắm, chỉ đủ để khiến gã giật mình. "Aish – nếu Wooje đã nói là sẽ rời đi, thì chúng ta phải ủng hộ em út chứ. Phải không nào?"

Wooje đứng thẳng dậy. Kính của cậu hơi trượt xuống, và cậu đẩy gọng kính lên sống mũi bằng những ngón tay run rẩy.

"Chuyện có chút... phức tạp," cậu khẽ nói. "Nhưng em thực sự vui khi được làm đồng đội với mọi người. Dù không được bao lâu."

"Wooje," anh quản lý gọi, "tôi sẽ lo liệu những thứ còn lại."

Wooje gật đầu, không nói lời nào.

Cậu cầm ba lô lên và quay lại nhìn đội một lần cuối. Từng người một bước tới.

Dohyeon vỗ nhẹ vào cánh tay cậu. "Anh nghĩ sự kết hợp của chúng ta sẽ bùng nổ đấy," Dohyeon nói với một nụ cười đầy nuối tiếc.

Hwanjoong gãi gãi sau gáy, vẻ mặt buồn bã. "Anh đã rất hào hứng khi được chơi cùng với một người từ T1 Academy... Sống tốt nhé. Với... sao cũng được. Nếu không anh sẽ lôi em về đây đấy."

Wangho vẫn giữ nụ cười thường ngày, dù đôi mắt anh ta trầm lắng hơn bình thường. "Cố lên nhé," anh ta nói, giọng nói vui vẻ nhưng quá nhỏ. "Dù có chuyện gì xảy ra, hãy nói cho anh biết nhé, được không?" Nụ cười ấy không biến mất, nhưng Wooje có thể nhìn thấu được – Wangho cũng đang rất khó khăn, và anh ta đã bắt đầu quen với sự có mặt của cậu.

Cuối cùng, Geonwoo tiến tới và chìa tay ra. Wooje nắm lấy, một nụ cười nhỏ hiện lên trên môi cậu.

"Hyung, em xin lỗi," Wooje nói. "Có lẽ anh phải tiếp tục làm em út rồi."

Geonwoo bật cười. "Dù sao thì họ cũng đối xử với em tốt hơn anh mà. Mà em định đi đâu vậy?"

Wooje cúi đầu, móng tay đâm sâu vào da thịt. Cậu không trả lời.

Nụ cười trên môi Geonwoo vụt tắt. "Dù em có đi đâu... thì cũng hãy sống thật tốt, nhé? Anh nghĩ bọn anh đã quá quen với sự hiện diện của em rồi nên lời tạm biệt đột ngột như thế này thực sự rất khó khăn."

Mắt Wooje long lanh, nhưng cậu nhanh chóng chớp mắt và cúi đầu một lần nữa. "Em xin lỗi."

Một tràng tiếng "Yah" và những tiếng lầm bầm khác vang lên, cả đội gạt đi lời xin lỗi của cậu bằng cách riêng của họ, vừa kỳ lạ vừa đầy tình cảm.

Rồi người quản lý lại lên tiếng. "Xe đang đợi dưới nhà rồi."

Wooje nhìn căn phòng một lần cuối. Rồi cậu quay sang Wangho.

"Hyung," cậu lặng lẽ nói, "anh đi cùng em có được không?"

Wangho không chần chừ. "Tất nhiên rồi."

Anh ta sánh bước bên Wooje, hai người họ tiến về lối ra khi cả đội lẳng lặng nhìn theo.

Cửa thang máy đóng lại với một tiếng rít khẽ. Chỉ còn lại hai người họ.

Wooje chỉnh lại vành mũ, kéo sụp xuống che đi gần hết khuôn mặt. Cậu không dám nhìn Wangho khi nói.

"Hyung," cậu nói, giọng chỉ lớn hơn tiếng thì thầm đôi chút. "Em cần anh hứa với em một điều."

Wangho, đang dựa vào bức tường kim loại với hai tay khoanh trước ngực, quay sang nhìn cậu. "Lại chuyện gì nữa đây?"

"Em hứa là không có gì kỳ lạ đâu."

"Nghe cũng chẳng khá hơn là bao."

Wooje khẽ cười – nhưng khó có thể gọi là cười. "Vài ngày nữa... mọi chuyện có thể sẽ ồn ào. Kiểu như, trên mạng ấy. Về em."

Wangho nheo mắt lại. "Ồn ào thế nào?"

"Em chỉ cần anh giữ Hyunjoon hyung bận rộn khi chuyện đó xảy ra thôi. Chỉ vậy thôi."

Một khoảng lặng.

"Chỉ vậy thôi?" Wangho chậm rãi nhắc lại, vẻ khó tin. "Em muốn anh trông chừng nó mà không nói cho anh biết lý do sao?"

"Không phải trông chừng," Wooje lẩm bẩm. "Chỉ là... giữ anh ấy tránh xa điện thoại. Trong một lát thôi."

Không khí thay đổi. Wangho đứng thẳng dậy. "Wooje."

"Làm ơn."

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Wooje cắn vào má trong. Tay cậu nhét trong túi áo khoác, như thể nếu cử động, cậu sẽ vỡ tan.

"Anh ấy rồi cũng sẽ phát hiện ra thôi," thay vào đó, cậu nói. "Em chỉ... không muốn anh ấy là người đầu tiên biết chuyện."

Wangho chớp mắt. "Biết chuyện gì?"

Im lặng.

Wooje hít một hơi thật sâu. Lồng ngực cậu phập phồng, nhưng không một lời nào thoát ra. Cậu ngước nhìn trần nhà, rồi lại nhìn xuống, như đang cố gắng xoa dịu điều gì đó xáo trộn bên trong.

"Anh đã bao giờ cảm thấy mình cần phải biến mất một thời gian chưa?" Cậu đột nhiên hỏi.

"Sao cơ?"

"Không phải mãi mãi. Chỉ... đủ lâu để hít thở. Để tìm hiểu xem cuộc sống sẽ nghiệt ngã hay sẽ giúp đỡ mình?"

Wangho nhíu mày. "Tự dưng nói linh tinh cái gì vậy?"

Wooje khẽ cười, vẫn không nhìn vào mắt anh ta. "Không có gì đâu. Em chỉ đang suy nghĩ vẩn vơ thôi."

Một sự căng thẳng âm ỉ và nặng nề bao trùm giữa họ, lấp đầy không gian trong thang máy. Thang máy kêu lên một tiếng 'ding' khi họ đến tầng trệt.

"Wooje," Wangho nói ngay khi cánh cửa mở ra, "em có chuyện gì giấu anh sao?"

Wooje bước ra khỏi thang máy. "Anh không cần phải biết mọi chuyện đâu," cậu nhẹ nhàng đáp. "Chỉ là... hãy ở bên cạnh anh ấy. Khi chuyện đó xảy ra."

Wangho không đi theo ngay lập tức. Wooje cũng không đợi xem anh có đi theo không.

———————————————

Thông báo được đưa ra vào sáng sớm. Wooje thấy nó trên điện thoại, ánh sáng từ màn hình xuyên qua sự tĩnh lặng mờ ảo của căn nhà cũ.

Ở bên ngoài, tiếng dế kêu râm ran trong không khí tĩnh mịch, và mùi đất ẩm hơi sương bay vào qua khung cửa sổ hé mở. Sàn gỗ dưới chân cậu kêu cót két khi cậu cựa mình, thật xa lạ dù hồi bé cậu thường chạy chân trần ở nơi này.

"Nóng: Hanwha Life Esports thông báo Zeus chính thức rời đội: Thank you, Zeus."

Cậu thở ra một hơi dài, trống rỗng, rồi úp điện thoại xuống mặt sàn bên cạnh. Chỉ còn lại sự im lặng.

Ở đâu đó – có thể trong ký túc xá, hoặc ở ngoài trời lạnh giá – Hyunjoon đã đọc được dòng chữ đó. Và Wooje không có ở đó để nắm tay hắn vượt qua giông tố.

Cậu đặt tay lên chiếc bụng hơi nhô lên của mình. Điều duy nhất cứu cậu khỏi sự đau khổ tan nát cõi lòng.

———————————————

Thế giới thật tĩnh lặng.

Thứ gì đó rung lên khe khẽ ở phía sau. Nó chậm rãi, đều đặn, và phát ra tiếng bíp. Không khí đột nhiên có mùi quá sạch sẽ. Quá trắng. Cậu cố gắng di chuyển, nhưng tứ chi nặng như đeo chì, như không còn thuộc về cơ thể cậu nữa.

Có một gánh nặng khủng khiếp trên ngực cậu. Dù không đau đớn – chỉ là nặng nề – hay nói đúng hơn, là hối tiếc.

Cậu lại nghe thấy nó. Một giọng nói. Với sự dịu dàng và khao khát đến lạ.

"Wooje..."

Nó bay về phía cậu từ đâu đó, vượt ra ngoài tiếng ồn ào. Cậu muốn trả lời. Muốn quay về phía giọng nói ấy phát ra. Nhưng có thứ gì đó giữ cậu lại.

Tiếng bíp dồn dập hơn. Đột nhiên, một hơi thở sắc lạnh. Tiếng ga trải giường sột soạt. Một tiếng nấc xé toạc sự yên tĩnh.

Nhưng người tỉnh dậy không phải Wooje.

Hyunjoon giật mình bật dậy trên giường bệnh. Xanh xao. Choáng váng. Đôi mắt mở to, ánh lên vẻ lo sợ.

Minseok là người đầu tiên phản ứng, suýt thì làm đổ cốc nước. Sanghyeok thì trợn tròn mắt, miệng há hốc.

Hắn chớp mắt liên tục, lồng ngực phập phồng, như thể đang cố gắng nhớ xem mình đang ở đâu – mình là ai. Giọng hắn vỡ oà khi hắn gọi cái tên duy nhất hiện hữu trong tâm trí.

"Wooje?"

Môi Hyunjoon hé mở, như thể hắn chuẩn bị hỏi chuyện gì đã xảy ra. Nhưng câu hỏi không bao giờ bật ra khỏi miệng.

Tiếng bước chân từ hành lang vọng lại. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Nó mở ra theo cách như thể người đứng đằng sau cánh cửa đang nín thở. Tay y tựa vào khung cửa để giữ thăng bằng. Đôi mắt mở to ngay khi thấy giường bệnh.

Từ bên cạnh giường, Sanghyeok là người nhận ra đầu tiên. Ánh mắt anh quét nhanh về phía cửa. Minseok cũng quay lại, vẻ mặt pha trộn giữa hy vọng và sợ hãi.

Hyeonjun thấy Hyunjoon cuối cùng cũng đã hồi tỉnh. Hyeonjun không thể cất lời. Y chỉ đứng đó, bàng hoàng, như thể cuộc đời đã ban tặng cho y một món quà.

Chỉ khi Hyunjoon khẽ cử động, còn ngái ngủ và mơ hồ, Hyeonjun mới bước tới. Y di chuyển chậm rãi, với những bước chân cẩn trọng, như thể không tin điều mình chứng kiến là sự thật.

"Jjoonie?" Hyeonjun thốt lên, giọng khản đặc, như thể đây là một giấc mơ. Hyunjoon chớp mắt, ngơ ngác và xanh xao.

Lồng ngực Hyeonjun thắt lại. Những ngón tay co giật như muốn vươn ra nhưng không dám. Dù vậy, y vẫn tiến bước. Cánh tay y run lên khi tới gần, khoé mắt ướt đẫm.

Y từ từ ôm lấy Hyunjoon một cách cẩn thận, như sợ làm hắn đau. "Em thực sự–" Y thở ra một hơi run rẩy, tiếng cười xen lẫn với những giọt nước mắt. "Em tỉnh lại rồi..."

Má y khẽ chạm vào thái dương Hyunjoon.

"Anh nhớ em quá," Hyeonjun nói, giọng nghẹn lại. "Em làm anh sợ chết khiếp."

Nhưng Hyunjoon không động đậy. Không ôm lại. Giọng hắn khàn đặc.

"Wooje đâu rồi?"

Im lặng đến nghẹt thở.

Hyeonjun buông tay. Y từ từ ngồi thẳng người lên, hơi ấm trong mắt nguội lạnh. Môi y hơi hé mở, nhưng không một âm thanh nào thoát ra.

Minseok quay mặt đi. Sanghyeok nhắm mắt lại.

Và Hyeonjun chỉ đứng đó, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng, nhìn những mảnh vỡ âm thầm rơi xuống trong lòng mình.

Hyeonjun nhận ra mình không phải là người đầu tiên Hyunjoon nghĩ đến khi tỉnh dậy. Y chỉ là người đứng đó khi Hyunjoon hỏi về một người khác.