Ranma bước theo Akane vào phòng khám của bác sĩ Tofu, cảm giác nặng nề trong lòng ngày càng lớn hơn. Không có gì trong phòng chờ có thể được xem là nguy hiểm – thực tế, người duy nhất đang ở đó là một ông lão ngồi góc phòng, ngủ gật một cách bình yên – nhưng việc đứng ở đây lại khiến Ranma có một cảm giác bất an kỳ lạ.

Cậu biết tại sao Akane lại háo hức đến đây. Tình cảm mà cô nàng tomboy này dành cho vị bác sĩ vốn không khó để nhận ra trong lần đầu tiên họ gặp nhau, và lần này rõ ràng cũng chẳng khác gì. Được rồi, có lẽ cậu có thể thừa nhận rằng ở lần đầu tiên cậu cũng hơi, chỉ một chút thôi, cảm thấy khó chịu vì chuyện đó, nhưng chắc chắn nó không gây ra sự hỗn loạn trong lòng cậu như bây giờ.

“Có vẻ như bác sĩ Tofu đang bận thăm khám cho ai đó rồi,” Akane nói, kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ. Ánh mắt cô dừng lại ở cánh cửa phòng bệnh nhân.

“Ồ, thế thì tiếc nhỉ,” Ranma đáp, cố gắng tỏ ra vui vẻ. “À, vậy sao tụi mình không về luôn nhỉ, Akane? Tớ chắc là chị Kasumi có thể tự băng bó cho cậu ở nhà mà! Chỉ là không muốn làm phiền bác sĩ khi anh ấy bận, cậu hiểu mà?”

“Ôi, tớ chắc sẽ không lâu đâu, Ranma. Bác sĩ Tofu là người giỏi nhất ở đây đấy!”

Cậu ho khẽ, cố gắng giữ vẻ bình thường nhất có thể. “Cậu chắc chứ? Ý tớ là, bác sĩ có vẻ đang rất bận rộn.” Cậu chỉ về phía ông lão trong góc phòng.

“À, đó là ông Tanaka! Vợ ông ấy thường đến đây vì đau lưng nên ông ấy đang đợi bà ấy. Bác sĩ Tofu thường khám cho bà khá nhanh thôi.”

Ranma gật đầu, cố giữ vẻ mặt không thay đổi nhưng lại để lộ chút bối rối. “À. Ra vậy.”

"Đây, để tớ đi đun chút nước cho cậu trong lúc chờ nhé," Akane nói, nhẹ nhàng đẩy Ranma ngồi xuống một trong những chiếc ghế. Cô bước tới bộ ấm trà đặt trên quầy. Vừa ngâm nga một mình, cô vừa rót nước từ vòi vào ấm trà.

"Akane, chờ đã."

Akane quay đầu lại, nhìn qua vai mình. "Hửm?"

"Nghe này, ừm..." Ranma gãi gãi sau đầu.

Cậu biết mình có điều muốn nói, nhưng chúng như bị nghẹn lại nơi cuống họng. Và cậu cũng không biết chính xác mình muốn nói gì nữa. Vì vậy, cậu đứng đó, lúng túng, trong khi tiếng của ấm trà sôi rít lên phía sau. Akane nhìn cậu, chờ đợi, và đột nhiên cậu cảm thấy khó khăn trong việc nhìn thẳng vào mắt cô ấy. Cậu không rõ biểu cảm trên mặt mình lúc này ra sao nữa.

Akane chậm rãi bước vài bước về phía cậu. "Có chuyện gì sao?"

Ranma nhắm chặt mắt lại. Kệ đi! Cậu sẽ nói luôn. "Akane, tớ... tớ không–!"

"À, anh nghĩ là đã nghe thấy tiếng người ở ngoài đây!"

Một người đàn ông cao ráo, đẹp trai bước ra từ phòng bệnh nhân, nở một nụ cười ấm áp khi dẫn một bà cụ ra chỗ chồng đang chờ. Akane lập tức quay phắt lại, mái tóc dài lướt qua mặt Ranma, khiến cậu giật mình. Cô ngay lập tức cúi đầu xuống. "Ôi, bác sĩ Tofu! Ch-chào anh!"

Bác sĩ Tofu mỉm cười rạng rỡ nhìn cô. "Rất vui được gặp em, Akane! Dạo này em thế nào?"

Akane đứng thẳng lại, không thực sự dám nhìn thẳng vào mắt vị bác sĩ. "Em ổn ạ! Cảm ơn anh đã hỏi," cô nói khẽ, đôi má ửng lên sắc hồng nhạt. Akane đưa tay ra, để lộ vết cắt được băng bó qua loa trên một bàn tay. "Hôm nay em có gặp một chút tai nạn nhỏ," cô nói, kết thúc bằng một tiếng cười ngượng ngùng. "Em nghĩ tốt nhất là đến đây để kiểm tra."

"Ôi trời. Nhưng không có gì mà ít thuốc mỡ không thể giải quyết!"

" 'Tai nạn nhỏ', hẳn là thế luôn" Ranma lầm bầm trong miệng.

Akane tiếp tục chăm chú ngắm nhìn bác sĩ Tofu, như thể đã quên mất sự hiện diện của cậu ta trong phòng. Nhìn cô, Ranma cảm thấy ruột gan mình như bị xoắn lại.

Cái dáng vẻ ngại ngùng, dễ thương của Akane trước bác sĩ Tofu chính là điều cậu không muốn nhìn thấy nhất. Ranma thậm chí chẳng thể nhớ nổi một lần Akane từng nhìn cậu với ánh mắt long lanh và đôi má ửng đỏ như vậy. Sao cái con nhỏ tomboy có thể tỏ ra nữ tính và đáng yêu trước mặt chàng trai khác khi cậu đang đứng ngay đây chứ!

Bàn tay Ranma siết chặt bên hông. ‘Akane, đồ ngốc! Cậu cố ý làm thế, đúng không?’

Chiếc nơ trên tóc Akane khẽ rung lên khi cô vén vài lọn tóc ra sau tai. Mái tóc dài của cô ấy. Một tiếng cười ngượng ngùng. Bàn tay Ranma thả lỏng ra, khi cậu quan sát cô, nhớ lại thực tại của mình. Cậu đã quay về quá khứ. Điều đó cũng có nghĩa là…

'Vị bác sĩ chính là mối tình đầu của cô ấy.’

Nuốt khan, điều này khiến Ranma cảm thấy cay đắng hơn cậu muốn thừa nhận. Khi đối mặt với những cảm xúc kỳ lạ này, cậu quyết định làm điều mình giỏi nhất.

Và bỏ chạy.

Tiếng chuông trên cửa vang lên khi Ranma biến mất không dấu vết.

Bác sĩ Tofu điều chỉnh kính, nhìn qua vai Akane. "Ồ, có vẻ cô gái trẻ đi cùng em đã rời đi rồi, Akane."

"Cô gái trẻ?" Akane quay lại, chỉ thấy rằng vị trí mà nữ võ sĩ tóc đỏ vừa đứng đã trống không. Cô chớp mắt, bối rối vì sự biến mất của cậu. "Ranma?"

"Thôi thì, anh đành nói lời chào hỏi tới người bạn mới của em lần sau vậy. Giờ chúng ta nên xử lý vết thương của em nhanh để em còn kịp đuổi theo nhé?"

Akane gật đầu, mỉm cười, liếc nhìn cánh cửa lần nữa trước khi theo bác sĩ Tofu vào trong.

Mặc dù lý trí mách bảo nên đi thật xa khỏi phòng khám, Ranma cuối cùng lại leo lên cây sồi gần đó, ngồi trên một nhánh cây cao. Ý nghĩ rằng Akane thực sự ở một mình với bác sĩ khiến cậu khó chịu hơn cậu muốn thừa nhận. Vì thế, mặc dù cảm thấy mình thật ngớ ngẩn, cậu vẫn chọn một vị trí thuận lợi để có thể nhìn rõ bên trong phòng khám.

Bên trong, Akane và bác sĩ Tofu đang trò chuyện. Bác sĩ cầm bảng ghi chú, viết vài dòng khi Akane ngồi trên ghế. Hai người tiếp tục nói chuyện thêm một lúc trước khi bác sĩ đứng dậy, lấy một hộp thuốc từ tủ. Sau đó anh mở hộp, lấy một ít thuốc mỡ và nhẹ nhàng bôi lên vết thương trên tay Akane. Cô nhăn mặt một chút, rồi thả lỏng, ánh mắt dừng lại trên người bác sĩ khi ông cẩn thận băng tay cô bằng gạc.

Ranma quay mặt đi chỗ khác. Cậu sẽ cười nhạo chính tình thế của mình, nếu nó không quá... khó chịu thế này. Chủ yếu vì chính bản thân cậu hơn là vì Akane hay bất kỳ ai khác. Tất cả đều thật đáng ghét. Cái lời nguyền đáng ghét. Mặt dây chuyền đáng ghét. Những cảm xúc đáng ghét mà cậu chẳng biết phải làm gì với chúng!

Tại sao cậu lại phải cảm thấy phiền lòng đến thế khi mối tình đầu của Akane là người khác?

Thở dài, Ranma tựa lưng vào thân cây. Cậu vô thức nhìn lên bầu trời, tìm chút bình yên khi không muốn tiếp tục theo dõi những gì đang diễn ra bên dưới nữa.

Cậu không hề ghen.

Cậu không hề ghen.

Cậu không...

"Được rồi, giả sử tôi có thì sao!" Cậu bực bội thốt lên, ngồi bật dậy. "Đó, tôi thừa nhận rồi! Vì một chuyện ngớ ngẩn thế này!" Ranma rên rỉ, tay vò mái tóc đỏ rối bù. "Chết tiệt thật, Akane, tớ phải làm gì đây?"

"Cậu đang nói gì trên đó thế?"

Nghe thấy giọng nói khác vang lên khiến Ranma cứng đờ người. Cậu nhìn xuống, thấy Akane đang ngước lên từ bên dưới. Cậu đã lạc trong dòng suy nghĩ bao lâu rồi? "A-Akane?"

Cô chỉ tay lên. "Tớ nghĩ mình đã nhìn thấy tóc đỏ qua cửa sổ! Sao cậu lại rình tớ hả?"

"C-Cái gì? Tớ không có rình cậu đâu!" cậu phản bác, cố gắng giấu đi sự ngượng ngùng.

"Vậy tại sao cậu lại chạy lên đó?"

"Tớ, ờ, chỉ có nhiều thứ cần suy nghĩ thôi."

"Nghĩ gì cơ?"

“Không có gì quan trọng cả!” Ranma vội vàng đổi chủ đề, nhảy xuống đất. Cậu liếc nhìn tay Akane. “Vậy, ờ, cậu thế nào rồi?”

Akane giơ tay lên, giờ đã được băng bó gọn gàng. “Ổn cả rồi! bác sĩ Tofu băng tay tớ rất nhanh.”

Ranma gật đầu. “Tốt, vậy là cậu không nhìn chằm chằm bác sĩ quá lâu chứ?”

Mặt Akane lập tức đỏ ửng. “Cái-gì cơ? Nhìn chằm chằm? Tớ không có–tớ không hề–!”

“Nói dối. Nhìn cậu kìa.” Ranma nhẹ nhàng gõ lên trán cô bằng ngón tay, thích thú với phản ứng của cô. “Cô tomboy này đang bối rối hết cả lên rồi kìa.”

“Tớ không có–! Cậu thật vô lý,” cô hậm hực. “Cậu nói ‘nhìn chằm chằm’ là có ý gì?”

Ranma nắm hai tay lại, chớp chớp hàng mi dài và bắt chước giọng điệu yểu điệu. “Ôi, bác sĩ Tofu! Nhìn bàn tay bé xíu của em này!” cậu hét lên với giọng điệu quá mức nữ tính. “Đấy, giống thế đó.”

Akane nhăn mặt. “Thôi ngay! Chả giống tớ tí nào.”

“Cậu nói đúng. Cậu không hề có được sự dễ thương và cuốn hút của tớ–”

“Ranma–!” Akane tung một cú đá, nhưng Ranma nhảy ngược ra sau để né. Khi cậu vừa đáp đất, cô ném một vật gì đó về phía cậu. Ranma bắt lấy, nhìn xuống và thấy một hộp nhỏ trong tay mình.

“Cái này để làm gì?”

“Nước nóng lúc nãy đó, đồ ngốc.”

Ranma chớp mắt. “Cậu còn nhớ à?”

“Dĩ nhiên là tớ nhớ! Cậu nghĩ tớ sẽ để nó lãng phí sao?” Akane nói, đẩy cậu qua một bên.

Cảm thấy xúc động một cách lạ lùng, Ranma đổ nước trong hộp lên đầu mình. Dù nước đã nguội đi một chút, nó vẫn đủ ấm để cậu trở lại cơ thể nam giới. Cậu nhìn hộp trong tay một lát, rồi nhanh chóng chạy theo Akane. “Này, đợi tớ với!”

“Không đời nào nếu cậu lại định chọc ghẹo tớ lần nữa.”

“Thôi nào, tớ chỉ nói sự thật thôi mà.”

Akane dừng bước, đầu cúi xuống đất. Cảm thấy có điều gì đó không ổn, Ranma bước lên phía trước để nhìn mặt cô, nhưng mái tóc cô đã che khuất. Khi cậu nghiêng đầu để cố nhìn rõ hơn, Akane lại quay đi chỗ khác.

Ranma nuốt khan. Có lẽ cậu đã hơi quá trớn. “N-này, Akane–”

“Nó lộ liễu đến vậy sao?” cô hỏi, giọng nhỏ nhẹ.

“Lộ liễu?”

“Cậu biết đấy…”

“Biết gì cơ?”

"Cậu biết mà!”

"Ờm?”

“Rằng tớ thích anh ấy, đồ ngốc!” Akane bật ra, ngẩng đầu lên lườm cậu.

Ranma nhìn lại, không biết phải nói gì. “Ờ…”

Cô cau mày, má ửng hồng. “Vậy, có đúng không?!”

Ranma hắng giọng. “Ý tớ là, ừ. Không phải tớ quan tâm gì nhiều hay đại loại thế đâu, nhưng cũng hơi rõ thật, mà nói chung thì cũng không phải chuyện quá quan trọng với tớ, đừng hiểu lầm–” Cậu lắp bắp, rồi ngừng lại khi thấy Akane tiếp tục bước đi, ánh mắt cúi xuống đất. “Akane?” cậu gọi với theo. “Này, làm sao thế?”

“Không có gì cả!”

“Cậu thực sự nghĩ rằng tớ sẽ để cậu về nhà với bộ dạng ủ rũ thế này à?”

“Tớ không có ủ rũ!” cô cãi lại, lườm cậu. Nhưng rồi biểu cảm của cô dịu lại. “Chỉ là… nếu một người như cậu mà còn nhận ra thì…”

Đôi mắt Ranma giật nhẹ. “Ý cậu là sao hả?”

“Nếu cậu cũng nhận ra thì có lẽ nó thực sự quá rõ ràng thật.”

“Thế thì  đã sao?”

“Bởi vì–!” Akane cắn môi, đấu tranh với suy nghĩ. Rồi cô thở dài, trông buồn bã. “Thôi bỏ đi. Chỉ cần đừng nói với gia đình tớ là được.”

Ranma chớp mắt. “Ờ… Tất nhiên rồi.” Nghe vậy, Akane khẽ gật đầu và tiếp tục bước đi. Ranma đi theo, quan sát biểu cảm của cô từ phía bên. Ủ rũ. Cậu có thể đoán được trong đầu cô đang đầy những suy nghĩ không vui.

Chết tiệt. Cậu ghét khi nhìn thấy Akane như thế này. Và cậu biết chính xác lý do tại sao cô lại như vậy.

“Vậy là cậu không muốn họ biết vì bác sĩ đang yêu chị Kasumi, đúng không?” cậu buột miệng nói.

Akane nhìn cậu, sững sờ. Vài giây trôi qua trước khi cô tìm được lời để nói. “Sao cậu…? Làm sao cậu biết chuyện đó?”

Sự hoảng hốt nhói lên trong người Ranma. “Ờ–tớ–ừm–ờ thì–” Cậu lục tung tâm trí cố tìm ra một cái cớ hợp lý. “Ờ thì– hầu hết người trong vùng đều biết, đúng không? Tớ nghe được khi ở bên ngoài thôi!”

Akane từ từ gật đầu, khiến Ranma thở phào nhẹ nhõm. “Ồ… Phải. Hầu hết bệnh nhân của bác sĩ Tofu đều biết anh ấy thích chị ấy.” Cô nhìn lên đường chân trời, ánh hoàng hôn màu hồng chiếu bóng lên gương mặt cô. “Thật thảm hại, đúng không?” cô nói, ánh mắt nhìn xa xăm. “Tớ lại thích một người đàn ông đang yêu chính chị gái của mình.”

“Này, ai nói cậu thảm hại chứ?” Ranma đáp lại một cách mạnh mẽ. Cậu nắm lấy vai cô, khiến cô bất ngờ nhìn lại. “Thôi cái vẻ như tận thế đến nơi đó đi! Nghe này, Akane, việc bác sĩ thích chị gái cậu thì đã làm sao? Việc cậu quá hung hăng như một đứa con trai  để có thể giống một quý cô như chị ấy thì đã làm sao?”

“Cậu đang an ủi tớ hay sỉ nhục tớ vậy?” Akane lẩm bẩm, nắm tay cô từ từ giơ lên.

“N-này, nghe này! Thật ra thì… Không phải lúc nào cậu cũng có thể ép người khác cảm thấy giống mình, đúng không? Đôi khi… đó là bản chất của nó,” cậu nói chậm rãi, tự hỏi liệu điều này có áp dụng với chính mình không.

Ánh mắt Akane dịu lại. “Ừ… tớ biết.”

“Nhưng dù sao đi nữa… Cuối cùng thì cậu vẫn phải làm những gì tốt nhất cho chính mình, hiểu không? Như là… làm bất cứ điều gì cậu cần để không phải hối tiếc về sau.”

“Ồ,” Akane đáp. Cô nhìn xuống đất một lát rồi quay đầu lên nhìn cậu, một nụ cười nhỏ nở trên môi. “Cảm ơn cậu vì điều đó, Ranma. Tớ… chưa thật sự biết điều đó sẽ như thế nào với tớ, nhưng… chắc tớ hiểu rồi. Tớ thấy khá hơn rồi.”

Ranma mỉm cười đáp lại. Cậu buông cô ra và xoa mũi bằng ngón tay. “Thấy chưa? Tớ cũng không tệ lắm đâu.”

“Hah! Đừng khen mình quá thế.”

“À mà, Akane, có thể bác sĩ sẽ thay đổi ý định khi thấy bao nhiêu khách hàng cậu mang lại từ những trận đấu của cậu–AU!”

Akane thúc cùi chỏ vào sườn Ranma.

"Làm vậy để làm gì chứ?”

“Vì cậu là một thằng tồi!” Cô lè lưỡi về phía cậu rồi chạy đi, chiếc váy xanh và tóc bay phấp phới.

“Trời ơi, ngay sau khi mình làm cô ấy vui lên à? Thật là không dễ thương chút nào…” cậu lẩm bẩm, xoa xoa xương sườn. Cậu nhìn cô một lát, và một nụ cười vô thức nở ra trên môi.

“Chắc tớ phải đợi đến lúc cậu đuổi kịp tớ thôi, Akane.”

“Ê, đợi với!” cậu gọi, chạy theo cô ấy.