Những diễn biến mới

Marco nắm tay Ace khi họ đi quanh đảo, không chỉ dạo trong thị trấn. Họ đảm bảo tránh xa căn cứ hải quân, và cuối cùng đi đến một nhà hàng rất đẹp. Marco cài áo lại che hình xăm, còn Ace thì mặc áo lộn trái để họ có thể yên ổn tận hưởng bữa ăn. Marco cau có khi thấy một đám cô gái chỉ trỏ và cười khúc khích với Ace. Marco thừa nhận là Ace rất thu hút kể cả khi mang hình dạng này, nhưng anh cảm thấy cực kỳ bực bội với họ. Ace thì hoàn toàn không nhận ra.

Người đội trưởng biết rõ là mình đang cư xử trẻ con khi nắm lấy tay Ace trong lúc cậu đang xem thực đơn, và mấy cô gái thì trừng mắt với anh đầy căm tức. Anh chỉ nở một nụ cười nhỏ, không hề tỏ ra là mình để ý tới bọn họ. Ace thì ngây thơ một cách đáng yêu khi không hề nhận ra ngoại hình của cậu. Ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ cậu rất dễ thương với đôi má đầy tàn nhang ấy.

"Anh ổn chứ?" Ace bất ngờ hỏi. Marco trông có vẻ ngạc nhiên rồi gật đầu. Ace nhướn mày lên, rõ ràng là thấy Marco không nói thật hoàn toàn.

"Ổn, chỉ là mọi cô gái đi vào nhà hàng này đều nhìn chằm chằm vào em trong lúc tụi mình ăn," Marco giải thích, nói thật lòng. Ace quay lại nhìn xung quanh và nhận ra rất nhiều cô gái trẻ đang nhìn cậu chằm chằm. Cậu chỉ nhún vai.

"Đừng lo, tôi đi với anh, không phải với họ. Anh chẳng có lý do gì để ghen cả," Ace nói đơn giản, rồi ăn vài sợi mì spaghetti. Marco chỉ mỉm cười.

"Chắc là anh không cần lo lắng thật," Marco đáp lại, Ace gật đầu đồng tình. Nhưng Marco vẫn không thể không khó chịu với mấy cô gái kia. Khi họ chuẩn bị rời đi, mấy cô gái trẻ hơn cũng đã nhập hội, với Ace vẫn ngây thơ một cách đáng yêu, Marco vô tình để áo mở ra, làm lộ dấu hiệu của Bố Già. Mấy cô gái trẻ không hiểu đó là gì nhưng mấy người phụ nữ thì hiểu, và lập tức bỏ đi.

Ace trả tiền ở quầy và đưa thêm tiền tip cho cô phục vụ bằng một nụ cười, trước khi quay lại chỗ Marco và nhận ra phần lớn khách trong quán đã rời đi. Mà thật ra, ban đầu họ cũng chẳng đến vì đồ ăn. Đội trưởng nắm lấy tay Ace và đan các ngón tay vào nhau, rời nhà hàng và dẫn cậu đi về phía rừng. "Mình đang đi đâu thế?" Ace thắc mắc.

"Anh tưởng em muốn làm nhà thám hiểm cơ mà?" Marco hỏi với vẻ thích thú khi thấy mặt Ace sáng bừng lên.

Trong suốt hai tiếng tiếp theo, Marco được thấy một Ace mà anh chưa từng thấy trước đây. Cậu cực kỳ tò mò về mọi thứ, nhìn vào các hốc cây để xem có con vật nào bên trong không. Cứ như đang xem một đứa trẻ trong tiệm kẹo vậy.

"Em có muốn nhìn khu rừng từ trên cao không? Anh có thể bay mà. Tại sao lại không tận dụng chứ?" Ace gật đầu và Marco để cậu leo lên lưng mình, rồi biến thành dạng phượng hoàng hoàn chỉnh. Anh cảm nhận được Ace ôm chặt lấy mình như thể sợ rơi, tay và chân cậu quấn chặt quanh anh. Marco cố bay chậm và cẩn thận hết mức để không làm Ace sợ.

Sayla thở nhanh hơn bình thường, có nghĩa là cậu đang lo hoặc thậm chí là sợ. Nhưng cậu không hề yêu cầu được thả xuống, nên Marco sẽ không làm vậy. Marco bay đưa họ lướt qua khu rừng trước khi Ace nói, "Cho tôi xuống đi, cho tôi xuống đi!" bằng giọng hoảng sợ. Marco khúc khích một tiếng trong cổ họng khi Ace ôm chặt lấy anh như thể mạng sống mình đang phụ thuộc vào đó, rồi từ từ hạ độ cao và đáp xuống cành một cái cây lớn. Marco trở lại hình người và ôm cậu vào lòng.

"Không biết em sợ độ cao đấy, đáng lẽ phải nói với anh chứ," Marco nói, dù giọng anh nghe rất vui vẻ.

"Tôi không sợ độ cao, tôi sợ ở trên không mà không có dây an toàn," cậu sửa lại, và giờ thì không sao nữa, dù họ vẫn đang ở trên một cái cây rất cao, nhìn xuống bên dưới. Ace ngồi trên cành cây và quan sát các con vật nhỏ chạy qua lại bên dưới.

"Dây an toàn?" Marco hỏi, ngồi xuống cạnh người yêu.

Ace gật đầu và giải thích rằng đó là thứ để giữ cậu ngồi yên vì lý do an toàn. Marco thấy nghe thật tẻ nhạt, nhưng không phải ai cũng có khả năng hồi phục và sống sót khi rơi từ trên cao xuống. Khoan đã... "Khoan đã, em rơi từ trên trời xuống mà lại sợ độ cao á?"

Ace cau mày. "Đâu phải tôi thích rơi từ trên trời xuống. Kinh khủng lắm," cậu đáp. "Nhưng tôi thật sự rất mừng vì mình sống sót, và cánh tay tôi đã lành khá nhanh," cậu nói thêm, nhìn xuống cái nẹp tay. Giờ thì nó không còn là vấn đề với Ace nữa. Cậu có vài vết sẹo sau lưng, nhưng chúng có màu xanh nhạt, gần như không thể thấy rõ với chính cậu.

"Anh ước gì mình được đến thế giới của em," Marco thì thầm, choàng tay qua vai Ace đầy tàn nhang. "Và gặp bạn bè và các anh em của em."

Ace mỉm cười nhẹ và gật đầu đồng tình. "Sabo chắc sẽ rất nghi ngờ về anh, còn Luffy thì chắc là sẽ thích anh lắm." Marco cảm thấy bất ngờ khi Ace sẵn lòng kể cho anh nghe về những người anh em yêu quý của cậu, những người luôn khiến cậu rơi nước mắt mỗi khi nghĩ hoặc nói đến. Đó là lý do họ chỉ biết sơ sơ về hai cậu bé từng bị bệnh và qua đời từ nhiều năm trước.

"Họ nghe có vẻ là những người thú vị," Marco khẽ nói. Anh quay sang và hôn nhẹ lên má Ace, ước gì cậu lại trở về hình dạng xanh. Ace mỉm cười trước nụ hôn dịu dàng ấy. Hai người ngồi trên cây khá lâu cho đến khi mặt trời dần khuất và họ cần quay lại để ăn tối.

Marco bay đưa cả hai xuống dưới, Ace thì thấy ổn vì lần này không cao lắm, rồi họ cùng đi xuyên rừng trở về tàu. Cả hai bước lên dốc và lên boong, và khi họ vào trong, Ace lập tức quay lại hình dạng tự nhiên, và Marco lại một lần nữa nhận ra mình yêu làn da thật của Ace đến nhường nào.

Thatch đang nấu ăn, và Ace bước tới quầy bar để đề nghị giúp đỡ. Thatch xua tay bảo không cần, vì tối nay là sandwich kiểu câu lạc bộ và tất cả những gì anh cần làm là bày nguyên liệu ra để mọi người tự làm sandwich cho mình. "Vậy, buổi hẹn thế nào rồi?" đầu bếp hỏi Ace và Marco.

"Có một đống phụ nữ cứ nhìn tôi chằm chằm và Marco không thích điều đó," Ace nói, nhấp một ngụm nước từ chiếc ly vừa được đưa cho cậu. Thatch bật cười, còn Marco thì trông có vẻ xấu hổ.

"Thì em đẹp trai mà, kể cả khi mang màu người," Thatch nói. "Chuyện đó thì ai cũng đồng ý được." Ace hơi đỏ mặt trước lời khen ngượng nghịu. Cậu không biết có nên nói cảm ơn hay không. Marco bật cười, và lại choàng tay qua vai Ace. Anh rất thích cảm giác đó, được gần gũi với Ace thế này. Anh không biết Ace muốn đi xa đến mức nào, nên anh giữ cho sự âu yếm về mặt thể xác ở mức tối thiểu. Ừ thì, trong phạm vi có thể.

Anh muốn hôn Ace, nhưng với anh thì vẫn còn quá sớm. Họ mới cố gắng để bên nhau được hơn một tuần, và Marco không hề muốn vội vã. Dù sao thì Ace vẫn chưa yêu anh như anh yêu cậu. Cậu sẽ phải học cách yêu Marco, và anh sẽ làm hết sức mình để Ace biết rằng Marco thật lòng quan tâm đến cậu.

Anh sẽ không giả tạo hay hối lộ để khiến Ace thích mình, cũng không dùng mưu mẹo, mà anh sẽ là con người tốt nhất mà mình có thể trở thành. Cả ba nói chuyện một lúc, rồi đến bữa tối và Ace ngồi ăn cùng đội của mình. Marco không hề buồn, mà thực sự rất vui khi thấy Ace hòa nhập tốt đến vậy với đội của cậu. Anh thấy Ace đang cười nói vui vẻ cùng họ. Nụ cười đó khác với nụ cười mà cậu dành cho Marco.

Một số người trong băng vẫn chưa chấp nhận Ace, nhưng đó là thiệt thòi của họ. Marco sẽ không la mắng họ nữa, nhưng anh cũng không thể kiềm chế được những ánh nhìn đầy giận dữ mà anh dành cho họ.

-x-

Ace đang ở trên giỏ quạ một tuần sau đó, ngắm những đám mây trôi bình yên trên bầu trời, dù họ vừa đi qua một cơn bão không lâu trước đó. Cậu đã dùng xô để múc hết nước bị đọng lại ra khỏi giỏ quạ, và giờ thì chỗ đó chỉ còn hơi ẩm một chút. Cậu đang ngắm mây và tìm hình dạng trong đó khi có thể.

Marco đang trong một nhiệm vụ, và Ace nhớ anh. Cậu có Thatch và những người trong sư đoàn của mình, nhưng cậu vẫn nhớ Marco. Cậu cố đánh lạc hướng bản thân bằng cách học đan len và móc sợi tốt nhất có thể, nhưng những lúc đó lại yên tĩnh quá mức, điều đó chỉ càng khiến cậu nhớ con người kia nhiều hơn. Cậu nghiêng người qua lan can và nhìn xuống các hải tặc đồng đội đang tất bật làm nhiều việc khác nhau.

Ace đã để ý thấy một sự thay đổi ở thuyền trưởng. Ace không biết tại sao, nhưng ông thường xuyên tìm đến Ace để nói về những chuyện linh tinh. Râu Trắng là một người đàn ông tốt bụng, nhưng Ace không cảm thấy có sự gắn kết với ông. Ít nhất thì là chưa. Ông đã cố gắng rất nhiều để trở nên thân thiết với sayla, nhưng chuyện đó không hề dễ dàng.

Khoảnh khắc duy nhất mà Ace thực sự thấy thoải mái khi trò chuyện là khi cậu được kể về những câu chuyện thời trẻ của Marco. Vì Marco đã ngoài bốn mươi, nên Râu Trắng có rất nhiều chuyện để kể cho cậu nghe. Sayla rất thích nghe. Thường thì khi họ nói chuyện, Ace sẽ vừa lắng nghe vừa đan hoặc thêu. Izo đã nhờ cậu thiết kế một bộ kimono mới, và Ace biết mình phải thật cẩn thận vì vải rất đắt tiền. Izo muốn một thứ gì đó mới mẻ, và đã nhờ Ace vẽ lên những sinh vật từ thế giới của cậu lên áo. Ace rất vui khi có ai đó muốn mặc một thứ gì đó liên quan đến quê hương của mình.

Cậu cực kỳ cẩn thận với nó, và đã hoàn thành trong vòng một tuần, vì chỉ là phần đường nét và một trong những thành viên tài hoa khác sẽ tô màu vào những phần đó. Ace rất hài lòng với kết quả, và chỉ mong Jackson đừng làm hỏng nó. Tuy nhiên, anh ta có tay nghề, nên Ace cũng không lo lắng lắm.

Với việc Marco đi vắng và Ace có nhiều thời gian ở một mình hơn, Haruta đã cố gắng quay lại. Ace dành rất nhiều thời gian với anh ấy chơi bài hoặc các trò chơi quanh tàu. Cậu vui vì vị đội trưởng kia không cố thuyết phục cậu làm phiền người khác bằng những trò nghịch ngợm của mình. Ace sẽ không làm vậy, dù Thatch hay Haruta có nài nỉ đến thế nào đi nữa.

Khi Ace đang ngồi trong giỏ quạ thì có vài con chim bay ngang qua đầu cậu, và cậu biết đó là báo. Việc nhận tin tức thế giới từ một tờ báo chứ không phải từ thiết bị điện tử tức thời là điều bất tiện. Những thứ đó tiện lợi hơn nhiều, nhưng cậu cố gắng không so sánh những điều đơn sơ trên trái đất với các tiến bộ công nghệ của hành tinh cậu. Giờ không còn lý do gì để so sánh nữa.

Cậu chụp được một trong những tờ báo rơi ngay phía trên mình, và thấy có thứ gì đó rơi ra từ trong tờ báo, Ace bắt lấy nó trước khi nó chạm sàn còn ẩm của giỏ quạ. Khuôn mặt cậu chuyển sang một sắc xanh nhạt hơn khi thấy thứ đó là gì.

Đó là một tấm truy nã với Ace trên đó, xuất hiện trong hình dạng xanh và đang đứng cùng Marco. Lưng cậu quay về phía ống kính, may mắn thay, cho thấy hình thêu đầu lâu của băng hải tặc trên lưng áo cậu. Giá treo chỉ là ba trăm nghìn beri, khá nhỏ theo lời Haruta. Những người thực sự mạnh mẽ thì có giá treo đầu đến hàng triệu.

Ace không thích việc nó thể hiện làn da xanh của cậu, nhưng lại thấy nhẹ nhõm vì mặt cậu không bị lộ ra. Dù sao thì, việc cậu có làn da xanh cũng không quá quan trọng khi chỉ có thủy thủ đoàn thấy được. Khi lên đảo thì cậu vẫn mang màu da bình thường. Ờ thì, bình thường theo chuẩn của người trái đất.

Trên tấm truy nã không có tên, vì họ không biết tên của Ace. Cậu leo xuống dây thừng một cách cẩn trọng, dù cánh tay đã không còn bị bó nẹp và được cho là đã ổn. Cậu không muốn liều bất cứ điều gì. Một số hải tặc khác đã thấy tờ báo, và nhìn Ace đầy lo lắng cho đến khi cậu giơ tờ truy nã lên, cho thấy là cậu đã biết họ đang lo về điều gì.

Râu Trắng gọi cậu lại, và Ace làm theo. Ông là thuyền trưởng, và Ace không thể từ chối bất kỳ mệnh lệnh nào, dù cậu có muốn đi nữa. Nhưng Râu Trắng chưa bao giờ đưa ra mệnh lệnh vô lý cho ai cả. Vì vậy Ace thấy ổn khi làm theo những gì ông nói khi ông yêu cầu.

"Vì tiền truy nã thấp như vậy, có thể em không cần lo lắng, nhất là khi người ta biết em là hải tặc băng Râu Trắng. Họ đã thể hiện em với làn da thật, nên đảm bảo là đừng lên đảo nào với hình dạng đó thì sẽ an toàn hơn. Anh chắc em sẽ ổn thôi, và anh nghe nói về chuyện cãi vã của em với hải quân. Nếu em có thể khiến họ chững lại, em sẽ an toàn trừ khi họ có súng.

"Vì em không thể chạy hay đánh nhau mà không kiệt sức, anh khuyên là nên đến các nơi không thuộc đảo được bảo vệ của tụi mình cùng với ít nhất một người khác," thuyền trưởng nói. Ace gật đầu đồng tình. Nghe có lý và thông minh. Cậu vẫn thấy xấu hổ vì mình không thể đáp ứng được thể lực mà một hải tặc cần. Cậu có thể leo lên giỏ quạ không sao, nhưng chạy và chuẩn bị mọi thứ cho một cơn bão đột ngột thì cậu không làm nổi.

Xét về độ nguy hiểm của cuộc phẫu thuật, thì tình trạng của cậu vẫn là an toàn và khỏe mạnh, ngoài việc không được làm quá sức. Cậu vẫn tập luyện theo cách riêng, không muốn để mất phong độ, chỉ là không cardio mà chủ yếu là tập tạ rất chậm, với nhiều thời gian nghỉ giữa các hiệp. Nó hoạt động khá ổn. Cậu đã mất chút cơ trong thời gian ở bệnh xá, nhưng giờ đang dần lấy lại.

"Bao nhiêu người trong băng có truy nã vậy?" Ace hỏi thuyền trưởng.

"Marco, Jozu, anh, Vista, và giờ là em. Không nhiều, so với số lượng thành viên mạnh mà tụi mình có. Nhưng có thể đó là lý do vì sao ít truy nã đến vậy, ai cũng đã biết băng tụi mình mạnh, và không cần cả đống tấm truy nã cá nhân để thể hiện sức mạnh," thuyền trưởng giải thích. Ace đã mong đợi sẽ có nhiều truy nã hơn, và cậu cũng chẳng mặn mà gì với việc có một tấm cho riêng mình. Cậu chỉ mừng là mình có thể tự vệ được dù không làm được bằng thể lực.

"Vậy, anh nghe nói em đã hoàn thành kimono rồi à?" Râu Trắng hỏi. Ace gật đầu, và nói cậu đã được trả rất nhiều tiền cho nó. "Trên đó có gì vậy?"

Ace giải thích rằng đó là một loạt sinh vật từ hành tinh của cậu và vài sinh vật khác. Không phải những loài có thể nói và như con người, mà là những loài giống động vật trên trái đất. "Jackson đang tô màu vào các đường nét bằng những màu mà tôi đã nói với anh ấy."

Râu Trắng nói ông mong chờ được thấy nó sau khi hoàn thành, và Ace mỉm cười. "Vậy, em thấy sao khi là thành viên của băng, chàng trai?" thuyền trưởng hỏi. Ace biết rất khó để ông không gọi cậu là "con trai" vì cậu là thành viên băng, nên ông chọn gọi là "chàng trai", điều đó với Ace là ổn. Nhiều người gọi người khác là "chàng trai" chứ không riêng gì cha mẹ.

"Giờ thì tốt hơn nhiều rồi, vì sư đoàn của tôi chấp nhận tôi. Và tôi mừng vì mình thấy có ích, dù không thể giúp được gì về mặt thể lực cho con tàu. Và tôi thực sự rất quý Thatch và Marco. Thatch là một người bạn tốt và Marco là một người bạn đời tốt. Tôi vẫn nhớ nhà cũ, nhưng tôi đang dần khá hơn về việc không so sánh mọi thứ nữa. Và cũng không nghĩ nhiều về bạn bè nữa. Nên giờ thì mọi thứ tốt hơn trước nhiều, may mắn là vậy," Ace giải thích.

Thuyền trưởng mỉm cười, trông rất biết ơn. Mừng là Ace đã vui hơn. Sayla đoán được Râu Trắng sắp hỏi gì tiếp theo. Một điều mà Thatch cứ hay làm phiền cậu. "Tôi vẫn chưa muốn làm thành viên của gia đình," cậu nói, chặn đứng câu hỏi dễ đoán của Râu Trắng. Ông trông có vẻ buồn.

"Liệu em có bao giờ muốn không?" ông hỏi khẽ. Ace nhún vai và nói cậu vẫn chưa chắc. Râu Trắng gật đầu và không nói gì thêm về chuyện đó nữa, điều mà Ace rất biết ơn. Đó luôn là một chủ đề khó xử vì rất nhiều người bạn muốn làm anh em của cậu thay vào đó. Ace biết điều đó xuất phát từ sự quý mến, nhưng cậu vẫn không thấy thoải mái khi gọi ai khác ngoài Luffy và Sabo là anh em. Và cậu cũng không cần một hình mẫu cha mẹ để rồi lại bị lãng quên như người trước. Cậu không muốn trải qua chuyện đó thêm lần nào nữa. Ace sẽ tan vào đám đông hàng trăm người. Chắc chắn là thuyền trưởng không thể thể hiện tình cảm như nhau với mọi người như với các đội trưởng. Điều đó không thực tế.

Marco vẫn chưa quay lại một tuần sau đó, nhưng Ace đã có thể nói chuyện với anh qua ốc truyền tin, thứ mà Ace vẫn không thể hiểu nổi làm sao họ nghĩ ra được việc dùng ốc sên làm điện thoại. Nó thật điên rồ và cũng khá buồn cười. Dù không ai thấy nó buồn cười cả, vì đó là điều họ vẫn luôn quen thuộc.

Phượng hoàng nói anh rất nhớ Ace và sẽ sớm quay lại, vì nhiệm vụ đã kết thúc và họ đang trở về tàu nhanh nhất có thể. Đó là trước khi đi ngủ, rồi Ace trả lại ốc sên cho Râu Trắng. Ông giữ ốc trong phòng mình khi một trong những người con trai đi làm nhiệm vụ vào ban đêm để không bỏ lỡ cuộc gọi khẩn cấp nào.

Vài ngày trước khi Marco quay lại, Ace giúp Thatch trong bếp, làm bánh táo. Đó là một trong những món yêu thích của Ace, chỉ sau bánh chanh phủ kem. "Ace, em đi lấy thêm vài quả táo ở kho được không?" Thatch hỏi, lau trán bằng cánh tay. Ace gật đầu và rời bếp để đi lấy rổ táo.

Khi vào trong phòng, cậu chọn lọc các quả táo cho đến khi tìm được sáu quả còn tươi ngon. Cậu ngạc nhiên khi một trong số đó bỗng chuyển sang màu cam và bắt đầu to ra, làm nhiều quả khác rơi khỏi tay cậu. Cậu nhìn chằm chằm vào nó khi nó biến đổi thành một trái ác quỷ.

Xác suất để cậu có mặt đúng lúc nó hình thành là bao nhiêu chứ? Trái Mera Mera. Cậu nhận ra nó từ trong sách, đó là một trái logia. Loại hiếm nhất ngoài trái thần thoại hệ zoan của Marco. Ace nhặt những quả táo còn lại và quay về bếp. Cậu đưa sáu quả cho Thatch, sau khi nhặt thêm một quả khác thay cho quả đã biến hình.

"Thatch, nhìn này, một trong số táo tự nhiên biến thành thứ này," Ace nói, giơ trái cam ra. Thatch trông cũng ngạc nhiên y như cậu. "Đây là trái hệ logia. Anh có muốn không?" Ace hỏi. Cậu còn chưa nghĩ đến chuyện tự mình ăn nó. Cậu có cảm giác mình sẽ ổn, vì động vật ăn được, người ăn được, và đồ vật cũng vậy.

"Không, anh không muốn trái nào nữa sau những gì đã xảy ra. Giờ anh dị ứng với chúng rồi. Với lại, ai tìm được thì người đó có quyền ăn. Vậy là em," anh nói, vừa rửa táo vừa chuẩn bị cắt ra để cho vào cái bánh táo khổng lồ đã có sẵn bốn mươi quả táo. Họ đang sắp hết, nhưng cần rất nhiều cho băng hải tặc đông đúc này.

"Nhưng tôi đã có năng lực rồi," Ace đáp.

Thatch gật đầu, biết điều đó là đúng. "Sẽ an toàn hơn nếu em có thêm năng lực này. Dù sao thì, bị bắn hay bị chém cũng sẽ không sao, và vì em không thể chạy nhanh hết sức, em có thể bị thương đấy." Ace biết đó là một lý lẽ hợp lý, và nhìn trái cây. Dù cậu chưa từng đam mê lửa, cậu cũng không sợ nó. Ừ thì, cậu không cố đốt mình, nhưng cũng không thực sự sợ.

"Nhỡ tôi không kiểm soát được và đốt cháy tàu thì sao?" Ace hỏi lo lắng.

Thatch nhún vai và nói, "Vậy thì mang theo bình cứu hỏa."

"Nhỡ tôi đốt Marco thì sao?" cậu lo lắng hỏi. Thatch vỗ vai cậu với nụ cười.

"Phượng hoàng mà, nhớ không? Anh ta sẽ không bị lửa làm gì đâu. Anh nghĩ ảnh sẽ thấy cực ngầu nếu em có năng lực lửa đấy. Vậy thì hai người có thể tạo ra lửa màu tím, vì của ảnh là màu xanh. Em không cần ăn ngay, nhưng hãy nghĩ về nó đi. Sao không đi giấu nó trong phòng em?" đầu bếp gợi ý. Ace gật đầu và rời đi để giấu nó trong ngăn kéo. Khi nhìn nó, cậu nghĩ Thatch có lý, và có lẽ Marco sẽ bớt lo hơn nếu cậu không thể bị bắn hay đâm.

Cậu vào phòng và kéo ngăn kéo dưới cùng của tủ ra để giấu trái cây bên dưới, đẩy lại và rời phòng. Lửa màu tím? Cậu đỏ mặt khi nghĩ đến, dù xung quanh chẳng có ai.

Ace quay lại bếp để giúp làm bánh táo. Trong lúc dọn dẹp, cậu càng nghĩ nhiều về chuyện ăn trái cây, và càng nghiêng về việc sẽ làm vậy. Miễn là cậu không đốt cháy thứ gì, thì nó sẽ rất có ích. Cậu chỉ mong là mình sẽ không đốt mấy tấm vải đang làm. Dù sao thì cậu biết mình sẽ kiểm soát được nó vào một ngày nào đó. Cậu luôn kiểm soát năng lực của mình tốt, nhưng cậu sinh ra với chúng. Trái ác quỷ có thể sẽ rất khác.

------------------------------------
Bước Tiến Lớn

Marco đã bực bội suốt nửa chặng đường còn lại để trở về tàu. Anh muốn mọi thứ diễn ra nhanh hơn, muốn được gặp Ace ngay lập tức. Anh không nhận ra mọi thứ đã trở nên yên bình thế nào kể từ khi có Ace ở bên. Khi cậu không ở đó, anh trở nên cáu kỉnh và hơi gắt gỏng, dù anh không có ý như vậy. Ace không giống như một loại ma túy đối với anh, cậu giống như một loại trà ấm dễ gây nghiện, khiến mọi vấn đề của anh trở nên nhỏ bé và không đáng kể.

Và dường như việc có Ace bên cạnh khiến anh kiên nhẫn và điềm đạm hơn với người khác. Anh thậm chí còn không nhận ra sự thay đổi đó cho đến khi nó bị lấy đi. Anh hy vọng mọi chuyện ở nhà vẫn ổn, và không ai khiến Ace buồn trong lúc anh đi vắng. Dù vậy, Marco tin tưởng vào đội của Ace và Thatch rằng họ sẽ giúp đỡ cậu nếu cậu cảm thấy buồn.

Marco lo lắng rằng Ace không nhớ anh, và bắt đầu thấy lo lắng khi họ đến gần tàu. Liệu Ace có ra đó đón anh không? Cậu là người mà Marco nhớ nhất suốt vài tuần qua. Nhưng khi con tàu đến gần hơn và mọi người bắt đầu kéo tàu lại, Marco thấy khuôn mặt xanh của Ace ló lên khỏi mạn tàu với một nụ cười. Những lo lắng ngớ ngẩn của Marco lập tức tan biến.

Anh trèo lên thang nhanh chóng và đi về phía Ace, ôm chặt cậu và xoay một vòng. "Cậu có nhớ tôi không?" anh hỏi với một nụ cười. Sayla gật đầu, và Marco nói rằng anh cũng nhớ cậu. Marco đặt trán mình lên trán Ace, và Ace thở dài vì cảm giác dễ chịu đó. Marco biết cậu thích làm vậy hơn là ôm, nhưng ôm thì dễ thực hiện hơn.

Marco không biết Ace sẽ nghĩ gì về việc hôn, nhưng anh vẫn chưa hành động gì về điều đó. "Có ai đối xử tệ với cậu khi tôi vắng mặt không?"

"Không tệ hơn bình thường đâu, đừng lo," Ace nói nhẹ nhàng. Marco nắm tay cậu, không quan tâm đến việc các hải tặc đang nhìn. Marco đi đến gặp thuyền trưởng để báo cáo, trước khi Ace chặn anh lại.

"Đoán xem tôi tìm được gì?" Ace hỏi với một nụ cười tinh quái. Marco nhướng mày thắc mắc trước khi Ace bùng cháy. Marco hoảng hốt một giây trước khi thấy Ace hoàn toàn ổn và không bị thiêu rụi. "Một trái ác quỷ. Một quả táo trong kho hàng biến thành nó. Và tôi chưa đốt ai hay thứ gì quan trọng cả!"

Marco bao phủ tay mình bằng ngọn lửa của chính anh, và chúng hòa vào nhau tạo thành màu tím như hoàng hôn. Marco yêu điều đó. Anh hôn lên bàn tay cực kỳ ấm của Ace, ngọn lửa không làm đau anh chút nào, và chúng ngấm ngược vào làn da xanh của Ace. Màu cam nổi bật trên nền xanh. Hai màu bổ sung cho nhau, và Marco nghĩ Ace trông sẽ hợp với màu cam.

Ace đi cùng Marco đến chỗ Râu Trắng, rồi đứng xa một chút để có sự riêng tư, và nhìn ra lan can. Marco biết Ace có thể nghe lén bất cứ lúc nào nếu cậu muốn, nhưng Ace rất tôn trọng sự riêng tư và không bao giờ nghe trộm ai. Cậu quá tôn trọng để làm điều gì như vậy.

"Chúng tôi đã giải quyết xong vấn đề, và hòn đảo được bảo vệ đã an toàn trở lại. Bọn chúng đã đốt lá cờ, nên chúng tôi treo lại một lá mới trên cột cờ. Mọi chuyện nhanh chóng và dễ dàng. Không còn dấu tích gì nữa và chúng tôi đã đốt cháy con tàu của chúng. Tôi không nghĩ sẽ có thêm hải tặc nào tấn công hòn đảo đó nữa," Marco giải thích. Nhiệm vụ lần này là tiêu diệt một băng tân binh ngạo mạn tuyên bố rằng họ đã chiếm được một hòn đảo của Râu Trắng. Đó là sai lầm của họ, và họ đã phải trả giá bằng mạng sống. Không ai động vào lãnh thổ của một tứ hoàng nếu không muốn chết đau đớn và nhục nhã.

"Tôi sẽ viết báo cáo sớm. Có một người bị thương, nhưng đã được chữa trị. Whiskey vẫn nên kiểm tra lại," Marco nói thêm. Râu Trắng gật đầu và chào mừng Marco trở lại.

Tứ hoàng nhìn sang Ace. "Thằng nhóc đó đúng là đặc biệt. Nó kiểm soát lửa gần như hoàn hảo, chưa đốt ai hay thứ gì quan trọng. Nó thậm chí còn có thể làm nhiệm vụ mà không làm hư hại bất kỳ vật tư nào." Marco mỉm cười đầy tự hào. Anh tiến lại chỗ Ace và đứng bên cạnh cậu, đặt tay mình lên tay Ace đang đặt trên lan can.

"Kể tôi nghe cậu thế nào rồi," Marco nói với một nụ cười.

"Chỉ khi anh kể tôi nghe về nhiệm vụ của anh sau đó," Ace đáp.

"Thỏa thuận."

Ace ngủ gật giữa chừng cuộc trò chuyện, và Marco đỡ lấy cậu trước khi cậu ngã xuống sàn. Dù có lẽ cú ngã cũng chẳng làm cậu bị thương nữa vì giờ là một logia. Cơ hội để cả hai có được năng lực lửa thật kỳ lạ. Cứ như vũ trụ đã sắp đặt. Marco bế Ace vào trong, cảm giác thật dễ chịu và ấm áp trong vòng tay, và đưa cậu đến thư viện, chỗ ghế dài ưa thích của Ace. Những cuốn sổ tay của cậu nằm ở đó, và Marco nhận thấy có vài tờ giấy thò ra khỏi sổ, có lẽ là vì Ace đã viết kín sổ rồi.

Marco ngồi xuống ghế dài và đặt đầu Ace lên đùi mình, trong khi người lớn tuổi hơn vuốt tóc mềm của Ace. Anh chải tóc cậu ra sau nhẹ nhàng, để lộ phần khuôn mặt thường bị che khuất. Marco bật cười nhỏ khi thấy tai của Ace cũng có tàn nhang. Anh tự hỏi liệu còn bao nhiêu nốt như vậy trên người cậu. Anh từng thấy cậu cởi trần khi mới đến và đang được băng bó, nên anh biết lưng cậu có rất nhiều đốm trước khi bị băng che lại.

Ace ngủ rất yên, hơi thở chậm lại khi ngủ. Dù vẫn nhanh và tim vẫn đập dồn dập, nhưng cậu thư giãn hơn nhiều khi bất tỉnh. Marco vuốt dọc quai hàm Ace, biết cậu quá mê ngủ để thức dậy. Cổ Ace bốc cháy và ngọn lửa xanh của Marco tự động tràn ra và hòa vào ngọn lửa mềm mại của Ace. Marco bất ngờ, vì đã nhiều thập kỷ rồi anh không bị mất kiểm soát năng lực.

Ngọn lửa của Ace nhanh chóng lụi tắt và ngọn lửa của Marco cũng biến mất. Ngọn lửa mới của sayla không làm đau Marco, dĩ nhiên, mà giống như một tấm chăn mềm ấm. Marco đặt tay lên nơi có trái tim thứ hai và duy nhất của Ace, cảm nhận nhịp đập nhanh chóng. Anh vui vì không có vấn đề sức khỏe nào quá nghiêm trọng sau ca phẫu thuật đầy rủi ro mà anh từng nghĩ là bất khả thi.

Nhưng Ace đã muốn sống, và cơ thể cậu cho thấy điều đó trong suốt quá trình phẫu thuật. Ace chưa từng tỉnh lại, nhưng cơ thể cậu chưa bao giờ chống lại.

Đột nhiên, Marco cảm thấy có một lực kéo từ trong anh hướng về phía Ace. Một âm vang trong tâm trí, và Marco chưa từng cảm thấy điều đó trong thời gian dài. Trước khi anh thuần hóa hoàn toàn trái ác quỷ của mình, phượng hoàng bên trong anh rất bướng bỉnh và phiền phức, luôn muốn làm điều nó muốn.

Anh lại cảm thấy điều đó, và biết rằng zoan muốn đến gần ngọn lửa của Ace hơn, gần Ace hơn. Cảm giác thật lạ, nhưng không khó chịu vì Marco cũng đồng tình với điều đó.

Cuối cùng thì cậu tỉnh dậy và thấy Marco ở phía trên mình. "Xin lỗi, tôi ngủ quên mất," cậu nói một cách ngượng ngùng, rồi ngồi dậy.

"Không phải lỗi của cậu," Marco đáp. Anh liếc nhìn xuống mấy cuốn sổ phác thảo. "Cậu lấp đầy hết chúng rồi à?" Ace gật đầu.

"Tôi phải thêm giấy vào, nhưng nhìn chúng trông lộn xộn lắm. Tôi cần mua một cuốn mới, giờ tôi có thêm ít tiền từ mấy đơn đặt vẽ," Ace thành thật trả lời. "Tôi cũng muốn mua vài cây bút chì chất lượng để vẽ. Namur đã đề nghị đưa tôi vài cây bút từ phòng điều hướng, nhưng mấy cái đó quan trọng nên tôi không nhận. Nhưng thật tốt khi anh ấy đề nghị vậy." Marco gật đầu đồng tình. Namur đã chấp nhận Ace ngay từ đầu bởi vì những điểm tương đồng trong hoàn cảnh của họ. Không phải vì con người của cậu, mà vì anh ấy đồng cảm với sayla.

"Tôi không biết cậu có tàn nhang trên tai," Marco bất ngờ nhận xét. Ace đáp lại rằng chúng có ở khắp nơi. Marco có thể đã đỏ mặt vì điều đó, anh không thể kiểm soát được, nhưng Ace không nhận ra. Marco thật sự tự hỏi liệu Ace có ý là khắp nơi thật không.

Ace kể cho Marco nghe về dự án làm một chiếc kimono cho Izo có hình sinh vật từ thế giới của cậu. Marco rất mong chờ được thấy thành phẩm cuối cùng. "Ace, cậu có thể gọi lửa ra lại không?" Marco hỏi. "Tôi muốn xem một thứ." Ace gật đầu, ánh mắt đầy tò mò khi cậu làm một bên tay phát cháy. Marco cũng bao phủ tay mình bằng lửa, và đưa lại gần tay Ace, nhưng chưa chạm vào.

Phượng hoàng mỉm cười khi ngọn lửa của Ace vươn tới ngọn lửa của Marco cũng như lửa của Marco vươn tới Ace. "Có vẻ lửa của chúng ta thích nhau."

"Nghe hơi lạ. Có khi là định mệnh hay gì đó," Ace nói một cách hờ hững, khiến Marco rạng rỡ, hy vọng cậu có ý như vậy thật. Liệu Ace bây giờ cũng thích anh chứ? Anh thấy lo khi hỏi, nhưng nếu không hỏi thì sẽ day dứt mãi. Anh sẽ cứ suy nghĩ về nó cho đến khi biết được, và anh không muốn bị căng thẳng vì chuyện đó. Anh cần phải biết.

"Ace, bây giờ cậu có quan tâm đến tôi giống như tôi quan tâm đến cậu không?" Marco hỏi, giọng đầy lo lắng. Ace nghe thấy tông giọng đó và mỉm cười, đưa tay đặt lên má Marco.

"Tôi nghĩ là có," là câu trả lời của cậu. Marco mỉm cười ôm chặt Ace, tay luồn vào tóc cậu và giữ mặt cậu áp vào cổ mình, vì con người thì cao hơn Ace nhiều phân. Câu "Tôi nghĩ là có" của Ace đã là đủ cho hiện tại. Dù sao thì, Marco không muốn ép buộc điều gì, và việc biết rằng chính con người anh đã khiến Ace có phần cảm xúc tương tự khiến anh rất vui.

Con người hôn nhẹ lên trán Ace. "Tôi rất mừng," anh thú nhận. "Tôi đã lo một khoảng thời gian rồi đấy." Phượng hoàng cảm thấy hạnh phúc khi Marco ôm Ace. Ace cũng vòng tay ôm lại Marco. Cảm giác như được bao bọc bởi thứ gì đó mềm mại, và anh cảm thấy con phượng hoàng bên trong mình thư giãn, hạnh phúc. Marco tự hỏi liệu việc con phượng hoàng hành động theo ý mình có trở thành vấn đề không, dù Marco rất mừng khi nó đồng lòng trong chuyện yêu Ace.

"Đừng lo. Lo lắng chẳng đưa anh đi đâu cả," Ace thì thầm.

"Nhưng cậu lo lắng nhiều lắm mà," Marco chỉ ra.

"Không có nghĩa là tôi nên vậy."

"Cũng đúng."

Cả phần còn lại của ngày, Marco và Ace ở bên nhau mọi nơi. Ngay cả khi Marco đang làm giấy tờ trong văn phòng, Ace cũng nằm dài trên chiếc ghế êm, hoặc đọc sách hoặc ngủ. Vấn đề là phượng hoàng, mỗi khi Ace ở gần, lại khiến Marco có cảm giác bị thôi thúc phải chạm vào cậu, ôm lấy cậu. Marco trách mắng nó trong đầu và bảo nó phải kiên nhẫn, rằng anh đang bận và sẽ ở bên Ace sau.

Anh bắt đầu thấy khó chịu, cực kỳ khó chịu khi ngọn lửa của mình bắt đầu phản ứng. Anh thở dài, và hỏi Ace liệu cậu có thể kéo ghế lại gần bàn hơn không. Ace tò mò nhưng vẫn làm theo. Cậu hơi bất ngờ khi lửa của Marco lập tức nhảy sang Ace, bám lấy tay cậu. "Gì vậy?"

Marco thở dài và véo sống mũi. "Cậu biết tôi có trái zoan phượng hoàng mà, đúng không?" Ace gật đầu. "Nó từng hành động theo ý mình, muốn đi đâu làm gì tùy tiện, những thứ tôi không muốn. Nó khiến lửa xuất hiện không đúng lúc và cứ như vậy cho đến khi tôi thuần phục nó hoàn toàn, khi tôi có thể kiểm soát nó. Nhưng... sau khi nó chạm vào lửa của cậu... nó cứ muốn đến gần cậu."

Ace bật cười khúc khích, khiến mặt Marco đỏ bừng, cho đến khi Ace đặt tay lên tay mà Marco không dùng để viết. "Thế này được chưa?"

"Rất ổn." Phượng hoàng ngoan ngoãn từ đó, yên lặng cho đến khi anh không còn cảm nhận được nó nữa. Khi Ace cần đi vệ sinh và nói sẽ quay lại sau một chút, dường như phượng hoàng vẫn ngủ yên. Ace quay lại sau mười phút, và lại ngồi cạnh Marco. Cậu không để ý gì đến công việc của Marco, mà may mắn thay cũng gần xong rồi, thay vào đó là đang vẽ nguệch ngoạc lên một tờ giấy. Marco không thể không liếc nhìn và thấy đó là một con chim bốc cháy.

Một cách trẻ con, anh cảm nhận được phượng hoàng rúc lên trong lòng. Marco khịt mũi nhỏ. Con chim ngu ngốc. Anh thỉnh thoảng lại liếc nhìn bức vẽ, nó khá đẹp. Ace đã tiến bộ rất nhiều kể từ đầu. Ace học rất nhanh khi được làm thực tế. Như may vá, vẽ, và giờ đã bắt đầu kiểm soát được lửa của mình. Cậu có thể vẫn vô tình bốc cháy lúc ăn tối, nhưng không còn làm cháy gì cả.

Khi cả hai cùng đi ăn tối, giấy tờ của Marco đã hoàn tất, bức vẽ phượng hoàng được ghim lên tường cạnh cửa sổ tròn, cả hai đang nắm tay nhau. Marco và Ace ngồi ở bàn của các đội trưởng, và trong suốt bữa ăn, lửa của Marco cứ lấn dần ra khỏi người anh và dính sang người bạn đồng hành kế bên, người thấy chuyện đó rất thú vị. Những người khác thì thấy lạ, trừ Thatch và Râu Trắng. Họ nhận ra khi phượng hoàng đang nổi loạn, và đã lâu rồi họ chưa thấy chuyện đó xảy ra.

Marco biết họ có thể đoán rằng con chim bên trong anh muốn chạm vào Ace, và họ cũng thấy chuyện đó buồn cười, cả hai cứ cười khúc khích, còn Marco thì lầm bầm về chuyện đó. Nhưng Ace không khó chịu, vì nó không gây đau đớn hay cảm giác gì nhiều hơn là thứ gì đó mềm mại lướt qua vai cậu—vốn có màu xanh và trắng đốm.

Phó thuyền trưởng rất mừng khi Ace không thấy chuyện đó là sai hay kỳ quặc, mà vẫn thoải mái với nó. Cậu có lẽ hiểu rằng Marco không thể kiểm soát được chuyện đó, nên không bận tâm. Nó chẳng làm gì ngoài việc lảng vảng quanh cậu, và hoàn toàn vô hại, nên cậu không thấy phiền. Một người kém tử tế và ít thấu hiểu hơn Ace có thể sẽ không thích chuyện đó, nhưng sayla thì thật sự không có vẻ gì là bận tâm cả.

Khi Ace đứng dậy để cất dĩa và rót thêm nước chanh, lửa của Marco vươn ra cả mấy mét theo sau Ace trước khi tắt dần và bình tĩnh lại. Thatch phá lên cười. Một vài đội trưởng đã rời đi. Marco trừng mắt nhìn Thatch, xấu hổ.

"Có vẻ con phượng hoàng rất thích Ace đấy," anh ta nói bằng giọng lém lỉnh và một nụ cười nham nhở. Râu Trắng cười sảng khoái khi Ace quay lại và phần lớn ngọn lửa của Marco lại bám lấy sayla.

"Tôi không làm gì được đâu, nhưng nó sẽ phải học rằng tôi không thể ở bên cậu ấy mọi lúc mọi nơi," Marco trả lời. Ace đã nghe được đoạn hội thoại ngắn, nên không cần hỏi họ đang nói gì. Con phượng hoàng bên trong tức giận trước lời của Marco, và anh mắng nó trong đầu vì quá trẻ con và cần trưởng thành. Rằng nó không còn trong cơ thể của một đứa trẻ nữa và cần hiểu rằng Ace sẽ không thể ở bên anh cả ngày, mỗi ngày.

Thật là lố bịch.

Việc đi ngủ đúng là cơn ác mộng. Anh bốc cháy suốt trong lúc cố gắng ngủ. Cảm giác ngứa ran liên tục hiện diện, và Marco bắt đầu chửi thề to tiếng với con chim ngu ngốc cần học cách trưởng thành. Rằng Ace không phải vật sở hữu mà nó có thể mang theo cả ngày. Họ có thể là bạn đời, nhưng Ace có trách nhiệm của riêng mình và Marco sẽ không bắt cậu phải ở bên anh cả ngày chỉ vì con phượng hoàng muốn thế.

Nó khiến con chim tức giận, nên Marco cuối cùng rời khỏi phòng để đi đến phòng y tế và lấy vài viên thuốc ngủ mà họ biết là có tác dụng với anh. Anh uống ba viên, thay vì hai. Nó sẽ không khiến anh bị bệnh, và hy vọng sẽ giúp ích. Đội trưởng quay lại phòng, uống thuốc và chui vào chăn. Có tác dụng, và Marco đã ngủ. Cuối cùng.

-x-

Ace nhận thấy Marco hôm sau có vẻ căng thẳng, trên mặt anh liên tục hiện rõ vẻ khó chịu, dù không phải với Ace. Marco nói với cậu rằng con phượng hoàng đang gây rối và rằng nó khiến anh khó chịu và bực bội. Và việc Ace an ủi anh dường như vừa tốt lại vừa tệ. Đặc biệt là khi đó là sự an ủi bằng hành động thể chất. Marco ôm lại cậu, hoặc hai người chạm trán nhau, và tuy nó khiến Marco thấy tốt hơn, con phượng hoàng cũng thích điều đó.

Cuối cùng, Ace đứng trước Marco, tay chống hông. "Phượng hoàng, đừng quấy rầy Marco nữa. Tôi sẽ ở bên anh ấy khi tôi có thể, nhưng mày chỉ đang khiến anh ấy khó chịu. Chẳng phải vậy sẽ khiến anh ấy tức giận sao? Và anh ấy có thể sẽ giận tôi nữa. Mày muốn chịu trách nhiệm khiến tôi buồn à?" Ace hỏi bằng giọng bất ngờ nghiêm khắc.

Ngọn lửa đang vươn về phía Ace lụi tắt. Sayla bước tới và đặt tay lên ngực Marco. "Tôi sẽ không đi đâu mà Marco không tìm được tôi. Làm ơn kiên nhẫn và cư xử cho phải," cậu dịu dàng kết lời. Ngọn lửa biến mất hoàn toàn, và Marco mỉm cười.

"Cảm ơn, Ace," phó thuyền trưởng nói bằng giọng nhẹ nhõm. "Giờ đỡ hơn rồi." Ace mỉm cười rạng rỡ, vui vì cậu đã giúp được. Khi Ace không làm việc hay ngủ trưa, cậu thấy Marco vui vẻ hơn nhiều so với buổi sáng. Con phượng hoàng đã ngoan trở lại, và Ace rất vui vì cậu có thể giúp.

Thật ngọt ngào khi một phần trong Marco yêu cậu đến vậy, nhưng cậu không muốn Marco cứ khó chịu liên tục. Giống như phần chim ấy khao khát Ace. Hơi kỳ quặc thật, nhưng Ace biết rằng Marco sẽ không bao giờ chiếm hữu cậu hay tự tước đi sự tự do của cậu, đó là lý do anh đang đấu tranh với phần phượng hoàng của mình, để dành cho Ace không gian riêng. Và cậu biết ơn vì điều đó.

Cậu biết con phượng hoàng sẽ không bao giờ làm hại cậu, nên không lo về việc nó sẽ phản ứng lại với lời lẽ gay gắt của cậu. "Tôi đi tắm đây," Ace thông báo. Cậu được phép dùng phòng tắm của phòng y tế vì cậu không thấy thoải mái khi phải khỏa thân trước bất kỳ tên hải tặc nào, kể cả Marco, người thân thiết nhất với cậu. Ngay cả Thatch cũng không. Các y tá và thuyền trưởng biết về sự không thoải mái đó và không ngăn cản Ace dùng phòng tắm riêng. Cậu rất biết ơn điều đó.

Ace hôn nhẹ lên má Marco trước khi đi về phòng lấy quần áo sạch rồi đến phòng tắm của phòng y tế. Khi đến nơi, cậu đóng và khóa cửa, có cả phòng tắm cho riêng mình. Cậu vẫn không biết gì về giải phẫu con người, nên không có ý niệm gì liệu mình có giống họ chút nào không. Gương mặt và hình dạng con người của họ có thể cực kỳ giống nhau, nhưng cậu có hai trái tim, nhiều mạch máu hơn và sinh ra đã có năng lực. Con người, theo những gì cậu biết, chỉ có một trái tim, và không sinh ra với năng lực. Ai dám chắc rằng bộ phận sinh sản của họ không hoàn toàn khác nhau?

Ace ngồi trong nước, giờ thì biết rõ rằng cậu phải ở phần nông của bồn vì đã có trái ác quỷ. Khi cậu bước vào bồn, hơi nước cuộn lên, nhưng nhanh chóng tan biến. Cậu vẫn chưa kiểm soát hoàn toàn được nhiệt độ cơ thể, nhưng người duy nhất cậu chạm vào một cách ít thoải mái là Marco, và may mắn là anh không thể bị bỏng.

Cậu uể oải trong nước, nhưng vẫn rửa người ổn, dù hơi chậm. Không may là cậu ngủ gật, gục người sang mép bồn khoảng mười lăm phút trước khi tỉnh dậy, lưng hơi đau, nhưng cậu ra khỏi bồn ổn thỏa. Thật may là cậu không chết đuối. Cậu lau người khô và nhìn chằm chằm vào mình trong gương gắn tường.

Nhìn cơ thể mình, cậu nghĩ về việc Marco chưa từng ở bên ai thuộc loài khác, anh sẽ không quen với việc ở bên ai đó có bộ phận sinh dục hoàn toàn khác biệt. Dù Ace tin rằng Marco không tìm kiếm quan hệ thể xác trong mối quan hệ này, nhưng một ngày nào đó anh có thể sẽ muốn. Và Ace có thể hoàn toàn không tương thích với Marco, không chỉ vì cả hai đều là nam.

Cậu quay lưng lại với gương và mặc quần áo vào một cách buồn bã, cảm thấy chán nản và thiếu tự tin. Một cảm giác mà cậu đã không cảm thấy trong nhiều tuần qua. Cảm giác không được chào đón, khác biệt. Cậu không thể làm gì để thay đổi cơ thể mình, như việc thay đổi màu da. Cậu không thể làm gì được, nên cố gắng không nghĩ đến nó.

Cậu quay lại nơi cần đến, phòng vải để sửa phần quần áo hoặc chăn hư hỏng của mình. Bạn bè cậu nhận ra sự im lặng của cậu, vài người đến ngồi cạnh. Cậu hoàn toàn tập trung vào bản thân và việc đang làm, nên không nhận ra họ cho đến khi họ lên tiếng.

"Cậu ổn chứ, Ace?" Mika hỏi, và Ace lặng lẽ gật đầu. "Có ai làm cậu buồn à?"

"Không có gì đâu. Không ai làm tôi buồn cả," Ace đáp khẽ. Cậu không thể nói với anh ta về chuyện riêng tư như thế. Và cậu cũng không muốn hỏi một cách gượng gạo rằng giữa hai chân của con người có gì. Chắc chắn sẽ rất kỳ lạ. Những tên hải tặc con người có thể thoải mái tắm cùng nhau, nhưng Ace không thể không nghĩ họ sẽ thấy chuyện đó kỳ lạ. "Hứa mà. Tôi ổn."

Họ gật đầu, nhưng vẫn ngồi cạnh để làm việc của mình. Ace ngồi trên một trong những tấm đệm trên sàn, nơi nhiều thành viên đội mười sáu làm việc. Họ cũng yên lặng trong lúc làm việc, quá tập trung vào thế giới riêng hoặc vào việc đang làm. Ace thì cả hai.

Có lẽ cậu sẽ lén vào phòng y tế và chôm một quyển sách về giải phẫu con người. Ừ, cậu sẽ làm thế tối nay khi mọi người đã ngủ. Giờ có kế hoạch rồi, cậu làm việc hiệu quả hơn hẳn, sửa xong phần quần áo trong ngày, vì cậu đã tự sắp xếp một lượng việc tối thiểu mỗi ngày, rồi bỏ vào đống cần giặt. Đội chín phụ trách giặt quần áo, khăn và chăn bẩn.

Ace chào Marco khi đi về phòng mình, nơi cậu sẽ đợi đến khi nghĩ rằng mọi người đã ngủ. Cậu thấy lo, nghĩ rằng mình sắp phá luật khi vào phòng y tế ban đêm, dù chưa từng nghe đến luật nào như vậy. Có lẽ là vì hầu hết mọi người tránh xa phòng y tế như tránh dịch.

Cậu đợi, ngồi trên giường một lúc trước khi có thể nghe rõ rằng tất cả đều đã ngủ, mở rộng thính lực ra khắp tàu. Cậu chỉ nghe thấy những người gác đêm ngoài boong. Cậu xỏ vớ và làm bản thân im lặng khi lén đi trong hành lang, trông khả nghi thấy rõ, nhưng vẫn tới được cửa đôi của phòng y tế và nhìn qua cửa sổ, thấy tất cả đèn đã tắt và không có y tá nào. Khi đó đã nửa đêm.

Ace mệt, nhưng chuyện này làm phiền cậu cả ngày và cậu cần biết. Không chỉ vì chuyện gì đó có thể xảy ra với Marco, mà vì cậu muốn biết loài người giống cậu đến mức nào. Cậu cũng làm căn phòng im lặng, cánh cửa đóng sầm mà không phát ra âm thanh. Cậu bật đèn pin nhỏ lấy từ một trong những tủ khẩn cấp đặt khắp tàu.

Cậu tiến đến kệ sách và nhìn vào gáy các cuốn sách, rất mừng vì con chip trong đầu giúp cậu đọc được ngôn ngữ loài người. À thì, chuyển ngữ cho cậu. Vì mọi thứ yên tĩnh, Ace không nghe thấy có người bước vào phòng. Đèn bật sáng và Ace giật mình, quay phắt lại và giải tỏa phép im lặng.

"Phiền nói cho tôi biết cậu đang làm gì mà lén lút ban đêm thế, Ace?" Whiskey hỏi, đang mặc đồ ngủ. Quần cotton và áo ba lỗ. Ace trông sợ hãi, tự hỏi mình sẽ bị phạt thế nào. "Cậu đang tìm gì à? Cậu có thể hỏi mà." Mặt Ace chuyển sang màu xanh đậm. "Gì, là chuyện xấu hổ à?"

Ace gật đầu. Whiskey hỏi đó là gì, và rằng cô sẽ không nói với ai nếu Ace không muốn. Cậu trông cực kỳ xấu hổ. "Sách về giải phẫu con người?" cậu hỏi nhỏ.

Whiskey chớp mắt. "Chỉ vậy thôi à?" Ace gật đầu. Whiskey đi ngang qua cậu đến kệ sách và lấy ra sáu cuốn, cuốn nào cũng dày. "Giải phẫu nam giới?" cô đoán, và Ace gật đầu ngượng ngùng. Cô chọn ra một cuốn chỉ nói về giải phẫu nam và đưa cho cậu. "Thấy chưa? Dễ mà, đúng không? Nhớ đừng làm hỏng sách và trả lại vào ngày mai. Tôi tin cậu sẽ cẩn thận với sách của chúng tôi." Cô nhìn cậu bằng ánh mắt láu lỉnh, có lẽ hiểu lý do cậu tìm sách, và mặt cậu đỏ bừng không thoải mái.

"C-cảm ơn," cậu nói.

"Nếu cậu muốn học vài thứ về nam giới mà chắc chắn không có trong sách, tôi sẽ giải thích cho," cô nói với một tràng cười khúc khích.

Ace gật đầu rồi bỏ chạy khỏi phòng, cực kỳ xấu hổ. Cậu lặng lẽ chạy về phòng, rồi đóng và khóa cửa lại, vùi mặt vào gối. "Ugh..." cậu rên rỉ. Whiskey tốt hơn là đừng nói gì với ai, đặc biệt là với Thatch hay Marco. Thatch chắc chắn sẽ thấy chuyện này buồn cười và Ace không biết Marco sẽ nghĩ gì.

Cậu mở sách ra, lật lướt qua các trang, không thực sự quan tâm đến cách loài người sinh sản. Cậu lướt qua hầu hết quyển sách trước khi đến những sơ đồ cậu cần. Cậu tìm thấy điều mình cần, rồi đi ngủ nhẹ nhõm phần nào sau đó một tiếng. Cậu sẽ chỉ ngủ thêm được vài tiếng, nhưng cậu vốn không phải người ngủ nhiều.

Ace mang sách trả lại vào sáng sớm, rón rén bước vào và đặt sách về lại đúng chỗ đã lấy đêm qua. "Cậu tìm được điều mình cần trong sách chứ?" Whiskey hỏi, trông vừa thấy buồn cười vừa cảm thông với sự lúng túng của Ace. Cậu gật đầu, nhưng không nhìn vào mắt cô.

"Nếu cậu muốn hỏi gì tôi, cứ hỏi. Tôi không thấy chuyện đó khó xử đâu." Cô biết lý do Ace đọc cuốn sách, nhưng rõ ràng là cậu không thoải mái khi hỏi cô cách tình dục hoạt động ở nam giới loài người, nếu họ thật sự có thể. Phần lớn các mối quan hệ khác loài mà Ace từng thấy không giống như giữa cậu và Marco, những người có ngoại hình khá tương đồng. Hầu hết các hành tinh khác có sinh vật trông hoàn toàn khác nhau, nên cơ thể họ hoàn toàn không tương thích. Đó là lý do chuyện tình dục không quan trọng trong xã hội, vì rất nhiều người không thể làm chuyện đó với bạn đời của mình.

"Được rồi. Cảm ơn Whiskey," Ace nói khẽ, vẫn không nhìn cô.

"Tôi hứa sẽ không kể cho ai về sự tò mò của cậu đâu. Cậu có thể tin tôi," cô dịu dàng nói, cảm nhận và hiểu được sự bối rối của Ace khi bị bắt gặp. Cậu cảm ơn cô lần nữa rồi rời đi, quay về phòng thay đồ ngủ thành bộ đồ mặc hôm đó, quần short và áo ba lỗ, như thường lệ. Với đôi giày đẹp cậu được làm cho. Việc thấy các thành viên trong đội làm giày thật thú vị, và cậu biết mình chắc không thể là một trong số họ.

Ace đi về phía nhà bếp, mặt vẫn hơi đỏ. Đã hai mươi phút trôi qua mà Ace vẫn thấy xấu hổ. Và cậu đã phải vất vả đến thế để lén lút, tránh bị bẽ mặt. Cậu ngồi ở quầy bar như mọi khi. Nhưng cậu gục đầu xuống, tựa má ấm lên mặt bàn đá mát lạnh.

"Cậu ổn chứ?" Thatch hỏi với vẻ lo lắng. Ace gật đầu, má lấm tấm tàn nhang cọ vào mặt bàn, không thèm ngẩng đầu lên. "Cậu chắc chứ?" Sayla gật đầu lần hai. Thatch không tin.

"Chỉ là chuyện xấu hổ thôi. Tôi không muốn nói về nó." Cậu không xin lỗi, khiến Thatch cười toe toét.

"Tốt lắm, Acey-chan. Đừng xin lỗi vì đã nói không," Thatch vui vẻ đáp. Ace không hiểu 'Acey-chan'. Cậu tỏ ra bối rối, và Thatch chỉ nói hãy quên đi. Đó là chuyện của loài người. Sayla không thấy phiền, chỉ gật đầu, rồi ngấu nghiến đĩa đầu tiên được đưa cho mình, bánh mì nướng kiểu Pháp rắc đường bột phía trên. Cậu ăn sạch, vẫn thích món đó như mọi khi.

Cả thủy thủ đoàn lần lượt đến ăn sáng, lấy thức ăn trên quầy. Ace ngồi tránh xa khu vực tự phục vụ, cậu đang ăn phần của mình, má phồng vì đầy trứng bác. Marco bước vào, ngáp một cái mệt mỏi. Thường thì anh ngủ rất ngon, và Ace đoán rằng con phượng hoàng lại đang gây rối. Nhất là khi anh đi tới và lửa của anh bám dính lấy Ace như thứ gì đó dính chặt, vươn dài vài mét trong lúc Marco tự lấy phần ăn và cả hai đi tới bàn của họ.

"Anh ngủ được không?" Ace hỏi. Marco thở dài và lắc đầu. "Lại là phượng hoàng à?" Sayla hỏi đồng cảm, xoa lưng Marco. Người đàn ông gật đầu thở dài.

"Tôi thấy như trở lại thời con nít, không kiểm soát được con khốn đó," Marco nói. "Nó thật sự thích cậu, và dù tôi có nói bao nhiêu lần rằng ngày mai sẽ gặp lại, nó vẫn không chịu để tôi ngủ. Thật sự rất bực," đội trưởng nhất thú nhận. "Khó chịu lắm."

Ace nhăn mặt vì anh. "Có khi ta ngủ trưa cùng nhau để con phượng hoàng được nghỉ khi tôi ở gần. Tôi sẽ ngủ với anh một lát sau hôm nay. Nghe ổn chứ?" cậu đề nghị với một nụ cười. Marco cười lại với cậu, và nói rằng nghe có vẻ là ý hay.

Marco hỏi, "Cậu ngủ ngon không?" Ace mím môi lâu hơn bình thường, rồi nói, "Tạm ổn. Tôi không muốn nói về chuyện đó." Marco ngạc nhiên với câu trả lời, nhưng không gặng hỏi hay ép cậu phải kể nếu không muốn.

Họ sẽ cập bến một hòn đảo trong hai ngày nữa, và các đội trưởng đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ. Đó là một hòn đảo được bảo vệ, lại là đảo mùa đông, nơi họ sẽ đón Giáng Sinh. Ace, dĩ nhiên, chưa từng có Giáng Sinh, nên không chắc mình phải nghĩ gì. Không ai giải thích, chỉ bảo rằng sẽ rất vui và cậu sẽ thích.

Không biết nó là gì khiến phần còn lại trong ngày trở nên bối rối, với những tên hải tặc bận rộn trang trí Giáng Sinh, ngôi sao, nhiều loại cây khác nhau, đèn dây nhấp nháy. Cậu là người duy nhất không hào hứng, vì vẫn không biết nó là gì. Họ giải thích rằng đó là thời gian tặng quà và ăn đồ ngon. Ace nghĩ họ luôn ăn ngon mà, nhưng cậu có tò mò về quà tặng. Làm sao họ tặng quà cho 1600 người mà không phá sản?

Khi cậu hỏi, họ bảo rằng mọi người chọn một người để tặng quà, và có giới hạn chi tiêu cho mỗi người để tránh tiêu quá tay và rơi vào cảnh cháy túi. Trước đây chưa từng làm thế, nhưng đó là điều tốt để làm.

Marco chọn Ace để tặng quà, nhưng sayla không biết nên tặng gì? Cái gì mới có ý nghĩa? Cậu không muốn mua mấy món lặt vặt linh tinh, nhưng cũng không biết mình nên tìm thứ gì. Hòn đảo nơi họ sẽ tìm quà có một thị trấn lớn, đó là lý do họ đón Giáng Sinh ở đó.

Ace đã nghĩ về một chuyện khác vài ngày qua. Dù vài thành viên trong băng vẫn nhìn cậu bằng ánh mắt khó chịu, họ giờ chỉ là thiểu số. Cậu cảm thấy được chào đón và thoải mái. Không hẳn là nhà, nhưng không phải nơi mà cậu ghét bỏ bằng cả trái tim. Cậu vẫn chưa xem họ là gia đình, dù có nhiều bạn bè và một người bạn đời yêu cậu bất chấp việc cậu khác biệt.

Có lẽ đã đến lúc khiến mọi thứ trở nên chính thức. Đã hơn một tháng kể từ khi cậu gia nhập, cộng thêm khoảng thời gian cậu ở lại trước đó. Cậu biết tên hầu hết các thành viên trong phân đội của mình, dù cậu không chủ động tiếp cận một số người trong số họ. Và cậu không phiền với công việc của mình, nó thư giãn và nhẹ nhàng. Cậu không bị ép phải chiến đấu, và đã vào trong tàu trong lần bị cướp biển tấn công gần nhất. Chúng yếu, nên chẳng cần đến sự trợ giúp của cậu.

Ace dành phần lớn thời gian trong ngày để phân tâm, cố nghĩ ra hình xăm mà cậu muốn và vị trí của nó. Cậu thích dấu hiệu không phải của Marco, nhưng cậu không muốn một thiết kế nhàm chán. Cậu muốn một thứ gì đó có ý nghĩa, một cách để mang theo cuộc đời cũ như một ký ức, thứ cậu không thể nhìn thấy nhưng biết là nó ở đó. Mỗi khi được nghỉ, cậu lại vẽ phác thảo trong sổ tay, và cuối cùng chọn được một mẫu mà cậu đã dành hai tiếng đồng hồ để hoàn thiện. Marco có mặt ở đó, nhưng Ace đã bảo anh đừng nhìn, nên anh không làm. Marco rất tôn trọng việc không nhìn vào các bản vẽ của Ace dù cậu biết anh muốn.

Bản thiết kế đã hoàn thành, được tô bóng màu tối ở bên trong với các hành tinh trong hệ mặt trời nằm trong đường viền, và những vết tàn nhang của cậu là các ngôi sao được nối với nhau bằng những đường thẳng như chòm sao. Nó sẽ cần nhiều công sức để thực hiện, nhưng sẽ nổi bật trên làn da xanh đậm của cậu, và chắc chắn nổi bật trên màu da của con người.

Cậu biết mọi người sẽ vui khi thấy điều đó, dù cậu vẫn chưa chính thức gia nhập với tư cách thành viên trong gia đình. Họ là những người bạn tốt, nhưng cậu thực sự cảm thấy mình sẽ phản bội ký ức về các anh trai nếu có những người anh em mới, dù có liên hệ huyết thống hay không. Có thể đó chỉ là một từ, nhưng bọn cướp biển thực sự nghiêm túc khi gọi nhau là gia đình. Và Ace thì thà có một thuyền trưởng còn hơn là một người cha. Điều đó không phải do lỗi của Râu Trắng, mà là do quá khứ của Ace.

Khi họ cập bến hòn đảo, đồ trang trí đã được dựng lên khắp nơi, với cả cột buồm chính trông như một cây thông Noel, vốn là một cái cây được trang trí cho kỳ nghỉ lễ. Ngày đầu tiên không phải để tiếp tế, mà hoàn toàn là để mua quà và giấy gói.

Ace đi cùng Izo, vì Marco sẽ đi mua quà cho cậu và không muốn bị tiết lộ, dù Ace thực ra cũng không phiền nếu biết trước. Dù biết trước, có lẽ món quà vẫn sẽ khiến cậu vui. Izo mua quà cho Thatch, nên Ace đề nghị đi cùng để giúp tìm kiếm.

Izo bước vào một cửa hàng dụng cụ bếp, điều đó không làm Ace ngạc nhiên, và anh tìm các đồ trang trí nhà bếp chứ không phải dụng cụ, vì Thatch về cơ bản đã có tất cả mọi thứ cần thiết để nấu ăn. Ace nhìn quanh tò mò, nhận ra nhiều món đồ từ căn bếp của tàu Râu Trắng. Izo cuối cùng chọn một khung ảnh to sẽ treo phía trên bồn rửa, nói rằng anh sẽ để ảnh gia đình vào đó.

Nó sẽ có cả Ace trong đó, trông hơi ngượng nghịu, vì họ chụp lại ảnh gia đình mỗi khi có người mới gia nhập thủy thủ đoàn, người đó sẽ đứng ở phía trước. Anh cũng mua một cái nam châm gắn vào tường để đặt dao lên đó thay vì lục tìm trong ngăn kéo, dù Thatch rất rành rẽ căn bếp của mình và sẽ không làm mất thứ gì. Chủ yếu là để tiện dụng.

"Cậu muốn đi lấy quà cho Marco không? Cậu định tặng gì?" Izo hỏi, tay xách các túi đồ.

Ace đỏ mặt một chút và gãi má, phần đã chuyển màu giống người. "Đó là một thứ tôi làm. Nó cũng là cho mọi người, thực ra là vậy," Ace đáp. Điều đó rõ ràng đã thu hút sự chú ý của anh đội trưởng. Mika đã nói rõ rằng Izo không dành thời gian riêng với từng thành viên như anh làm với Ace.

"Ừ, tôi mong được thấy nó. Tôi sẽ không nói với ai khác kẻo họ lại quấy rầy cậu," okama nói, và Ace cảm ơn anh. Khi họ quay trở về tàu, cướp biển đang mang những túi quà đi vào trong. Rồi bắt đầu quá trình gói quà và có hàng trăm lõi giấy bìa các-tông trống rỗng sau khi dùng hết giấy gói. Cũng có hàng trăm cái túi và hàng ngàn mảnh giấy lót.

Khi đến giờ ăn tối, hai phòng chứa đã đầy quà. Ace tự hỏi liệu mọi người có lần lượt mở quà, hay họ mở theo nhóm, hay tất cả đều cư xử như trẻ con và xé toạc quà của mình. Làm từng người một sẽ tốn thời gian vô cùng, vì có đến 1601 người trong thủy thủ đoàn. Ace đã phá vỡ con số tròn trịa đó.

Ace là người duy nhất chưa gói gì cả, và những người xung quanh cậu thì tò mò tại sao. Nếu họ hỏi, Ace đáp rằng món quà của cậu không thể gói được. Thế là đủ để kết thúc chủ đề, dù nhiều người vẫn còn tò mò.

-x-

Marco rất háo hức được đón Giáng Sinh đầu tiên cùng Ace. Họ sẽ không rời tàu, vì bữa tiệc kéo dài cả ngày và quà chỉ được mở khi trời đủ tối để thấy ánh đèn lấp lánh khắp tàu. Khi Marco giải thích Giáng Sinh là gì cho Ace, cậu tỏ ra hứng thú nhưng cũng bối rối, và Marco đã hỏi liệu người sayla có tặng quà không.

"Không hẳn, không vào một ngày cụ thể. Vào sinh nhật thì người thân trong gia đình thân thiết có thể tặng quà, nhưng chỉ vậy thôi. Không có ngày cố định cho mấy thứ đó," cậu đáp, nhấp một ngụm sô-cô-la nóng trong thư viện, nơi yên tĩnh và dễ chịu quanh hai người. "Anh không cần phải tặng tôi quà đâu," cậu nói thêm, thực sự không để tâm.

"Tôi muốn," Marco đã đáp lại. "Nhưng tôi chẳng biết nên tặng gì cho cậu. Tôi sẽ ứng biến khi đến nơi mua sắm trên đảo. Không có căn cứ hải quân nào ở đó, nên ta sẽ không bị làm phiền. Có lẽ vậy."

Ace nở một nụ cười khiến trái tim và phượng hoàng của Marco rung động. Anh yêu Ace đến mức gần như nực cười.

Vào ngày Giáng Sinh, Ace có vẻ hơi lạc lõng. Cậu không có cùng cảm xúc về kỳ nghỉ như mọi người, điều đó là dễ hiểu. Đây là Giáng Sinh đầu tiên của Ace, và trong khi mọi người đều phấn khích vì quà và đồ ăn, thì Ace không thật sự mong có quà và thấy đồ ăn ngon suốt ngày. Cậu không mong có quà, nhưng cũng không phải là không mong. Cậu sẽ ổn dù có hay không.

Thatch cố giúp cậu nhập tâm vào không khí lễ hội bằng cách mặc cho cậu một chiếc áo len xấu xí và đội mũ ông già Noel quá to, cứ rủ xuống che mắt cậu. Trông thật dễ thương, và cậu trông rất trẻ khi đội chiếc mũ đó. Marco rất mừng vì Ace không ghét chiếc mũ, nếu không món quà của anh đã không còn phù hợp.

Marco đã cứu Ace khỏi việc bị Thatch bắt học các bài hát Giáng Sinh, vì Ace ngại hát trước người khác, dù cậu từng nói cậu muốn trở thành ca sĩ nếu không chọn nghề khám phá. Marco hy vọng một ngày nào đó Ace sẽ đủ thoải mái để hát. Sau đó, cậu nói rằng những bài hát cậu biết và thích sẽ không có ý nghĩa với loài người, vì cậu phải dùng ngôn ngữ của mình.

Vì lý do nào đó, âm nhạc không thể được dịch thông qua con chip của Ace. "Đó là một điểm yếu, nhưng không phải là ta không thích nghe hát bằng ngôn ngữ khác mà mình không hiểu."

Mọi người ngồi thành nhóm quanh boong tàu, trao đổi quà. Tiếng reo vang rền vang lên, ai nấy đều thích món quà của mình. Marco nhìn quanh để xem mọi người nhận được gì, và anh tò mò về những món quà lớn hơn, nhưng còn tò mò hơn với món quà của Ace, thứ quá nhỏ để có thể được gói.

"Vậy là, tôi thấy món này trong cửa hàng và nghĩ nó sẽ hợp với cậu, và hợp với màu da của cậu," anh nói một cách lo lắng, và đưa cho Ace chiếc hộp mà cậu mở ra một cách hoàn hảo, hoàn toàn trái ngược với những mảnh giấy gói bị xé tung nằm vương vãi trên boong tàu. Đó là một chiếc mũ cao bồi màu cam với vài chi tiết đặc biệt. Ace nhìn nó tò mò rồi đội lên đầu.

"Trông tôi thế nào?" cậu hỏi. Marco mỉm cười. Chiếc mũ làm nổi bật màu da của Ace hơn và hợp với những đốm cam trong đôi mắt vàng của cậu.

"Tốt lắm. Nó khiến da và mắt cậu nổi bật," Marco nói, rất mừng vì nó không trông tệ. Họ đang ngồi cùng Thatch và Izo, hai người đã mở quà ngay lập tức và Izo đang giúp Thatch lồng tấm ảnh gia đình mới nhất vào khung lớn. Thatch đã tặng Izo một chiếc kimono cực kỳ hiếm và đắt đỏ mà anh đã mua từ hòn đảo trước và giữ lại cho đến Giáng Sinh.

Ace trông ngại ngùng khi nói đến món quà của cậu và lấy ra một cuộn giấy từ túi quần short to của mình. "Tôi không biết nên tặng gì, và cái này không hẳn là dành riêng cho anh, nhưng tôi nghĩ nó sẽ khiến anh vui," sayla nói. Marco mỉm cười, tự hỏi đó là gì. Dù nó không phải thứ anh thích, Marco vẫn sẽ trân trọng vì đây là món quà Giáng Sinh đầu tiên của Ace. Anh đã mong đợi một bức vẽ chân dung mình hay thứ gì đó khác mà anh thích, nhưng lại ngạc nhiên khi mở nó ra.

Điều đầu tiên anh nhận thấy là biểu tượng cờ hải tặc, rồi mới để ý đến các chi tiết phức tạp. Nó được đo chính xác và tỷ lệ hoàn hảo. Đó là dấu của Bố già, và nó thật đẹp với dải ngân hà và các hành tinh chi tiết bên trong đường viền. Nó khác hoàn toàn với của người khác vì nó chủ yếu là hình bóng, phần lớn là màu đen và xanh dương rất đậm, với bộ ria trắng nổi bật và có các chấm li ti được nối với nhau bằng những đường mảnh.

Nó thật lộng lẫy. "Thật sao? Cậu định xăm nó à?" anh hỏi với nụ cười rạng rỡ. Ace gật đầu.

"Ở lưng tôi," cậu trả lời. "Anh có thích không? Tôi biết nó không hẳn là dành riêng cho anh, nhưng tôi không biết tặng gì khác và tôi đã nghĩ về nó một thời gian rồi. Tôi... tôi vẫn không muốn bị gọi là gia đình, nhưng tôi là một phần của thủy thủ đoàn bây giờ, và tôi cảm thấy được chào đón, nên tôi nghĩ đã đến lúc làm điều đó."

"Tôi rất thích nó. Nó rất đẹp, và tôi chắc Izo có thể làm được. Nhưng, còn áo của cậu thì sao, nó sẽ che mất hình xăm?" Marco hỏi, nhìn lại bức vẽ sẽ được xăm lên làn da tuyệt đẹp của Ace.

Ace nhún vai. "Tôi sẽ không mặc áo. Với lại, giờ tôi là lửa, nên tôi sẽ không bị lạnh," cậu trả lời. Marco và con phượng hoàng của anh rất mong được nhìn thấy Ace cởi trần suốt cả ngày. Marco nghiêng người hôn nhẹ lên má Ace. Anh thật sự thích món quà ấy, và việc là người đầu tiên nhìn thấy nó.

Thatch nghiêng người lại, khi tấm ảnh đã được đặt vừa vặn trong khung và kimono mới của Izo được đặt lên trên. "Đó là gì vậy?"

"Ace sẽ xăm dấu hiệu. Đây là bức vẽ cậu ấy muốn thực hiện." Thatch giơ hai nắm tay lên trời như một đứa trẻ. Anh nhìn bức vẽ và huýt sáo. Izo nhìn qua, và mắt anh mở to. "Anh nghĩ mình làm được không?" Marco hỏi người thợ xăm.

Anh cau mày nhìn Marco. "Tất nhiên là tôi làm được, anh nghĩ tôi là ai?" anh hỏi bằng giọng căng thẳng. Rồi anh quay sang Ace và nói, "Đó là một tác phẩm rất đẹp. Tôi mong được thực hiện nó. Sẽ cần nhiều buổi, dù sao. Cậu từng có hình xăm trên hành tinh quê nhà chứ?" Ace gật đầu.

Sayla lại tỏ ra ngượng ngùng. "Tôi cũng muốn xăm thêm một hình nữa. Ở bắp tay trên, một hình tưởng niệm các anh tôi. Tôi chưa đủ tuổi để xăm ở nhà," cậu giải thích. "Một chữ ASL viết hoa, nhưng sẽ bằng ngôn ngữ của tôi. Không ai biết đó là gì ngoài tôi, nhưng như vậy cũng được. Đó là chữ cái đầu tiên trong tên của mỗi người bọn tôi," Ace nói thêm.

Izo gật đầu. "Tôi rất sẵn lòng giúp cậu tưởng niệm các anh trai của mình." Ace cảm ơn anh và Marco choàng tay qua vai Ace. Chiếc mũ mới rơi ra, nhưng nó có dây nên sẽ tự giữ lại nếu rơi ngược về sau.

Bữa tiệc vẫn tiếp tục, và Ace ngủ gục trên người Marco khi rượu bắt đầu được mang ra. Marco đặt Ace nằm trong lòng mình, tựa vào ngực anh. Cậu thật ấm áp và dễ chịu, và Marco tự hỏi nếu hai người ngủ cùng nhau thì liệu giường có nóng lên không. Con phượng hoàng, dù cả ngày cư xử khá tốt, đã rúc lên vui sướng khi nghĩ đến việc được ngủ cùng Ace, được chạm vào cậu cả đêm nếu cậu cho Marco làm vậy.

"Nó thật sự là một cậu bé tốt. Đừng làm hỏng chuyện này, Marco," Izo nói nghiêm túc khi Ace ngủ. Con phượng hoàng của Marco xù lông trước lời đó, và Marco đồng ý. Anh sẽ không bao giờ làm gì khiến Ace hối tiếc vì đã ở bên anh. Ace là một trong số ít những điều trong đời anh khiến anh thay đổi hoàn toàn. Gặp được Bố già, người anh đầu tiên, rồi nhận ra anh yêu Ace, dù ban đầu là tình đơn phương.

"Không bao giờ," Marco đáp. Anh không uống khi Ace còn thức vì cậu ghét mùi rượu và Marco không muốn để mùi ấy ở ngay trên đầu cậu. Bản thiết kế hình xăm được đặt phía sau khung ảnh để giữ an toàn và không bị nhầm là rác khi họ dọn dẹp mớ hỗn độn trên boong. Họ sẽ đốt hết giấy, cả những mảnh mà Ace đã giữ gọn gàng và nguyên vẹn.

Có Ace sẽ giúp việc đó dễ hơn, thay vì phải nhóm lửa, họ chỉ cần để Ace thiêu chúng. Cậu tỉnh dậy sau khoảng mười lăm phút và xin lỗi vì đã ngủ quên, dù Marco đã nói rõ rằng anh không khó chịu. Anh đã ngừng cố sửa cách Ace xin lỗi, vì có cảm giác điều đó sẽ không thay đổi, và giờ chỉ đáp lại rằng không sao và cậu chẳng làm gì sai cả.

Rượu được tiếp tục chuyền tay cả đêm, và vì Marco không thể say quá mức, anh đã rời đi vài lần để lấy nước chanh cho Ace, vì cậu không uống bất kỳ loại rượu nào được phục vụ hay chuyền quanh.

Marco rất vui vì Ace thích chiếc mũ. Nó đã được anh mua theo cảm tính, nghĩ rằng Ace sẽ trông đẹp khi đội nó, dù có thể nó sẽ đối chọi với màu da của cậu. Con phượng hoàng zoan là kẻ đầu tiên thừa nhận thiết kế của nó hơi kỳ lạ, nhưng Ace thích nó và đó là tất cả những gì quan trọng.

Đã là nửa đêm khi Ace nói rằng cậu sẽ đi ngủ. Marco đứng dậy và lấy bản vẽ ra khỏi khung, Izo và Thatch đều đã ngủ gục, với Izo bằng cách nào đó vẫn trông chỉnh tề dù đang nằm đè lên Thatch trong một tư thế trông có vẻ không thoải mái.

Marco đưa Ace về phòng cậu, và đặt bản thiết kế hình xăm lên bàn cạnh giường. Bố già vẫn chưa thấy nó, và Marco dự định dành phần còn lại của đêm với cha mình. Anh biết rằng Ace thường đi ngủ sớm hơn hầu hết các thành viên trên tàu, đặc biệt là trong các bữa tiệc, ngay cả khi đó là bữa tiệc chào mừng cậu.

Khi họ đứng ở ngưỡng cửa, Marco ngẩng đầu lên và hừ nhẹ. Ai đó đã treo nhánh tầm gửi ở khung cửa của Ace. Marco dám cá là cũng có một nhánh ở cửa phòng của anh. Ace ngẩng lên thắc mắc không hiểu tại sao Marco lại hừ một tiếng. "Cái gì vậy?" Marco chỉ lên trên, nhưng Ace không hiểu.

"Một truyền thống của loài người là hôn người ở gần nhất nếu anh đứng dưới nhánh tầm gửi, cái cây đó," người đội trưởng giải thích.

"Tôi không muốn hôn anh chỉ vì một cái cây bảo vậy," Ace nói đơn giản và thật thà. Marco bật cười, và đồng ý. Anh sẽ không bao giờ có nụ hôn đầu với Ace chỉ vì có thứ gì đó bảo họ làm vậy. Đúng, Marco muốn hôn cậu, cảm nhận đôi môi mềm mại và ấm áp của Ace chạm vào anh. Anh đã từng chạm vào môi của Ace, nên anh biết chúng mềm và đầy đến thế nào. Họ chỉ là vẫn chưa hôn nhau. Cả hai đều đang tiến triển chậm rãi.

Ace bước đến gần và hôn lên má anh. "Ngủ ngon. Tôi sẽ gặp lại anh vào sáng mai," cậu nói với một nụ cười dịu dàng.

"Ngủ ngon nhé. Có lẽ hãy làm yên căn phòng đi vì bữa tiệc sẽ còn kéo dài một lúc và âm thanh vang khắp tàu," người đội trưởng gợi ý. Ace gật đầu, có lẽ đã dự định làm vậy từ trước. Cậu hiếm khi dùng năng lực thính giác của mình vì cậu phản đối việc xâm phạm quyền riêng tư, và không có gì để cậu phải thổi tung lên bằng sóng âm. Không kể từ con tàu đầu tiên đó, khi mà Ace còn có thể chạy và nhảy mà không bị hụt hơi và gần như bất động trong lúc cố lấy lại hơi thở.

Marco vẫn đang mỉm cười trên đường quay lại boong tàu, nơi rất nhiều người anh em của anh đang ngủ gục. Một vài đồ trang trí Giáng Sinh đã rơi khỏi cột buồm ngang nơi Ace và Marco từng làm việc để treo mấy cái băng đá. Anh lội qua làn sóng những tên cướp biển đang say hoặc bất tỉnh cho đến khi tới được chiếc ghế khổng lồ.

Anh nhảy lên vai của Bố già. "Chào con trai. Giáng Sinh đầu tiên của Ace thế nào?"

Marco nhấp một ngụm rượu, và mỉm cười. "Khá ổn. Cậu ấy vẫn chưa có vẻ hòa vào không khí lễ hội, nhưng điều đó là dễ hiểu. Cậu ấy thích món quà của tôi, nên thấy nhẹ cả người. Và tôi cũng có tin tốt cho cha nữa." Khi Râu Trắng tỏ vẻ thắc mắc, Marco rạng rỡ. "Món quà Giáng Sinh của Ace cho tôi là bản nháp hình xăm jolly roger của cậu ấy. Cậu ấy sẽ nhận dấu hiệu. Tự thiết kế hết."

"Gurarara! Cũng đến lúc cái thằng nhóc đó làm chuyện đó rồi!" Marco bật cười trước sự vui mừng của Râu Trắng.

"Cậu ấy nói vẫn chưa muốn bị gọi là con trai hay anh em, nhưng cậu ấy nói cảm thấy như ở nhà và được chào đón ở đây đủ để cuối cùng nhận dấu hiệu. Vậy là đủ cho bây giờ."

Râu Trắng không có vẻ buồn, hơi có chút tiếc nuối, nhưng cũng không thật sự mong rằng Ace sẽ muốn trở thành gia đình ngay. Sayla còn nhiều vấn đề cần phải giải quyết trước khi cậu có thể chấp nhận ở trong một gia đình khác. Và họ sẽ chờ đợi ngày đó một cách kiên nhẫn. "Đúng là như vậy. Ta vui vì cậu ấy đã quyết định nhận dấu hiệu. Trông nó như thế nào?" Có lẽ ông đang thắc mắc đó là phiên bản nào, bản mà Marco có hay bản của lá cờ hải tặc.

"Nó ở dạng của dấu hiệu đầu tiên trùng với lá cờ của chúng ta, nhưng Izo sẽ phải làm việc cật lực với mức độ chi tiết mà Ace muốn. Cậu ấy về cơ bản muốn hệ mặt trời của mình nằm trong đường viền của dấu hiệu của cha. Cậu ấy muốn mang theo một phần quê hương mình, dù rằng không thể quay về nữa," Marco giải thích, giọng đầy trìu mến nhưng cũng thoáng buồn cho Ace và nỗi nhớ nhà của cậu, dù giờ đã tốt hơn trước kia rất nhiều.

Râu Trắng khẽ hừ một tiếng. "Nghe như sẽ rất đáng xem." Marco gật đầu đồng tình, uống cạn phần còn lại trong vại. "Vậy, chuyện giữa con và sayla của chúng ta thế nào? Mọi việc suôn sẻ chứ?"

Marco chột dạ, con phượng hoàng bên trong anh cũng vậy. "Ý cha là gì đây?" Râu Trắng bật cười.

"Cha không có ý gì xấu, chỉ là con chưa từng có mối quan hệ nào kể từ khi ở trên con tàu này."

"Mọi thứ rất ổn. Theo ý tôi thì còn hơn cả ổn. Cậu ấy nói rằng cậu ấy cũng yêu tôi từ một thời gian trước rồi," Marco nói, giọng có hơi ngượng nhưng rất hạnh phúc. Râu Trắng cũng mỉm cười rạng rỡ.

"Thật tốt khi nghe điều đó. Ta hy vọng một ngày nào đó cậu ấy sẽ thân thiết hơn với ta. Ta sẽ không thúc ép gì hết cho đến khi cậu ấy quen hẳn với mọi người khác. Ta không muốn làm cậu ấy khó chịu. Nhóc đó nhạy cảm lắm," vị thuyền trưởng đáp.

"Vậy là một điều xấu à?"

Thuyền trưởng lắc đầu. "Chỉ là kỳ lạ khi có một tên cướp biển như cậu ấy, con biết chứ? Như cái cách mà cậu ấy trò chuyện thân thiện với hải quân và trả lại cho họ số tiền bị đánh cắp. Cậu ấy không thích làm tổn thương hay đánh nhau với người khác, có lẽ quá tử tế, nhạy cảm về mặt cảm xúc, thành thật và cởi mở đến kỳ lạ. Tàu chúng ta chưa từng có ai như vậy trước giờ. Ta không nói mấy điều đó là xấu. Chỉ là cậu ấy độc nhất vô nhị trên con tàu này theo nhiều cách."

"Thì đó là lý do tôi yêu cậu ấy, nên tôi mừng vì cậu ấy như vậy," Marco đáp. Râu Trắng lại cười lớn. Cả hai cùng nhìn đám cướp biển lần lượt ngã lăn ra bất tỉnh, đổ người xuống boong tàu với những tiếng "bịch", nước dãi chảy xuống gỗ và ngáy khò khò. Trông không giống một thủy thủ đoàn mạnh mẽ cho lắm vào lúc đó. Thật may họ đang ở trên một trong những hòn đảo của mình, nếu không thì kiểu gì cũng có kẻ ngốc nghĩ rằng họ không thể chống trả và gây chuyện.

Khi Bố già ngủ gục, Marco đi vào trong để về phòng mình, không có hứng ngủ ngoài boong. Những tên cướp biển khác cũng đã lảo đảo về phòng, và Marco đi ngang qua không ít căn phòng nơi các anh em anh đang nằm vắt ngang giường hoặc dưới sàn.

Marco lên giường trong sự mãn nguyện, dù con phượng hoàng của anh đang tỏ rõ sự không hài lòng vì lại là kẻ duy nhất trên giường. "Anh muốn dọa cậu ấy bỏ chạy vì đi quá nhanh à? Ace vẫn còn mới với tất cả những điều này. Tôi sẽ tiến chậm cho dù anh có thích hay không," anh thì thầm với chính mình. Anh cảm nhận được ngọn lửa trong người mình dịu lại một chút cho đến khi căn phòng hoàn toàn yên tĩnh và tâm trí anh chìm vào khoảng trống dễ chịu khi anh dần chìm vào giấc ngủ.

Hai ngày sau, và Ace đang nằm sấp, trần trụi phần thân trên và chỉ mặc mỗi quần đùi, trong căn phòng nơi hình xăm được thực hiện. Izo đang sao chép lại thiết kế của Ace, cẩn thận vẽ nó lên tấm lưng cơ bắp của cậu. Marco cũng có mặt ở đó, ngồi trên chiếc ghế cạnh cửa. Thường thì Izo sẽ thực hiện hình xăm chỉ với anh và khách hàng trong phòng. Nhưng, Ace đang lo lắng và hoặc là Marco hoặc là Thatch phải ở lại, mà Thatch thì đang bận.

Izo đeo kính, từ từ và có phương pháp chép lại bản thiết kế. "Ace, cậu có thể chuyển sang màu trắng được không? Sẽ dễ nhìn hơn," Izo hỏi. Ace đáp lại bằng cách chuyển màu da toàn thân sang trắng toát, trông gần như kỳ quái. "Tối hơn chút nữa. Nhiều xám hơn." Ace làm điều đó một cách mượt mà. Lưng cậu đã được khử trùng, và giờ Izo đang chuẩn bị máy xăm, bắt đầu với những màu tối nhất trước.

Hải thạch được đặt lỏng lẻo quanh cổ tay của Ace, rút cạn năng lượng của cậu và đảm bảo hình thể cậu giữ nguyên khi cây kim đâm vào da để để lại dấu ấn mà cậu đã dành rất nhiều thời gian để tạo nên. Marco đã kéo ghế của anh lại gần đầu của Ace. Anh và con phượng hoàng trong anh đều có thể cảm nhận được Ace đang lo lắng và hơi đau, nên anh nắm lấy bàn tay yếu ớt kia như một sự trấn an.

"Cứ thư giãn đi. Izo sẽ không làm sai đâu, thiết kế của cậu sẽ hoàn hảo," Marco nói dịu dàng. Ace gật đầu và cố điều hòa nhịp thở. Izo phải làm việc cẩn thận hơn bình thường vì cơ thể Ace chuyển động nhiều hơn do hơi thở gấp gáp. Nhưng, anh không mắc lỗi. Marco quan sát mực tối hiện lên trên da của Ace, phần viền sưng đỏ. "Đang tiến triển rất tốt."

Ace rõ ràng không thích cảm giác đó, nhưng cậu không than vãn hay phát ra âm thanh nào cho thấy cậu khó chịu. Cậu chỉ siết nhẹ tay Marco trong khi cơ thể vẫn yếu đi vì hải thạch. "Cái này tệ thật," cậu lẩm bẩm.

Marco hỏi là hình xăm hay hải thạch làm cậu thấy vậy. "Hải thạch," cậu trả lời. Marco gật đầu. "Ừ, đúng là tệ thật. Có những người bị giam giữ trong hải thạch cả đời nếu họ là tội phạm trái ác quỷ. Dù điều đó chỉ xảy ra khi cậu bị bắt thôi. Tụi mình thì không để bị bắt, và nếu có ai bị bắt, cả băng sẽ đi cứu họ. Luôn ở đó vì nhau dù chuyện gì xảy ra." Ace yếu ớt gật đầu, rồi đặt đầu lên phần tựa đầu, má trái áp lên mặt bàn, ánh mắt nặng trĩu nhìn Marco.

Marco chăm chú theo dõi trong niềm hân hoan khi đường viền hình xăm mới của Ace ngày càng rõ ràng cho đến khi bóng dáng tổng thể cuối cùng đã hiện ra. "Ace, hãy chuyển sang màu xám đậm hơn để tôi biết các vết tàn nhang ở đâu," Izo nói. Ace làm theo, và Izo khoanh tròn các chấm trắng li ti bằng một cây bút rất mảnh để tránh những vùng đó. Anh có thể tô lại phần mực trắng sau, nhưng Ace muốn các vì sao là những vết tàn nhang thật sự của cậu. Anh đeo lại kính, màu xanh hải quân—tối hơn màu da tự nhiên của Ace—đã được đặt sẵn trong máy, và Izo bắt đầu xăm tiếp. Anh làm rất chậm và cẩn trọng, và sau năm tiếng, anh đã hoàn thành phần viền ngoài và một ít phần mực bên trong. Anh không tô màu như thường lệ, mà đang đan chồng các đường viền bằng những sắc độ xanh và đen thay đổi dần dần. Thật sự là một công việc lớn, nhưng thành quả cuối cùng sẽ rất tuyệt vời, nên cả hai đội trưởng đều rất mong chờ ngày nó hoàn tất.

"Vậy là xong cho hôm nay. Quay lại sau hai ngày nữa. Cậu là logia, nên da sẽ không nhạy cảm như cơ thể bình thường khi hải thạch được tháo ra. Tôi sẽ dán cái này để giữ sạch, và tôi không muốn cậu nằm ngửa khi ngủ tối nay." Izo dán một miếng băng trong suốt lên lưng Ace, dính chặt vào da. Hải thạch được tháo ra, và rõ ràng là Ace cảm thấy đỡ hơn nhiều khi không còn đeo nó.

Marco giúp Ace mặc áo lại, và mong chờ đến ngày không còn thấy hình jolly roger thêu trên áo Ace nữa mà là hình xăm thật trên da cậu. Khi họ đi xuống hành lang, Ace bắt đầu nói lắp bắp và Marco biết phải làm gì. Ace đã từng kể cho Marco một số dấu hiệu trước khi cậu bị lên cơn ngủ. Nói lắp, mắt lác, miệng trễ xuống một chút.

Để không làm tổn thương hình xăm, Marco đỡ lấy Ace dưới hai cánh tay và nâng cậu lên để Marco có thể bế cậu theo tư thế ngồi, ngực Ace tựa vào người anh. Nếu Marco không phải một người mạnh mẽ, cân nặng của Ace hẳn đã khiến việc này trở nên khá khó khăn. Vì cả hai đều cao trên sáu feet, dù Ace chỉ vừa vặn đạt được chiều cao ấy.

Marco đưa cậu đến thư viện, tới chỗ quen thuộc của cậu, và nhẹ nhàng đặt cậu nằm sấp xuống. Marco nhìn gương mặt đang ngủ của cậu đầy mãn nguyện, con phượng hoàng trong anh bực dọc đòi chạm vào Ace. "Cứ làm đi," anh nói, và ngọn lửa vươn ra vuốt ve mái tóc đen và khuôn mặt mềm mại của Ace.

Sau vài cuộc trò chuyện nghiêm khắc với con phượng hoàng, Marco phần lớn đã kiểm soát được nó, không để nó xuất hiện nếu chưa được phép. Người đội trưởng vẫn có thể cảm nhận được nỗi nhớ nhung của nó mỗi khi Ace vắng mặt, nhưng Marco có thể kiềm chế được điều đó.

Khi Giáng Sinh kết thúc, họ quay lại lịch trình thường nhật, chỉ là Ace hầu như luôn mang theo món phụ kiện mới của mình, có vẻ rất yêu thích chiếc mũ mới, dù trông nó hơi kỳ quặc. Marco rất mừng vì anh đã mua nó theo cảm hứng, và rằng Ace thật sự thích nó, vì cậu không phải kiểu người biết nói dối.

Khi Ace tỉnh dậy, không lâu sau khi nằm ở thư viện, lửa của Marco từ từ, không hề xấu hổ, rút lại vào da anh. Ace chớp mắt vài cái, rồi cậu xin lỗi trước khi đội mũ trở lại và ngáp lớn. "Lưng cậu thấy sao rồi?" Marco hỏi.

"Đau nhẹ chút thôi, nhưng không tệ lắm," sayla trả lời. "Tôi háo hức muốn nó hoàn thành. Tôi biết sẽ mất rất nhiều thời gian," cậu nói, có vẻ hơi chán vì quá trình sẽ kéo dài. "Hình xăm của anh mất bao lâu?" cậu hỏi, nắm lấy tay Marco.

Marco mỉm cười dịu dàng. "Mười hai tiếng, dù của tôi chỉ tô một màu, không phải tác phẩm nghệ thuật như của cậu." Ace gật đầu rồi bắt đầu gãi cổ tay, vẻ khó chịu hiện rõ trên khuôn mặt. Cậu gãi mạnh hơn. Marco nhẹ nhàng cầm tay cậu lại. "Sao vậy?" anh hỏi lo lắng.

Ace lắc đầu. "Tôi không biết, chỗ đeo hải thạch ngứa kinh khủng," cậu thành thật trả lời. Marco nâng tay lên, và thấy bắt đầu xuất hiện những nốt mề đay trên cổ tay cậu. Ngay lập tức, Marco kéo Ace đến phòng y tế. Cả hai đều biết cậu cần tới đó, có thể cậu đang bị dị ứng với hải thạch.

Tay Marco giữ chặt không để Ace gãi và họ nhanh chóng bước vào phòng y tế. Ace phải lấy lại hơi thở, và Marco xin lỗi vì đã đi quá nhanh, khi mà anh còn chẳng nghĩ đến điều đó lúc đang lo cho Ace.

"Đến đây vì gì vậy?" Whiskey hỏi.

"Ace bị phản ứng với hải thạch ở cổ tay. Cậu ấy đang xăm với Izo," Marco giải thích. Whiskey bước đến và chỉ cho Ace ngồi lên giường. Marco buông tay ra và anh có thể thấy Ace đang cố gắng hết sức để không gãi vùng da nổi mề đay quanh cổ tay.

Whiskey cầm tay cậu và kiểm tra cổ tay. Có những nốt hồng nhỏ, nổi lên. "Là mề đay. Tôi không thấy gì đáng lo ngại, nhưng đừng dùng hải thạch nữa. Thay vào đó, hãy nhấn chìm cậu ấy vào nước để năng lực bị vô hiệu hóa trong lúc Izo xăm tiếp. Tôi sẽ đưa kem bôi ngứa."

Marco không hỏi liệu đó có phải là ý hay không vì hóa chất có thể phản ứng tệ hơn, nhưng Whiskey hẳn đã nghĩ đến điều đó và cho rằng vẫn dùng được. Cô không dùng hóa chất, mà là thuốc mỡ hoàn toàn tự nhiên mà cô đã mua từ hòn đảo gần nhất. Cô đã mua thuốc tự nhiên cho Ace từ lâu vì cô, và cả những người khác, đều không yên tâm khi dùng thuốc của con người cho cậu. Họ không có cách nào biết cậu sẽ phản ứng thế nào với cái gì, và chắc chắn là không ai dám tiêm bất kỳ thứ gì lạ vào một chủng loài chưa từng được kiểm tra trước kia.

"Không còn hải thạch nữa," Whiskey nói và thoa thuốc quanh cổ tay bị kích ứng của Ace. Ace gật đầu. "Bình tĩnh đi Marco, cậu ấy không chết đâu." Ace quay sang Marco và thấy anh có vẻ mặt rất lo lắng.

Ace cau mày. "Tôi không sao, Marco," cậu nói, cố gắng trấn an Marco với một vẻ mặt lo lắng. Marco chớp mắt vài lần rồi liếm môi trước khi gật đầu. "Tôi không sao, đừng lo."

"Được rồi," Marco trả lời khẽ, dù anh vẫn lo lắng, về việc họ biết quá ít về loài của Ace và cậu có thể mắc những bệnh gì. Họ thật sự may mắn vì tới giờ cậu vẫn chưa phản ứng xấu với thứ gì. Không có món ăn nào là độc với cậu, những loại thuốc ít ỏi họ từng dùng cũng không gây phản ứng.

Có lẽ chỉ là ngẫu nhiên. Marco không muốn trở thành kẻ ám ảnh với sự an toàn của Ace, và anh sẽ không như vậy. Anh đặt tay mình vào tay Ace, các ngón tay đan vào nhau. "Tôi ổn," Ace nói lại một lần cuối, với giọng nghiêm nhưng trong đó có sự thấu hiểu. Ace hiểu nỗi lo của Marco, cậu không cần phải hỏi hay phải được nói cho biết.

"Được rồi, hai cậu có thể rời đi. Ace, nếu nó tệ hơn hoặc không bắt đầu giảm trong vòng hai tiếng nữa, quay lại gặp tôi. Đừng lo quá, Marco," cô nói vọng lại khi rời đi. Ace chỉnh lại chiếc mũ và rời phòng cùng Marco.

Ace không ngạc nhiên khi Marco muốn ở cạnh cậu vài tiếng tiếp theo. Và phượng hoàng zoan rất biết ơn vì Ace hiểu lý do tại sao anh lo lắng, và không nghĩ rằng Marco đang hành xử ám ảnh hay phản ứng thái quá. "Tôi biết điều gì khiến anh lo, và chẳng ai có thể làm gì về nó cả," cậu nói nhẹ nhàng, nhìn thẳng vào mắt Marco. Dù giọng cậu dịu, ánh mắt cậu thì cứng rắn, cho Marco thấy rằng cậu hiểu rõ rủi ro nhưng cậu sẽ không sống trong nỗi sợ những điều "có thể xảy ra."

Người đội trưởng gật đầu. "Xin lỗi. Tôi xin lỗi, tôi biết. Chỉ là khó mà không lo, biết không?" anh nói với giọng ngượng ngùng. Ace đặt tay lên má Marco.

"Tôi hiểu. Nhưng không thể sống trong nỗi sợ hãi hay lo lắng mãi về những điều anh chẳng thể làm gì," Ace đáp, nghe chín chắn đến nỗi thật khó tin là cậu chỉ mới hai mươi theo tuổi loài người. Marco quay sang và hôn lên tay cậu.

"Tôi sẽ cố. Hứa đấy," Marco nói với giọng chắc chắn, con phượng hoàng trong anh khẽ kêu đồng tình. Lửa của anh quấn lấy cổ tay Ace, kéo lửa của cậu ra cùng. Marco sẽ không lo lắng về những điều mình không thể thay đổi. Giống như cách anh cuối cùng đã học được không lo về sức khỏe suy yếu của Bố già. Điều đó sẽ xảy ra, và họ không thể ngăn chặn tuổi già. Thế giới sẽ tiếp tục chuyển động và Marco không thể ngăn cản nó. Vậy nên anh không để nỗi lo làm lu mờ niềm vui hay cuộc sống của mình. Đó là một phần lý do khiến anh trở thành một đội trưởng và đội trưởng thứ hai đầy năng lực.

------------------------------------------------

Tiến triển trong chuyện tình cảm
Ace thấy nhẹ nhõm khi lằn mề đay không tái phát, và việc ngâm nước cũng hiệu quả như hải lâu thạch. Izo không thích phải làm việc trong nhà tắm thế này, nhưng vì sức khỏe của Ace, nên anh ấy vẫn chịu đựng, và Ace rất biết ơn. Cậu buồn ngủ hơn nhiều khi ở trong nước, chỉ mặc mỗi quần lót, nhưng cách này có hiệu quả, và hình xăm của cậu đang tiến triển tốt.

Mười lăm tiếng trôi qua và phần màu sắc của không gian đã được định hình, còn các hành tinh thì mới tô được một nửa. Chỉ có ba hành tinh và các mặt trăng của chúng, nên với Izo thì không quá nhiều. Anh ấy có vẻ rất thích thú với việc này, và nói rằng anh thích thử thách mà nó mang lại. Lúc đầu Ace đã lo rằng Izo không đủ sức làm, nhưng rõ ràng là anh ấy biết mình đang làm gì.

Họ đang cập bến một hòn đảo, không thuộc quyền bảo hộ của Râu Trắng, nên cả bọn sẽ phải cảnh giác. Trên đó có một căn cứ hải quân, nhưng họ sẽ neo tàu ở phía đối diện. Việc họ cập bến những đảo có căn cứ hải quân là điều không thể tránh khỏi.

Như thường lệ, họ sẽ thu gom tiếp tế trong ngày đầu tiên rồi mới vào thị trấn vào ngày hôm sau. Marco không thể làm gì cùng Ace vì cả hai đều có nhiệm vụ riêng, nhưng họ đã hẹn sẽ gặp lại trên tàu sau. Marco đang giúp đội trưởng ai sẽ đi đâu và lúc nào.

Ace được cử đi với một vài người trong sư đoàn để lấy thêm vật tư cho công việc của họ. Họ không cần thứ gì cụ thể, nên ai cũng được một khoản tiền không cố định từ các đơn hàng, và sẽ tự mua vật tư cho bản thân. Dù sao thì, dù là cùng một sư đoàn, các thành viên thực ra đều làm công việc riêng, không cần nhiều đến việc phối hợp. Họ chỉ cần sửa chữa thứ mình phải sửa, và việc may vá, đan lát thì không cần đến nhiều người cùng lúc.

Sau khi Ace lang thang với bạn bè một lúc, họ đến trung tâm mua sắm, và như thường lệ, vét sạch cửa hàng. Ace mua cho mình chỉ bạc, chỉ xanh lấp lánh, chỉ vàng, kèm theo cúc áo đồng màu và các loại kim móc len mới. Vì có hơn trăm tên hải tặc đang mua những gì họ thích, nên khi tất cả đã ghé qua, chẳng còn lại gì ngoài một đống tiền mặt cho chủ tiệm.

Vì đây không phải đảo được họ bảo hộ, họ không có nghĩa vụ phải để lại tài nguyên cho dân thường. Họ là hải tặc, và ít nhất thì họ vẫn trả tiền cho đồ của mình. Ace mua một ly trà từ một quầy hàng trên đường về tàu, đầu đội mũ cao bồi. Cậu chắc trông hơi ngớ ngẩn, nhưng điều đó không ngăn được mấy cô gái cười khúc khích nhìn cậu.

Sau bữa tối với Marco, khi anh chỉ ra điều đó, Ace mới để ý rằng cậu thu hút rất nhiều sự chú ý trên các hòn đảo. Không phải vì cậu làm gì gây chú ý, như đánh nhau hay ăn trộm, mà là vì ngoại hình.

Dù nhiều bạn bè của cậu ở đây lẫn thế giới trước kia từng nói rằng cậu đẹp trai, Ace chưa bao giờ thực sự hiểu khái niệm đó. Cậu không cảm thấy mình trông đẹp hơn bất cứ ai khác. Vậy nên, cậu phớt lờ những người phụ nữ chỉ trỏ mình, và điềm tĩnh quay lại tàu. Mika đuổi kịp và đi cùng cậu, cả hai đều mang theo những túi lớn chứa đồ của mình.

"Chà, họ đâu có đùa khi nói cậu thu hút nhiều sự chú ý," Mika huýt sáo. Ace thở dài khi tên hải tặc kia làm mặt hôn gió với những người đang nhìn họ, những người chỉ nhìn Mika bằng ánh mắt ghê tởm. Mika chẳng buồn để tâm, còn bật cười.

Ace nhìn quanh. "Tôi đâu có cố thu hút sự chú ý. Tôi đâu có làm gì để khiến mình trông nổi bật hơn đâu," cậu đáp.

"Ờ thì, khi hình xăm hoàn thành cậu sẽ chẳng mặc áo nữa. Thành ra chỉ càng tệ hơn thôi, nói thật. Dù sao thì, cậu đâu phải kiểu cò hương yếu ớt gì," Mika trêu. Ace hơi đỏ mặt.

Cậu xoay cổ, chỉnh lại mũ và nói, "Tôi đâu làm vì người khác. Không phải để gây ấn tượng hay khiến ai thấy hấp dẫn. Không, cả Marco cũng không. Tôi chỉ muốn có hình xăm ở lưng và vì vậy, tôi phải cởi trần. Với lại, tôi không còn thấy lạnh nữa. Không có gì to tát đâu, hiểu không?"

Mika lắc đầu. "Tôi không hiểu đâu. Tôi đâu có phải tay sát gái gì." Gã có những vết sẹo chằng chịt khắp mặt, trông giống hải tặc hơn nhiều so với Ace. Gã không đẹp trai gì, nhưng Ace chẳng thấy ngoại hình của gã có gì sai trái. Đó là điều khiến Marco bực nhất. Ace chưa từng nghĩ mình đặc biệt hấp dẫn. Cậu thật sự chỉ nhìn vượt qua vẻ ngoài. Cậu sẽ không đối xử khác biệt với ai đó dù họ là người "xấu xí" nhất. Điều đó khiến người yêu cậu phiền lòng vì Ace chẳng bao giờ nhìn hay trầm trồ Marco như anh làm với Ace.

Ace đang nói chuyện với Mika thì đột nhiên cậu chậm bước lại và dừng hẳn. Cậu có thể nghe thấy tên mình bị gọi một cách mơ hồ, và liền mở rộng thính lực cho đến khi nghe được tiếng Marco đang hét gọi về tàu. Ace bắt đầu chạy, lắng nghe xem có chuyện gì mà cậu phải vội, nhưng cậu không hỏi. Nhưng Marco không nói thêm gì.

Cậu nghe thấy Marco đang đến gần, trước khi thế giới nghiêng ngả và mờ đi. Không ai ở gần để đỡ cậu, và cậu mất kiểm soát màu sắc khi bất tỉnh. "Mrrr–" cậu lẩm bẩm trước khi đổ sập xuống đất ngay trước mặt một đám đông lớn, hoàn toàn xanh và hoàn toàn bất tỉnh.

-x-

Khi Marco nghe từ một người bán hàng rằng có Thiên Long Nhân đang ghé thăm, anh cảm thấy một dự cảm khủng khiếp trong lồng ngực. Linh cảm chẳng lành. Ừ thì, không ai trong số các thành viên của băng sẽ ngu ngốc đến mức thách thức bọn họ. Mọi chuyện sẽ ổn nếu họ tuân thủ, dù có nhục nhã đến đâu. Cho đến khi anh nhận ra có một người trong băng sẽ không biết phải làm gì hay họ là ai chỉ bằng việc nhìn.

Marco bỏ lại mọi thứ và bắt đầu chạy về phía con tàu, hét lên bảo Ace chạy đi, và hy vọng rằng cậu đang giữ thính giác mở rộng và sẽ nghe thấy anh trước khi anh đến nơi. Anh không thể biết liệu người yêu của mình có nghe thấy anh hay không, nhưng lại bắt đầu có linh cảm xấu lần nữa.

Anh rẽ qua một góc phố và nhìn thấy chiếc mũ cam của Ace đổ chúi về phía trước khi cậu ngã xuống đất với một âm thanh thình thịch nặng nề, bất tỉnh hoàn toàn. Marco lao đến bên cậu và bế cậu lên khi mọi người xung quanh nhìn chằm chằm với ánh mắt kinh ngạc. Marco đứng đó, lúng túng, ôm Ace sát vào lòng trước khi những kẻ mà đám đông tụ tập để xem đi ngang qua.

Marco che chắn Ace khỏi tầm nhìn và từ từ lùi lại khỏi đoàn rước. Nếu bất kỳ Thiên Long Nhân nào thấy Ace, bọn họ có lẽ sẽ muốn giữ cậu làm vật trưng bày. Lửa sôi sục trong máu anh khi nghĩ đến việc Ace nhân hậu bị bất kỳ ai làm tổn thương, đặc biệt là bởi Thiên Long Nhân, mà quái quỷ thật, tại sao chúng lại lặn lội xa đến thế trong Tân Thế Giới chứ?

"Đồ cặn bã! Tại sao ngươi không quỳ xuống?!" một trong những Thiên Long Nhân ngu ngốc hét lên từ trong cái mũ bong bóng của hắn. Marco lùi lại khi một ánh mắt dừng lại nơi người màu xanh anh đang ôm. Cánh tay Marco siết chặt quanh Ace đang ngủ. Marco trừng mắt nhìn tên Thiên Long Nhân, kẻ đang ngồi trên tên nô lệ gầy trơ xương của hắn, khi hắn nhìn Ace như thể cậu là một sinh vật kỳ lạ trong sở thú. "Đó là cái gì vậy?" hắn hỏi bằng một giọng đầy tham lam khiến Marco giận điên người. "Cho ta xem nó!"

"Cút đi," Marco lập tức nói. Thật sự chẳng phải cách hành xử trưởng thành nhất hay khôn ngoan nhất, nhưng người yêu của anh bị đe dọa, bị nhìn như một... một con thú nuôi. Hoặc, như một loại thú lạ trưng bày. Ace là một con người, dù có phải con người hay không. Khi tên Thiên Long Nhân trông giận dữ, hắn rút ra một khẩu súng. Vẻ mặt Marco vẫn điềm tĩnh, anh không làm bất kỳ cử động nào cho thấy mình lo lắng, vì anh không lo. Anh sẽ ổn và Ace là một logia. Một viên đạn bình thường không thể làm hại ai trong hai người họ. Và hải quân hầu như không có đạn đá biển, không đời nào một Thiên Long Nhân lại có.

"Ngươi dám nói với ta như thế, đồ hèn mạt! Nếu ngươi không quỳ, ta sẽ giết ngươi và lấy sinh vật đó cho bộ sưu tập của ta!" Marco nhướn mày thách thức. Đột nhiên, một trong những tên cận vệ mặc đồng phục chuyên nghiệp bước đến gần tên quý tộc. Thằng khốn mũi thò lò đó. Cả băng luôn thắc mắc tại sao bọn chúng lại vừa ngu vừa xấu thế. Một giả thuyết là vì chúng quá căm ghét thế giới đến mức chỉ giao phối cận huyết với nhau. "Ta không quan tâm hắn có là hải tặc tầm cỡ nào, ta muốn sinh vật trong tay hắn!"

Marco không hành động liều lĩnh, không tấn công dù anh rất muốn. Anh hy vọng Ace sẽ không tỉnh dậy sớm, và thật may là cậu có vẻ không tỉnh lại ngay lập tức. Cậu vẫn đang thở gấp, chắc vì đã chạy trước đó. Marco thấy có lỗi vì đã bắt cậu chạy, nhưng điều đó là để giúp cậu. Dù vậy, tất cả đều vô ích.

"Ngươi sẽ không có được cậu ấy," Marco nói bằng giọng nhạt nhẽo, rồi quay lưng bước đi. Dân chúng trông choáng váng và sợ hãi trước cuộc tranh cãi giữa hải tặc và quý tộc. Một phát súng vang lên và viên đạn bay xuyên qua người Ace và Marco, vô hại và vô dụng.

"Cái gì?!" tên quý tộc hét lên giận dữ. Marco không cười khẩy trước sự thất vọng trong giọng nói ngu xuẩn của hắn. Anh tiếp tục bước đi, dù mọi người vẫn nhìn Ace trong vòng tay anh. Anh không bận tâm, và Ace vẫn ngủ yên, hơi thở dần trở lại bình thường, nhanh nhưng không đến mức thở gấp. Cậu vẫn còn túi đồ đã mua, nằm trên ngực, trong vòng tay vững chắc của Marco.

Anh tự hỏi nếu Ace tỉnh thì cậu sẽ xử lý tình huống ra sao. Có lẽ cậu sẽ sốc đến mức không thể làm gì. Anh rất mừng vì Ace đã không thấy được mặt tệ hại nhất của loài người. Cậu chỉ tỉnh lại khi họ gần về đến tàu. "Chào buổi sáng, ánh dương," Marco nói nhẹ nhàng.

Ace thở dài. "Tôi đã ngủ gục khi đang chạy. Tôi xin lỗi, anh bảo tôi chạy mà tôi còn không làm được," cậu than thở, rồi nhìn xuống làn da mình, và cau mày sâu hơn. "Có chuyện gì xấu xảy ra không? Tại sao anh bảo tôi quay về tàu?" cậu hỏi, nghe có vẻ lo lắng. Marco lắc đầu.

"Có vài Thiên Long Nhân ở đây. Mấy tên xấu, cái loại thích giữ sinh vật đặc biệt làm nô lệ. Cậu không biết mặt bọn chúng, nên tôi sợ cậu sẽ vô tình gặp phải mà không biết. Cậu ngủ gục ngay trước mặt bọn chúng, nhưng tôi đến kịp để bảo vệ cậu. Nhưng người xung quanh đã thấy làn da của cậu," Marco giải thích thật lòng.

"Ồ. Xin lỗi," Ace lại xin lỗi. Marco đặt cậu xuống sàn tàu, để cậu đứng vững lại, rồi chạm vào mặt cậu.

"Không có gì trong đó là lỗi của cậu," anh nói bằng giọng nghiêm khắc. Ace đáp lại rằng cậu cảm thấy như đó là lỗi của mình. "Chà, không phải. Và sẽ không có ai dám bước lên tàu của chúng ta, kể cả khi được quý tộc ra lệnh. Cậu an toàn rồi, nhưng tôi muốn cậu cảnh giác hơn nếu quay lại đảo." Ace gật đầu và nói cậu sẽ làm vậy.

Nhưng, Ace đã không quay lại đảo. Cậu không cảm thấy thoải mái và nói rằng cậu không muốn gây rắc rối cho bất kỳ ai trong băng nếu họ lại gặp Thiên Long Nhân. Marco đã kể với cậu, một lúc sau khi họ quay lại tàu, rằng tên Thiên Long Nhân đó muốn bắt cậu đi. Ace cảm thấy kinh tởm vì con người có thể làm điều như thế.

"Không phải tất cả con người," Marco nhanh chóng chỉ ra. Ace nhìn xuống một chút.

"Không, không phải tất cả con người," cậu đáp lại khẽ. Ngọn lửa của Marco vươn tới Ace, con phượng hoàng của anh muốn an ủi cậu, và lửa của Ace phản ứng tự động, như hầu hết lần cậu bị đụng chạm, trừ khi đang ngủ.

Ace có phiên gác tối hôm đó, nhưng Thatch đồng ý ở cùng cậu, và cũng vì Marco nhờ anh ta. Anh không yên tâm khi để Ace một mình, dù là trên tàu, miễn là tên Thiên Long Nhân kia còn muốn Ace chỉ vì màu da của cậu. Điều đó khiến Marco giận điên người, và con phượng hoàng trong anh cũng vậy. Không ai được chạm vào Ace ngoài những người bạn của cậu.

Anh trằn trọc trên giường, không phải vì con phượng hoàng đang náo loạn. Anh không ngừng lo lắng. Và anh thấy tội lỗi vì đã không đến kịp bên Ace trước khi cậu để lộ diện mạo thật, dù điều đó là không thể kiểm soát và cậu không thể ngăn được khi đang bất tỉnh. Và trên tàu, điều đó không thành vấn đề. Chỉ là Ace chưa từng lên cơn ngủ gục trên đảo, nên chẳng ai thực sự nghĩ đến chuyện đó. Nghĩ lại, Marco thấy chuyện đó thật ngu ngốc.

Tàu đã phải rời đi sớm, đáng tiếc, vì tin đồn đã lan rằng Thiên Long Nhân muốn Ace và sẽ không rời đảo nếu chưa có cậu. Bọn họ muốn cậu biến mất, nên muốn giao Ace. Một thành viên đội bốn đã nghe được điều đó, và lập tức quay lại tàu báo cáo. Chưa đầy một giờ sau, Moby Dick đã rời bến. Thật may vì họ đã lấy đủ tất cả nhu yếu phẩm.

Ace cảm thấy có lỗi, nhưng hầu hết băng không trách cậu. Không phải lỗi của cậu một chút nào, đó là lỗi của tên Thiên Long Nhân, cái đồ rác rưởi tham lam đó. Không ai để Ace bị bắt đi. Dù cậu không xem họ là gia đình, họ xem cậu là gia đình.

Một tuần sau, Marco nhận được tờ báo từ con newscoo, Ace đang đọc sách trên chòi cao phía trên anh, dù Marco nghe thấy tiếng ngáy nhẹ, nghĩa là cậu đã ngủ thiếp đi. Marco sẽ để cậu ở đó, vì chẳng có hại gì khi cậu ngủ ở chỗ đó cả. Marco mở tờ báo ra và tìm phần truy nã, phần này được cập nhật mỗi hai tuần. Lần trước thì không có ai trên tàu họ bị đưa lên, nhưng lần này thì có. Và điều đó khiến Marco nổi giận.

Tờ truy nã không có tên, nhưng hiện rõ khuôn mặt đang ngủ của Ace, lộ ra một phần ngực của Marco. Khuôn mặt thật sự của cậu, làn da xanh cùng những tàn nhang trắng. Và phía dưới là mức thưởng 100.000.000 beri kèm theo dòng chữ "chỉ bắt sống". Giờ Ace đã bị truy nã vì một Thiên Long Nhân đã để mắt tới cậu. Mức truy nã thì không đặc biệt gì, không đủ lớn để khiến ai đó cố bắt cậu khỏi tàu.

Anh bước phăm phăm băng qua boong tàu, tờ giấy nhàu nát trong nắm tay cùng phần còn lại của tờ báo bị lãng quên, đến chỗ ghế của Bố già, nơi ông đang ngồi yên lặng, trông mãn nguyện, vì thời tiết hôm nay rất đẹp cho vùng Tân Thế Giới. Khi ông để ý thấy Marco và vẻ mặt tức giận của anh, mặt ông trở nên nghiêm lại.

"Chuyện gì vậy, con trai?" thuyền trưởng hỏi nghiêm túc. Marco chỉ đưa tờ báo lên để ông có thể nhìn thấy. "Truy nã mới cho Ace. 'Chỉ bắt sống'. Vậy là một Thiên Long Nhân." Ông lầm bầm những lời đó, giận dữ vì ảnh của Ace đã bị chụp khi hiện rõ khuôn mặt thật sự. Giờ thì cậu chắc chắn không thể lộ mặt thật khi lên đảo. Ít ra họ chưa có bức ảnh nào của Ace lúc cậu ở hình dạng con người, ơn trời.

"Tôi ước mình đã giết hắn," Marco gằn lên.

"Một đô đốc sẽ tới truy bắt chúng ta," thuyền trưởng chỉ ra. Marco mang vẻ mặt kiểu "rồi sao?". "Nó cũng sẽ khiến Ace gặp nguy hiểm. Cậu ấy không thể chống trả, và nếu một đô đốc đến, họ sẽ nhắm tới Ace để giao lại cho Thiên Long Nhân. Ace hầu như không thể chạy nổi, đúng không? Cậu ấy liệu có thể chạy thoát khỏi ai như Kizaru, kẻ có thể di chuyển với tốc độ ánh sáng không? Không có cách nào an toàn để giúp Ace di chuyển nhanh hơn, và dù cậu ấy mạnh với năng lực của mình, thì cậu ấy vẫn chưa có kinh nghiệm để phản công hay tự vệ."

"Vậy thì ta sẽ huấn luyện cho cậu ấy! Và chúng ta sẽ bảo vệ cậu ấy khỏi Kizaru!" Marco phản đối.

Râu Trắng thở dài nhẹ. "Đừng để tình cảm của con dành cho cậu ấy làm mờ lý trí, Marco. Ta phải nghĩ đến lợi ích của cả thủy thủ đoàn nữa. Rất ít người trong chúng ta đủ sức cầm cự trước một đô đốc." Marco cúi đầu xuống, cảm thấy tội lỗi vì đã nghĩ đến thủy thủ đoàn như một điều thứ yếu. Anh lẽ ra phải đảm bảo việc mình ở bên Ace không ảnh hưởng tới vị trí của mình.

"Xin lỗi, Bố già," Marco xin lỗi. "Chỉ là tôi thấy rất muốn bảo vệ cậu ấy, ông biết mà? Cậu ấy... quá trong sáng. Có thể 'trong sáng' không phải từ đúng, nhưng ông hiểu ý tôi mà. Cậu ấy không chống trả, vậy nên việc bảo vệ là trách nhiệm của chúng ta, đúng không?" Râu Trắng gật đầu đồng tình.

Người đàn ông nói, "Ta hiểu tại sao con lại nghĩ như vậy. Ta biết tình cảm của con dành cho cậu ấy rất sâu đậm, nhưng con cần phải cẩn trọng. Và hơn nữa, con thật sự nghĩ rằng Ace sẽ muốn con lo lắng và chiều chuộng cậu ấy sao?" Marco lắc đầu. Ace sẽ không muốn trở thành gánh nặng cho người khác, kể cả khi người ta không nghĩ thế về cậu. "Và ta nghĩ huấn luyện cho cậu ấy là điều hữu ích và thiết thực."

Marco gật đầu, và nhìn lại tờ truy nã mà anh vẫn đang cầm. Marco sẽ không bao giờ để chuyện gì xảy ra với Ace. Không chỉ vì anh yêu cậu, mà còn vì Ace không thể bị thế giới này đánh mất. Không khi cậu có thể là cá thể duy nhất như thế. Thuần khiết và không có lấy một chút độc ác trong người.

-x-

Ace đang thở hổn hển, tay chống gối, cố lấy lại hơi thở. Cậu đang tập đối luyện với Marco. Mà, cố gắng thì đúng hơn. Cậu bị hụt hơi nặng đến mức gần như mỗi lần đánh là một đòn duy nhất rồi lại phải nghỉ vài phút để lấy sức. Cậu xấu hổ đến mức gần như bật khóc. Cậu chẳng làm được gì cả. Cậu sẽ là gánh nặng bây giờ khi đang bị săn lùng mà chẳng làm được gì để tự bảo vệ mình về thể chất.

Marco thì rất nhẹ nhàng, nhưng Ace biết là anh chỉ thấy mình phải làm vậy thôi. Ace là gánh nặng, khiến mọi chuyện tồi tệ hơn với họ. Dù dấu ấn Râu Trắng sắp được hoàn thành, và cậu sẽ chính thức là một phần của thủy thủ đoàn, cậu vẫn cảm thấy mình sẽ chỉ gây rắc rối cho họ, cho dù bao nhiêu lần và bao nhiêu người đã cố thuyết phục cậu ngược lại.

Sayla hít một hơi thật sâu, sâu nhất có thể với cơ thể cậu, rồi trở lại tư thế chiến đấu. Marco mỉm cười, và lại lao về phía cậu, lần này Ace có thể né và thậm chí tung cú đá trúng Marco, khiến anh văng đi vài bước. Anh giữ vững tư thế để giúp Ace luyện tập trên cơ thể người thật.

Ace lại né được, cúi thấp xuống khi Marco đá đúng chỗ đầu cậu vừa ở. Ace đưa tay lên bắt lấy chân Marco rồi giật mạnh, ném anh xuống sàn tàu. Ace không quen đánh nhau sau một thời gian dài, nhưng cảm giác đó đang dần trở lại, dù cơ thể cậu vẫn phản đối.

Quá sức chịu đựng, cậu khuỵu xuống, ôm bụng khi thở gấp đến mức gần như hoảng loạn. Cậu nín thở để bình tĩnh lại, rồi thở ra, sau đó đứng dậy. Mồ hôi thấm ướt toàn bộ cơ thể cậu, chảy dài trên lưng và ngực. Lúc này cậu chỉ mặc mỗi chiếc quần short.

Marco đứng dậy và cười, khen ngợi Ace. Và anh không thể không hỏi liệu Ace có cần nghỉ một chút không. Ace lắc đầu, chỉ uống một ngụm nước từ chai nước của mình, rồi bình ổn nhịp thở và chuẩn bị tiếp tục. Có thể cậu chưa làm tốt, nhưng cậu sẽ cố gắng hết sức trong khả năng thể chất của mình.

Một cú đá bay lao đến phía Ace, và đột nhiên cậu đã ở cách đó năm bước chân, mà không cảm thấy hụt hơi vì cú chạy nước rút. Marco trông cũng ngạc nhiên. "Chuyện gì vừa xảy ra vậy?" Ace hỏi. Cậu không biết sao mình lại tới được đó. Và sao lại nhanh đến vậy. Marco mỉm cười, gần như đắc thắng.

"Tôi nghĩ cậu đã hóa thành lửa và di chuyển nhanh nhờ vậy. Sao không luyện tập với năng lực trái ác quỷ của cậu nhỉ? Trước tiên, ta cần biết cách chạy, vì cậu không muốn chiến đấu mà. Nếu cậu có thể dùng năng lực trái ác quỷ để vượt qua giới hạn thể chất, thì ta sẽ làm vậy," anh cả giải thích. Ace uống thêm một ngụm nước mát rồi quay trở lại, cảm thấy tự tin hơn rằng có thể, chỉ có thể thôi, cậu sẽ không phải là một gánh nặng hoàn toàn với thủy thủ đoàn của mình.

Hóa ra, Ace gặp rất nhiều khó khăn trong việc hóa thành lửa theo ý muốn. À thì, là di chuyển trong lúc làm vậy. Cậu có thể phát lửa, nhưng chưa thể hoàn toàn hóa cơ thể mình thành ngọn lửa. Điều đó khiến cậu buồn nôn sau đó, nhưng cậu vẫn cố gắng hết sức. Marco giữ tóc cậu ra sau khi cậu không chịu nổi nữa và nôn xuống biển, tay xoa lưng cậu.

Tóc cậu không đủ dài để che mặt, nhưng đó là cách để an ủi sayla, người đang xấu hổ vì chuyện đó. Marco đưa cậu về phòng ngủ khi cậu lên cơn buồn ngủ. Khi Marco đưa cậu về phòng, anh thấy bộ chăn gối của Ace biến mất, chắc là đang được giặt hoặc chờ giặt.

Marco không muốn Ace bị làm phiền bởi bất kỳ tiếng động nào nếu cậu vẫn còn thấy buồn nôn và chóng mặt, nên anh đưa sayla vào phòng mình, đắp chăn cho cậu dưới lớp ga trải giường. Phượng hoàng của Marco kêu khe khẽ và Marco hừ nhẹ, rời khỏi phòng, dù để cửa mở. Anh chỉ sang phòng kế bên là văn phòng của mình, không muốn khiến Ace khó chịu bằng cách ở lại trong phòng. Văn phòng của Marco là phòng duy nhất ở hành lang đó.

Ace tỉnh dậy, hơi bối rối không biết mình đang ở đâu, nhưng khi thấy vài món đồ của Marco vắt trên ghế, cậu nhận ra mình đang ở phòng anh. À, đúng rồi, cậu đã ngất và chăn gối trong phòng mình thì đang được giặt. Chắc sẽ được trả lại vào cuối ngày.

Cậu ngồi dậy và kéo chăn ra, chú ý thấy chiếc giường này thoải mái hơn hẳn giường của mình, rồi rời khỏi phòng, không chạm vào thứ gì hay nhìn quá kỹ vào bất kỳ món nào. Cậu có tò mò, nhưng đó là không gian của Marco và cậu không muốn làm hỏng điều gì.

Cậu nghe thấy tiếng bút lạch cạch trên giấy và thấy Marco trong căn phòng bên cạnh, đang làm việc. "Cảm ơn anh đã cho tôi ngủ ở đó," Ace nói. Cậu thấy khá hơn nhiều so với trước khi ngất đi.

"Dĩ nhiên rồi. Phòng cậu chưa sẵn sàng và có người trong thư viện. Cậu còn thấy mệt không?" anh cả hỏi, giọng đầy quan tâm. Ace lắc đầu. Cậu thấy ổn giờ, dù vẫn hơi mỏi.

Marco gật đầu. "Cơ thể cậu chưa quen với việc hóa lửa, lại còn phải cố sức khi đối luyện. Tôi khá bất ngờ với kỹ năng chiến đấu của cậu đấy. Tôi nghĩ là chúng sẽ không được tốt vì cậu không thích đánh nhau và cũng đã ba tháng rồi không luyện tập." Ace không thấy bị xúc phạm khi bị đánh giá thấp. Điều đó hoàn toàn hợp lý, vì Ace không thích đánh nhau. Vậy nên việc cậu giỏi đến vậy sẽ là một bất ngờ.

Đối luyện với Marco hoàn toàn khác với đối luyện với Sabo và Luffy. Những trận đấu đó tràn ngập tiếng cười và những đòn lén lút bẩn thỉu. Luffy cổ vũ họ từ một tảng đá trong khu rừng nhỏ của họ.

"Tôi không thích làm người khác bị thương, nhưng tôi không ghét việc đối luyện," Ace trả lời. "Tôi vẫn làm vậy ở nhà, để giữ vóc dáng, anh biết mà? Nhưng sau khi Luffy và Sabo... thì nó không còn vui như trước nữa." Marco cau mày rồi đứng dậy, bước tới ôm Ace, cậu cũng ôm anh lại.

Marco lùi lại và nói, "Sẽ không ai trên thế giới này hay bất kỳ thế giới nào có thể thay thế các anh em của cậu hay những gì cậu từng có với họ. Và sẽ không ai cố gắng làm vậy. Dù mọi người giờ đều xem cậu là gia đình, nhưng điều đó không có nghĩa cậu phải ép bản thân gọi chúng tôi là gia đình. Nếu một ngày nào đó cậu sẵn sàng, chúng tôi sẽ vô cùng hạnh phúc, nhưng ngay cả khi điều đó không bao giờ xảy ra, cậu vẫn là đồng đội của chúng tôi và chúng tôi yêu quý cậu." Ace cúi đầu xuống, thấy hơi xấu hổ.

"Tôi xin lỗi vì tôi không gọi mọi người là gia đình. Tôi mong mọi người hiểu là không phải vì tôi không thích mọi người," Ace trả lời khẽ. Cậu thấy có lỗi vì không thể gọi họ là gia đình, nhưng cậu không thể làm vậy. Cậu thích mọi người rất nhiều, nhưng dù đã vài tháng trôi qua, cậu vẫn cảm thấy mình sẽ phản bội họ nếu làm vậy. Ace biết Sabo đặc biệt sẽ giận khi biết cậu vẫn còn day dứt với cái chết của họ sau gần một thập kỷ, và đang tự giới hạn bản thân vì ký ức về hai người anh em thân yêu. Cả hai chắc chắn sẽ giận cậu, nhưng cậu biết nếu họ ở vị trí này, họ cũng sẽ cảm thấy như cậu thôi.

Marco ngồi lại ghế, Ace ngồi ghế đối diện, và nói, "Chúng tôi biết cậu quan tâm đến chúng tôi, và chúng tôi hiểu vì sao cậu không thể gọi chúng tôi là gia đình. Không ai nghĩ cậu không làm vậy là vì cậu xấu tính. Chúng tôi biết cảm giác mất đi gia đình, và sẽ không bao giờ trách móc ai không thể vượt qua hoàn toàn nỗi đau mất gia đình."

Ace gật đầu và cảm ơn Marco vì những lời tử tế. "Tôi chỉ là... nếu tôi mang vận xui thì sao? Hai người họ chết còn tôi sống, rồi Teach tấn công khi tôi đến và giờ tôi bị Thiên Long Nhân truy nã. Nếu tôi chỉ toàn đem lại xui xẻo thì sao?"

Marco nghiêng người tới, đặt tay lên má Ace. "Không đời nào cậu là vận xui. Teach sẽ tấn công dù có cậu hay không, và cậu không thể là vận xui khi đã sống sót dù một trong những cơ quan sống còn nhất đã bị phá hủy và cần được loại bỏ." Ace gật đầu, biết Marco nói đúng. Đã nhiều năm cậu không còn thấy mình là vận xui nữa.

Cả hai ngồi yên lặng vài phút, Ace muốn nói điều gì đó còn Marco thì nhận ra và kiên nhẫn chờ. Cuối cùng Ace cũng lên tiếng, những tàn nhang trắng nổi bật trong căn phòng tối. "Tôi xin lỗi nếu sau này tôi gây rắc rối. Vì tờ truy nã này và mọi thứ," Ace cuối cùng cũng nói, giọng cậu ngượng nghịu nhưng chân thành.

"Ace, mức truy nã của tôi gấp năm lần cậu và của Bố già thì hơn năm mươi lần. Mức truy nã của cậu còn nhỏ so với tụi tôi. Họ sẽ không tấn công tàu ta để bắt cậu đi hay gì đó. Họ có thể nghe theo chính quyền thế giới, nhưng họ không ngu đến thế. Cậu không phải mối đe dọa với họ. Không ai từng thấy cậu sử dụng năng lực gì cả. Tất cả những gì họ nghĩ là cậu là một con người có màu da lạ. Cậu đang nằm rất thấp trong danh sách ưu tiên của hải quân. Hơn nữa, trên những đảo không được bảo hộ, sẽ luôn có người đi cùng cậu," Marco kiên nhẫn đáp. Ace gật đầu, không xin lỗi lần nữa.

Khi đến bữa tối, tin về việc Ace bất ngờ thành công, dù chưa thể lặp lại, đã lan ra khắp tàu. Những người quý cậu thì chúc mừng, và số người không thích cậu, ngày càng ít đi, thì chỉ giữ im lặng.

Ace không còn bị nhìn với ánh mắt thù ghét nữa, nhưng vẫn có vài ánh nhìn không tán thành. Cậu biết điều đó không chỉ vì cậu không phải con người. Cậu đã nghe những lời thì thầm về mối quan hệ giữa cậu và Marco. Họ không dám nói trước mặt Marco, và Ace vốn không phải kiểu người đi mách lẻo về mấy thứ mình nghe lén. Có người nghĩ Ace chỉ đang lợi dụng Marco vì anh có quyền lực hơn trên tàu, nhưng Ace chưa bao giờ nhờ Marco làm điều gì mà chỉ vị trí của anh mới cho phép.

Cậu nghe nhiều lời bàn tán về việc cậu và Marco không cùng giống loài, nhưng điều đó không khiến Ace bận tâm. Họ có thể nói những gì họ muốn. Ace và Marco hạnh phúc bên nhau và sẽ không ai chia cắt được họ chỉ vì người khác không tán thành. Sayla biết Marco sẽ muốn cậu báo lại những chuyện này, nhưng những lời thì thầm đó không làm hại ai cả, và ai cũng có quyền có ý kiến riêng miễn là nó không gây tổn thương cho người khác.

Vì cậu không cố ý nghe lén, nên cậu cũng không nói gì vì cho rằng những cuộc nói chuyện đó là riêng tư. Vậy nên, Ace đã quen với việc một phần nhỏ thủy thủ đoàn không thích cậu vì nhiều lý do. Điều đó khiến cậu có chút buồn, nhưng cảm giác mãn nguyện với phần còn lại đã chấp nhận cậu thì lấn át hoàn toàn. Những người chưa chấp nhận cậu giờ chỉ là một suy nghĩ thoáng qua.

Haruta và Thatch hỏi cậu mọi chi tiết về buổi tập, và cậu thì lúng túng. Một mặt, cậu yếu, nhưng mặt khác, cậu lại làm khá tốt. Cậu không biết phải nói gì, vậy nên Marco đã cứu cậu bằng cách kể thay, tay nhẹ nhàng chạm vào tay cậu trên bàn khi anh ăn bằng tay còn lại.

"Xét đến việc cậu chưa đánh nhau với ai trong một thời gian, cậu khá là giỏi. Giới hạn duy nhất là vấn đề với tim cậu và việc dễ mệt. Nhưng, nếu cậu học được cách biến thành lửa, cậu có thể chạy mà không bị hụt hơi," Marco giải thích.

"Chà, thật tệ khi cậu phải chịu đựng mấy chuyện vớ vẩn đó, Ace," Haruta buồn bã nói. "Đồ Teach ngu ngốc," cậu lầm bầm giận dữ. Nhiều đội trưởng khác cũng có vẻ mặt u ám. Thatch trông buồn bã, và Ace biết rằng cậu ấy tự trách mình vì vết thương suốt đời của Ace. Ace chưa bao giờ trách cậu ấy vì đã không nghi ngờ một người mà cậu ấy đã biết hàng chục năm. Cậu biết tin tưởng gia đình là điều tự nhiên.

Nghĩ đến đây, Ace tự hỏi liệu có phải một phần lý do cậu không muốn gọi họ là gia đình là vì cậu đã thấy một trong số họ phản bội những người khác. Rằng với một số người, gia đình không có ý nghĩa gì cả. Suy nghĩ này thoáng qua trong đầu Ace rồi trôi đi nhanh chóng. Đó không phải là lý do cậu không muốn được xem là người trong gia đình. Chỉ là một ý nghĩ thoáng qua rồi biến mất.

Phần còn lại của bữa ăn được dành để nói về những chuyện khác trước khi Ace bắt đầu nói lắp và Marco đỡ lấy cậu trước khi cậu đổ gục xuống bàn. Vì bữa ăn gần như đã xong, và Ace đã có một ngày mệt mỏi, cơ thể cậu rõ ràng cần nghỉ ngơi khi cậu đã có hai cơn buồn ngủ trong khoảng thời gian ngắn, cậu được bế về phòng. Marco đặt cậu xuống giường và trải ga giường sạch sẽ trước khi đắp chăn cho Ace và hôn lên trán cậu.

-x-

Marco tỉnh dậy giữa đêm khi anh cảm nhận được sự hiện diện trước khi nghe tiếng gõ cửa phòng mình. Anh ngồi dậy, duỗi người và mặc một chiếc quần ngủ vào vì anh chỉ mặc đồ lót khi ngủ, rồi mở cửa ra thấy Ace đang đứng đó, trông vô cùng dễ thương với cái chăn khoác qua vai, không phải để giữ ấm vì cậu được tạo từ lửa.

"Có chuyện gì vậy?" Marco hỏi, và tránh sang một bên để Ace vào. Cậu trông không thoải mái sau khi Marco bật đèn bàn ở tủ để nhìn rõ căn phòng một chút. Ace lẩm bẩm gì đó mà Marco không nghe được, nên anh kiên nhẫn hỏi lại để Ace lặp lại.

"Tôi gặp ác mộng. Tôi có thể ngủ ở đây không?" cậu hỏi với giọng nhỏ, xấu hổ. Marco nói tất nhiên là được, và khi Ace đi về phía cái ghế, Marco ngăn cậu lại. Anh không hỏi giấc mơ là gì, vì rõ ràng nó rất tệ nếu Ace đã vượt qua sự ngại ngùng để rời khỏi phòng mình và đánh thức anh.

Marco nói, "Cậu có thể ngủ trên giường, tôi sẽ ngủ ở ghế."

"Tôi không muốn gây phiền đâu, tôi có thể quay lại," Ace trả lời, dù cậu rõ ràng đang buồn ngủ. Marco đi đến gần cậu và quay người cậu lại rồi dẫn cậu tới giường. Anh kéo chăn ra.

"Cậu sẽ không bao giờ là phiền phức với tôi. Cậu có thể nằm giường, tôi không ngại ngủ ghế. Và tôi sẽ không ngủ chung với cậu nếu cậu cảm thấy không thoải mái," Marco nói dứt khoát.

"Tôi có nói là tôi không thoải mái đâu," Ace nói với giọng như đang hỏi lại. Marco nhướng mày. Có phải Ace đang nói rằng cậu sẽ ổn nếu ngủ chung giường? Marco hỏi lại điều đó một cách chậm rãi, cẩn thận, không muốn khiến cậu cảm thấy bị ép buộc. "Tôi ổn. Anh thấy tôi ngủ suốt mà, và tôi không nghĩ anh sẽ làm gì," cậu trả lời.

Mặt Marco đỏ lên và anh vội mặc thêm áo. Ace dường như ít lo lắng hơn Marco nhiều, hoàn toàn tin tưởng rằng Marco sẽ không làm điều gì cậu không muốn. Điều đó khiến tim Marco ấm áp, và anh không vượt qua ranh giới nào. Ngủ chung giường là đủ rồi, Marco không cần phải ôm ấp, dù anh và phượng hoàng trong anh đều rất muốn.

Ace ngủ rất nhanh, cuộn mình dưới chăn. Marco cũng cuộn mình ở phía bên kia giường, nhưng kiềm chế không vòng tay ôm Ace. Anh đang đi chậm rãi, bằng mọi giá. Anh thậm chí không muốn mạo hiểm khả năng Ace không muốn ôm ấp và Marco lại chạm vào cậu khi điều đó không được mong muốn.

Rất khó để ngủ, và anh gần như sắp thiếp đi thì Ace xoay người, vung tay đập vào mặt Marco. Tất nhiên là không đau, nhưng khiến Marco bật cười khúc khích rồi nắm lấy tay cậu để hai tay họ đan vào nhau, tay Ace thả lỏng trong bàn tay anh. Anh ngủ dễ hơn từ đó.

Khi Marco thức dậy, anh thấy Ace đã kéo theo cái chăn và để anh không có gì cả. Anh chống khuỷu tay ngồi dậy và nhìn sang bên cạnh, thấy người yêu của mình đang cuộn tròn, trông thật thư thái. Marco biết giường của các đội trưởng có chất lượng tốt hơn các giường tầng bình thường, và đặc biệt là giường của Ace, vốn là giường dành cho khách và là loại ít được dùng nhất, chất lượng tệ nhất.

Marco đứng dậy lấy quần áo để thay và thay đồ trong phòng tắm, thầm biết ơn vì các đội trưởng có nhà tắm riêng, dù nó nhỏ. Khi anh quay ra, Ace đang ngồi trên giường, trông hơi mơ màng, ôm lấy một cái gối. Tóc cậu rối tung, và Marco không thể không cảm thấy ấm lòng. Ace thật dễ thương. "Chào buổi sáng, mặt trời nhỏ," Marco nói quanh bàn chải đánh răng trong miệng. Ace ngáp một cái, rồi nhìn quanh. Marco lo rằng cậu không nhớ gì đêm qua và bị sốc khi thấy mình trên giường của Marco. "Cậu ngủ ngon không?"

"Chúng ta nên đổi nệm. Cái của tôi tệ lắm," cậu nói, dụi mắt. Trong ánh sáng lờ mờ, trông như những đốm tàn nhang của Ace đang phát sáng, dù thực ra không phải vậy. Marco bật cười. Không đời nào anh chịu đổi nệm. Không bao giờ.

"Không đời nào. Tôi không đổi lấy cái giường khách tệ hại đâu," anh trả lời. Ace phụng phịu. "Nhưng cậu có thể ngủ chung với tôi bất cứ khi nào muốn."

"Có thể," cậu nói rồi đứng dậy, để giường lộn xộn. Khi cậu bắt đầu dọn giường, Marco nói, "Không cần phải dọn đâu. Tôi hiếm khi dọn giường lắm, cũng chẳng có ai thường xuyên ghé phòng tôi. Tôi còn để đồ lung tung nữa."

"Phòng cũ của tôi cũng bừa bộn lắm. Tôi không gọn gàng, và lúc nào cũng có vỏ đồ ăn trên bàn trang điểm vì hay ăn trong phòng," Ace thành thật nói. "Nhưng tôi giữ phòng sạch sẽ ở đây. Đây không phải là nhà tôi, nên tôi không muốn bày bừa." Nụ cười của Marco chợt tắt. Có phải Ace không xem Moby là nhà của mình?

"Đây là nhà của cậu bây giờ..." anh nói chậm rãi, và Ace chắc đã nhận ra mình khiến Marco buồn. Nhưng cậu hiểu nhầm.

"Ý tôi là đây không chỉ là của riêng tôi. Có nhiều người khác sống ở đây nữa, không giống như những người bạn cũng bừa bộn như tôi. Con tàu Moby Dick là nhà mới của tôi. Chỉ là khác thôi, vì tôi chưa từng chia sẻ nhà với hàng trăm người khác." Marco thở phào, vừa rồi anh thật sự lo lắng. "Tôi ngủ có tệ không?" Marco gật đầu.

Anh mỉm cười, rồi đáp, "Cậu giành chăn ghê đấy, với một người không thấy lạnh." Nhưng anh không nói điều đó với vẻ bực bội. Khi Ace xin lỗi, Marco nói, "Đừng lo, tôi chỉ nhận ra sáng nay thôi. Mà tóc cậu rối thật đấy." Anh bật cười khi Ace cố gắng vuốt tóc cho gọn gàng lại.

"Tôi đi về phòng thay đồ đây. Và sửa lại tóc," Ace nói, để nguyên giường bừa bộn dù Marco thật sự không bận tâm. "Tôi gặp anh ở bữa sáng nhé," Ace nói với một nụ cười. Marco cũng cười rạng rỡ đáp lại, và nói anh mong chờ điều đó.

Ngay khi Ace mở cửa ra, Marco thở dài. Có người đang đứng ngoài cửa. Ace trông ngạc nhiên khi thấy Thatch đang đứng đó, tóc rối và không được vuốt ngược như bình thường. "A-Ace? Cậu làm gì trong phòng Marco vậy?"

Marco bước ra đứng sau Ace và đặt tay lên khung cửa. "Ace ngủ trên cái giường thoải mái hơn của tôi đêm qua," anh nói với giọng vô cùng vui vẻ để Ace không nhận ra ánh nhìn lạnh lẽo, đầy đe dọa mà anh dành cho người đồng đội của mình, người kia lập tức đứng hình rồi gật đầu. "Cậu cần gì sao?"

Thatch trông như sực nhớ ra lý do cậu đến. "Tôi hết dầu gội rồi. Tôi dùng của anh được không?" Ace vòng qua Thatch để đi thay đồ. Họ đã thức dậy rất sớm dựa trên việc Thatch còn chưa chuẩn bị gì cho bữa sáng. Ngay khi Ace vừa khuất bóng sau góc, Thatch phá ra cười khúc khích. "Đêm qua vui vẻ chứ~?"

Marco đấm vào bụng Thatch. "Đừng có mà lan truyền chuyện này. Bọn tôi chỉ ngủ, chỉ thế thôi, và cậu tuyệt đối không được nói khác đi. Hiểu chưa?" Thatch lầm bầm, ôm bụng đau điếng, và giật lấy chai dầu gội khỏi tay anh. Marco nghe thấy cậu đầu bếp lầm bầm, "Đồ phá đám tiệc."

Đội trưởng thứ nhất thở dài và quay lại vào phòng, đóng cửa rồi nhìn chiếc giường bừa bộn mà anh đã chia sẻ với Ace. Mặt anh đỏ lên khi anh nở một nụ cười chân thành, mãn nguyện. Ace đủ thoải mái để ngủ cùng anh. Mong rằng sẽ có nhiều đêm như vậy nữa. Cùng ôm nhau và ngủ thiếp đi. Phượng hoàng trong anh cũng rất vui vẻ.

Thatch, công bằng mà nói, khá thông minh và không tiết lộ rằng Ace đã qua đêm trong phòng Marco, dù cậu ta cứ nhìn hai người họ với ánh mắt như chó con, muốn kể cho ai đó biết. Cậu ta có vẻ như ngứa ngáy vì muốn tiết lộ bí mật này.

Nhưng khi Ace xin được nói chuyện riêng với Thatch, Marco tình cờ nghe được Ace năn nỉ cậu ta đừng kể cho ai. Marco cảm thấy vô cùng tổn thương nhưng vẫn nán lại đủ lâu để nghe Ace nói, "Tôi không muốn gây rắc rối cho Marco về chuyện thiên vị hay lạm dụng quyền lực." Marco cảm thấy tốt hơn rất nhiều vì đã ở lại thêm vài giây nữa.

Ace không hối hận vì đã qua đêm với anh, cậu chỉ không muốn nó bị hủy hoại hay khiến Marco gặp rắc rối. Dù gì thì Bố già cũng biết rằng Marco không và sẽ không bao giờ lạm dụng quyền lực trong mối quan hệ của họ. Ngoài ra, chuyện ngủ chung giường có gì to tát đâu? Marco chưa từng, và sẽ không bao giờ ép Ace ở lại. Anh sẽ không bao giờ chủ động đề nghị, mà để Ace tự quyết nếu cậu muốn.

Và rõ ràng là cậu không hối hận khi cậu lại xuất hiện vào tối hôm đó, mang theo một chiếc gối. Cả con tàu đều đã ngủ khi Ace bước vào phòng và chui vào giường, nở một nụ cười buồn ngủ với Marco, người cũng leo lên giường sau đó. "Tôi có thể không?" cậu hỏi khẽ, tay vươn sang phía Marco, hỏi liệu cậu có thể chạm vào anh không.

Ace mỉm cười và lách người vào dưới tay Marco. "Tôi yêu anh, Marco," Ace thì thầm, lần đầu tiên cậu nói ra câu đó. Marco cười rạng rỡ và cúi xuống hôn Ace, chỉ là một cái hôn nhẹ trên môi. Đó là nụ hôn đầu tiên của họ, ngắn ngủi và ngọt ngào trước khi Ace ngủ thiếp đi trong vòng tay Marco.

Marco kìm nén nước mắt. Từ đầu anh vẫn luôn có một nỗi bất an rằng Ace sẽ không thật sự đáp lại tình cảm của anh. Sayla đã nói rằng cậu cảm thấy giống như anh, nhưng chưa từng là người đầu tiên nói "Tôi yêu anh." Ba từ nhỏ bé đó có ý nghĩa rất lớn với Marco.

Chiếc giường ấm áp vô cùng khi có thêm một người nữa, đặc biệt là một người làm từ lửa, và phượng hoàng trong anh đã hài lòng suốt đêm, và anh có một giấc ngủ yên bình nhất trong một thời gian dài. Như thể thế giới và mọi trách nhiệm đều tan biến khi anh ôm lấy sayla của mình khi cả hai cùng ngủ. Không gì thư thái hơn việc trải qua đêm với người mình yêu. Marco đúng là sến, dù anh không nói ra, và cảm thấy rằng Ace là tri kỷ của anh. Anh thích giữ sự ủy mị đó cho riêng mình. Mơ tưởng rằng Ace đã đến Trái Đất để ở bên anh.

Anh sẽ không bao giờ nói những điều xấu hổ như vậy, nhưng anh có thể nghĩ chúng bao nhiêu tùy thích.

Vào những ngày Ace có việc khác phải làm và không thể dành nhiều thời gian cho Marco, việc có thể ngủ cùng nhau mỗi tối mà không hề bỏ lỡ giúp Marco rất nhiều. Và không ai biết chuyện đó ngoài Thatch và Bố già. Cậu đầu bếp đã làm rất tốt khi giữ kín, dù lời đe dọa đốt tóc là thứ khiến cậu ta im lặng.

---------------------------------------

Một Khả Năng Bất Ngờ
Ace đang có một ngày cực kỳ tốt đẹp, vì lúc này đã là cuối buổi sáng và cậu lại thức dậy cùng Marco. Điều đó khiến cậu hạnh phúc, khi tỉnh giấc và không còn một mình trong căn phòng dành cho khách vẫn còn lạnh lẽo và xa lạ. Cậu đang ở trong phòng tắm, không mặc áo và đang ngắm nghía hình xăm đã hoàn thành. Nó trông giống như thế giới quê nhà của Ace, và cậu rất vui vì Izo đã có thể dùng chính những tàn nhang thật trên người cậu để tạo thành các chòm sao.

Marco, Thatch và Râu Trắng là những người đầu tiên thấy nó hoàn thành vào ngày hôm trước, và tất cả bọn họ đều nói rằng nó rất đẹp. Từ nay trở đi, Ace sẽ không mặc áo nữa, tự hào khoe dấu hiệu của băng Râu Trắng mà cũng là kỷ niệm về thế giới quê nhà của cậu. Cậu xoay người đủ mọi hướng để ngắm nhìn tác phẩm nghệ thuật trên lưng mình. Cậu đang làm việc để tạo nên hình xăm thứ hai, nhỏ hơn nhiều, sẽ đặt trên vai. "ASL" bằng ngôn ngữ của riêng cậu. Izo rất hào hứng muốn thực hiện nó, và Ace đang phác thảo mẫu. Sẽ dễ hơn rất nhiều so với hình xăm lưng vì nó chỉ toàn màu đen. Đơn giản.

Ace cầm áo trên tay và đi dạo quanh tàu một cách vui vẻ, nụ cười rạng rỡ trên mặt. Nhiều người bình luận rằng nó rất đẹp và họ vui vì cuối cùng cậu cũng đã có được nó. Sayla thấy rất biết ơn vì không ai nhắc đến chuyện gia nhập gia đình. Không gian mà mọi người dành cho cậu thật sự được trân trọng.

Cậu đang trên đường về phòng để cất lại cái áo, vì nó chưa được dùng đến mức phải giặt, thì cậu nghe thấy ai đó nói với giọng gắt gỏng: "Không chỉ ngủ với Marco mà giờ còn cởi trần. Đúng là con đĩ chết tiệt." Cậu khựng lại ngay, và nhíu mày. Cậu không biết "whore" nghĩa là gì, nhưng chắc chắn là một lời xúc phạm.

Ngày xưa, khi mới đến đây, Ace sẽ thấy xấu hổ, sẽ mặc áo lại, sẽ cố quên chuyện đó nhưng sẽ bị nó ám ảnh suốt nhiều giờ liền. Cậu nhìn cái áo trong tay, và siết chặt tay lại. Cậu đã có dấu hiệu của băng Râu Trắng, cậu là một phần của con tàu, và cậu xứng đáng nhận được sự tôn trọng như bất kỳ ai khác.

Ace không giỏi chuyện đối đầu, cậu thà để mọi thứ tự nguội đi một cách yên ổn, nhưng lần này cậu sẽ không bỏ qua. Cậu quay người đi theo hướng vừa nghe tiếng nói. Cậu bước vào hành lang đó và đứng trước ba tên hải tặc to lớn. Tất cả đều nhìn cậu với ánh mắt gườm gườm và Ace ngước lên nhìn họ với gương mặt trống rỗng.

"Tôi không thích bị gọi bằng những từ ngữ khó nghe như thế và tôi muốn các người dừng lại. Tôi không biết cả tàu biết chuyện tôi ngủ lại phòng Marco bằng cách nào, nhưng đó không phải việc của ai ngoài chúng tôi. Và tôi không mặc áo để tự hào khoe dấu hiệu của băng trên lưng mình. Ai cũng có ý kiến riêng, điều đó không sao cả, nhưng đừng gọi tôi bằng cái từ mà các người vừa nói. Không hay chút nào và hoàn toàn không cần thiết. Nếu các người có vấn đề gì thì có thể nói với Marco."

Ba tên hải tặc rõ ràng bị sốc vì Ace đã đối mặt với họ. Cậu không hề tỏ ra thiếu tôn trọng, nhưng cậu đã hứa với Marco từ lâu rằng cậu sẽ không để ai giẫm lên mình. Và cậu đang giữ lời hứa đó.

"Tốt nhất là mày đừng nói với anh ấy về những gì tao nói," một tên lên tiếng với giọng gần như hoảng loạn. Marco sẽ xé hắn ra từng mảnh nếu biết hắn nói gì về người yêu của mình. Ace không biết "whore" nghĩa là gì, nhưng cậu biết đó là một lời xúc phạm nặng nề.

"Tôi sẽ không nói với ai cả. Tôi tình cờ nghe được, và đó là cuộc trò chuyện riêng, nhưng lần này tôi không thể bỏ qua và cứ thế đi tiếp. Đừng gọi tôi như thế nữa. Tôi biết đó là thiếu tôn trọng và hoàn toàn không có lý do gì cả," Ace kết thúc, rồi quay đi để mang cái áo về lại chỗ cũ.

Cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi rời khỏi tình huống đó. Cậu đã đứng lên bảo vệ bản thân. Một điều mà cậu chưa bao giờ làm trên con tàu này. Cậu thường chọn né tránh mọi rắc rối có thể xảy ra, nhưng lần này cậu phải làm gì đó. Và cậu tự hào vì đã bình tĩnh và điềm đạm khi đối mặt với ba người kia. Marco không cần biết chuyện đó. Không ai cần biết, vì Ace đã tự đứng lên. Cậu không cần và cũng không muốn ai làm điều đó thay mình.

Khi cậu bước vào nhà ăn, không mặc áo và đội chiếc mũ cam lệch tông với màu da, các hải tặc (phần lớn) bắt đầu reo hò khi thấy hình xăm hoàn chỉnh trên lưng của thành viên mới nhất. Ace thấy Marco có vẻ rất vui với cảnh tượng đó, và cậu trở nên ngượng ngùng, má đỏ lên. Cậu sẽ phải làm quen với chuyện này thôi. Cậu đã chọn đặt hình xăm đó trên lưng mình mà.

Khi cậu ngồi xuống cạnh Marco, cậu để chiếc mũ rơi ra phía sau cho đến khi nó nằm trên lưng, chỉ vừa đủ che phần trên cùng của hình xăm. Izo bật cười. "Giờ cậu sẽ còn hút gái hơn nữa cho xem." Ace nhún vai và Marco thì cau mày.

"Tôi là của Marco, anh ấy không cần phải lo lắng," Ace nói đơn giản, rồi tiếp tục ăn bánh sandwich. Marco mỉm cười rạng rỡ, rồi quay lại với phần ăn của mình. Ace thấy ba kẻ đã gọi cậu là đĩ bước vào phòng, và khi cậu nhìn vào mắt họ, họ trừng mắt nhưng lập tức quay đi. Không chỉ có mình Ace để ý đến điều đó, vì Izo cũng bắt được khoảnh khắc đó. Anh nhìn Ace với gương mặt dò hỏi. "Không có gì đâu. Tôi giải quyết được rồi." Izo gật đầu và không hỏi thêm.

Sau bữa trưa, Marco phải đi làm vài việc và Ace tình nguyện giúp Thatch kiểm kê kho. Cậu đã hoàn thành công việc của mình từ sáng sớm hôm đó. Thatch rất vui khi có Ace giúp đỡ.

Khi Ace đọc hạn sử dụng của thực phẩm và ghi chép những thứ cần bổ sung, Thatch kể cho Ace nghe những câu chuyện ngốc nghếch về Marco mà chắc hẳn anh không muốn Ace biết.

"Và có lần ảnh đến một nhà chứa nhưng lại ngượng đến mức bảo mấy cô rời đi ngay khi họ bước vào phòng. Ảnh ngại đến buồn cười luôn ấy. Nhưng, lúc đó ảnh mới mười mấy tuổi, mà lại là gay nữa, nên chắc cũng dễ hiểu ha?" Thatch cười lớn. Ace cảm thấy may mắn vì không phải là người chủ động gợi chuyện, nhưng đây là thời điểm hoàn hảo để hỏi.

"Whore nghĩa là gì vậy?" Ace thắc mắc, vừa đánh dấu vào danh sách rằng cần mua thêm chuối.

Thatch hừ một tiếng. "Thường thì từ đó dùng để xúc phạm phụ nữ. Nó là một lời lăng mạ hay miệt thị ai đó ngủ lang nhiều, hoặc dùng cơ thể mình để đạt được thứ gì đó từ người khác," đầu bếp giải thích. Ace không khỏi khịt mũi. Họ gọi cậu là đĩ chỉ vì ngủ chung giường và không mặc áo? Nhiều người trên tàu còn mặc ít hơn cậu. Việc không mặc áo có gì quá đáng?

Thatch nhìn lên cậu, và mặt anh trở nên tối sầm. Ace nhận ra rằng anh chắc đã xâu chuỗi được mọi chuyện dựa vào phản ứng của Ace. Thatch có thể ngốc nghếch nhưng không hề ngu. "Ace, có ai gọi cậu là đĩ à?" anh hỏi bằng giọng thấp. Ace không nói dối, như thường lệ. Vì vậy, cậu gật đầu.

"Nhưng tôi đã đứng lên phản kháng. Tôi không để họ dẫm lên tôi. Họ nói tôi là đĩ vì ngủ với Marco và cũng vì không mặc áo. Dù tôi và Marco chỉ ngủ thôi. Không ai tin điều đó đâu," Ace nói với vẻ bực dọc. Thatch giận sôi máu.

Thatch gầm gừ trong cổ họng, tức giận với bất kỳ ai đã nói điều đó với Ace. Nhất là khi bọn họ hẳn đều từng đến nhà thổ. Làm sao Ace lại bị gọi là đĩ khi chỉ ngủ với người mà cậu yêu, chỉ ngủ thôi? Làm sao điều đó tệ hơn việc đi quan hệ với người lạ rồi trả tiền? Thatch không phải kiểu hay phán xét về chuyện đi nhà chứa, nhưng anh thật sự giận dữ về chuyện này.

Ace đặt bàn tay xanh của mình lên vai Thatch. "Đừng lo chuyện đó. Và đừng nói với Marco, anh ấy sẽ rất tức giận," Ace nói bình tĩnh. Thatch mỉm cười nhìn cậu.

"Cậu đã trưởng thành rất nhiều từ khi đến đây, Ace. Còn hơn cả khi tôi mới gặp cậu," Thatch nói đầy yêu thương, dành cho Ace một nụ cười chân thành. "Tôi rất vui vì hôm đó tôi đã tìm thấy cậu." Ace gật đầu đồng tình. Cậu rất vui vì mọi chuyện đã trở nên tốt đẹp và cậu giờ cảm thấy được chào đón. Cậu cảm thấy mình được mong đợi, và đó là một cảm giác tuyệt vời.

"Và tôi rất vui vì anh đã đưa tôi đến đây và cho tôi được chữa trị." Hai người tiếp tục làm việc trong kho thêm một giờ nữa trước khi mọi thứ được sắp xếp gọn gàng và ngăn nắp. Cuối cùng, Ace nhờ Thatch đừng kể với ai về chuyện bị gọi là đĩ. Cậu không thích từ đó. Nó rất thô lỗ và cực kỳ thiếu tôn trọng. Cậu ghét phải thốt ra từ đó, ngay cả khi không dùng để chỉ ai cả.

Tối hôm đó, khi Ace đến phòng Marco như cậu đã làm suốt hơn một tuần qua, cậu nằm lên người Marco, người đang ngủ với một tay vòng quanh lưng cậu — lưng đã mặc áo — cả hai ngủ rất yên giấc và sâu. Ace ngủ ngon hơn hẳn trên chiếc giường này và khi có ai đó bên cạnh. Nó khiến cậu nhớ đến thời ngủ chung giường với Sabo và Luffy từ rất lâu trước đây. Và nó không làm cậu buồn, chỉ hơi man mác chút thôi.

Mỗi sáng tỉnh dậy bên cạnh ai đó là một cảm giác tuyệt vời. Với cả hai người. Khi Ace dậy trước Marco, cậu hôn người kia trước khi quay lại phòng để thay đồ. Cả hai chưa ai nói gì về chuyện Ace chuyển vào phòng đó. Đồ đạc của cậu vẫn ở trong phòng dành cho khách, cậu chỉ đơn giản là ngủ ở phòng Marco.

-x-

Marco và Ace cùng nhau đi dạo qua một thị trấn nhỏ tồi tàn trên hòn đảo nơi con Moby Dick đang neo đậu, tay trong tay. Ace không mặc áo, đội chiếc mũ cam, và ở dạng da người. Không ai nhận ra cậu, vì hiện giờ cậu không xanh. Và đây là một hòn đảo được bảo vệ, không có căn cứ hải quân. Cả băng cảm thấy an toàn khi để Ace ở đó, nhưng Marco vẫn đi cùng cậu. Họ đã tích trữ hàng hóa từ ngày hôm trước, như mọi lần.

Marco đang vuốt ve tay Ace bằng ngón cái, làn da mềm mại và mịn màng như nhung. Marco có thể chạm vào da Ace cả ngày mà không thấy chán. Ace chỉ tay về những cửa tiệm ngẫu nhiên mà cậu muốn ghé qua, vì cậu không nhận ra nhiều nơi trong số đó. Hầu hết những chỗ họ dừng lại đều là tiệm ăn, và Ace ăn rất nhiều, tận hưởng hương vị của những món ăn mới mà Thatch không nấu.

Cả hai đã quen với việc người ta nhìn Ace, dù họ ngay lập tức quay đi khi thấy hình xăm trên lưng cậu. Marco hài lòng với điều đó. Khi hai người vào một quán cà phê, tay vẫn nắm tay, chủ tiệm lườm hai tên hải tặc. Một cặp đôi rõ ràng. "Chúng tôi không phục vụ loại người như mấy người ở đây," người thu ngân nói bằng giọng thiếu tôn trọng.

"Tại sao?" Ace hỏi ngơ ngác. Marco đang trừng mắt lạnh lùng với người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào tay họ đan vào nhau. "Chúng tôi sẽ không làm hại anh, dù chúng tôi là hải tặc." Marco trông buồn bã, ước gì Ace không phải chứng kiến mặt tối này của loài người.

Người phụ nữ khịt mũi. "Chúng tôi không phục vụ bọn đồng tính ở đây." Ace trông bối rối, nhưng Marco kéo tay cậu trước khi cậu hỏi thêm câu nào.

"Đi thôi, chúng ta không cần được phục vụ bởi bọn kỳ thị đáng thương," Marco nói khẽ. Khi họ ra ngoài, Ace hỏi chuyện gì vừa xảy ra, và "homophobic" nghĩa là gì. Cậu biết "phobia" là gì, nhưng không liên kết được. "Một người kỳ thị đồng tính là người tin rằng các cặp đôi cùng giới là sai trái. Không phải ai cũng giống như những người trên tàu chấp nhận chúng ta," tên hải tặc loài người giải thích.

Ace mang vẻ mặt buồn bã, nhưng hai người chỉ đơn giản đi đến một cửa tiệm khác đối xử với họ tốt hơn nhiều so với chỗ trước. Hai người cầm ly cà phê và sô-cô-la nóng rồi đi đến công viên gần nhất, vẫy tay chào vài người anh em của Marco và bạn bè của Ace khi họ đi ngang qua lúc đang làm việc riêng.

Cả hai ngồi xuống cỏ, không ngồi trên ghế băng. Đó là một ngày rất đẹp trời, và họ tận dụng điều đó, nằm xuống cỏ và ngắm nhìn những đám mây. Đây là khoảnh khắc bình thường nhất của một cặp đôi mà cả hai từng cảm nhận được, đồng thời cũng giống như đang dành thời gian với người bạn thân nhất của mình.

"Tôi đã hoàn thành bản thiết kế hình xăm của mình. Mất nhiều thời gian vì tôi muốn nó thật hoàn hảo," Ace nói sau khi họ đã nói về tất cả các đám mây phía trên. "Nó sẽ bằng ngôn ngữ của tôi. Các chữ cái 'ASL' là chữ cái đầu trong tên của chúng ta," cậu sayla giải thích một cách dễ chịu.

"Tôi chắc chắn họ sẽ trân trọng tấm lòng đó. Cậu sẽ mang theo gia đình, những người bạn mới và thế giới quê hương của cậu trên cơ thể mình. Điều đó có khiến cậu hạnh phúc không?" Marco hỏi, tay nắm lấy tay Ace, cả hai tay nghỉ phía trên đầu họ chỉ vừa đủ. Ace gật đầu với một nụ cười.

Họ dành thêm một chút thời gian nữa trên đảo trước khi quay về tàu. Bữa tối rất ngon, vì Ace đã yêu cầu món takoyaki sau khi cậu ăn thử trên đảo và thấy rất ngon. Mọi người rất hài lòng với gợi ý đó và tối hôm đó họ có nhiều món ăn liên quan đến bạch tuộc.

-x-

Hai ngày sau, Ace lại ngâm mình trong bồn tắm như cậu đã làm nhiều tuần trước để xăm hình sau khi phát hiện ra cậu có phản ứng với đá biển. Cậu nằm nghiêng, cố gắng điều hòa hơi thở hết sức có thể để không run rẩy quá nhiều, và Izo đang làm việc trên cánh tay không ở trong nước. Các ký hiệu bằng ngôn ngữ của cậu rất khác so với con người. Nhưng Ace chưa bao giờ thấy ngôn ngữ của con người vì con chip trong đầu cậu dịch mọi thứ sang ngôn ngữ của cậu. Từ ngữ của họ đã biến đổi thành ngôn ngữ của cậu, cũng giống như giọng nói của họ cũng ở ngôn ngữ của cậu.

Việc xăm mất ít thời gian hơn nhiều so với lưng cậu, và được hoàn thành trong ngày. Nó được bọc bằng lớp bọc trong, và Ace rất hài lòng với kết quả. Cậu cảm ơn Izo khi anh giúp cậu ra khỏi bồn và mặc đồ.

Ace vẫn tắm một mình, dù cậu đã ở trên tàu hơn bốn tháng. Cậu biết cơ thể mình rất giống với con người, nhưng vẫn cảm thấy xấu hổ. Khác với loài người ở thế giới này, người dân ở hành tinh của cậu không tắm cùng nhau. Họ trân trọng sự riêng tư khi tắm một mình. Cậu biết mình phải quen với điều đó, nhưng vẫn chưa sẵn sàng. Và bọn hải tặc tôn trọng điều đó.

Khi Ace ở thư viện, đang phác thảo trong cuốn sổ tay mới nhất của mình – chính xác là cuốn thứ năm – Marco bước vào với một khay giấy và bút chì. Ace ngẩng lên và cắm bút chì vào trang cậu đang vẽ như một cái đánh dấu, rồi hỏi Marco có chuyện gì.

"Tôi muốn cậu thử dạy tôi cách viết ngôn ngữ của cậu," anh nói đơn giản. "Tôi muốn tham gia nhiều hơn và hiểu thêm về thế giới của cậu. Với lại, nếu cậu dạy tôi, chúng ta có thể gửi thư tay cho nhau mà không ai đọc được."

Ace bật cười. "Nghe giống như mấy đứa trẻ sẽ làm." Marco nhún vai và nói có thể.

"Vậy, cậu sẽ dạy tôi chứ?" anh hỏi, và Ace gật đầu. Họ kéo bàn lại và Ace nói, "Trình dịch nửa công suất." Con chip trong đầu cậu chuyển đổi phông chữ của các từ trước mặt cậu sang ngôn ngữ của Marco. Cậu biết cách viết ngôn ngữ của mình, và giờ đã có thể thấy cả chữ viết của con người và của sayla. Điều đó gây rối và sẽ khiến cậu đau đầu khi dùng nửa công suất, nhưng cậu có thể chịu được.

Cậu bắt đầu bằng việc dạy Marco bảng chữ cái, vốn dài hơn bảng chữ cái của cậu, và các ký hiệu thì phức tạp hơn. Luật ngữ pháp của ngôn ngữ, như Ace giải thích, đơn giản hơn luật của con người. Marco sao chép các ký hiệu, chữ cái, lên một tờ giấy với bảng chữ cái của mình bên cạnh để so sánh.

Ace dạy anh những từ đơn giản, như chào hỏi và tên. Tên của Marco không thanh nhã cho lắm, nhưng của Ace thì có. Khi người sayla viết, họ dùng tên đầy đủ, dù họ không gọi nhau như vậy. Nên tên của Ace là "Asus", là tên đầy đủ của cậu dù cậu chưa bao giờ dùng đến.

Marco có vẻ rất thích việc học thứ gì đó mới và đầy thử thách. Anh tiếp thu rất nhanh, là người học nhanh như Ace vậy. Rốt cuộc, giờ anh là một trong những người giỏi nhất của phân đội, có thể làm ra những sản phẩm thêu hoàn chỉnh được tô màu đầy đủ. Luyện tập thật sự mang đến sự hoàn hảo.

Khi Ace quyết định cậu nên quay lại làm việc, Marco mang dụng cụ trở về phòng trong khi Ace đi đến không gian làm việc của phân đội sau một nụ hôn nhẹ lên môi. Cậu đã hoàn thành mọi việc rồi, vì giờ cậu đã rất nhanh, nên cậu chỉ rời đi để làm việc trên dự án bí mật hiện tại. Cậu đã lén lấy một trong những chiếc áo sơ mi mở nút của Marco từ phòng giặt và giờ đang thêu đôi cánh xanh lam và vàng từ xương bả vai xuống lưng tay áo dài. Marco có nhiều áo như vậy, nên thiếu một cái cũng không ai để ý.

Cậu gần hoàn thành rồi, và nó trông rất đẹp. Những người bạn trong phân đội của cậu tất nhiên biết chuyện đó, vì cậu làm nó trong đó, nơi Marco sẽ không phát hiện ra. Họ thậm chí còn giúp cậu một chút với việc sắp xếp chỉ và xâu chỉ qua kim khi việc đó hơi khó với Ace vì cậu không thể hoàn toàn điều hòa nhịp thở của mình.

Ace rất biết ơn vì Marco có thể ngủ qua được tiếng thở và tiếng ngáy nhẹ của cậu. Phượng hoàng không ngáy, nhưng Ace thì có tiếng ngáy nhỏ. Marco nói anh thích chúng, điều mà Ace không thực sự tin. Ai lại thích tiếng ngáy cơ chứ?

Ngày hôm sau, Ace mang chiếc áo đã hoàn thành của Marco trong một chiếc túi còn lại từ dịp Giáng Sinh, và mang đến cho Marco trước khi cả hai đi ăn sáng, đã thay đồ đầy đủ. Mặt cậu xanh đậm, mong rằng Marco sẽ thích nó, hoặc ít nhất là giả vờ thích.

"Tôi có cái này muốn tặng anh, Marco," Ace nói một cách do dự. Cậu đóng cửa phòng lại và đưa cái túi quà ra, sợ rằng Marco sẽ giận vì cậu làm hỏng cái áo. Marco trông có vẻ ngạc nhiên, nhưng nhận lấy túi và lấy chiếc áo ra. Marco trông sốc và Ace cắn môi vì lo lắng.

"Cậu làm cái này à?" Marco hỏi đầy kinh ngạc. Ace gật đầu. "Nó tuyệt đẹp," vị đội trưởng thở ra. "Cậu mất bao lâu?"

"Hơn một tuần một chút. Tôi đã làm trong bí mật. Tôi không muốn anh bị ai đó tiết lộ trước," Ace trả lời, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều khi thấy rằng Marco thích nó và không nói dối. Anh nói nó thật tuyệt vời, rồi lập tức cởi áo hiện tại ra và thay bằng cái áo đã chỉnh sửa.

Anh nhìn vào gương trong phòng tắm và mỉm cười. Một nụ cười mà anh dành riêng cho Ace và những người anh em thân thiết nhất. "Thật tuyệt. Cậu tài năng quá, tôi bị choáng luôn," anh nói, ôm Ace rồi ngẩng mặt cậu lên để hôn. "Cảm ơn cậu." Ace gật đầu vui vẻ, má đỏ bừng vì nụ hôn và lời khen.

Hai người rời khỏi phòng, Ace cảm thấy vô cùng hạnh phúc và bám chặt lấy cánh tay vững chãi của Marco. Khi họ bước vào nhà ăn, Thatch đang nấu bữa sáng và một vài hải tặc đã lác đác kéo đến. Marco và Ace đi về phía bếp, và Marco gọi sự chú ý của Thatch. "Nhìn cái Ace làm cho tôi nè," anh nói, rồi quay người lại để lộ ngọn lửa trên áo sơ mi của mình.

"Wow! Tuyệt thật đấy! Cậu mất bao lâu để làm vậy?" Thatch hỏi đầy ngạc nhiên. Ace lắc đầu và nói là chỉ mất một tuần. "Thế thì ấn tượng đấy." Ace đỏ mặt và cảm ơn vì lời khen, chiếc mũ che đi phần nào ánh vàng trong mắt cậu.

Sau khi lấy đồ ăn, Ace hỏi liệu hôm nay họ có thể ngồi ở bàn cũ của cậu không, hoặc là Ace có thể đi một mình và để anh lại bàn của các đội trưởng. Marco nói theo ý cậu muốn, thế nên họ tách ra để Ace có thể ngồi cùng những người bạn khác. Marco hoàn toàn không cảm thấy bị xúc phạm, và ngồi cùng các đội trưởng cấp cao khác.

Ace nhận được nhiều lời khen từ bạn bè và các thành viên trong sư đoàn về chiếc áo mà cậu làm cho Marco, mà họ đều có thể thấy rõ vì bàn của họ nằm phía sau anh. Ace đỏ mặt và cảm ơn họ. "Vậy, bao giờ cậu chuyển vào phòng Marco?" Nick tò mò hỏi. Cậu ta không ở gần Ace nhiều dạo gần đây vì cậu ngồi cùng bàn với Marco và Thatch nhiều hơn. Dù cậu thích ngồi với họ, một vài đội trưởng vẫn không ưa cậu và điều đó khiến cậu cảm thấy hơi không được chào đón, nhưng được ngồi cùng Marco và người bạn thân nhất của anh thì hầu hết ngày nào cũng đáng giá.

Ace bị sặc đồ ăn. "Bọn tôi chưa chuyển vào ở chung," cậu nói. Những người ngồi bàn trông bối rối.

"Nhưng... cậu ngủ với anh ấy mỗi đêm mà. Chẳng phải như thế nghĩa là chuyển vào ở chung sao?" Sayla lắc đầu.

"Tôi ngủ với anh ấy mỗi đêm, nhưng tôi vẫn thích có không gian riêng để lui về nếu cần. Tôi không dùng đến nó nhiều nữa, nhưng tôi thích cảm giác biết rằng nó vẫn ở đó cho tôi. Hơn nữa, tôi và Marco còn chưa từng nhắc đến chủ đề đó. Tôi không biết anh nghĩ sao, nhưng chuyện đó còn chưa từng lướt qua đầu tôi," Ace nói một cách thành thật. "Có thể sau này bọn tôi sẽ chuyển vào ở chung, nhưng chưa phải bây giờ."

"Hừm," Mika nói. Ace không hỏi ý cậu ta là gì. "Dù sao thì, cậu có thể làm cho tôi một thứ được không? Tôi có một cái mũ và tôi muốn có biểu tượng jolly roger trên đó. Tôi sẽ làm thay phần việc của cậu trong lúc cậu làm nó. Và tôi sẽ trả công cho cậu."

Ace mỉm cười. "Tôi rất sẵn lòng giúp." Cậu thích cảm giác có ích và giúp đỡ người khác. Và bởi vì cậu không thể làm được nhiều việc trên tàu, cậu tận dụng mọi cơ hội để được giúp đỡ. Và cậu cũng rất thích thêu thùa. Hơn nữa, những biểu cảm của mọi người khi họ nhận được sản phẩm hoàn chỉnh khiến tất cả trở nên xứng đáng hơn.

"Cảm ơn cậu, Ace!" Mika vui vẻ nói. Ace gật đầu, và vui vẻ ăn tiếp phần ăn của mình. Cậu sẽ bắt đầu làm cái mũ ngay khi có thể. Đội trưởng Izo chắc sẽ không phiền nếu quần áo vẫn được hoàn thành. Công việc nhẹ nhàng hơn vì đã một thời gian không có cuộc tấn công nào từ hải quân hay hải tặc, nên không có quần áo bị rách hay dính máu, dù việc giặt giũ không phải là việc của họ.

Ace bắt đầu làm cái mũ trong phòng riêng trước khi đi ngủ. Đó là một chiếc mũ chóp đỏ, giống như của Vista, và cậu muốn thêu jolly roger màu đen ở phía trước. Ace không nghĩ nó sẽ đẹp lắm, nhưng mỗi người một ý. Dù sao thì cậu cũng đội một chiếc mũ cam chói với vài món phụ kiện kỳ quặc trên đó.

Khi làm việc, cậu nghĩ đến các anh em của mình. Sabo chắc sẽ cười cậu vì thích may vá, trong khi Luffy sẽ năn nỉ để trang trí chiếc mũ rơm yêu quý của cậu ấy. Ace mỉm cười với ký ức đó, và tiếp tục may cho đến khi Marco đến bảo là anh chuẩn bị đi ngủ. Tiếng gõ cửa khiến cậu nghĩ chắc là Marco, nhưng khi mở cửa, cậu thấy một đội trưởng khác. Người mà cậu ghét nhất và cũng không ưa cậu.

Sayla không thể không liếc nhìn hai bên để xem có ai khác ở đó không. Kingdew lườm cậu và Ace tự hỏi vì sao. Cậu đâu làm gì sai. "Vâng?" cậu ngập ngừng hỏi.

"Tôi vẫn không thích cậu, nhưng tôi không nghĩ cậu sẽ làm gì gây hại cho thủy thủ đoàn. Tôi muốn xin lỗi vì những gì tôi đã làm lúc đầu. Đó là hành động trẻ con và sai lầm, dù tôi nghĩ đó là vì lợi ích của thủy thủ đoàn," anh ta nói cứng nhắc.

"Cảm ơn. Tôi tha thứ cho anh và những người đã cùng anh làm vậy," Ace đáp đơn giản. Cậu không phiền khi bị nói là không được thích, nhưng cậu vui vì ít nhất cậu đã nhận được một phần tin tưởng từ Kingdew. Có thể không nhiều, nhưng là một chút. Sau khi anh ta rời đi, Ace quay trở lại bên trong và thay đồ ngủ. Dù cả ngày cậu không mặc áo, nhưng cậu luôn mặc gì đó khi đi ngủ, giống như Marco khi anh ở đó.

Zoan thần thoại đến đón cậu lúc mười giờ, và Ace vui vẻ cùng anh đến phòng Marco để ngủ qua đêm. Ace luôn nằm bên phải giường trong khi Marco nằm bên trái. Điều đó hợp lý vì cả hai đều nằm nghiêng sang bên phải. Trong khi ban đầu Marco hầu như không chạm vào Ace trong những đêm đầu họ nằm chung, giờ anh luôn là người ôm cậu từ phía sau, hoặc ôm mặt đối mặt, khiến Ace cảm thấy an toàn và được yêu thương. Một cảm giác mà cậu đã thiếu kể từ khi các anh em cậu qua đời.

Sáng hôm sau, Ace tiếp tục tập luyện với trái ác quỷ của mình, luyện cách biến cơ thể thành hữu hình và vô hình. Nó rất khó, nhưng không khiến cậu thở gấp hơn bình thường. Cậu đang dần làm chủ được nó, và cậu rất mừng. Nhất là khi nhiều người đã bắt đầu đến xem Ace luyện tập, và cậu mừng vì mình không làm ai phải xấu hổ. Cậu vẫn chưa thể di chuyển nhanh ở dạng lửa, cậu phải đứng yên khi biến thành lửa. Một lần duy nhất cậu có thể di chuyển ở dạng ngọn lửa cách đây vài tuần là một tai nạn mà cậu không thể tái hiện lại.

Marco ném cho Ace một chai nước mà cậu uống ngấu nghiến. "Cần nghỉ không?" Ace lắc đầu, dù thực ra cậu nên nghỉ. Cậu đã luyện suốt một giờ. "Không, chúng ta nghỉ một chút." Ace tự hỏi tại sao anh lại hỏi cậu trước nếu cuối cùng vẫn là anh quyết định. Dù vậy, Ace cũng mừng là được nghỉ và không phải là người phải lên tiếng xin.

Hai người ngồi xuống gần cột buồm, và một vài người trong đám đông đã rời đi. Râu Trắng đang ngồi trên chiếc ghế khổng lồ, trông khá vui vẻ. Ace biết ông coi cậu là con trai. Ông có nghĩ vậy cũng được, Ace không thể kiểm soát suy nghĩ của ông, nhưng ông chưa từng lỡ miệng gọi sayla là con trai, điều đó khiến Ace biết ơn.

Cậu vẫn chưa giải thích rõ lý do vì sao cậu không muốn một hình mẫu cha. Nhất là một người có đến hàng trăm đứa con. Ace biết điều đó thật ngu ngốc, nhưng dù thường hay tự cô lập mình, cậu lại rất khao khát được quan tâm. Và việc không được chú ý nhiều từ một người mà cậu sẽ gọi là cha sẽ khiến cậu tổn thương nhiều hơn cậu có thể thừa nhận. Cậu là người lớn rồi, lẽ ra nên vượt qua điều đó. Nhưng cậu chưa làm được.

"Cậu ổn chứ?" Marco hỏi, thấy Ace đang lạc trong suy nghĩ. Ace lắc đầu nhẹ như thể muốn xua chúng đi.

"Tôi ổn. Chỉ đang suy nghĩ thôi." Marco đã hiểu cậu đủ rõ để biết khi nào Ace tự khép mình lại, điều mà hiếm khi xảy ra, nhưng Marco không ép hỏi những chuyện mà Ace rõ ràng không muốn nói. Anh không tò mò, và Ace đã thành thật với anh về rất nhiều chuyện khác rồi. Một vài điều trong lòng mà cậu muốn giữ riêng cho mình thì cũng không sao cả.

Hai người lại đứng dậy và tiếp tục luyện tập. Cơ thể của Ace không thích nghi tốt với việc luyện tập như họ đã hy vọng. Cậu vẫn dễ hụt hơi, và phải nghỉ nhiều hơn người bình thường khi không luyện với trái ác quỷ. Cậu cũng phải uống rất nhiều nước. Không ai theo dõi cậu tập luyện lại khiến cậu cảm thấy yếu đuối cả. Dù sao thì đó cũng là hậu quả từ việc cứu Thatch và hoàn toàn không phải lỗi của Ace.

Ngày kết thúc với việc Ace bị Marco đánh bầm dập, vì anh đã bắt đầu dùng haki, dù không đánh vào ngực Ace. Họ không muốn liều lĩnh làm tổn thương gì cả, dù Ace giờ đã là một logia. Haki sẽ xuyên qua năng lực và có thể gây ra những hậu quả không ai muốn mạo hiểm.

Ace luyện tiếp phần còn lại của buổi tối trước khi đi ngủ, vừa biến đổi cơ thể giữa hữu hình và vô hình vừa thêu cái mũ cho Mika, trong khi chiếc mũ của cậu treo đằng sau lưng. Cậu hiếm khi rời đi đâu mà không có nó. Cậu đã gắn bó với cái món ngốc nghếch đó rồi. Marco rõ ràng rất vui vì cậu thích nó và không nghĩ nó chỉ là đồ ngốc nghếch.

Ace đi ngủ với cơn đau đầu đêm đó, nhưng không nói với Marco. Cậu nghĩ nó sẽ biến mất trong đêm. Nhưng khi thức dậy vào ngày hôm sau, cơn đau đầu vẫn còn, và cậu nhăn mặt khi Marco bật đèn lên khi cả hai cùng thức. Marco, tất nhiên, dễ dàng nhận ra điều đó, và giảm ánh sáng xuống.

"Cậu ổn chứ?" anh hỏi đầy lo lắng.

"Tôi bị đau đầu từ tối qua và nó vẫn chưa hết thì phải," Ace nói. Khi Marco nói chuyện, nó khiến đầu Ace đau hơn, và cậu giảm âm lượng nghe xuống để chỉ vừa đủ nghe thấy giọng Marco.

"Tôi sẽ đi lấy trà từ nhà bếp. Giờ còn sớm, chắc chưa ai ở đó đâu," anh đề nghị. Ace đồng ý và cảm ơn, rồi nằm lại xuống giường. Ace chỉ vừa thấy một ngọn lửa nhỏ trên lưng Marco vươn về phía mình, nghĩa là con phượng hoàng cũng đang lo lắng. Cậu đoán được điều đó. Dù giờ ngọn lửa không còn xuất hiện ngoài ý muốn của Marco nữa, thỉnh thoảng chúng vẫn lóe lên, nhất là khi Marco vô tình làm Ace bị thương trong lúc luyện tập. Con phượng hoàng giận vì Marco đã làm tổn thương Ace, và sayla nghĩ điều đó thật dễ thương.

Marco quay lại vài phút sau, và khi cửa mở ra, cơn đau đầu của Ace tăng vọt và cậu cảm thấy một loại rung động nào đó trong đầu mình, điều mà cậu chưa từng cảm thấy trước đây. Cậu lo lắng con chip đang bị lỗi. Marco thu hút sự chú ý của cậu bằng cách hơi lảo đảo sang một bên, suýt làm rơi tách trà.

"Marco?" Ace lo lắng hỏi, quên cả cơn đau đầu khi thấy mắt Marco hơi lơ đãng. "Anh ổn chứ?" Marco đứng thẳng lại và hơi lắc đầu. Anh nhìn Ace đầy bối rối, và Ace lo rằng cậu đã làm gì khiến anh bị thương và giờ đội trưởng đang giận cậu vì điều đó.

Người đàn ông đóng cửa phòng lại và đưa tách trà cho Ace, dù vài giọt đã tràn ra ngoài khi Marco mất thăng bằng. Ace từ từ uống trà, nhưng cơn đau đầu vẫn còn. "Ace, ở thế giới của cậu có thứ gì gọi là 'haki' không?" Marco chậm rãi hỏi.

"Ý anh là thứ giúp anh đá được tôi?"

"Không, là loại có thể hạ gục người khác chỉ bằng một ý nghĩ. Cậu không thể thấy nó giống như haki vũ trang, cũng giống như haki quan sát. Nó gọi là 'bá vương haki' và rất hiếm. Cậu từng nghe đến chưa?" Ace lắc đầu. Cậu biết không ai ở quê cậu có haki. Một vài người có thể biến cơ thể thành kim loại, nhưng Marco từng bảo cậu cái đó khác với haki. "Hmm..." Marco trầm ngâm.

"Nó thì có liên quan gì?" Ace hỏi, không hiểu cuộc trò chuyện đang đi tới đâu. Trà rất ngon và khiến cậu thấy ấm lên từ bên trong.

"Tôi nghĩ là cậu vừa mới dùng nó," Marco điềm tĩnh nói. "Nó khiến người ta đặt ra nhiều câu hỏi hơn là có được câu trả lời. Tôi chỉ đứng vững được là nhờ sức mạnh của mình. Một người yếu hơn chắc đã ngất xỉu rồi." Ace cau mày và xin lỗi, nói rằng cậu không cố ý làm vậy. Marco đặt tay lên vai cậu. "Thường thì những người mới thức tỉnh haki sẽ không kiểm soát được nó ban đầu. Cần thời gian và luyện tập để thành thạo. Cậu từng cảm nhận được nó rồi. Khi Shanks lên tàu, và cậu rơi khỏi crowsnest."

Ace nhớ lại cảm giác đó. Giống như một trong những cơn buồn ngủ đột ngột của cậu nhưng đến nhanh hơn. Cậu không thể cảm nhận được trước khi nó xảy ra. "Có tệ không nếu tôi sở hữu nó?" cậu hỏi khẽ. "Tôi không muốn gây rắc rối cho ai cả."

Marco áp trán mình lên trán Ace. "Không phải là điều xấu khi có nó. Cậu có thể tự bảo vệ bản thân và người khác nếu cậu kiểm soát được nó. Cậu có rất nhiều vũ khí, Ace. Sức mạnh âm thanh nguyên thủy, trái ác quỷ, chiến đấu tay đôi và haki. Nếu cậu là một chiến binh, cậu có thể trở thành một sức mạnh khủng khiếp một ngày nào đó. Nhưng sẽ không ai ép cậu phải trở thành chiến binh cả. Cậu chỉ nên cảm thấy tốt hơn vì biết rằng mình có thể tự bảo vệ bản thân nếu ai đó đến hại cậu." Ace gật đầu. Cậu thấy mừng vì có thể sẽ không phải phụ thuộc vào người khác để được an toàn. Cậu muốn trở nên có ích và không phải là gánh nặng, dù mọi người nói cậu không phải.

Chẳng ai trong thủy thủ đoàn từng nói điều gì tiêu cực về việc cậu yêu hòa bình. Ờ thì, cậu nghĩ người ta nên phản kháng nếu đó là vì tính mạng của mình, nhưng cậu chỉ là không muốn chính mình phải làm vậy. Cậu không bao giờ cảm thấy tự hào khi làm tổn thương ai đó. Sức mạnh của cậu rất tiện cho việc đó. Cậu có thể khiến ai đó không thể cử động bằng cách tăng âm lượng xung quanh họ. Cậu biết mình có thể làm vỡ màng nhĩ người khác nếu cậu tăng âm lượng rồi vỗ tay. Dù chấn thương chỉ là tạm thời, nhưng dù gì thì cậu cũng sẽ làm tổn thương người khác.

"Tôi chỉ hy vọng mình không mất kiểm soát và làm người ta bất tỉnh rồi đập đầu vào đâu đó," Ace buồn bã nói. Cậu không thấy vui vẻ gì với khả năng này nếu nó làm tổn thương những người cậu quan tâm.

"Đừng lo. Đám ngốc này đầu cứng lắm. Nếu họ sống sót qua những trận chiến với hải tặc và hải quân thì ngủ gục chẳng là gì đâu. Giờ, cơn đau đầu của cậu đã giảm chưa?" Ace gật đầu.

"Nó biến mất sau khi tôi vô tình dùng thứ đó," cậu đáp. "Tôi sẽ đi tắm rồi thay đồ."

Marco trông có vẻ lo lắng trước khi hỏi Ace có muốn dùng phòng tắm của anh không, vì ánh đèn ở đó dịu hơn trong nhà tắm công cộng. Mặt Ace chuyển sang màu xanh đậm, nhưng cậu không cảm thấy khó chịu khi Marco hỏi. Không phải là anh sẽ bước vào phòng tắm khi Ace đang tắm. Vậy nên, Ace đồng ý. Marco mỉm cười và đi lấy cho Ace một chiếc quần đùi sạch và đôi giày của cậu.

Ace nhanh chóng học được cách sử dụng vòi sen của Marco. Cách hoạt động của chúng đơn giản hơn rất nhiều so với ở quê nhà, nơi chỉ cần một nút bấm là thay đổi nhiệt độ nước, thay vì phải vặn vòi cho đến khi nước đủ ấm hoặc đủ mát.

Cậu tắm nhanh, gội đầu và tắm rửa sạch sẽ rồi lấy chiếc khăn lông trong một trong các tủ âm tường. Nó to hơn những gì cậu quen dùng, giống như một chiếc chăn, nhưng nó giúp cậu lau khô người.

Ace hé mở cửa và thò đầu ra nhìn vào phòng ngủ. Marco không ở đó, nhưng quần đùi, mũ và đồ lót của Ace thì có, và cậu nhanh chóng nhặt chúng lên rồi quay lại phòng tắm để thay đồ.

May mắn là cơn đau đầu không quay lại. Nó đã rất đau. Cậu rời khỏi phòng, trước tiên thò đầu ra ngoài để chắc chắn rằng ánh đèn hành lang sẽ không khiến cơn đau đầu quay trở lại. Cậu mang theo khăn tắm đến phòng giặt và bỏ nó vào chiếc giỏ khổng lồ. Cậu đội mũ lên mái tóc vẫn còn hơi ẩm và đi về phía nhà ăn. Cậu tự hỏi không biết Marco đang ở đâu. Có lẽ là đang nói với Râu Trắng về sự phát triển mới này.

Cậu hy vọng nó sẽ không gây ra rắc rối gì.

-------------------------------

Một Chuyến Viếng Thăm Bất Ngờ
Marco đã mang đồ của Ace đến trước cửa phòng tắm trước khi rời phòng và đi xuống hành lang một đoạn ngắn đến phòng của Bố già. Ông ấy nên biết trước bất kỳ ai khác. Thatch vẫn chưa tỉnh, vì Marco cảm nhận được sự hiện diện của anh ta trong phòng, đang ngủ. Con người có cảm giác khác đi khi họ ngủ. Sự hiện diện của họ yếu hơn một chút nhưng không nhiều.

Nói rằng phượng hoàng hệ zoan này sốc thì là nói giảm đi rất nhiều. Anh chưa từng mong đợi Ace có thể đánh thức bất kỳ loại haki nào, vì cậu không phải con người hay thậm chí không đến từ thế giới này. Và điều đó khiến anh nảy sinh một câu hỏi: liệu đó có phải là thứ chỉ liên quan đến những người trên trái đất mới có haki? Ace nói rằng những người trên hành tinh của cậu thì không có, vậy mà giờ cậu đang sử dụng bá vương haki. Người cá thì có haki, như Jinbei, nhưng ông ta sinh ra trên trái đất, dù là trên đất liền hay nơi khác.

Marco lo lắng, dù vậy. Liệu haki có quá sức với cơ thể của Ace không? Dù sao thì, cậu cũng đã bị đau đầu dữ dội trước khi điều đó xảy ra. Và anh cũng tự hỏi liệu Ace có thể đánh thức được những loại dễ hơn không. Cậu đã bắt đầu với loại khó nhất, chắc chắn cậu có thể xử lý những loại khác... phải không? Toàn bộ chuyện này khiến Marco không yên lòng, dù có thể là không cần thiết. Thời gian sẽ trả lời.

Anh gõ cửa phòng của Bố già, và cảm nhận ông ngồi dậy, có lẽ đang tự hỏi ai đang ở cửa cho đến khi ông nhận ra bằng haki khi giác quan đã rõ ràng. "Vào đi," ông nói với giọng khàn, và Marco bước vào, nhẹ nhàng đóng cửa lại sau lưng. "Chuyện gì vậy, con trai?" ông hỏi lo lắng khi thấy vẻ mặt căng thẳng của Marco.

Marco đi thẳng vào vấn đề, "Ace đã đánh thức được bá vương haki. Tôi nghĩ tầm ảnh hưởng không xa lắm, nhưng nó suýt nữa đánh gục tôi. Cậu ấy bị đau đầu trước đó và cơn đau biến mất sau khi dùng haki." Râu Trắng cũng ngạc nhiên như Marco. Dù vậy, ông hứng thú nhiều hơn là lo lắng. Ông không bị cuốn theo nỗi lo về Ace như Marco.

"Nó tiếp nhận chuyện đó thế nào?" vị thuyền trưởng hỏi. Điều đó hẳn là quá sức với Ace.

"Cậu ấy lo rằng sẽ làm ai đó bất tỉnh và người đó có thể bị đập đầu. Tôi cố giải thích rằng điều này là một điều tốt, nhưng cậu ấy không có vẻ vui mừng về nó. Chúng ta vẫn sẽ cần giúp cậu ấy kiểm soát," Marco trả lời. Râu Trắng nở một nụ cười. Ông không ngạc nhiên khi Ace lo lắng cho người khác thay vì vui mừng vì mình sở hữu một năng lực hiếm có như vậy.

Râu Trắng nhìn con trai mình bằng ánh mắt trấn an. "Không có gì có thể khá hơn nếu con cứ lo lắng, con trai. Ta biết thật khó để không lo cho người mà con yêu thương, nhưng điều đó chẳng ích gì cả, và cũng sẽ khiến Ace buồn. Cậu ấy không thích thấy con lo lắng và sợ cho cậu ấy." Marco gật đầu, đồng tình. Nhưng sẽ rất khó để không lo, đặc biệt vì cậu đã bị đau trước khi giải phóng làn sóng haki.

"Thật đáng tiếc là cậu ấy không thích đánh nhau, vì cậu ấy sẽ là một chiến binh rất giỏi, và đủ tư cách làm đội trưởng. Cậu ấy có thể đã là đội trưởng đội hai, cuối cùng cũng lấp được chỗ trống chết tiệt đó."

"Tôi không nghĩ nghe điều đó sẽ khiến cậu ấy vui đâu," Marco cảnh báo, không muốn vị thuyền trưởng nhắc đến và khiến Ace cảm thấy tội lỗi, rằng cậu không giúp ích được gì vì không thể đảm nhận vị trí cần có đó. Râu Trắng gật đầu và nói ông sẽ không nói điều đó với ai, nhưng đó chỉ là điều ông đang nghĩ.

Marco tựa lưng vào cửa và thở dài. "Tôi cũng lo rằng những loại haki khác sẽ đánh thức mà không có sự kiểm soát. Tất cả chúng ta đều học haki bằng một quá trình dài. Chắc chắn, quan sát haki sẽ hoàn toàn choáng ngợp nếu nó tự dưng xuất hiện. Tôi nghĩ nó có thể khiến cậu ấy sợ," anh nói đầy lo lắng. Anh không muốn Ace sợ hãi, điều đó sẽ khiến tim anh đau.

"Tôi nghĩ ít nhất ta nên nói với các đội trưởng về chuyện này," vị thuyền trưởng nói. Marco gật đầu. Họ xứng đáng được biết. Anh không biết Kingdew, Fossa và Atmos sẽ nghĩ gì. Ngoài họ ra, những người khác không còn vấn đề gì với Ace nữa. Marco, Thatch, Izo, Haruta và Vista là những người thích Ace nhất, dù Vista không nói chuyện với cậu nhiều.

Marco hỏi liệu họ nên họp trước hay sau bữa sáng. Thatch có lẽ đã chuẩn bị xong trong phòng để đến nhà bếp, nơi Ace có lẽ đã đến, vì cậu không còn trong phòng ngủ nữa. "Sau bữa sáng. Ta đang đói và ta nghĩ buổi họp sẽ diễn ra suôn sẻ hơn nếu chúng ta không đói."

"Vậy tôi đi đây. Có lẽ Ace đã đến nhà ăn rồi," Marco nói. "Tôi sẽ làm bản báo cáo mới nhất tối nay và nộp vào sáng mai."

Râu Trắng bật cười. "Báo cáo của con còn bốn ngày nữa mới đến hạn. Ta biết con muốn thể hiện rằng Ace không làm ảnh hưởng đến nhiệm vụ của con, nhưng con không cần phải quá sốt sắng miễn là con làm xong trước hạn." Marco gật đầu, nhưng vẫn sẽ làm sớm. "Marco. Ta xin lỗi nếu có lúc khiến con cảm thấy ta nghi ngờ khả năng vừa ở bên Ace vừa làm đội trưởng và đội trưởng cùng lúc của con."

Marco mỉm cười, vui vì đã nghe thấy điều đó. Anh đã thấy đau một chút khi thấy sự nghi ngờ trong cha về sự tận tâm của anh với vị trí của mình. "Con tha thứ cho cha, Bố già. Lúc đầu con đúng là bám dính và xao nhãng." Anh bật cười về chuyện đó. Giờ đây, việc cân bằng mọi ưu tiên của anh rất dễ dàng, dù Ace là một trong những ưu tiên hàng đầu.

Anh đi đến nhà ăn, đã mặc sẵn quần áo, và bước nhanh. Khi anh bước vào, Ace đúng là đang ở quầy bar, đầu gục trong tay. Đó là một tín hiệu xấu, và Marco vội vàng bước đến, ngồi cạnh cậu, đặt tay lên lưng Ace, xoa những vòng tròn an ủi. Anh nghiêng người về phía trước để nhìn biểu cảm của Ace bên cạnh. Mắt cậu mở to, miệng mím chặt. "Cơn đau đầu quay lại à?" Marco hỏi nhỏ. Thatch vẫn chưa đến. Ace lắc đầu.

"Có những thứ đang di chuyển khắp nơi," cậu thì thầm. "Như ma quanh con tàu." Marco cau mày; cậu nói đúng.

"Đó có thể là quan sát haki. Cậu có thể cảm nhận sự hiện diện đang di chuyển rõ hơn so với những cái đứng yên," Marco giải thích, giấu đi sự lo lắng trong giọng rất tốt. Ace ngước lên, mày nhíu lại.

Cậu trông bối rối và sợ hãi. "Tôi tưởng phải tập luyện rất nhiều mới có được haki này nọ?" cậu hỏi. Marco và Thatch đúng là đã nói với cậu điều đó khi cậu hỏi về nó mấy tháng trước.

Vị đội trưởng gật đầu. "Đúng thế với con người. Cậu không phải con người, nên chúng tôi không biết khả năng của haki trong người cậu sẽ ra sao. Cậu có thể sử dụng nó một cách thành thạo sau khi quen với nó vì cậu đã bỏ qua toàn bộ quá trình đánh thức. Giờ chỉ cần làm quen với chúng và kiểm soát. Phải rất đáng sợ khi cảm nhận được những thứ đang chuyển động quanh mình mà không thể nhìn thấy. Học từ từ sẽ giúp cậu dần quen với cảm giác đó. Nhưng nó lại đến bất ngờ. Việc học của cậu sẽ khác."

"Tôi có đang gặp nguy hiểm không?" Ace hỏi. "Người khác có đang gặp nguy hiểm không?"

Marco đặt tay lên má Ace. "Quan sát thì không làm ai bị thương, còn bá vương haki có thể gây ảnh hưởng. Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra, nên chúng ta sẽ phải chờ xem, và đối mặt với mọi thứ bằng quyết tâm. Cố gắng đừng lo lắng. Tôi biết tôi không nên nói điều đó, nhưng lo lắng về mọi thứ sẽ không ích gì." Ace gật đầu, và căng người khi chắc hẳn cảm nhận được Thatch bước vào.

"Yo, các cậu! Đến sớm ghê," Thatch nói kèm theo một cái ngáp, đã ăn mặc chỉnh tề và tóc được chải chuốt gọn gàng. Marco biết Ace tin tưởng Thatch cũng nhiều như tin anh, nên anh không ngạc nhiên khi sayla lập tức kể với Thatch chuyện đã xảy ra. "Thật á? Tự nhiên biết dùng haki luôn?! Này, thế là không công bằng đấy, tôi mất cả năm trời mới làm quen được với nó!" hắn kêu lên đầy bất mãn. Hắn hậm hực khi nấu xúc xích phong vị si-rô cây phong lấy từ tủ lạnh, thêm gia vị và vừa lầm bầm vừa đảo chảo. Dĩ nhiên, Ace nghe thấy hết.

"Tôi đâu có muốn đâu," cậu nói hơi buồn. Thatch quay người lại, trông có vẻ hối lỗi.

"Tôi xin lỗi, Ace. Tôi vô tâm quá. Tôi biết chắc hẳn đột nhiên có những khả năng đó sẽ khiến cậu thấy sợ, nhưng một khi cậu làm chủ được nó rồi thì sẽ thấy nó hữu ích lắm đấy! Ngay cả trong mấy việc thường ngày thôi, quan sát haki cũng cực kỳ hữu ích! Cậu chỉ cần học cách kiểm soát là ổn thôi. Nhưng tôi thắc mắc là liệu cậu có bật cả vũ trang haki chưa ta?" Thatch vừa nói vừa quay lại nấu ăn, di chuyển cái chảo rất điệu nghệ, cho thêm sốt vào chảo để trộn cùng thịt.

Như mọi khi, đồ ăn của Thatch có mùi thơm nức mũi, và điều đó làm Ace bị phân tâm. Những miếng xúc xích dày được đưa cho Ace, kèm theo một đĩa bánh mì chiên trứng. Đó là phần nhanh nhất của bữa ăn để làm, món bánh mì chiên trứng đó. Marco vui vẻ nhận phần trứng chiên của anh còn Ace thì ăn ngấu nghiến. Khi Ace bị căng thẳng, cậu ăn nhanh và ăn nhiều hơn. Marco đã để ý điều đó từ lâu rồi.

Khi nhiều người bắt đầu lần lượt kéo đến, Ace căng thẳng, cảm nhận thấy quá nhiều người ở gần mình. Cậu ăn sáng xong rất nhanh rồi vội vàng rời khỏi phòng. Marco bỏ dở đồ ăn và nhanh chóng đi theo sau, không muốn để Ace một mình khi cậu đang hoảng loạn và bối rối. Cậu rất giật mình, và trông khổ sở.

"Ace, lên tổ quạ đi," Marco đề nghị nhẹ nhàng, và đi cùng cậu thanh niên lên tổ quạ, nơi cậu trèo lên rất nhanh. Marco đáng lẽ phải đi họp, nhưng các đội trưởng vẫn đang ăn sáng. Anh có chút thời gian với Ace.

Ace cuộn mình lại thành một cục, đầu gối kéo lên sát cằm. "Tôi không thích nó," cậu lẩm bẩm. Marco cau mày, thấy tội cho Ace.

"Tôi biết điều này sẽ không khiến cậu cảm thấy khá hơn ngay đâu, nhưng cậu sẽ quen với nó thôi. Không có cách nào để quên được bất kỳ loại haki nào. Cậu có thể chọn không dùng nó thường xuyên, nhưng nó sẽ luôn ở đó," Marco nói, tay đặt lên vai Ace khi anh ngồi trên băng ghế còn Ace thì ngồi dưới sàn. Ace xẹp người xuống khi nghe tin đó. Cậu bắt đầu xoa hai bên thái dương và rên rỉ. "Lại đau đầu à?" Ace gật đầu.

Marco nhìn xuống bên mạn tàu và thấy không ai đang ở trên boong nên sẽ không ai bị ảnh hưởng nếu có một đợt sóng bá khí phát ra. "Không có ai quanh đây đâu, cậu có thể thả lỏng. Tôi sẽ ổn miễn là tôi chuẩn bị sẵn. Thằng ngốc Shanks lần nào đến cũng dùng bá khí, tôi quen rồi," anh nói bằng giọng dịu dàng. Anh hy vọng Ace không nghe thấy sự thương hại trong giọng anh, vì điều đó không phải là ý định của anh. Ace nhắm chặt mắt lại, và Marco biết cậu đang cố kìm lại. Anh cực kỳ lo lắng về chuyện này. Không phải vì sự an toàn của người khác, mà vì sức khỏe tinh thần của Ace. Cậu đã rất vui vẻ gần đây.

Cậu nhăn mặt khi không thể kìm lại được nữa và Marco cảm nhận được một đợt sóng phát ra. Anh nghiến răng không để lộ ra phản ứng nào vì nó. "Thấy chưa, tôi vẫn ổn mà. Giờ điều tốt nhất chúng ta có thể làm là học cách kiểm soát nó. Và cậu có rất nhiều người ở đây được huấn luyện về haki để giúp cậu. Cậu không đơn độc đâu, Ace."

Ace trông có vẻ khá hơn chút sau khi Marco vẫn ổn và đảm bảo với cậu rằng có người sẽ giúp cậu. "Có ai khác có loại haki gây đau đầu đó không?" Marco gật đầu.

"Bố già có, nhưng ông ấy thích không dùng nó. Nó khiến mọi thứ quá dễ dàng. Tôi không nhớ ông ấy từng dùng nó trong hai mươi năm qua, nhưng ông ấy đã có nó từ khi còn nhỏ," Marco giải thích. "Vậy nên, rõ ràng là ông ấy có thể kiểm soát được nếu ông ấy không dùng nó trong cả hai thập kỷ." Ace gật đầu, có vẻ an tâm hơn với những gì Marco nói.

"Làm sao để tắt được quan sát haki?"

"Không thể. Cậu có thể chọn không dùng vũ trang haki hay bá khí, nhưng quan sát haki thì sẽ ở lại với cậu dù cậu có muốn hay không. Nhưng, cậu có thể giảm thính giác xuống mà, đúng không? Có lẽ cậu có thể dùng cảm giác tương tự đó để khiến bản thân bớt nhạy cảm với mọi thứ xung quanh trên tàu? Cậu cảm nhận được tới đâu? Cậu cảm thấy mọi người luôn à?" Marco rất nghi ngờ điều đó, nhưng anh vẫn phải hỏi. Ngay cả anh cũng không cảm nhận được toàn bộ một nghìn sáu trăm hải tặc. Nhưng Ace gật đầu.

"Và còn có những thứ dưới nước nữa, cũng đang bơi quanh," Ace trả lời. Marco thấy sốc. Anh không cảm nhận được gì đang ở trong nước từ vị trí này. Ace ngẩng lên, và nói, "Còn cảm thấy có người trên trời nữa. Rất cao. Nhưng con người thì không thể bay kiểu đó, đúng không?" Marco lấy lại bình tĩnh trước khi Ace nhìn anh. Anh không thể để lộ vẻ kinh ngạc ra ngoài. Ace sẽ nghĩ rằng có gì đó không ổn với cậu.

Anh giữ giọng rất bình thản. "Thì, có những hòn đảo trên trời. Trên tầng mây ấy. Bọn anh từng đến đó một lần, từ rất nhiều năm trước. Anh không biết có cái nào gần vùng Grand Line này không, nhưng nếu cậu cảm nhận được người ở trên đó, thì chắc chắn vẫn còn nhiều đảo trời quanh đây." Marco cảm thấy kinh ngạc và nhớ lại rằng Ace là một điều chưa từng biết. Họ chỉ có thể xem mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào và xử lý khi nó đến.

May mắn thay, mấy hòn đảo trên trời đã khiến Ace phân tâm. "Chúng thế nào?"

Marco mỉm cười, và nói, "Thì, những người bọn anh gặp có cánh nhỏ mọc ra từ lưng. Mặt đất làm từ mây mềm, dù chúng dày đủ để không bị rơi xuyên qua. Có một biển ở trên đó, biển trắng, làm từ những đám mây mỏng mà tàu có thể đi qua được." Ace hỏi làm sao họ lên đó được. "Thì, cách duy nhất bọn anh biết là bị đẩy vọt lên trời bởi một hiện tượng nước, nơi một dòng chảy phun ra khỏi đại dương bên dưới và đẩy con tàu lao vút lên cao."

"Wow..."

"Nhưng không vui với phần lớn thủy thủ đoàn đâu. Tất cả đều bị đập dính vào đuôi tàu hoặc tường cabin. Chỉ có anh là không bị hoảng vì anh đã quen với việc bay trên trời rồi," Marco kể lại vui vẻ, biết ơn vì có được sự phân tâm này. Anh không thể tin được những gì mình đã nghe. Một chuyện là cảm nhận được mọi người, chuyện khác là cảm nhận được cả những thứ trong đại dương, nhưng việc haki của Ace vươn xa tới tận trời cao thì thật khó tin.

"Tôi ước gì mình có thể đến đó. Đó chắc là một nơi thú vị để khám phá," Ace nói. "Khác hẳn với việc bay trong máy bay. Ở trên đó có động vật không? Cũng biết bay? Ngoài chim ra?"

Marco gật đầu. "Có chó sói, một con rắn khổng lồ, vài loài chim kỳ lạ. Không có gì quá dị cả. Không có quái vật bay như ở quê cậu. Cậu từng thấy mấy con bay gần chưa? Anh muốn nghe thêm về quê cậu," Marco hỏi, cố gắng giữ cho Ace phân tâm càng lâu càng tốt.

"À, có lần tôi đi máy bay, và bên hông máy bay trong suốt, nên có thể nhìn thấy mọi thứ xung quanh. Có một con lopha, loài chim khổng lồ có hai cặp cánh. Phi công phải chuyển hướng để không đâm trúng. Chúng sống sót được chứ máy bay thì không. Rất đáng sợ, nhưng cũng ngầu lắm."

Ace trông khá hơn nhiều trong một lúc, dù mắt cậu vẫn liên tục đảo xuống khi ngày càng nhiều người ra ngoài. Cả hai đều nghe thấy Izo gọi, "Marco! Giờ họp rồi đó!" Cả hai cùng thò đầu nhìn qua thành tổ quạ và Marco hôn Ace trước khi đi xuống.

"Cố thả lỏng nhé. Nếu cậu vẫn cảm nhận được họ, thì thử tập trung chỉ vào mấy người trên trời thôi. Cố thả lỏng. Tôi sẽ quay lại sớm thôi." Ace gật đầu và nhìn theo khi Marco nhảy xuống, hạ cánh nhẹ nhàng trên boong. Marco cảm thấy con phượng hoàng trong anh nổi giận vì anh để Ace lại trong trạng thái lo lắng. Nhưng anh phải tham dự cuộc họp, giờ quan trọng hơn bao giờ hết kể từ khi anh biết về tầm cảm nhận của quan sát haki của Ace.

Cậu bước vào phòng họp với vẻ mặt cau có. Mọi người đã ngồi sẵn, nên Izo và Marco đi đến chỗ ngồi của họ. "Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Ace đã khai phá được hai loại haki chỉ sau một đêm. Quan sát và bá vương." Cả bàn bùng nổ những lời bàn tán không tin nổi cho đến khi Bố già khiến họ im lặng. "Sáng nay, Ace tỉnh dậy với một cơn đau đầu dữ dội. Tôi suýt bị hất văng bởi haki, và sau đó thì đầu cậu ấy cảm thấy dễ chịu hơn. Nó xảy ra lần thứ hai khi chúng tôi đang ở trên chòi quan sát lúc nãy. Dù yếu hơn lần đầu, nhưng vẫn sẽ khiến những người yếu hơn trong chúng ta bị đánh gục."

"Vậy thì đây là một mối nguy. Chúng ta phải huấn luyện cậu ấy," Namur nói. Marco gật đầu đồng ý.

"Không chỉ vì sự an toàn của chúng ta, mà còn vì sức khỏe tinh thần của Ace. Cậu ấy sợ rằng mình sẽ đánh gục ai đó và họ sẽ bị thương hoặc đập đầu sau khi ngã. Bố già có thể dùng nó, nên chúng ta nên để ông ấy dạy Ace cách kiềm chế," Marco giải thích.

"Còn về—?" Thatch hỏi, và Marco cắt ngang.

"Tôi đang tới chỗ đó. Vậy thì, haki quan sát là một vấn đề. Nó khiến cậu ấy hoảng sợ, cậu ấy nói mọi thứ đang chuyển động xung quanh nhưng cậu ấy không nhìn thấy chúng. Tôi đã đưa cậu ấy lên chòi quan sát khi mọi người vẫn còn đang ăn. Bố già? Ông có biết đảo trên trời nào trong Tân Thế Giới không? Ở phần này?" Marco hỏi, khiến họ thắc mắc việc đảo trên trời liên quan gì đến chuyện này.

"Có những hòn đảo trôi nổi khắp thế giới, và không cố định ở một chỗ. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu có vài đảo trôi qua Tân Thế Giới. Tại sao con hỏi vậy?" thuyền trưởng tò mò hỏi lại.

"Ace không chỉ cảm nhận được sinh vật dưới con tàu trong nước, cậu ấy nói có người đang đi lại trên trời."

Im lặng bao trùm trước khi một cuộc xôn xao bắt đầu. Theo như mọi người biết thì chưa ai có haki quan sát nhạy cảm đến thế hay có tầm với xa như vậy. Một vài người tin rằng Ace chỉ đang bịa chuyện, nhưng Izo nhắc rằng Ace thậm chí còn không biết có người sống trên trời, vậy sao cậu ấy lại nói dối về điều đó khi còn không biết chúng tồn tại?

"Bố già, đã từng có ai có haki phát triển đến mức đó chưa?" Haruta hỏi. Bố già lắc đầu.

"Ngay cả ta cũng không có tầm với nào gần được như vậy. Roger cũng không. Ta không nghĩ ai từng có. Đảo trên trời nằm cách hàng chục ngàn mét trên không. Ta không nghĩ Ace đang nói dối, hay có lý do gì để làm vậy. Nhưng ta cũng phải nhớ rằng Ace không phải con người và không sinh ra ở đây," thuyền trưởng nói. "Nhưng nó cũng đặt ra câu hỏi về cách thế giới chúng ta vận hành. Liệu Ace đã luôn có haki, hay là việc đến đây đã thay đổi điều đó?" Marco nói rằng không ai trên hành tinh của Ace có haki dưới bất kỳ dạng nào.

"Điều đó có thực sự quan trọng không? Ace đang rất buồn! Chúng ta phải giúp cậu ấy," Thatch nói, lo lắng thể hiện rõ trong giọng.

Haruta đồng tình. "Ừ, không quan trọng chuyện nó xảy ra thế nào, chỉ biết là nó đã xảy ra và giờ ta phải giúp cậu ấy. Ít nhất là với haki bá vương. Haki quan sát thì không biến mất đâu, cậu ấy sẽ phải quen với nó," vị đội trưởng nhỏ nhất nói. Vài người khác cũng đồng ý.

Blenheim là người chỉ ra điểm tích cực duy nhất của haki quan sát vượt trội kia. "Giờ chúng ta sẽ biết nếu có kẻ địch đến gần vì cậu ấy có tầm cảm nhận đó. Cậu ấy sẽ biết được," ông nói bằng giọng khàn khàn. Haruta gắt lên điều đó quan trọng gì. "Ý tôi là, các anh biết cậu ấy muốn có ích đến mức nào mà. Việc phát hiện sớm mối đe dọa có khiến cậu ấy cảm thấy có ích và hữu dụng không? Một việc cậu ấy có thể làm để giúp tất cả chúng ta mà không cần mạo hiểm làm hại bản thân hay ai khác." Cả bàn im lặng, chưa ai từng nghĩ đến điều đó.

Marco mỉm cười. Có lẽ điều đó sẽ khiến Ace cảm thấy khá hơn. Và cậu ấy sẽ có thể phát hiện nếu có hải vương khổng lồ tiến đến từ dưới đáy biển. Cậu ấy không đang đánh mất kiểm soát vì cảm nhận mọi thứ, cậu ấy đang giành được quyền kiểm soát những tình huống mà nếu không có khả năng đó thì đã không thể nào làm được. "Đó là một ý hay, Blenheim," Marco nói bằng giọng biết ơn. Haruta xin lỗi vì đã gắt.

"Chúng ta sẽ làm tất cả những gì có thể để giúp cậu ấy, nhưng cũng sẽ không nuông chiều cậu ấy hay đối xử như thể cậu ấy là một đứa trẻ đang khóc lóc, dù cậu ấy có đang cảm thấy thế nào đi nữa. Ace là người lớn, và chúng ta phải đối xử với cậu ấy bằng sự tôn trọng. Đúng là cậu ấy nhạy cảm, nhưng không phải trẻ con. Tôi không muốn ai tỏ ra thương hại," thuyền trưởng ra lệnh. Mọi người đều đồng ý, và ngay khi Bố già giải tán cuộc họp, Thatch và Marco chạy ra ngoài, hướng đến chòi quan sát để kể cho Ace nghe về việc cậu ấy có thể hữu ích thế nào.

Với người bình thường, việc nói rằng điều gì đó gây buồn phiền cho ai lại khiến họ có ích sẽ là chế giễu ít nhất và tàn nhẫn nhất là xúc phạm. Nhưng với Ace, người luôn mong mỏi được có ích và giúp đỡ khi có thể, điều đó có thể cứu vãn tình huống này cho đến khi cậu có thể được dạy kiểm soát năng lực mới của mình một cách đúng đắn.

"Ace!" Thatch gọi. Khi Ace nhìn xuống từ trên đó, Marco và anh trai cậu bắt đầu leo lên dây thang. Marco không bay. Ace đang xoay xoay sợi dây mũ giữa các ngón tay.

"Cuộc họp thế nào?" cậu hỏi. Rõ ràng là cậu biết cuộc họp chắc chắn liên quan đến mình, hoặc ít nhất cũng đoán được. Cả hai người kia đều biết rằng cậu sẽ không nghe lén một cuộc họp quan trọng. Điều đó đi ngược với niềm tin của cậu và họ không nghĩ đến chuyện đó dù chỉ một giây.

"Bố già sẽ huấn luyện cậu cách kiểm soát haki bá vương. Và haki quan sát vượt trội của cậu có thể giúp chúng ta. Cậu có thể phát hiện nếu có kẻ xấu đến, hải tặc hay hải quân. Hoặc thậm chí là những con hải vương lớn có thể là mối đe dọa," Thatch nói vui vẻ. Marco không mong đợi phản ứng nào khác ngoài cái mà anh nhận được. Ace mỉm cười khi nghĩ đến việc mình có thể giúp ích.

Marco đẩy mũ của Ace ra sau và xoa đầu cậu. "Vậy thì cũng không tệ lắm, đúng không?" Ace gật đầu, có cái nhìn mới mẻ về haki quan sát đáng sợ kia. Cậu có thể giúp cả băng theo cách mà chỉ mình cậu làm được. "Nhưng, chúng ta sẽ luyện tập để nó không quá choáng ngợp. Dù nó sẽ không biến mất, cậu có thể quen với nó và cuối cùng chỉ tập trung vào những khoảng cách nhất định."

Ace gật đầu. Khi cậu nhăn mặt và ôm đầu, Marco bảo Thatch ngồi xuống. Anh ta hơi bối rối trước khi nhớ ra rằng Ace đã dùng haki sau khi đầu cậu đau. Marco nghiêng người qua mép chòi quan sát, và hét xuống cho mọi người bên dưới ngồi hoặc nằm xuống. Không ai thắc mắc mệnh lệnh của đội trưởng, và họ nằm xuống, đầy khó hiểu.

Một phút sau, tất cả họ đều bất tỉnh, Thatch thì có vẻ hơi choáng và Marco thì vẫn ổn. Ace thở dài, không còn vui vẻ nữa. Marco nhìn về phía boong sau và thấy những người ở boong giữa và xa hơn vẫn còn tỉnh, và chưa bị hất văng. Nghĩa là phạm vi haki bá vương của Ace không quá rộng như haki quan sát của cậu. Anh chỉ ra điều đó, và Ace chỉ thở dài.

"Thôi mà, cậu sẽ quen thôi rồi nó sẽ cực kỳ ngầu ấy," Thatch động viên. "Biết đâu cậu còn có thể đánh gục tên Tóc Đỏ chết tiệt đó trước khi hắn làm thế với bọn mình nữa." Marco bật cười. Điều đó sẽ thú vị thật. "Với cả, đó sẽ là màn trả đũa vì lúc hắn khiến cậu ngã khỏi lan can và rơi xuống boong tàu."

Ace nhăn mặt. "Tại sao hắn làm vậy? Nó có thể làm ai đó bị thương nếu họ không biết trước là sẽ bị thế," cậu nói, có vẻ khó chịu với việc có người sẵn sàng liều lĩnh với sức khỏe của người khác vì không lý do gì.

Marco nhún vai còn Thatch thì nói, "Hắn làm vậy để thể hiện sức mạnh và chọc tức Bố già. Dù bọn anh có nói bao nhiêu lần là đừng làm thế nữa, hắn vẫn cứ làm. Rồi như một thói quen, lần nào hắn cũng mời Marco gia nhập băng của hắn, như thể hàng tá lần bị từ chối rồi sẽ đột nhiên thành một câu 'đồng ý'. Đồ ngốc."

"Đừng lo, tôi sẽ không bao giờ rời băng này đâu," cậu nói một cách thoải mái. Nếu Ace rời đi, Marco không biết mình sẽ làm gì. Anh yêu Ace, nhưng anh cũng yêu gia đình của mình. Và dù anh trân trọng Ace bao nhiêu, có lẽ anh vẫn sẽ ở lại với gia đình và hứa sẽ đến thăm Ace, dù anh sẽ khổ sở một thời gian khi không có sayla bên cạnh. Nhưng, chẳng có lý do gì để nhắc đến điều đó.

Nhất là khi nơi an toàn nhất cho Ace là ở cạnh những người mạnh mẽ, và ai mạnh hơn băng hải tặc Râu Trắng chứ?

Marco nhận thấy mí mắt của Ace đang sụp xuống và đi tới đỡ cậu trước khi cậu ngất đi. Ngọn lửa của cậu liếm lên tay Marco. Điều này hiếm khi xảy ra trừ khi Marco chủ động sử dụng lửa trước. Chắc là cậu đang rất lo lắng, và chẳng ai trách được. Với một người chưa từng thật sự hiểu haki là gì, việc đột nhiên có nó hẳn là một cú sốc lớn.

"Tôi sẽ đưa cậu ấy về phòng," Marco nói. "Hy vọng là cậu ấy sẽ không tỉnh dậy vì cảm nhận được sự hiện diện của người khác khi chúng tôi đi ngang qua. Nhưng ít ra thì phòng cậu ấy nằm ở khu khác so với đa số mọi người."

Thatch nói, "Có quan trọng gì đâu nếu cậu ấy có thể cảm nhận được người ở cách hàng ngàn mét." Marco biết anh nói đúng, nhưng không có lời đáp. Anh bế Ace lên tay và nhảy xuống. Vì cần tay để bay, nên anh chỉ có thể mang theo đồ vật bằng chân. Nhưng, nhảy từ độ cao đó sẽ không làm anh bị thương. Và anh hạ cánh nhẹ nhàng.

Marco nhanh chóng bước về phòng của Ace, và đắp chăn cho cậu. Anh khẽ nhíu mày, lo lắng cho người yêu mình. Dù Ace rất nhạy cảm về mặt cảm xúc, điều đó không có nghĩa là cậu yếu đuối và không thể vượt qua được. Nhất là khi cậu có sự giúp đỡ, giống như với vấn đề về tim. Mà Marco cũng đang lo về chuyện đó. Liệu áp lực có làm tổn thương trái tim cậu không, hay trái ác quỷ của cậu có giúp được không?

Chỉ có thời gian mới trả lời được.

-x-

Ace bị đau đầu suốt cả ngày, trái lời Marco và cố gắng kìm nén nó lại. Ánh sáng khiến cậu đau, âm thanh khiến cậu đau. Vậy nên cậu che mắt và tắt âm thanh trong phòng. Cậu đang ở phòng của Marco khi anh không có ở đó, cách xa hầu hết các thành viên trong băng. Chỉ có các đội trưởng, thuyền trưởng (và Ace) mới đi gần hành lang phòng các đội trưởng.

Cậu nhăn mặt khi cơn đau đầu trở nên tồi tệ hơn. Nhưng đến lúc này thì cậu sợ rằng nếu thả lỏng, nó sẽ tệ hơn vì đã bị kìm nén suốt bốn tiếng qua. Thatch đã mang đồ ăn cho cậu, và Ace ăn trong bóng tối tĩnh lặng. Tuy vậy, cậu nhớ những người khác. Cậu muốn đi chơi với bạn bè, muốn làm tiếp cái mũ cho Mika. Nhưng cơn đau đầu, giờ đã thành đau nửa đầu, quá nghiêm trọng và sẽ ảnh hưởng tới công việc.

Izo đã nói với cậu rằng hãy nghỉ ngơi vì sức khỏe. Không ai bị ép phải làm việc nếu việc đó có hại cho sức khỏe, và Ace rất biết ơn điều đó. Bảy giờ tối, khi cuối cùng cậu không thể giữ được nữa, cậu rên lên khi nó được giải phóng. Cậu thở dài, đầu cảm thấy đỡ hơn nhiều. Cậu không biết đã có bao nhiêu người, nếu có, bị ảnh hưởng.

Cậu rời khỏi phòng để mang đĩa thức ăn trả lại bếp vì giờ đầu cậu đã hết đau. Nhưng ngay khi bước ra khỏi hành lang của các đội trưởng, cậu thấy Marco bất tỉnh dựa vào tường. "Marco!" Ace hét lên và chạy tới, quên cả đĩa trong tay. Cậu quỳ xuống cạnh Marco, cố gắng làm anh tỉnh lại.

Nước mắt đã lăn xuống má Ace trước khi Marco cử động, cuối cùng tỉnh dậy. "Tôi xin lỗi!" Ace nức nở. Marco theo phản xạ ôm lấy cậu vào lòng. Nếu Marco bị hạ gục, thì Ace biết mọi người khác chắc chắn cũng vậy. Cả hai cảm nhận được một luồng khí mạnh đang đi dọc hành lang và tiến về phía họ.

"Bố già, mọi người đều bị hạ gục à?" Marco hỏi. Ace trông hoảng sợ và rất có lỗi khi thuyền trưởng gật đầu.

"Chỉ mình tôi còn tỉnh. Chúng ta phải dạy Ace cách kiểm soát nó. Kìm nén không phải là ý hay. Lần sau, hãy giải phóng nó ngay khi cơn đau đầu xuất hiện. Nó có thể khiến vài người bất tỉnh nhưng sẽ không phải là cả con tàu, điều đó rất nguy hiểm nếu có kẻ tấn công và mọi người đều mất ý thức." Mặt Ace nhăn lại, và cậu khẽ xin lỗi. Râu Trắng động lòng thương cậu.

"Tôi nghi ngờ rằng ai đó bị thương lần này. Tôi biết điều đó chắc chắn rất đáng sợ, nhưng chúng ta phải đối mặt với nó, không thể chạy trốn hay phớt lờ và hi vọng chẳng chuyện gì xảy ra," ông nói nhẹ nhàng. Marco gật đầu đồng tình. Ace không thấy vì cậu đang nhìn xuống sàn dưới đầu gối.

"Vâng," cậu nói nhỏ.

Marco mỉm cười, rồi đề nghị đi đánh thức các hải tặc, không biết họ sẽ ngủ bao lâu. Ace cảm thấy có lỗi mỗi lần họ đi ngang ai đó đang bất tỉnh với mắt mở. Trông họ như chết rồi, và điều đó thực sự khiến Ace sợ. Những người tỉnh dậy thì đi đánh thức những người khác. Thật may là bữa tối đã kết thúc nên bếp đã tắt. Có lẽ Thatch đã tỉnh lại và đang ở trong bếp. Các đội trưởng tỉnh trước những người khác và cùng nhau giúp các hải tặc cấp dưới.

Khi Ace ra boong tàu, cậu nghe thấy người ta la hét ở mạn tàu. Ace nhìn xuống và thấy nhiều hải vương đang lơ lửng ngay dưới mặt nước, không nổi hẳn lên nhưng cũng không bơi đi. Nghĩa là haki của Ace đã lan ra khỏi con tàu. Chúng mất nhiều thời gian hơn để tỉnh lại và vẫn ở đúng chỗ đó khi con tàu rời đi.

Ace ngồi tựa vào lan can và đặt đầu vào tay, cố gắng điều hòa nhịp thở và không hoảng loạn. Cậu không muốn mạnh đến thế. Cậu chỉ muốn không gây rắc rối cho người khác và có thể kiểm soát bản thân. Cậu chỉ muốn vui vẻ với bạn bè, được ở bên Marco, hữu ích theo cách riêng của mình.

Cậu không muốn là mối nguy cho tất cả mọi người. Nếu có đám cháy xảy ra và mọi người đều bất tỉnh thì sao? Nếu có bão và tàu bị vỡ vì không ai giương buồm thì sao?

Khi cậu đang suy nghĩ, thuyền trưởng gọi tên cậu và Ace đi đến ghế của ông, mặt buồn rầu. "Hãy cố vượt qua những gì đã xảy ra. Hãy tiếp tục hướng đến tương lai. Ta muốn bắt đầu huấn luyện cho con càng sớm càng tốt. Ngay bây giờ." Ace gật đầu, sẵn sàng bắt đầu bất cứ lúc nào. "Ngồi đi con, và để ta giải thích haki bá vương là gì. Nó là một dạng haki hiếm, người sử dụng có thể áp đặt ý chí của mình lên người khác. Nó có thể hạ gục cả kẻ thù lẫn đồng minh, nhưng khi đã đủ kinh nghiệm, con có thể chỉ hạ những người cụ thể. Nó có thể không hiệu quả với các sĩ quan cấp cao của hải quân hay các tứ hoàng khác. Nhưng, đợt bùng phát vừa rồi mạnh tới mức khiến cả các đội trưởng cũng bất tỉnh.

"Tuy nhiên, điều đó có thể không xảy ra nữa miễn là con không dồn nén nó cho đến khi nó vượt mức chịu đựng của tất cả mọi người trên tàu. Thông thường, người ta sinh ra đã có khả năng này. Nhưng trường hợp của con khác. Ta không thể giải thích tại sao con lại phát triển nó khi con vốn không có khả năng đó ngay từ đầu. Một trong hàng triệu người mới có thể sử dụng nó. Nếu con đủ thuần thục, con thậm chí có thể thuần hóa động vật và khiến chúng yêu quý con.

"Ta biết con không muốn làm hại người khác hay gây rắc rối cho họ, nên chúng ta sẽ có một cách tiếp cận khác, một mục tiêu khác. Con có muốn thuần hóa động vật không? Kết thêm bạn mới?" Ace gật đầu cười. Nghe thật dễ chịu. "Vậy thì chúng ta sẽ nhắm tới việc kiểm soát đủ để thuần hóa động vật. Vẫn cần phải học cách kiểm soát, nhưng mục tiêu của con sẽ không phải là hạ gục người khác. Nghe ổn không?" Râu Trắng hỏi với nụ cười thấu hiểu.

Ace gật đầu. Việc kết bạn trong khi học cách này khiến cậu an tâm hơn việc chỉ học để hạ gục người khác. Cậu không muốn đánh gục ai cả. Dù là kẻ thù, Ace cũng không muốn làm ai tổn thương. Dù, sẽ tiện lợi hơn nếu cậu hạ được Teach thay vì để hắn phá hủy một trái tim của cậu.

"Ta muốn con, ngay khi có đau đầu, hãy thả lỏng nó ra. Thư giãn và đừng cố giữ lại nếu không sẽ còn rắc rối hơn. Một vài người bất tỉnh trong một phút còn tốt hơn là cả thủy thủ đoàn ngất trong nhiều phút."

"Thế còn việc ngã thì sao?" Ace hỏi, tay vò lấy chiếc mũ mà cậu đang cầm.

"Con không thể làm gì để làm mềm chỗ ngã của họ. Ta không biết hành tinh của con ra sao, nhưng con người tương đối bền. Ít nhất, hải tặc thì vậy," thuyền trưởng đáp. Ace biết những người ở hành tinh cậu mạnh hơn con người dựa trên việc bản thân rơi từ trên trời xuống mà vẫn sống sót. Vậy nên, giống loài của cậu sẽ không bị thương bởi cú va đầu khi ngã. Chấn thương sọ não ở quê cũ của cậu rất hiếm, chỉ xảy ra khi tai nạn rất, rất nghiêm trọng.

Ace hy vọng Râu Trắng không chỉ nói cho có và ông đang nói thật về việc họ sẽ ổn và dẻo dai. Lông mày Ace co giật khi áp lực trong đầu bắt đầu trở lại. Râu Trắng nhìn cậu nghiêm khắc, và Ace thở dài, thả lỏng. Người gần cậu nhất vấp chân, nhưng không ngất mà chỉ quỳ xuống bằng tay và đầu gối.

"Con ổn chứ, con trai?" thuyền trưởng hỏi như không có gì.

"Vâng, không sao. Thật kỳ lạ," anh ta nói, dụi mũi. Ace nghĩ chắc giờ mọi người đều biết rồi.

Có vẻ hầu hết đều biết vì thuyền trưởng vừa giải thích cho hải tặc kia, Samuel, một người Ace không quen, rằng Ace vừa đánh thức haki và chưa kiểm soát được. "Nhưng, chúng ta đang luyện tập rồi. Đừng lo," Râu Trắng nói với nụ cười. Ace rất mừng vì thuyền trưởng không tức giận vì cậu khiến mọi người bất tỉnh. Rõ ràng, cậu là gánh nặng?

"Đừng buồn như vậy. Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này, đừng lo," ông nói bằng giọng trầm nhưng hiền hậu.

"Nhưng... chẳng phải tôi là gánh nặng sao?" Ace hỏi với giọng nhỏ và dè dặt. Râu Trắng cười lớn.

"Con có thể không xem ta là cha, nhưng ta xem con là con trai. Ta sẽ giúp các con trai của ta vượt qua mọi vấn đề mà ta có thể." Ace khiến Râu Trắng bất ngờ khi quay người bỏ chạy vào trong. Cậu tắt hết âm thanh nên không ai nghe thấy tiếng cậu khóc. Cậu hy vọng thuyền trưởng không biết là cậu đang khóc, nhưng cũng biết ông không tức giận.

Râu Trắng nói điều đó đầy xác tín. Nhưng, làm sao ông có thể giúp từng người con giống nhau? Ace đụng phải Haruta khi đang đi tới thư viện và chỗ trốn của mình. "Ace? Có chuyện gì vậy, chuyện gì đã xảy ra?" đội trưởng hỏi lo lắng. Ace lắc đầu và nói cậu ổn, dù đang sụt sịt với đôi mắt xanh đậm khi khóc. "Cậu chắc chứ?" người đàn ông hỏi không chắc chắn, không muốn bỏ mặc Ace đang khóc một mình.

"Tôi ổn. Không có gì đâu, không ai làm tôi buồn cả," Ace khăng khăng, và bước đi. Khi đến thư viện, cậu leo lên cầu thang xoắn ốc và tới góc khuất riêng tư thường trống vì chỉ đủ chỗ cho một người.

Ace làm yên lặng khu vực đó và khóc vào tay. Không ai vào, và cậu ngạc nhiên là Râu Trắng không cử ai đến. Nhưng, chắc ông biết Ace muốn được một mình, và đúng là cậu muốn vậy. Khi đã trấn tĩnh, cậu lau mắt mũi, hít thở sâu và quay lại ngoài boong.

Râu Trắng kiên nhẫn ngồi chờ cậu quay lại, và mỉm cười như thể Ace chưa từng bỏ chạy mà không nói lời nào. "Xin-," Ace định nói, nhưng thuyền trưởng giơ tay ra hiệu dừng.

"Không có gì phải xin lỗi cả. Giờ, con có muốn tiếp tục luyện tập không?" ông hỏi, bỏ lại chuyện đã qua phía sau. Ace rất biết ơn vì ông không tập trung vào việc cậu vừa làm. Ông cần phải, nhưng điều đó sẽ là bất kính. Sayla rất mừng vì Râu Trắng không nghĩ cậu làm vậy vì bất kính. Ông hiểu Ace nhiều hơn là ông nghĩ, vì cậu đâu có thường xuyên trò chuyện với ông.

Ace gật đầu và ngồi xuống trước ghế. Marco xuất hiện khi Ace đang ngồi nhắm mắt. Jozu đang ngồi gần đó để Ace luyện tập cùng. Ace mừng vì Râu Trắng chọn Jozu vì cậu lo ai đó sẽ bị va đầu và bị thương. Jozu là kim cương, va đầu cũng chẳng hề gì.

Ace làm theo lời dặn, và mỗi khi thấy nhói trong đầu, cảm giác áp lực sau mắt, cậu luôn thở ra để giải phóng cơn đau hay sự khó chịu. Hầu hết thời gian, điều đó không làm Jozu ngã, và chắc chắn không khiến anh ta bất tỉnh.

"Thấy chưa, Ace? Với luyện tập và kiểm soát, nó gần như vô hại. Miễn là con không tích tụ nó lại, ta không nghĩ sẽ có thêm vụ bùng nổ haki cả tàu nữa đâu. Con chỉ cần kiểm soát thôi," thuyền trưởng nói nhẹ nhàng, và Ace mỉm cười gật đầu.

Ace mở mắt khi cảm nhận mới xuất hiện phía sau đầu. Cậu đã bị quá tải bởi các luồng khí quanh mình (các luồng khí trên trời đã biến mất từ lâu) và khó phân biệt ai với ai ngoài Râu Trắng, nhưng cậu cảm thấy một luồng khí khác đang chọc vào đầu mình mà trước đó chưa từng có.

"Có thứ gì đó đang tới gần từ hướng kia," Ace nói, chỉ về phía nam. "Tôi nghĩ vậy," cậu nói thêm, phòng trường hợp sai thì cũng không quá ngu ngốc. Râu Trắng tin cậu dù không ai nhìn thấy gì.

"Nhiều người à?" Ace lắc đầu. "Bao nhiêu?" thuyền trưởng hỏi. Ace giơ một ngón tay. "À, chắc là Jinbei rồi. Lâu rồi chưa gặp."

Ace không biết Jinbei là ai, nhưng không hỏi. Có thể ai đó từng nói về người này rồi Ace quên mất. "Jinbei là một đồng minh người cá, như Namur. Cậu ấy cũng là thất vũ hải. Một vị trí quyền lực với một hải tặc trong hải quân và Chính Phủ Thế Giới. Nhưng Jinbei là người tốt. Cậu ấy chỉ giữ vị trí đó để giúp đảo của mình," Jozu giải thích, không còn là kim cương nữa vì buổi tập đang tạm dừng.

"Tôi nên trốn không? Cậu ta từ hải quân, họ muốn bắt tôi mà, đúng không?" Ace hỏi, nhìn về phía cậu cảm nhận được người cá đang tới. Cậu đoán Jinbei, người cá, đang ở dưới nước.

"Không cần đâu, nhưng nếu con thấy thoải mái hơn thì hãy chuyển về màu da giống con người," thuyền trưởng đáp. Jinbei đang tới nhanh hơn và gần hơn, nên Ace đoán nhiều hải tặc đã cảm nhận được luồng khí, vì nhiều đội trưởng đã tới bên mạn tàu nơi vị khách đang tiến đến.

Ace bắt đầu đi vào thì một cánh tay quàng qua eo cậu. "Buổi luyện tập thế nào rồi?"

"Anh có khách kìa," Ace chỉ ra, không nghĩ nên nói chuyện luyện tập lúc này.

"Anh biết. Nhưng đâu có nghĩa là anh không muốn biết mọi chuyện thế nào rồi," Marco nhẹ nhàng nói. Anh nhăn mặt khi Ace đổi sang màu da người, sắc vàng trong mắt cậu phai dần thành xám. Ace mỉm cười nhẹ trước lời của Marco. Rõ ràng, anh biết Ace đang không vui hôm nay.

"Miễn là tôi không kìm nén, thì không có chuyện gì lớn. Tôi kiểu như... bỏ ngang và rời đi rồi... ưm, kh-khóc," Ace thú nhận, mặt xanh lè. Dù màu da là người, máu của cậu vẫn là màu xanh. Nó khiến cậu trông như đang ốm. Marco hôn lên trán cậu. Anh hỏi nhẹ nhàng điều gì đã xảy ra.

"Không gì là ngu ngốc nếu nó khiến em buồn," đội trưởng nói nhỏ trước câu trả lời của Ace.

"Ông ấy nói ông xem tôi là con trai. Vậy tại sao ông lại giúp tôi?"

"Sao điều đó khiến em khóc?" Marco hỏi, giờ cả hai đang đứng ở mạn tàu, tránh xa đám đông chuẩn bị đón Jinbei. Ace trông như không muốn trả lời. "Là vì em chưa từng có cha mẹ tốt sao? Một người thể hiện tình thương à?" đội trưởng đoán khẽ.

Ace nghiến răng. Cậu không muốn nói hay nghĩ về điều đó. Marco có thể sẽ bảo cậu đã phản ứng thái quá suốt thời gian qua. Nhưng, cậu biết Marco đủ để hiểu anh sẽ không bao giờ coi nhẹ cảm xúc của cậu, dù là gì đi nữa.

"Em không cần nói với anh nếu em không muốn," Marco nói chắc chắn, chỉnh mặt Ace quay về phía mình. "Và em không cần nói bây giờ, nếu một ngày nào đó em muốn nói. Gia đình này rất quan tâm đến em, Ace. Họ không bận tâm nếu em không xem họ là gia đình, nhưng họ không thể không xem em là người thân. Em không thể thay đổi được suy nghĩ của mấy tên ngốc này về chuyện đó đâu." Anh nói với giọng trìu mến, nên Ace biết Marco không đang xúc phạm những người anh yêu thương.

Ace thở dài. Cậu không muốn có một gia đình mới. Cậu từng có một gia đình tốt và một gia đình tệ tệ ở mức trung bình. Cậu không muốn thêm một nỗi thất vọng nữa, nhưng cậu cũng sợ có một gia đình tốt. Cậu biết có những điều không ổn trong đầu mình. Cậu nhìn một số thứ lệch lạc. Nhưng cậu không biết phải thay đổi thế nào và cũng không muốn nhắc đến chuyện đó với ai.

Gia đình Râu Trắng đã chào đón cậu, và cậu thích ở cùng họ. Chỉ là cậu quá sợ hãi để có thể hoàn toàn chấp nhận họ như gia đình. Cậu không biết liệu mình có bao giờ làm được hay không. Ace có thể cảm thấy người cá đang tiến lại gần và nói, "Tôi không muốn nói về chuyện đó bây giờ. Tôi xin—"

Marco đặt ngón tay lên môi Ace. "Đừng xin lỗi," anh nhẹ nhàng nói. "Cậu không cần xin lỗi điều gì cả. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ nói chuyện này, nhưng chỉ khi nào cậu sẵn sàng. Tôi biết cậu tin tưởng tôi, nhưng tin tưởng ai đó không có nghĩa là phải nói ra tất cả bí mật sâu kín nhất của cậu với họ. Chúng ta đều biết điều đó. Tôi yêu cậu."

Ace sụt sịt và nói, "Tôi cũng yêu anh." Marco mỉm cười và choàng tay qua eo Ace.

"Đi nào, chúng ta đi giới thiệu cậu với Jinbei. Anh ta là người đáng tin nhất mà con tàu này biết, thậm chí còn hơn cả tên ngốc Shanks," Marco nói và dẫn Ace sang mạn thuyền. Ace thấy một làn nước bắn lên và rồi một tiếng bịch khi người cá đáp xuống boong tàu. Anh ta to lớn hơn Ace rất nhiều. Hơn cả một mét. Anh ta là người cá giống như Namur, nhưng họ trông rất khác nhau. Namur đã từng giải thích với cậu rằng người cá có những đặc điểm khác nhau từ các loài sinh vật biển. Điều đó khiến Ace tự hỏi Jinbei là loài gì.

"Jinbei, rất vui được gặp lại anh," Marco vui vẻ nói. Ace cố lùi ra, nhưng vòng tay siết chặt ở eo khiến cậu không thoát được. Marco sẽ không để cậu bỏ chạy. "Đây là thành viên mới nhất của chúng tôi, Ace," người mang trái ác quỷ phượng hoàng nói một cách vui vẻ. Ace không thể biết đó có phải là giả vờ hay không. Có phải anh đang cố khiến Ace vui lên không.

"Rất vui được gặp cậu, Ace. Tôi là Jinbei. Tôi là Thất Vũ Hải nhưng là bạn của lão già. Thật kỳ lạ. Tôi tưởng trên tờ truy nã của cậu là da xanh chứ," anh ta nói, giọng nghe có vẻ bối rối và tò mò.

Ace đổi màu bàn tay thành xanh. "Tôi có thể thay đổi màu da của mình." Đó không phải là nói dối, nhưng Ace không biết người này rõ ràng, và thành thật mà nói, mối quan hệ của anh ta với hải quân, và vì thế là Chính Phủ Thế Giới, khiến cậu không yên tâm. Nhưng người cá này không hay tò mò, và chỉ nói rằng điều đó thật thú vị.

Khi thuyền trưởng liếc nhìn Ace, ông nhận thấy nét đau đớn trên mặt cậu. "Ace, chúng ta đã đồng ý thế nào?" ông nhắc lại, nhưng kiên nhẫn. Má Ace chuyển sang xanh, và cậu thở dài. Một vài tên hải tặc gần đó loạng choạng, nhưng chưa đủ mạnh để khiến ai bất tỉnh. Jinbei trông có vẻ bối rối, nhưng chắc chắn đã cảm nhận được haki.

"Ace vẫn đang luyện tập haki bá vương của cậu ấy," Marco giải thích đơn giản. Jinbei nhìn Marco và Ace, cách Marco ôm người trẻ hơn sát bên cạnh, tay anh nhẹ nhàng xoa tròn lên xương sườn của Ace. "Gì thế?" anh hỏi, dễ dàng nhận ra ánh nhìn đó.

"Không, không có gì," Jinbei nói. Marco mỉm cười nhẹ nhàng.

"Tôi và Ace đang ở bên nhau," anh nói đơn giản. Jinbei nhướn mày, và Ace nhớ rằng Marco chưa từng có mối quan hệ nào kể từ khi gia nhập băng hơn ba mươi năm trước. Có lẽ điều đó khiến anh ta thấy kỳ lạ? Ace không hiểu được ánh mắt đó, nhưng không nói gì về nó.

"Vậy, Jinbei, điều gì đưa anh đến đây?" thuyền trưởng hỏi một cách nhẹ nhàng. Người cá quay lại từ Marco và Ace về phía Râu Trắng. Marco vô thức hôn lên trán Ace.

"Tôi thực ra đang ở khu vực này và cảm nhận được con tàu của ông," người cá giải thích. Ace ngạc nhiên khi anh ta có haki tốt như cậu, nhưng lại có thể kiểm soát nó, hoặc ít nhất là chịu đựng được nó mà không hoảng loạn như cậu đã từng. Cậu cảm thấy hơi xấu hổ. Marco nhận ra có gì đó không ổn và lại bắt đầu xoa tròn dịu dàng, khiến cậu thở dài và tựa vào người zoan, đầu gác lên vai anh, chiếc mũ rơi xuống sau lưng.

"Dù sao thì, rất vui được gặp lại anh, bạn của tôi," Râu Trắng vui vẻ nói. "Anh có muốn ở lại trong ngày hôm nay không?" thuyền trưởng hỏi với một nụ cười lớn. Jinbei dường như rất thân với băng Râu Trắng đối với Ace. Và người cá trông rất vui khi được ở lại và nhận lời mời. "Tôi sẽ phải bận rộn một chút trong ngày để giúp Ace luyện haki."

Jinbei gật đầu. "Tôi không muốn cản trở ai cả. Và rất vui được gặp cậu, Ace," anh nói, và đưa tay ra bắt tay Ace, tay cậu nhỏ hơn nhiều. Anh ta bắt tay rất chắc. Jinbei quay sang nói chuyện với Marco khi Ace quay lại chiếc ghế của Râu Trắng để luyện tập tiếp. Cậu cảm thấy hy vọng rằng cậu có thể kiểm soát nó. Tạm thời thì làm ít tổn hại nhất có thể. Cậu không thích những cơn đau đầu chút nào. Cậu chưa từng bị chúng trước đây, nhưng rất vui vì dường như không có gì sai với con chip cả.

"Ace, cậu có thể trở lại màu sắc bình thường nếu cậu muốn. Jinbei là người đáng tin cậy, cậu có thể tin anh ấy. Tôi biết cậu không thích trông giống con người," thuyền trưởng nói với một nụ cười. Ace gật đầu và để cơ thể trở lại màu xanh với những tàn nhang trắng. Cảm giác được là chính mình tốt hơn rất nhiều.

-x-

Marco ngồi trên cabin, quan sát thủy thủ đoàn vì Bố già đang bị phân tâm. Marco cũng đang bị phân tâm, tự hỏi điều gì khiến Ace phản đối ý niệm về một người cha một cách gay gắt đến vậy. Chắc hẳn đến giờ cậu phải nhận ra rằng thuyền trưởng thật sự quan tâm đến cậu.

Anh đã hiểu từ lâu rằng Ace không muốn một gia đình đông đúc như thế này, cậu muốn một nhóm thân thiết để gọi là gia đình, đó là lý do tại sao cậu không giao thiệp rộng rãi. Cậu ở bên Marco, Thatch, Mika, Nick, và đôi khi là Izo và Haruta. Cậu có giao lưu với những người khác trong phân đội của mình, nhưng phần lớn thời gian, khi không ở một mình, cậu vẫn ở cùng những người ấy.

Ace thích giao tiếp, nhưng không mở rộng mối quan hệ như phần lớn thủy thủ đoàn đã làm. Trong tháng đầu tiên, phần lớn những người trên tàu đã có rất nhiều bạn mà sau đó họ gọi là anh em. Họ đắm mình trong sự đồng hành của quá nhiều người. Marco đôi khi lo lắng rằng Ace sẽ không bao giờ hạnh phúc ở đây. Và liệu hiện giờ cậu có đang giả vờ hay không. Cậu rất giỏi che giấu cảm xúc của mình khi cảm thấy không thể nói chuyện với ai đó, ngay cả Marco.

Phượng hoàng không xem điều đó là sự xúc phạm với chính mình. Ace không phải không nói với anh vì cậu không tin tưởng Marco, anh biết điều đó là sự thật. Ace yêu anh, như anh yêu Ace. Anh chắc chắn điều đó. Anh thật sự muốn biết tại sao Ace lại nhất quyết từ chối một gia đình đến thế. Không thể chỉ vì cậu không muốn phản bội các anh trai của mình, dù điều đó có thể là một phần.

Anh đang lạc trong dòng suy nghĩ của mình khi Jinbei tiến đến, và ngồi cạnh anh. Họ không nói gì một lúc khi cùng quan sát Ace luyện tập với thuyền trưởng. "Vậy, cuối cùng anh cũng tìm được một người?" người cá hỏi, phá tan sự im lặng. Marco gật đầu. "Tôi có thể hỏi câu chuyện được không?"

Marco mỉm cười. "Ace rơi từ trên trời xuống và bị thương. Thatch đưa cậu ấy về tàu để điều trị. Một số người trong chúng tôi đã rất gắn bó, nên giữ cậu ấy lại. Cậu ấy đã cứu mạng Thatch, lãnh một nhát dao vào tim từ Teach. Hắn ta đã chết rồi," Marco giải thích bình thản.

Jinbei trông có vẻ bối rối. "Cậu ấy rơi từ trên trời xuống? Làm sao chuyện đó xảy ra được?" anh ta hỏi đầy sửng sốt.

"Đó là một tai nạn. Cậu ấy đang ở ngoài không gian và vô tình rơi vào khí quyển," Marco nói, cố tình mơ hồ để khiến người cá vốn vững vàng này phải bối rối. Chết tiệt, Thatch đang ảnh hưởng đến anh rồi.

Người cá ném cho anh một cái nhìn rõ ràng là khó chịu với những lời giải thích mơ hồ gần như chẳng nói gì cả. "Ace không đến từ hành tinh này. Cũng không từ thiên hà này. Đó là lý do cậu ấy có làn da xanh, cậu ấy không phải con người." Jinbei trông có vẻ sốc trước khi lấy lại vẻ điềm tĩnh như thường lệ.

"Vậy, cậu ấy là người ngoài hành tinh?"

Marco gật đầu. "Nhưng đừng gọi cậu ấy như vậy trước mặt cậu ấy. Đó là một từ mang tính xúc phạm với giống loài của cậu ấy." Jinbei sau đó hỏi chuyện gì đã xảy ra với kẻ phản bội. Dù gì thì, anh ta cũng đã gặp Teach trước đây và cũng không nhận ra sự giả tạo của hắn. Dù nếu thuyền trưởng không thấy thì Jinbei cũng chẳng thể thấy. Dù vậy, Ace đã thấy. Việc không tin cậu ấy sẽ luôn ám ảnh Marco. Anh vẫn tự trách mình vì vết thương của Ace. Có lẽ sẽ luôn như vậy.

"Thatch đã tìm thấy một trái ác quỷ mà Teach rõ ràng đã tìm kiếm và là lý do duy nhất hắn gia nhập băng. Vậy nên, hắn cố giết Thatch để cướp nó. Ace đã chen vào, vì cậu ấy là người đầu tiên nhận ra hành vi bất thường của hắn. Teach đã phá hủy một trong các trái tim của Ace, nên giờ cậu ấy có vấn đề sức khỏe lâu dài. Gặp khó khăn khi làm bất kỳ hoạt động thể chất kéo dài nào. Cậu ấy không đánh nhau với Teach, chỉ chắn cho Thatch.

"Ace là một người theo chủ nghĩa hòa bình, không thích làm tổn thương hay tàn nhẫn với ai cả. Dù cậu ấy có thể rất mạnh nếu muốn, cậu ấy cũng không muốn. Hành tinh của cậu ấy rất khác chúng ta. Cậu ấy đã bị sốc trước sự tàn nhẫn và thiếu tôn trọng của loài người với nhau. Việc thích nghi với nơi này là điều rất khó với cậu ấy," Marco giải thích cặn kẽ.

Jinbei trông ngạc nhiên với tất cả mọi thứ, nhưng hỏi, "Một người theo chủ nghĩa hòa bình trên một con tàu hải tặc?"

Marco bật cười. "Người duy nhất. Cậu ấy đột nhiên đánh thức được haki và điều duy nhất cậu ấy bận tâm là không để ai ngã và đập đầu vì mình. Cậu ấy thậm chí không muốn đánh kẻ thù, thà bỏ chạy còn hơn làm ai bị thương. Cậu ấy không quan tâm bị gọi là kẻ hèn nhát miễn là không ai bị thương. Cậu ấy rất không ưa hải quân và chính phủ thế giới sau khi chúng tôi kể cho cậu ấy nghe về Thiên Long Nhân, nhưng cậu ấy vẫn sẽ không làm hại ai nếu tránh được."

"Vậy thì chắc chắn cậu ấy không đến từ Trái Đất rồi. Tôi nghĩ tôi chưa từng gặp ai như vậy. Ngay cả Nữ hoàng Otohime, một người vô cùng nhân hậu, cũng từng tát người đến mức tay chảy máu," người cá đáp lại. Khi nói ra tất cả điều đó, Marco biết Ace lạc lõng đến mức nào. Nhưng, cậu ấy ở lại vì sự an toàn của bản thân, và vì cậu ấy yêu Marco và Thatch. Cậu ấy chưa từng xin rời đi. Chưa. Marco hy vọng cậu sẽ không. Không nơi nào khác chấp nhận cậu ấy vì con người thật của mình. Họ sẽ gọi cậu là quái vật, có lẽ còn giao nộp cậu cho chính phủ.

Còn có nguy cơ rất thực rằng, nếu băng Râu Trắng để cậu đi, một tứ hoàng khác sẽ cố bắt cậu. Ép cậu gia nhập, hoặc có lẽ, trong trường hợp của Big Mom, chỉ đơn giản là nhốt cậu làm vật trưng bày vì sự độc đáo. Chỉ nghĩ đến cảnh Ace bị nhốt trong một cái lồng để người khác nhìn ngó cũng đủ khiến anh rùng mình. Marco sẽ không bao giờ để điều gì như vậy xảy ra với cậu. Không bao giờ, và cả những người khác trong băng cũng vậy.

"Ừ, thế mà vẫn không phải ai ở đây cũng thích cậu ấy. Cậu ấy gặp phản ứng tương tự từ thủy thủ đoàn như Namur đã từng vì là người cá. Một vài người trong băng đã quấy rối cậu ấy bằng bạo lực để cố làm lộ 'bản chất thật'. Cậu ấy tha thứ cho họ rất nhanh, dù vẫn khó mà vượt qua được chuyện đó."

"Vậy là cậu ấy gia nhập một cách miễn cưỡng?" Jinbei hỏi, không ngạc nhiên với cách một người từ thế giới khác bị đối xử bởi những kẻ vốn đã khinh thường một loài trên cùng hành tinh chỉ vì không phải con người.

Marco gật đầu. "Và cậu ấy từ chối gia nhập gia đình. Cậu ấy là một phần của thủy thủ đoàn. Không muốn ai gọi là anh em hay phải gọi Bố già là Bố già. Cậu gọi ông ấy là Râu Trắng," anh nói có phần buồn. Khi Jinbei hỏi tại sao, Marco chỉ nhún vai.

Jinbei sau đó hỏi Ace có năng lực gì, vì Marco từng nói rằng cậu sẽ rất mạnh nếu muốn. Anh ta chưa từng gặp ai như Ace. Thật ra, cậu nghe có vẻ ngây thơ và lạc lõng. Nhưng ai cũng rõ ràng là quý mến cậu ấy, dù lúc đầu không phải vậy.

"Sayla, giống loài của Ace, sinh ra đã có năng lực như trái ác quỷ. Ace có thể điều khiển sóng âm. Có thể giảm âm lượng hoặc khiến không gian im lặng hoàn toàn. Cậu ấy cũng có thể khiến mọi thứ phát nổ bằng cách bắn sóng âm từ miệng vào chúng. Tôi chỉ từng thấy cậu ấy dùng nó hai lần. Cậu ấy đã ăn một trái logia hệ lửa, và từng rất khỏe trước khi bị thương. Giờ thì cậu ấy đánh thức được haki từ hư không, dù không sinh ra ở đây, và cũng không sinh ra đã có haki bá vương. Cậu ấy cũng rất thông minh. Nên, cậu ấy có đầy đủ yếu tố của một chiến binh mạnh mẽ, nhưng cậu ấy không muốn vậy.

"Và tôi cũng không muốn cậu ấy thay đổi điều đó. Tôi không muốn cậu trở nên giống con người. Tôi yêu cậu như chính con người cậu bây giờ," Marco nói, phần cuối nghe có phần buồn bã.

Jinbei cau mày. "Một người như vậy không nên thay đổi vì áp lực từ người khác."

"Đừng lo, Ace có thể nhạy cảm về mặt cảm xúc, nhưng cậu ấy tự hào vì mình tử tế và trung thực. Tôi không nghĩ cậu ấy sẽ thay đổi sớm đâu."

"Nếu cậu ấy chưa từng làm điều gì bạo lực, tại sao lại có truy nã? Mà lại truy nã cao nữa," người cá hỏi. Họ vẫn đang nhìn Ace, dù lúc này cậu đã bị một cơn buồn ngủ ập đến và ngã ngửa ra sau, ngủ với hai tay dang rộng.

Vẻ mặt Marco chuyển từ trìu mến sang cau có và tức giận với câu hỏi đó. Anh giận vô cùng khi Ace bị truy nã chỉ vì màu da của mình. Không ai biết rằng cậu ấy không phải người, cậu chỉ có làn da xanh, và điều đó khiến bọn quý tộc để mắt đến. Thật nhảm nhí và Marco vẫn còn tức giận vì chuyện đó.

"Cậu ấy màu xanh, và một Thiên Long Nhân đã để mắt tới cậu. Nên bọn chúng muốn giữ cậu ấy cho riêng mình. Và nếu Ace chỉ có một mình, cậu ấy đã bị bắt rồi. Cậu ngất đi, với làn da xanh, ngay trước mặt một Quý Tộc Thế Giới. Thật may mắn tôi đã ở đó và có thể đưa cậu ấy đi an toàn." Đó là một chuyện rất đáng sợ với Marco, khi Ace quá dễ tổn thương lúc đang ngủ. Nếu bị gắn hải thạch vào người, mọi chuyện sẽ kết thúc. Và có khi còn gây chết người, vì cậu ấy bị phát ban nếu hải thạch chạm vào da.

Jinbei trông ghê tởm, đúng như nên thế. Thiên Long Nhân là cặn bã của thế giới này, chứ không phải hải tặc. Đúng là hải tặc có thể rất tàn nhẫn, nhưng con người nào cũng có thể như vậy. Thiên Long Nhân thì tệ hơn, vì chúng có thể làm bất cứ điều ác nào chúng muốn và vẫn không bị trừng phạt, nhờ vào việc được toàn bộ quân đội thế giới chống lưng. Đó là một hệ thống tồi tệ với tất cả, trừ Quý Tộc Thế Giới.

"Ace lúc đầu ghét con người. Cho rằng chúng ta là những sinh vật độc ác, tàn nhẫn. Cậu ấy đúng phần nào. Thế giới của cậu ấy về cơ bản là một địa đàng, và công nghệ tiên tiến hơn chúng ta rất nhiều. Khi đến đây, đó là một cú sốc văn hóa với cậu, vì mọi thứ đều sơ khai, theo lời cậu ấy. Trên hành tinh của họ không có chiến tranh, và gần như không tồn tại phân biệt đối xử vì có sự giao thoa giữa nhiều hành tinh. Nó giống như việc một con người kết đôi với người cá nhưng chẳng có kỳ thị gì về chuyện đó," Marco giải thích. Anh quay sang một bên và nói, "Anh không thể kể điều này cho ai, Jinbei. Chúng tôi không muốn ai biết sự thật về cậu ấy."

"Tôi thề trên mạng sống của mình sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì anh vừa nói. Cảm ơn anh vì đã kể. Tôi rất trân trọng sự tin tưởng ấy. Nó có ý nghĩa rất lớn với tôi." Marco mỉm cười. Jinbei là một người tốt, thật sự. Trung thành và tốt bụng với đồng minh và bạn bè.

Ace ngồi dậy, và thở dài. Marco nghe cậu xin lỗi thuyền trưởng vì đã ngủ gục giữa lúc luyện tập. Marco chỉ ước cậu đừng xin lỗi vì những điều cậu không kiểm soát được. Không phải cậu cố tình làm vậy, hay muốn ngẫu nhiên ngủ gục không kiểm soát.

Thatch mang ra một bình lớn đầy nước chanh và đặt khay lên một cái thùng trước khi rót đầy một ly rồi mang đến cho Ace. Ace rất thích nước chanh. Marco và Jinbei lặng lẽ quan sát khi Ace quay lại luyện tập. Giờ cậu chỉ đang cố giải phóng sức mạnh ngay khi cảm thấy đau đầu.

Marco vẫn còn lo lắng về tất cả chuyện này.

--------------------------------------

Bất an
"Không ngủ được à?" Marco hỏi bằng giọng mệt mỏi trong khi Ace thì đang tỉnh táo hoàn toàn trên giường đêm đó. Ace lắc đầu, ước rằng Marco có thể ngủ mà không bị đánh thức. Phượng hoàng có thể cảm nhận khi Ace lo lắng trong lúc họ đang ngủ, và đánh thức Marco để chăm sóc cho Ace. Nhưng anh không thể giúp Ace dập tắt cảm giác của hàng trăm người khác trên con tàu này.

Marco hôn vào vành tai của Ace. "Tôi sẽ hát ru nếu tôi biết bài nào. Có dễ ngủ hơn không nếu cậu có nhạc?" Ace gật đầu, cậu thường nghe nhạc khi đi ngủ ở nhà cũ. "Tôi ước gì chúng ta có một nhạc công, người có thể chơi nhạc cho cậu suốt đêm." Marco ngáp.

"Tôi xin lỗi vì đã làm anh thức," Ace nói khẽ, buồn bã.

"Không phải lỗi của cậu. Là lỗi của con phượng hoàng. Nó cực kỳ quyến luyến và bảo vệ cậu," Marco đáp. Ace nhìn thấy mắt anh cụp xuống nhẹ trước khi ngọn lửa liếm lên mặt anh và mắt anh lại mở to, buộc phải tỉnh táo.

"Ngủ đi, phượng hoàng," Ace thử nói. Cả hai đều biết sẽ không có tác dụng, và đúng là không có. Marco điều chỉnh tư thế để đối mặt với Ace, và đặt tay lên trán Ace, tạo ra ngọn lửa chữa lành trên làn da mềm mại của cậu. Anh có thể chữa lành cho người khác với những vết thương nhỏ, nhưng việc này có thể có tác dụng. Làm dịu tâm trí của Ace.

Nó bắt đầu có tác dụng, mắt Ace bắt đầu khép lại, trước khi có ai đó động đậy trong phòng kế bên cạnh Marco, đánh thức anh dậy lần nữa. "Thật khó với quá nhiều người như vậy," anh than. "Luôn có ai đó cử động."

Marco tăng ngọn lửa lên. "Cố gắng đừng nghĩ đến nó. Hãy phát một bài hát trong đầu cậu, hoặc nghĩ đến điều gì đó thư giãn." Anh không biết rằng những lời đó khiến Ace buồn. Cậu hầu như không thể nhớ nổi phần lớn những bài hát cậu từng yêu thích. Những điều như vậy mờ dần theo thời gian, như âm thanh giọng nói của bạn bè mình. May mắn là cậu có giọng của Luffy và Sabo khắc sâu trong trí óc. Cậu nghe lại chúng mỗi ngày để chắc rằng mình không quên.

Ace nghĩ đến cảm giác được nằm trong đại dương xanh ấm ở nhà. Những con sóng vỗ vào người cậu khi cậu nằm ngửa trong làn nước, chỉ chìm đủ sâu để thở, nhưng tai thì nằm dưới mặt nước, nghe âm thanh của sinh vật biển, sóng và tiếng cát di chuyển theo làn sóng. Điều đó có tác dụng, và cậu từ từ chìm vào giấc ngủ. Phượng hoàng của Marco cũng để cậu ngủ không lâu sau đó.

Jinbei vẫn còn ở đó vào ngày hôm sau, và Ace chưa nói chuyện nhiều với ông. Marco thì có, nhưng Ace đi làm những việc khác suốt thời gian cậu có thể. Mika đảm bảo rằng cậu biết mình không cần vội với cái mũ, vì cậu còn đang xử lý nhiều việc khác. Như luyện tập cả hai loại haki, giờ đây hầu như không làm ai chao đảo miễn là cậu giải phóng nó ngay khi cơn đau bắt đầu.

Cậu luôn học rất nhanh, nhưng cậu không thể không cảm nhận được tất cả người và vật trong đại dương quanh mình. Cậu không cảm nhận được vật nhỏ, như cá, nhưng cậu có thể cảm thấy vua biển, cá heo và cá voi bơi ngang qua.

Ace sợ phải đến hòn đảo tiếp theo. Mà chỉ còn vài ngày nữa thôi. Cậu cảm thấy mình là gánh nặng khi Izo nói rằng cậu không cần đi nếu lượng người quá đông lúc này. Cậu thấy mình vô dụng, và cố gắng hết sức để trông như mọi thứ vẫn ổn. Rằng cậu không quá khó chịu bởi haki. Không ai biết mất bao lâu để cậu quen với nó. Đó là vùng chưa được khám phá vì hầu hết mọi người đều học từ từ, một quá trình chuyển đổi chậm. Của Ace thì đến đột ngột, và không ai biết điều gì kích hoạt nó. Không có sự kiện lớn nào rõ ràng dẫn đến việc đó. Hoặc cũng có thể chẳng có gì gây ra cả, nó chỉ là đang tích tụ và cuối cùng thì tràn ra.

Ace đang ngồi trong thư viện, một mình, viết trong cuốn nhật ký mà Haruta gợi ý cậu nên viết. Không ai có thể đọc nó vì cậu viết bằng ngôn ngữ của mình. Cậu viết về những điều vụn vặt trong ngày, rồi đi sâu vào cảm xúc. Cậu thật sự mừng vì không ai có thể đọc được và thấy cậu than phiền và rên rỉ về mọi thứ ra sao. Điều duy nhất cậu viết là tốt đẹp là Marco và Thatch, và sự hỗ trợ của họ trong những thời điểm khó khăn.

Cậu ghi ngày theo lịch để trên bàn. Thật dễ chịu khi chỉ ngồi trong yên tĩnh và tập trung vào điều gì đó không khiến đầu óc lang thang như khâu vá hay thêu thùa. Cậu vui khi chỉ ngồi một mình trong căn phòng trống. Cậu vẫn cảm thấy mình không thật sự cô độc với tất cả các cảm nhận xung quanh, nhưng cậu đã được thuyền trưởng cho phép khóa cửa thư viện trong một giờ để có được chút yên tĩnh thực sự. Dù sao thì, phòng riêng của cậu cũng có nhiều người đi qua trước cửa.

Đó là lúc cậu thấy thoải mái nhất trong hai ngày qua và cậu buồn khi phải mở cửa sau chỉ một giờ. Nhưng đó là tất cả những gì cậu được phép và sẽ không phàn nàn hay yêu cầu thêm thời gian.

Ace lo rằng cậu đã làm Marco tổn thương khi muốn được ở một mình, nhưng vị đội trưởng đã nói rõ ràng rằng Ace có thể là bạn đời của anh, nhưng cậu vẫn là một con người và xứng đáng có thời gian riêng tư. Ace biết ơn vô cùng vì Marco luôn ủng hộ như vậy. Điều đó giúp mọi chuyện dễ dàng hơn, đặc biệt là khi cậu cảm thấy mình đang phản ứng thái quá hoặc chỉ là đang làm quá lên. Những người bạn thân nói với cậu rằng cậu không hề như vậy. Không ai trong số họ hiểu cảm giác đột nhiên bị bao trùm bởi haki mạnh mẽ là thế nào, nhưng họ vẫn cố gắng hết sức để ủng hộ và quan tâm.

Ngày trôi qua chậm rãi, hơi quá chậm, và cậu đi ngủ trong trạng thái đủ mệt để ngủ. Marco thật ấm áp dưới tấm chăn, và được ôm trong vòng tay của anh khiến cậu cảm thấy dễ chịu. Như thể Ace không còn là một mớ hỗn độn nữa, và giống như cách cậu đã từng khi còn bình thường. Phản ứng của Marco với Ace và cảm xúc của cậu khi cậu buồn cho thấy anh thật sự quan tâm. Đó là một phép màu, nhưng Ace không nghĩ rằng Marco sẽ rời bỏ cậu ngay khi mọi thứ trở nên quá sức.

Ngày hôm sau thì không dễ chịu như vậy. Cậu tỉnh dậy với một cơn đau đầu khác, nhưng lần này thì khác. Không đau như trước, nhưng nó giống như có một tiếng vo ve trong đầu cậu. Khi tỉnh dậy, Marco vẫn còn đang ngủ. Cậu từ từ ngồi dậy và ngáp, đặt tay lên trán và ấn xuống, như thể điều đó sẽ làm dịu cơn đau.

Cậu cố gắng giải phóng cảm giác đó, nhưng không có haki nào phát ra cả. Thay vào đó, cậu nhìn thấy Marco đứng dậy mà không nhìn cậu. Cậu lảo đảo và nhắm chặt mắt lại, cảm thấy buồn nôn, như thể cậu đang ở trên một tàu lượn siêu tốc mặc dù chưa hề cử động.

Vài giây sau, Marco thực sự dậy. Ace trông có vẻ bối rối, nhưng không nói gì. Cậu không muốn trông có vẻ điên. Không quan trọng, vì cậu đã gây sự chú ý theo cách khác. Cậu thấy mình đang nôn trong toilet, và chạy vào phòng tắm để nôn. Marco ở đó, xoa lưng cho cậu, trông rất lo lắng.

Anh đưa cho Ace một tờ giấy, và cậu lau miệng, mặt tối xanh vì xấu hổ. "Cậu ổn chứ?"

"Cậu ổn chứ?" Ace gật đầu, dù cơn đau đầu đã quay trở lại. Một lần nữa, cậu cố giải phóng cảm giác đó, nhưng chẳng có gì xảy ra. Marco đưa cho Ace chai kem đánh răng và cậu lấy một ít bỏ vào miệng, không muốn hơi thở mình có mùi. Cậu từ từ đứng dậy và rửa tay, rồi nhìn vào gương. Cậu đã ngủ đêm hôm trước, thật đấy, nhưng dưới mắt thì có quầng thâm.

"Cậu muốn quay lại giường không?"

"Cậu muốn quay lại giường không?" Ace hoảng sợ, nghĩ rằng cậu đang phát điên. Cậu gật đầu, dù đã đến giờ thức dậy. Có lẽ cậu có thể ngủ lại và cảm giác kỳ lạ này sẽ biến mất, có thể là cậu chỉ đang bị ốm nên mới nghe và thấy những thứ không thể xảy ra.

Ace cố nhắm mắt lại khi nằm xuống giường, nhưng cậu không thấy khá hơn chút nào. Cậu cắn môi mạnh đến mức có một giọt máu sẫm chảy xuống cằm. Marco đặt tay lên má Ace. "Đừng," anh nói khẽ, và lau đi giọt máu.

"Xin lỗi. Tôi không cố ý," Ace nói lại. "Có chuyện gì sao?"

"Có chuyện gì sao?" Marco hỏi, như tiếng vọng lại điều Ace vừa nghe vài giây trước. "Cậu có thể nói với tôi mà." Cậu biết cậu có thể nói với Marco. Và cậu phải nói với ai đó.

Ace im lặng một nhịp. "Tôi nghĩ tôi đang phát điên," cậu nói khẽ. Marco nhíu mày và hỏi vì sao Ace lại nói vậy. "Tôi... tôi cứ thấy những thứ, như, vài giây trước khi chúng xảy ra. Như khi tôi nôn, hoặc vài điều anh nói. Tôi có bị điên không?" Mặt Marco trông ngạc nhiên rồi anh lắc đầu. Ace tưởng mình đã làm gì sai.

"Có một người ở Tân Thế Giới có haki quan sát tiến hóa đến mức anh ta có thể nhìn thấy vài giây trong tương lai," Marco giải thích. Ace rên lên, cậu không muốn thêm gì nữa. Cậu đã có quá nhiều rồi, cậu không cần phải nhìn thấy tương lai nữa. Cậu chỉ muốn được như trước đây năm ngày. "Nó hợp lý, vì haki của cậu có phạm vi rất lớn. Bình thường thì phải mất hàng chục năm để làm chủ haki đến mức này. Tên anh ta là Katakuri, hay Dog Tooth. Theo tôi biết thì chỉ có anh ta, và bây giờ là cậu, có thể làm được điều đó."

Ace lăn người nằm sấp, úp mặt vào gối. "Tôi không muốn đặc biệt, tôi không muốn tất cả những sức mạnh thừa thãi này. Tôi chỉ muốn được là tôi. Tôi đã hài lòng với sức mạnh bình thường và trái ác quỷ rồi. Tôi sẽ chẳng bao giờ dùng hết những thứ này. Ai đó khác nên có chúng, không phải tôi," Ace than thở vào gối, dù đủ lớn để Marco nghe và hiểu.

Vị đội trưởng xoa vòng tròn nhẹ nhàng lên lưng Ace qua lớp áo. "Tôi biết điều này khó, nhưng cậu sẽ vượt qua được, Ace. Tôi biết cậu có thể."

"Những thứ ngu ngốc này khiến tôi khốn khổ. Tôi không muốn thêm nữa. Sau cái này thì gì nữa? Du hành thời gian à? Tôi sẽ không bao giờ bình thường ở đây, nhưng tôi chỉ muốn... muốn như một người bình thường trong thủy thủ đoàn thôi. Tôi muốn có ích, và không là gánh nặng hay gây phiền phức vì tôi cứ phát hoảng lên vì mấy thứ ngớ ngẩn. Tôi không muốn thêm gì nữa đâu, Marco," Ace nói, giọng đầy nước mắt khi chúng thấm vào gối. Marco kéo cậu ra khỏi tư thế nằm sấp và ôm cậu vào lòng.

"Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo," Marco nói thật. Dù không phải câu trả lời Ace hy vọng, cậu vẫn trân trọng sự thẳng thắn của Marco và việc anh không tô hồng mọi thứ, nghiêm túc với cảm xúc của Ace chứ không coi cậu là đứa trẻ hay than vãn. "Nhưng nếu có gì xảy ra nữa như thế này, chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt. Mọi người sẽ – đang – sẵn sàng giúp cậu khi cậu cần."

Ace sụt sịt và nói, "Chúng sẽ bị lãng phí với tôi. Tôi sẽ không dùng nó để chiến đấu hay gì cả. Và nhìn thấy tương lai thì đâu phải chuyện hữu ích hàng ngày. Nó chẳng giúp tôi được gì. Có phải tôi có thể nhìn thấy vài tiếng vào tương lai đâu để đoán được bão hay kẻ xấu. Chỉ vài giây là lãng phí. Rắc rối hơn giá trị."

Ace cảm thấy cơn đau trong đầu, biết rằng nó đến từ haki bá vương, và cậu giải phóng nó. Nó hầu như không làm Marco động đậy.

"Bây giờ nó có vẻ là lãng phí, nhưng sau này có thể nó sẽ hữu ích. Những thứ này, haki, rất hữu ích cho an toàn, không chỉ là chiến đấu. Nếu có gì đó đang đến gần cậu, cậu sẽ biết và có thể né tránh. Nó cũng hữu ích với cậu vì bây giờ cậu đang bị truy nã, nên cậu sẽ biết nếu có thợ săn tiền thưởng hay hải quân đang lén lút quanh đây. Tôi biết khả năng nhìn trước tương lai không thực tế để dùng mỗi ngày. Điều đó đúng. Nhưng cậu có thể bảo vệ ai đó với những sức mạnh này, như cậu đã làm với Teach.

Nghĩ xem, nếu cậu có haki trước đây, và có thể thấy trước tương lai, cậu có thể đã làm điều gì đó khác. Có thể không phải chiến đấu, nhưng đẩy Thatch ra khỏi đường, hoặc gọi người giúp ngay khi cậu thấy tên phản bội hành động," Marco kết luận. Ace nhăn mặt.

Tôi chỉ muốn được là chính mình và không phải lo lắng về những thứ tôi không muốn. Ai khác nên có những sức mạnh này. Sẽ ra sao nếu mọi người nghĩ tôi là một sự lãng phí? Rằng tôi có tất cả những sức mạnh 'hữu dụng' này nhưng chẳng bao giờ dùng đến? Nếu họ oán trách tôi thì sao?" Marco bỗng nghiêm mặt.

"Đừng thay đổi vì bất kỳ ai. Đừng thay đổi bản thân nếu cậu không muốn. Đừng để lời của người khác quyết định cậu là ai hay muốn trở thành ai. Cậu là người cậu muốn trở thành, chỉ vậy thôi. Nếu cậu muốn chiến đấu và đánh trận, vậy thì hãy làm thế. Nếu cậu muốn thêu thùa, đọc sách và vẽ vời, vậy thì hãy làm những điều đó. Sẽ không ai ép cậu phải trở thành một chiến binh, ai cũng biết rõ đến giờ là cậu rõ ràng không muốn làm vậy. Và nếu họ cố ép cậu, tôi muốn cậu nói với tôi, Thatch hoặc Bố già." Ace cau mày.

"Giờ tôi có thể tự bảo vệ bản thân nếu cần rồi. Tôi đã làm rồi," Ace nói nhanh. Cậu không muốn Marco nghĩ mình là một người yếu đuối cần được bảo vệ. Marco nhìn với vẻ dò hỏi. "Có người gọi tôi là đồ lăng loàn và tôi đã phản bác lại. Cũng lâu rồi. Tôi không nói gì vì tôi đã tự xử lý xong. Tôi... tôi không muốn anh nghĩ tôi là một người yếu đuối cần được bảo vệ.

"Tôi biết... tôi biết gần đây tôi như vậy, nhưng đó không phải là con người tôi." Marco khum tay ôm lấy má cậu, trông có vẻ khó hiểu.

"Ace, vì sao cậu cố thuyết phục tôi cậu là gì hay không phải là gì? Tôi biết cậu là gì, là ai. Vì sao cậu phải thuyết phục tôi? Cậu biết là tôi yêu cậu, đúng không?" anh hỏi, đầy lo lắng chân thành. Ace gật đầu. "Vậy thì vì sao?"

Ace trông cực kỳ khó xử, nhưng cậu sẽ nói thật nếu không Marco có thể hiểu sai. "Tôi không muốn anh chán tôi, hoặc nghĩ là tôi yếu đuối. Anh thì mạnh mẽ như vậy, còn tôi thì toàn gây rắc rối cho người ta. Tôi không muốn anh rời bỏ tôi," cậu thú nhận, giọng nhỏ xíu và không chắc chắn. Marco ôm cậu thật chặt và dịu dàng hôn lên những giọt nước mắt của cậu.

"Ace, tôi sẽ không bao giờ chán cậu cả. Cậu không yếu đuối. Nhạy cảm, tử tế và dịu dàng không phải là yếu đuối. Cậu mạnh mẽ theo nhiều cách mà không ai ở đây có được. Cậu thà chạy đi và không làm hại ai hơn là ưỡn ngực lên để tỏ vẻ mạnh mẽ. Cậu thà tự đặt mình vào nguy hiểm hơn là làm tổn thương người mình yêu thương, cậu quan tâm đến mọi người nhiều lắm. Có thể cậu không phải là một chiến binh như tôi, nhưng tôi chẳng quan tâm điều đó. Cậu không gây rắc rối cho chúng tôi. Bạn bè thì giúp đỡ lẫn nhau. Không chỉ là gia đình, chúng ta là bạn, và chúng tôi sẽ giúp cậu dù cậu không là anh em của ai đi nữa. Tôi sẽ không rời bỏ cậu. Ngoài ra, con phượng hoàng của tôi nó gắn bó đến mức tôi sẽ chết nếu không có cậu. Dù sao thì, chắc tôi cũng sẽ chết nếu mất cậu.

"Cậu đã mang đến cho tôi quá nhiều điều tốt đẹp, khiến tôi biết yêu một người. Cậu là hình mẫu lý tưởng của tôi theo nhiều cách, Ace. Tôi cố gắng để trở thành như cậu. Mạnh mẽ, quan tâm, tử tế, chân thành. Ở bên cậu khiến tôi cảm thấy mình trở thành một con người tốt hơn. Điều cuối cùng cậu cần lo lắng là tôi sẽ rời bỏ cậu. Tôi thề trên mạng sống của tôi và những người tôi yêu. Tôi sẽ không chỉ rời bỏ cậu. Tôi hứa đấy."

Ace lúc này đã khóc nức nở, và Marco ôm cậu sát vào lòng, nhẹ nhàng đung đưa trên chiếc giường lớn. "Cậu tin tôi không?" anh tóc vàng hỏi khẽ. Rõ ràng con phượng hoàng cũng đang lo lắng, vì Ace được bao bọc trong ngọn lửa mềm mại. Lửa của chính cậu cũng đang phản ứng, may mà không đốt cháy cái giường bên dưới. Ace gật đầu, và Marco thở phào nhẹ nhõm.

Một tiếng vo ve lại vang lên trong đầu cậu, và cậu thấy chính mình đang ngồi dậy. Một viễn cảnh như thế thì có ích gì chứ? Tất cả những gì cậu làm là ngồi dậy thôi mà! Cậu làm theo những gì đã thấy, từ từ ngồi dậy, lau nước mắt và nước mũi. Cậu thấy mình đang xin lỗi và Marco nói đừng làm vậy, nên cậu không nói. Đội trưởng nhẹ nhàng xoa lưng cho Ace, kiên nhẫn để cậu tự trấn tĩnh. Không vội vàng. Khi Ace đã bình tĩnh lại và không còn khóc hay sụt sịt nữa, Marco hỏi liệu cậu có đói không.

Ace đói thật, nhưng cậu không muốn rời đi lúc này. Cậu cảm thấy có ai đó đang đứng ngoài cửa, và cậu nhận ra mình đã khóc to cỡ nào. Marco tất nhiên cũng cảm nhận được sự hiện diện đó, dù anh biết đó là ai còn Ace thì không. "Ace ổn rồi, Thatch," Marco gọi, xoắn mấy sợi tóc đen giữa các ngón tay.

"Anh chắc chứ?" Giọng lo lắng của Thatch vang lên ngoài cửa.

"Tôi ổn rồi, Thatch," Ace nói, cảm thấy ấm lòng vì anh quan tâm như vậy, không phải là Ace nghĩ Thatch không quan tâm.

"Ừm... tôi sẽ đi chuẩn bị bữa sáng, nếu cậu muốn ra ăn," đầu bếp nói có phần do dự.

"Bọn tôi sẽ ra sau một lúc," Marco nói, vẫn nhẹ nhàng vuốt tóc Ace. Những ngón tay anh hòa lẫn lửa vào tóc cậu, một cảm giác dễ chịu khiến cậu lại buồn ngủ, nhưng cậu biết mình sẽ không thể ngủ dù có nằm lại giường. Cơn đau ập đến và cậu lập tức giải phóng nó. "Cậu đã làm tốt hơn rồi đấy," Marco khen. Ace còn không nhận ra mình vừa làm vậy.

"Anh có nghĩ tôi có thể kiểm soát được hết không? Mấy loại haki ấy?"

Marco mỉm cười. "Tôi biết là cậu làm được." Ace cười gượng gạo, và gật đầu. "Sao cậu không đi thay đồ đi, tôi sẽ gặp cậu ở phòng ăn nhé?" Má Ace đỏ lên, và Marco nhướn mày, thắc mắc điều gì gây ra phản ứng đó. "Sao vậy?" anh gợi mở.

"T- tôi có thể... chuyển đồ vào đây luôn không?" người hệ hỏa hỏi ngập ngừng. Marco cười rạng rỡ, lộ hết cả răng, và gật đầu. Ace cũng cười đáp lại, rồi rời khỏi phòng, có phần ngại ngùng, để đi thay đồ và chuyển đồ đạc vào phòng của Marco. Không phải là cậu có nhiều đồ để chuyển. Cậu vội vã về phòng mình, thỉnh thoảng lại phải dừng lại để kiểm soát cơn đau đầu.

Cậu thay đồ và nhét toàn bộ quần áo vào một cái vỏ gối lớn, còn những món đồ khác thì ôm trong tay, rồi quay trở lại phòng của Marco – phòng của họ. Suốt quãng đường, cậu vẫn mỉm cười dù những cơn đau đầu không ngừng và liên tục thấy mấy thứ vô ích trong tương lai ba giây tới.

Marco cũng đã thay sang bộ đồ thường ngày như Ace, và Ace để quần áo vào ngăn kéo mà Marco đã dọn sẵn cho cậu. "Marco?"

"Hửm?"

"Cảm ơn anh vì đã thấu hiểu và kiên nhẫn như vậy," Ace nói bẽn lẽn. Marco bước đến và chạm trán với cậu.

"Tất nhiên rồi. Tôi sẽ luôn ở bên những người tôi yêu," anh nói. Cả hai rời khỏi phòng và đi đến phòng ăn, tay nắm tay. "Tôi sẽ xin phép để cậu được tham gia buổi họp lần này nhé? Dù sao nó cũng sẽ là về cậu," người hệ thú thần thoại đề nghị. Ace không chắc, cậu không muốn chen vào và khiến vài đội trưởng bực mình.

"Không cần đâu. Có thể nói cho tôi những phần quan trọng sau được không?" cậu hỏi, giải phóng một làn sóng mà không làm Marco khó chịu.

"Được, nghe hợp lý đấy," anh nói, ngón tay cái vuốt nhẹ lên bàn tay mịn màng của Ace. Khi họ bước vào phòng, Thatch trông có vẻ rối bời, nấu ăn với cái cau mày sâu hoắm. Ace mong là không phải do cậu. Cậu đâu có ý khóc to đến vậy. Mong là chưa làm ai khác tỉnh giấc. Cậu sẽ thấy tội lỗi nếu đúng là vậy.

Anh bỏ dở món ăn ngay khi Ace đến gần, và hỏi cậu có ổn không. Ace chưa bao giờ khóc như vậy trước mặt anh. Có lẽ nó thật sự to và đau lòng khi nghe thấy. "Cậu ổn chứ?" anh hỏi đầy lo lắng.

Ace gật đầu, và Marco nói, "Bọn tôi vừa có một trục trặc nhỏ." Thatch cau mày, nên Marco giải thích thêm, "Lại có thêm haki nữa."

"Vũ trang?" Thatch đoán, vì còn loại nào khác nữa đâu và chẳng ai nghĩ Ace có thể có năng lực thấy trước tương lai như thế chỉ sau một đêm. Marco lắc đầu, và mặt Ace đỏ bừng khi Thatch có vẻ hiểu ra chỉ sau một khoảnh khắc suy nghĩ.

"...Katakuri?" anh hỏi khẽ. Marco gật đầu. "Chết tiệt. Tôi xin lỗi, Ace. Tôi biết là cậu không muốn mấy thứ này," Thatch nói đầy cảm thông, thấu hiểu. Ace mỉm cười với anh, chân thành nhưng cũng có phần gượng gạo.

Cậu nhún vai. "Giờ thì tôi chẳng thể làm gì được nữa," cậu đáp. Thatch mỉm cười với cậu, là thương cảm hay thương hại thì Ace không rõ. Anh quay lại nấu ăn, bánh pancake sô-cô-la cho Ace, mà Ace cảm thấy là dành riêng cho cậu vì đó là món cậu thích nhất sau bánh mì nướng kiểu Pháp, món mà cậu cũng sớm được phục vụ. Cậu cần phải tập thể dục nếu không sẽ tăng cân mất. Cậu ăn nhiều ở đây lắm, dù trái ác quỷ dường như khiến cậu cần ăn nhiều hơn. Gì đó liên quan đến việc đốt cháy năng lượng nhanh, nhất là khi cậu dùng năng lực.

Một vài đội trưởng lác đác bước vào, và Ace có cảm giác Jozu đã nghe thấy vụ sụp đổ của cậu vì anh là người ở gần nhất bên cạnh Thatch, người ở ngay đối diện hành lang. Người đàn ông đó nhìn Ace một cách tò mò, có lẽ đang tự hỏi tại sao cậu lại khóc to như vậy lúc năm rưỡi sáng. Người hệ logia thì hơi xấu hổ về cả chuyện đó, nhưng mọi thứ đã dồn nén quá lâu và cậu chỉ đơn giản là vỡ òa. Điều đó là không thể tránh khỏi, sớm muộn gì cũng xảy ra.

Có vẻ như Râu Trắng đã được báo về vụ gần như sụp đổ tinh thần của Ace, và ông cũng đang lo lắng cho cậu, cứ mỗi lần Ace quay đi lại thấy ông đang nhìn theo. Cậu không muốn đến bàn của các đội trưởng khi một số người trong họ đã nghe kể hoặc được báo về chuyện đó.

Marco dường như hiểu điều này và hỏi liệu cậu có muốn ngồi cùng những người bạn khác không. Ace gật đầu, và ba người, bao gồm cả Thatch, đi ngang qua chiếc bàn thường ngày và đến cuối bàn mà Ace ngồi thường xuyên hơn cả. Bạn cậu hỏi tình hình Haki ra sao, và Ace không nhắc đến chuyện thấy trước tương lai không cần thiết. "Tôi đang quen dần với bá vương, nhưng quan sát thì vẫn khó. Khó mà ngủ khi tôi cảm nhận được người di chuyển khắp con tàu mà không thể tắt nó đi được," cậu giải thích một cách thành thật.

"Trời, tôi ước gì mình biết Haki quan sát, nhưng không phải kiểu cậu có," Nick nhận xét. Vài người khác gật đầu đồng tình. Marco nói chuyện với Thatch một lúc về mấy chuyện vặt vãnh. Tuyệt đối không phải về Ace. Nhất là trước mặt bạn cậu. Cuối cùng thì chủ đề chiếc mũ của Mika được nhắc đến.

"Tớ xin lỗi, Mika, tớ không biết khi nào mới xong được. Tớ mới vẽ xong phần viền với một ít màu bên trong, vậy thôi. Có lẽ sẽ mất một thời gian," Ace nói buồn bã, cảm thấy có lỗi.

"Không sao đâu. Lo cho bản thân ổn định lại thì hơn là căng thẳng vì cái mũ. Không có gì gấp," người cùng đội với Ace nói. "Đội trưởng Izo tốt thật khi cho cậu nghỉ vài việc trong lúc cậu hồi phục. Sức khỏe quan trọng hơn công việc."

Ace mỉm cười và cảm ơn. Marco và Thatch cũng trông có vẻ vui. Sau khi phần lớn mọi người ăn xong, Ace giúp Thatch dọn dẹp bàn trước cuộc họp mà cậu biết họ đang lên kế hoạch. Ace thấy Thatch sắp đánh rơi một cái đĩa vào đầu cậu, kèm theo cơn đau, nhưng cậu nhanh chóng bắt lấy nó trước khi nó rơi xuống đất và vỡ vụn. Ít nhất thì cậu cũng đã thay đổi được tương lai, không phải cứ thấy trước chuyện gì là nó nhất định xảy ra.

"Được lắm, Ace," Thatch nói với một nụ cười toe toét. Ace đáp lại bằng một nụ cười nhỏ và không chắc chắn. Một lần thôi, có lẽ chỉ một lần như thế. Cậu thà để đĩa rơi và vỡ còn hơn là cái cảm giác đau đầu liên tục do thấy trước tương lai.

Sau khi dọn xong bàn, Thatch rửa tay rồi xin phép rời đi, đến cuộc họp mà Marco đã tham dự từ trước. Ace rửa tay và từ từ bước đến chiếc bàn gần nhất, chống đầu bằng tay, thở ra một hơi nặng nề, mệt mỏi.

-x-

"Vậy cuộc họp này là vì Ace khóc trong phòng anh lúc năm giờ sáng à?" Namur hỏi. Marco thở dài. Nếu Namur nghe được, thì có lẽ ai cũng đã biết. Nhưng anh gật đầu.

"Một phần. Vấn đề là cái gì gây ra chuyện đó. Cậu ấy tỉnh dậy và việc đầu tiên là nôn. Đầu cậu ấy lại đau kinh khủng. Một loại haki khác xuất hiện. Không, không phải vũ trang. Mẹ kiếp, là năng lực của Katakuri. Chỉ sau một đêm," Marco càu nhàu.

Những người trong phòng còn sốc hơn cả lần đầu haki xuất hiện. Phải mất hàng chục năm luyện tập haki quan sát mới đạt đến trình độ như Katakuri, vậy mà Ace chỉ cần một đêm là có được? Điều đó không hợp lý, nhưng chuyện này vốn chẳng có gì hợp lý.

Izo là người tiếp theo lên tiếng, giọng vô cùng nghiêm túc. "Chúng ta không thể để ai biết về năng lực của Ace. Ai cũng sẽ muốn cậu ấy, và vì cậu ấy không phản kháng, cậu ấy có thể dễ dàng bị một tứ hoàng bắt nếu họ ra tay. Chúng ta không thể để ai biết chuyện này."

"Tôi đồng ý," Râu Trắng nói với giọng u ám. "Tôi không muốn thay đổi tính cách của Ace, nhưng tôi mong cậu ấy sẽ phản kháng khi cần thiết. Và cậu ấy bị dị ứng với đá biển, đúng không? Nếu bị bắt và còng tay thì sẽ vô cùng nguy hiểm. Tôi lo lắng về chuyện này. Với cả haki quan sát nâng cao và bá vương, chính phủ và hải quân sẽ muốn trừ khử cậu ấy, dù cậu ấy là người theo chủ nghĩa hòa bình."

Marco cảm thấy không thoải mái về điều này. Anh không muốn hạn chế tự do của Ace khi lên đảo, nhưng cậu ấy cần đi cùng người có thể bảo vệ nếu cậu chọn không tự bảo vệ bản thân. Điều này thật rắc rối. Marco yêu cậu vì điều đó, nhưng đồng thời cũng lo lắng cho sự an toàn của cậu. Marco không nghi ngờ việc cậu ấy có thể vô hiệu hóa ai đó tấn công mình, nhưng vấn đề là, cậu có làm không? Họ chỉ có thể hy vọng là có.

"Vậy, chuyện đó khiến cậu ấy khóc vì sao?" Namur hỏi.

"Nó đáng sợ. Cậu ấy tưởng mình phát điên và lúc đầu còn do dự khi kể cho tôi. Cậu ấy mới ở Trái Đất được vài tháng mà đã xảy ra từng ấy chuyện. Cậu ấy hầu như không ngủ được vì haki quan sát thông thường, và cậu ấy rối bời về mặt cảm xúc. Cậu giấu mọi người, nhưng tôi thì thấy rõ," Marco giải thích, nỗi buồn hiện rõ trong giọng nói. Những người khác trông cũng buồn, cả những người không ưa Ace cũng có thể đồng cảm với cậu.

"Cuộc trò chuyện này sẽ không được phép ra khỏi phòng," Râu Trắng nói nghiêm khắc. "Không ai được biết chuyện này trừ khi Ace tự mình nói ra. Những ai vẫn, vì lý do nào đó, không thích Ace, tránh xa cậu ấy ra. Đừng khiến cậu ấy cảm thấy tồi tệ hơn nữa."

"Rõ," cả đoàn đáp. "Tất cả được rời đi. Trừ Marco," ông thêm vào. Những người khác rời khỏi phòng, Thatch chần chừ, muốn ở lại, nhưng biết mình phải đi. Marco ngẩng đầu, chờ Bố già của anh lên tiếng.

Râu Trắng trông như đang ngần ngại nói. "Marco, anh có biết vì sao cậu ấy từ chối chúng ta là gia đình không? Vì sao cậu ấy không chịu gọi ta là cha hay bất kỳ ai là anh em?" Ông nghe thực sự buồn. "Ta nói ta xem cậu ấy như con trai, và cậu ấy bỏ đi. Ta tưởng cậu ấy giận ta, nhưng không lâu sau thì quay lại luyện tập tiếp."

Marco thở dài, trông buồn bã. "Tôi không biết chính xác, nhưng tôi gần như chắc chắn là do thời thơ ấu của cậu ấy. Có chuyện gì đó khiến cậu ấy không bao giờ muốn có cha mẹ nữa. Và cậu ấy nói rằng cậu không muốn phản bội những người anh đã mất bằng cách thay thế họ. Tôi đã cố giải thích rằng chúng ta không bao giờ có thể thay thế những người anh quý giá đó. Cậu ấy không tin tôi. Tôi không biết phải làm gì ngoài việc cho cậu ấy không gian riêng. Tôi nghĩ chúng ta nên chuẩn bị tinh thần rằng cậu ấy sẽ không bao giờ gọi chúng ta là gia đình. Tôi không thấy điều gì có thể khiến cậu ấy thay đổi suy nghĩ."

Mặt Râu Trắng sụp xuống. "Ta rất vui vì cậu ấy ở đây, nhưng thật khó khăn khi không được gọi cậu ấy là con trai. Ta xem cậu là con, nhưng sẽ không nói gì thêm về chuyện đó."

"Tôi xin lỗi, Bố già. Tôi biết chuyện này khó khăn thế nào với ông, và đặc biệt là với Thatch. Chưa từng mất lâu như vậy để một người trong chúng ta chấp nhận ông và mọi người là gia đình," Marco thành thật nói. "Tôi nghĩ ông không nên kỳ vọng nó sẽ xảy ra sớm. Hãy kiên nhẫn và có thể một ngày nào đó cậu ấy sẽ cảm thấy đủ thoải mái."

Người thuyền trưởng chỉ thở dài. "Thế tình hình giữa hai người thế nào?" Marco mỉm cười lúc đó.

"Sáng nay cậu ấy cuối cùng cũng dọn vào phòng tôi chính thức. Mọi chuyện đang tiến triển rất tốt, và tôi sẽ luôn ở bên cậu ấy trong lúc cậu ấy gặp khó khăn," phó thuyền trưởng giải thích. Râu Trắng mỉm cười.

"Từ khi cậu ấy đến, anh đã thay đổi. Anh kiên nhẫn hơn và ít cáu gắt hơn khi tức giận. Và phản ứng của anh trước mấy trò đùa của Thatch và Haruta cũng nhẹ nhàng hơn, khiến bọn chúng thất vọng," ông nói rồi cười.

Marco cũng mỉm cười. "Ace là tấm gương của tôi theo nhiều cách," anh nói đơn giản và chân thật. "Nếu cậu ấy là người thích chiến đấu, tôi nghĩ cậu ấy sẽ có tiềm năng lấp đầy chỗ trống ở đội hai. Nhưng tôi không nghĩ cậu ấy sẽ muốn, kể cả nếu cậu ấy thích chiến đấu hay ít nhất là khi cần thiết."

"Điều đó đúng. Dù sao thì ta cũng mừng là Thatch đã tìm thấy cậu ấy." Marco đồng tình. "Anh có thể đi. Báo lại nếu có gì khác xảy ra. Cậu ấy có thể không xem ta là cha, nhưng ta sẽ làm mọi thứ để giúp cậu ấy như con trai của mình. Cậu ấy không thể thay đổi cảm giác của ta với cậu ấy." Marco biết điều đó là thật. Không gì có thể khiến Bố già không xem Ace là con trai, trừ khi cậu phản bội họ, điều mà Marco biết là không thể. Ace thậm chí không thể làm hại một người lạ, không có lý nào cậu ấy lại làm hại người trong băng. Ít nhất là, không phải cố ý.

Marco rời phòng để đi tìm Ace, xem cậu thế nào. Anh cảm nhận được sayla đang ở trong nhà bếp. Khi bước vào, anh thấy Ace ngủ gục trên bàn, mặt vùi vào tay. Marco biết ơn vì ít nhất cậu cũng ngủ được chút ít, dù chỉ vì tình trạng sức khỏe. Anh bước đến và ngồi bên cạnh cậu. Anh sẽ chờ đến khi cậu thức dậy rồi hỏi xem cậu thế nào.

Một số người có thể nghĩ chuyện này giống như đang trông trẻ, hoặc Ace là một gánh nặng. Chính cậu cũng nghĩ thế, đáng buồn thay. Nhưng Marco thì không bao giờ nghĩ vậy. Anh luôn giúp các anh em của mình khi họ cần, thì làm sao lại không hỗ trợ người yêu—thậm chí là còn hơn thế? Thấy Ace đau và buồn cũng khiến anh đau. Và phượng hoàng của anh thì cực kỳ rối loạn mỗi khi Ace khổ sở. Nó gắn bó với sayla đến mức điên rồ.

Mà, chính Marco cũng thế.

Ace tỉnh dậy khoảng mười phút sau khi Marco đến. Cậu xoa thái dương, rên rỉ vì khó chịu. "Giải phóng nó ra, đừng giữ lại," Marco nói khẽ. Ace gật đầu và Marco cảm thấy một luồng sóng haki mạnh hơn mấy ngày gần đây. Chắc nó đã tích tụ trong lúc ngủ. Không gây hại, nhưng đủ khiến anh hơi lảo đảo. Như một làn gió nhẹ lướt qua vừa đủ lay động anh. "Cậu thế nào rồi?"

"Cũng ổn, chắc vậy. Tôi ngủ được, vậy là có điểm cộng," cậu nói với giọng trầm. Marco xoa lưng cậu một cách an ủi. Anh ngỏ ý rủ họ ra ngoài, và Ace gật đầu. Họ nắm tay nhau bước ra boong tàu, rồi leo lên đài quan sát để có không gian riêng nhưng vẫn ở ngoài trời.

"Chúng ta sẽ cập bến một hòn đảo trong vài ngày tới. Không có căn cứ hải quân, nên chúng ta có thể an toàn vào thị trấn. Tôi sẽ đi cùng cậu, nếu cậu thấy ổn," Marco nói, dù thật ra anh sẽ đi cùng dù có được phép hay không. Nhưng Ace không phản đối.

"Ừ, vậy là tốt nhất. Dù tôi không muốn đi cùng anh, thì cũng an toàn hơn nếu tôi lỡ ngất xỉu giữa chốn đông người, kể cả nếu không có Thiên Long Nhân."

"Rất đúng," Marco đáp. Họ ngồi nhìn ra biển một lúc, nói mấy chuyện vô nghĩa, giả vờ như Ace không bị đau đầu vì hai nguyên nhân khác nhau. Ít nhất cậu chưa bị nôn lại. "Ace? Cậu có bao giờ muốn hát cho tôi nghe không? Vì cậu từng thích hát ấy?" Marco hỏi dè dặt. "Không cần nếu cậu không muốn."

Mặt Ace đỏ bừng, chuyển sang xanh đậm dưới lớp tàn nhang. "Ừ. Nhưng tôi không biết bài hát của loài người. Và anh sẽ không hiểu lời đâu," cậu đáp. Marco cười rạng rỡ khi nghĩ đến việc được nghe Ace hát bằng tiếng mẹ đẻ của mình. "Tôi phải tắt trình dịch thì anh mới nghe được ngôn ngữ thật. Lúc đó tôi sẽ không hiểu anh nếu anh nói gì."

Marco gật đầu thông cảm. Thực sự, cái chip trong đầu cậu là một phát minh thiên tài và hữu ích không tưởng. Mọi chuyện sẽ khó hơn nhiều nếu không có nó. Anh tin Ace có thể học tiếng người tương đối nhanh, nhưng cái chip thì vẫn tiện hơn.

Một lúc sau, Ace xuống tập luyện với Râu Trắng, nhưng lần này là luyện haki quan sát. Phân biệt từng người, để cậu nhận ra được các đội trưởng và thuyền trưởng trong trường hợp khẩn cấp. Không ai trên tàu có kinh nghiệm với việc thấy trước tương lai nên không thể huấn luyện Ace về khoản đó. Cậu phải tự mình lo phần đó.

Marco làm đống giấy tờ mà anh đã để dồn lại vài ngày nay, và nó giữ chân anh đến tận bữa tối, nhưng Ace đã đến ngồi cùng anh, viết nhật ký trên cái ghế êm ở góc phòng. Marco mừng là phượng hoàng của anh không mất kiểm soát và anh có thể làm việc mà không bị nó đòi đến gặp Ace. Nói đúng hơn là ra lệnh, chứ nó chẳng bao giờ nài nỉ cả.

Hôm nay mọi chuyện có vẻ tốt hơn, trừ vụ đau đầu. Miễn là Ace không ngủ, cậu có thể giả vờ như ổn. Cậu không muốn làm phiền ai. Marco sẽ không gọi đó là nói dối, cũng không phải giả vờ. Giống như đang ngụy trang thì đúng hơn. Ngụy trang cảm giác tồi tệ, ngụy trang rằng cậu đang rối loạn và chỉ muốn chui tọt vào chăn trên chiếc giường của cậu và Marco rồi cuộn tròn lại.

Tối hôm đó cậu đi ngủ sớm, trước cả Marco. Dĩ nhiên, khi Marco vào giường, Ace vẫn còn thức, mặt úp vào gối, nhưng hơi thở của cậu cho thấy rõ. Marco cởi áo và giày, rồi nằm xuống cạnh Ace, vẫn giữ nguyên quần vì nó không khó chịu khi ngủ. Anh vòng tay ôm lấy Ace, và thức cùng cậu đến khi cậu ngủ thiếp đi.

-x-

Ba ngày sau, một ngày sau khi đến đảo và đã gom đủ hàng, Ace đang đi bộ quanh thị trấn, tay trong tay với Marco. Thị trấn khá lớn, nhưng họ chỉ ở khu du lịch. Không có nhiều khách du lịch ở Tân Thế Giới, nhưng nơi này có rất nhiều cửa hàng quà lưu niệm và quầy bán đồ ăn vặt mà Ace đang thử các món mẫu. Cậu vẫn còn tiền từ các đơn đặt vẽ của mình, và đã mua một đống đồ ăn cho bản thân cùng với một số hạt đỏ và một chiếc vòng tay mà cậu đeo vào. Nó sẽ không hợp với làn da xanh của cậu, nhưng chắc sẽ ổn với màu da người.

Marco đã nói với cậu rằng cậu không cần dùng tiền riêng vì mỗi người đều được phát một ít tiền tiêu vặt ở mỗi hòn đảo. Ace chỉ nói rằng cậu muốn dùng tiền của mình, và Marco không ép.

Marco đang ở quầy phía sau cậu, xem qua bưu thiếp và các bức tranh có thể mua. Anh nói với Ace rằng anh muốn làm căn phòng của họ có sức sống hơn, vì bây giờ nó không còn chỉ là của anh nữa. Vậy nên anh đang mua tranh hoặc vật trang trí để treo lên tường. Ace thấy đó là một ý tưởng dễ thương, và để anh tự chọn. Dù sao thì căn phòng đó vốn là của anh trước, dù giờ họ đang chia sẻ.

"Marco, tôi sẽ đi vòng ra góc kia một chút để thử thêm vài món ăn. Tôi sẽ không đi xa đâu," Ace nói, chạm vào vai Marco.

"Được rồi, gọi tên tôi nếu có chuyện gì xảy ra," Marco nói, nhận được cái gật đầu từ người yêu. Ace đi vòng ra góc, và nhận thấy không có nhiều người ở khu này, điều mà cậu cho là kỳ lạ. Khi cậu quay đầu sang bên, cậu cho rằng mọi người sợ người đàn ông to lớn đang đứng ở một quầy thức ăn. Mùi thức ăn rất thơm, nên Ace tiến lại và đứng sau ông ta, đợi ông ta xong việc. Ông ta đang đếm tiền và nhận ra rằng mệnh giá quá lớn để mua đồ.

"Xin lỗi? Ông có tiền lẻ để đổi tờ 20 không?" Ace hỏi một cách lịch sự với người đàn ông to lớn quàng khăn lông quanh mặt. Người đàn ông nhìn xuống cậu với vẻ bối rối. Đó là cách Ace diễn tả biểu cảm của ông ta. Có lẽ ông ta nghĩ việc thở dốc của Ace là kỳ lạ. Ace chỉ mỉm cười thân thiện.

"Ờ..." người đàn ông nói, gần như nghi ngờ. Ông ta rút ra bốn tờ năm và đổi cho Ace. Ace cảm ơn ông rồi đứng chờ kiên nhẫn. Nhưng người đàn ông khổng lồ, người sẽ rất đáng sợ nếu Ace không quen với chiều cao của Râu Trắng, vẫn tiếp tục nhìn cậu. Ace tự hỏi không biết mình có làm gì xúc phạm ông ta không.

"Cậu không sợ tôi à?" ông ta hỏi với giọng trầm, tò mò, dù nghe có vẻ hơi vô cảm. Ace cười tươi.

"Thuyền trưởng của tôi còn to hơn cả ông, nên tôi ổn." Người đàn ông nhìn cậu như thể cậu là kẻ đại ngốc, nhưng vẫn mua đồ ăn. Ace bước lên và mua một lượng lớn món thịt ngọt thơm lừng.

"Cậu là người của Râu Trắng à?" ông ta hỏi. Ace không hề để lộ hình xăm, nhưng chắc là lời nhận xét về kích thước của thuyền trưởng đã để lộ thân phận. Ace cười. Tại sao ai cũng sợ người này vậy? Ông ta có vẻ rất tử tế. Đừng đánh giá sách qua bìa. Ace gật đầu.

"Tôi gia nhập vài tháng trước," Ace đáp một cách thành thật.

"Vậy thì hiểu rồi. Nghe này, nhóc. Cậu nên biết mặt các hải tặc đồng minh và kẻ thù của mình. Nếu không, chúng có thể hạ cậu dễ dàng," người đàn ông nói. Ace chớp mắt hai lần, rồi hỏi ông ta là ai. "Charlotte Katakuri. Thành viên của một băng thuộc tứ hoàng khác. Nhưng tôi không ngu mà gây chiến với thuyền trưởng của cậu bằng cách giết cậu."

"Nhưng tôi đâu có làm gì ông," Ace nói, thật sự không hiểu tại sao mình lại bị giết vô lý như thế. Katakuri đưa tay lên trán. Rồi Ace nghe thấy Marco hét tên cậu trong hoảng hốt.

"Ace! Cậu đang làm cái gì vậy?!" anh hét lên, chạy lại, nắm lấy tay cậu.

"Phượng hoàng Marco, dạy nó cách làm hải tặc giỏi hơn đi, chứ không thì dễ thành mồi lắm," Katakuri nói gay gắt. Ông ta quay đi và bước đi, lắc đầu như không tin nổi.

"Không phải lỗi của tôi, tôi đâu nhận ra ông ta," Ace nói nhanh. Marco không nhịn được mà bật cười sau khi mối đe dọa đã rời đi. "Cái gì buồn cười vậy?"

Marco vẫn cười. "Cậu vừa trò chuyện với Dogtooth Katakuri và ông ta bảo tôi dạy cậu làm hải tặc giỏi hơn! Haha! Hai người nói chuyện cái gì thế?" anh hỏi, giảm bớt tiếng cười khi thấy Ace chu môi.

"Tôi nhờ ông ta đổi tờ 20 cho tôi... Ông ta có vẻ khá dễ thương mà! Không phải lỗi của tôi nếu tôi chưa bao giờ thấy hình ông ta!" Ace phản đối khi Marco lại bật cười. Marco hôn lên má Ace một cái kêu to, vẫn còn cười.

"Chà, chúng ta sẽ phải cho cậu làm quen với những nhân vật lớn. Trời ạ, Bố già chắc sẽ thấy chuyện này buồn cười lắm," Marco nói. "Giờ cậu muốn đi đâu tiếp?" anh hỏi, tay nắm tay Ace, tay kia cầm một túi nhỏ. Đúng như dự đoán, Ace muốn đi thử thêm đồ ăn.

Hai tiếng sau, Ace lại bị cười nhạo. Râu Trắng thấy đặc biệt buồn cười sau khi Ace kể lại toàn bộ chuyện. Thatch cũng thấy buồn cười. Một số người trên boong nghĩ cậu dũng cảm, số khác thì cho là ngu ngốc. Ace không thể giúp được việc mình vốn thân thiện và hay tin người. Con người, nghĩ lại thì, trông thật đáng sợ, nhưng Ace đâu có lý do gì để sợ ông ta, nên cậu không sợ. Gì chứ, cậu phải sợ tất cả những ai cậu chưa từng gặp à? Cậu không vui khi mọi người cười cợt mình, nhưng cũng không muốn làm lớn chuyện như trẻ con bằng cách bỏ ra ngoài.

Thay vào đó, cậu ngồi ở bàn, nhìn chằm chằm vào đĩa của mình với vẻ cau có. Marco thở dài, rồi hôn lên thái dương của Ace. "Tôi xin lỗi, Ace. Chỉ là, tôi không biết còn ai có thể hỏi người như Katakuri đổi tờ 20. Ngay cả tôi cũng thấy ông ta đáng sợ. Tôi không sợ ông ta, nhưng vẻ ngoài của ông ta thật khó chịu. Ngay cả khi che bớt mặt đi. Cậu đã tiếp xúc với người duy nhất khác có thể nhìn thấy tương lai mà còn chẳng biết. Cậu may mắn lắm đấy khi ông ta không giết cậu lúc chưa biết cậu là người của Râu Trắng." Ace chu môi, xoay xoay cái nĩa.

"Tôi chỉ đang thân thiện thôi mà," Ace lí nhí nói.

"Và tôi rất khâm phục cậu vì điều đó. Nhưng chúng ta cần cho cậu xem những tờ truy nã khác của những người có thể nguy hiểm," Marco đáp, tay vòng qua vai Ace. Một làn sóng haki nhẹ lan ra từ cậu, nhưng khuôn mặt cậu hầu như không thể hiện sự khó chịu.

Chưa đến nửa tiếng sau bữa ăn, Ace đang cùng Marco trong phòng thông tin của đội Haruta. Có một đống tờ truy nã mà họ đang xem qua. Khi Ace thấy hai tứ hoàng khác ngoài Shanks, cậu trông rất bối rối. "Sao họ trông đáng sợ thế? Họ cố tình chụp ảnh đáng sợ à? Trông tất cả như tạo dáng cả. Họ tạo dáng thật à?"

Marco nhìn vào những tấm hình hoàn hảo, không mờ và đều chụp góc đẹp. Anh cười khúc khích. "Cậu biết không, nhìn chúng đúng là như tạo dáng. So với tấm của cậu thì trông như được dàn dựng thật. Hừm. Dù sao thì, giờ xem qua các nhân vật lớn trong băng của họ. Đây là người cậu vừa gặp," Marco nói, đưa tờ truy nã của Katakuri cho cậu xem. Ace kinh ngạc trước số tiền thưởng. "Hắn là một trong những người có mức truy nã lớn nhất. Gần một phần năm của mức truy nã của Bố già. Hắn là người rất nguy hiểm. Hắn dùng trái paramecia của mình như một logia.

"Cậu biết không, tôi luôn muốn xem hắn đánh nhau. Nhưng không thể nào đi hỏi một thành viên tứ hoàng khác để đấu tay đôi được."

"Tại sao không?" Marco cười, và hôn nhẹ lên đầu Ace.

"Có những chuyện không nên làm. Big Mom có hơn tám mươi đứa con, và hầu hết bọn họ đều mạnh. Nhiều người có trái ác quỷ mà chúng ta không biết."

Ace nhìn tấm truy nã của Big Mom đầy tò mò. "Tại sao hai tứ hoàng lại thích được gọi là cha mẹ? Big Mom, và Bố già. Có phải muốn làm tứ hoàng thì phải vậy không? Kỳ cục thật." Marco nhìn Ace với ánh mắt ấm áp, trìu mến.

Anh cầm lấy tấm truy nã của nữ tứ hoàng và nói, "Big Mom thực sự là mẹ của phần lớn thủy thủ đoàn của bà ta. Bố già là cha của bọn tôi chỉ trên danh nghĩa, không phải huyết thống. Nhưng tôi thà là thành viên của băng này còn hơn là con của Big Mom. Tôi nghe nói bà ta từng giết cả con mình."

Ace trông kinh hãi. "Ừ. Khi họ không còn hữu dụng hoặc cản trở bà ta muốn ăn một món gì đó. Bà ta thỉnh thoảng còn lên báo vì phá hủy chính hòn đảo của mình. Bà ta không phải là người mẹ mà cậu muốn có đâu," Marco kết thúc.

"Bà ta giết cả người của mình?" Ace hỏi đầy ghê tởm.

"Ừ. Và những hòn đảo được bà ta bảo vệ thì giống như con tin hơn. Bà ta là người xấu. Và tất cả những đứa con chính của bà ta cũng vậy. Bà ta có nhiều đồng minh, nhưng không giống chúng ta. Kaido thì kỳ lạ. Hắn gần như bất khả chiến bại. Hắn cũng là kẻ xấu. Ít nhất, với cậu. Và với chúng tôi, nhưng chủ yếu là cậu. Hắn giết người của mình luôn. Giờ hắn đang chiếm một đất nước tên là Wano. Rất khó để đến đó, vì đại dương quanh đó rất hỗn loạn. Chúng tôi từng đến đó rồi. Giống như nó bị tách biệt khỏi phần còn lại của lịch sử vậy."

Marco cho cậu xem tất cả những tờ truy nã còn lại mà anh có, và Ace cố ghi nhớ hết khuôn mặt của họ. Tên thì để sau. "Giờ tôi sẽ giới thiệu cho cậu những hải quân mà cậu cần tránh. Rắc rối nhất là các đô đốc. Ba người, đều là logia, giống cậu. Kizaru, hắn có thể biến thành ánh sáng, nên di chuyển với tốc độ ánh sáng. Aokiji là người tự do nhất trong số họ. Hắn là người băng, có thể điều khiển và tạo ra băng. Kế tiếp là người tôi ghét nhất. Akainu, hắn là người magma." Marco sau đó cho sayla xem ảnh của các phó đô đốc.

"Hãy tránh xa những người này. Họ có thể đánh bại cậu chỉ bằng kinh nghiệm. Những hải quân khác thì dễ hạ hơn và có thể trốn. Nhưng nếu cậu đụng phải một trong các đô đốc, tôi muốn cậu chạy nhanh nhất có thể, và gọi người giúp. Tôi nghi ngờ cậu sẽ gặp bất kỳ ai trong số họ sớm, vì họ chủ yếu ở Paradise, nửa đầu của Grand Line. Tân Thế Giới thì thuộc về hải tặc nhiều hơn," Marco nói. Ace gật đầu, cậu sẽ bỏ chạy nếu gặp bất kỳ ai trong số đó.

"Giờ tôi sẽ cho cậu xem bảy Thất Vũ Hải," người hệ zoan phượng hoàng nói. Ace ngất đi và Marco kiên nhẫn đợi cậu tỉnh. "Tôi quay lại rồi, xin lỗi," Ace nói, và họ tiếp tục như thể chưa có gì xảy ra.

Ace thành thật thấy rùng mình vì vài trái ác quỷ mà cậu được nghe kể. Ngoài Jinbei, người mà cậu đã biết là Thất Vũ Hải, vài người trong số họ thật đáng sợ. Như gã dùng dây, Doflamingo, hay gã có thể lấy đi cái bóng, Moria. "Cậu không cần lo mấy người này, họ không ngu mà tấn công một băng của tứ hoàng đâu. Và họ hiếm khi vào Tân Thế Giới trừ Jinbei. À, Doflamingo sống ở một hòn đảo trong nửa này của Grand Line, nhưng hắn cũng không đi đâu nhiều.

"Cậu không cần lo về Boa Hancock, cô ta không thể biến cậu thành đá đâu."

"Sao anh biết?" Ace thắc mắc. Cậu nhìn vào tấm truy nã. Trông cô ta hơi chảnh.

"Ờ thì, cậu thấy cô ta xinh đẹp đến mức yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên không?" Ace nhìn anh như thể anh thật kỳ lạ.

"Không, tôi còn chẳng biết cô ta. Ý tôi là, cô ta xinh, tôi đoán vậy, nhưng trông hơi dữ," Ace đáp. Cậu nhìn vào hình cô ta, nhưng không cảm thấy gì như điều Marco hỏi. Ace có lẽ sẽ không bao giờ yêu ai chỉ vì ngoại hình. Con người mới là quan trọng, không phải bề ngoài. Cậu thấy Marco hấp dẫn, nhưng đó không phải là lý do cậu yêu anh.

Marco cười. "Vậy thì cậu có câu trả lời rồi đó. Năng lực của cô ta chủ yếu tác động lên những người thấy cô ta quá sexy. Cô ta chủ yếu ở vùng Calm Belt của mình, và hiếm khi làm theo lời chính phủ yêu cầu."

Ace nhướn mày. "Cô ta sẽ bị đuổi nếu như vậy ở thế giới cũ của tôi," cậu nói một cách thản nhiên. Marco bật cười. Điều đó nghe hợp lý hơn là để cô ta giữ chức vụ dù ngang ngược và bất hợp tác.

"Chắc vì cô ta xinh quá, nên lừa họ để họ thấy vậy cũng không sao."

"Vậy... phân biệt giới tính?"

"Khá đúng."

"Hừm."

Ace nhăn mặt vì cơn đau đầu, và thấy Marco đang xếp lại giấy tờ. Năng lực này đúng là vô dụng tới mức nực cười. Cậu tự hỏi liệu Katakuri chỉ dùng nó trong chiến đấu không. Marco bảo ông ta là chiến binh. Ace ước gì ông ta không phải kẻ thù để cậu có người hiểu được cảm giác sở hữu năng lực này. Nhưng điều đó là không thể. Trước hết, không ai trong băng của cậu để cậu đến gần người đàn ông đó, thứ hai, ông ta có thể sẽ tức giận vì Ace cũng có năng lực này. Và một người có mức truy nã cao hơn Marco có thể giết Ace chỉ trong một giây.

"Giờ mình đi ngủ được không?" Ace hỏi với cái ngáp. Marco xếp giấy như Ace đã thấy và đứng dậy.

"Được," anh nói, và cả hai đi về phòng. Ace cảm thấy ấm áp khi nghĩ đó là phòng của họ. Không chỉ là phòng của Marco mà Ace đến chơi. Họ thay đồ ở phòng khác để Ace thấy thoải mái, dù chỉ là cởi quần short và mặc quần ngủ. Ace thay đồ trong phòng tắm nhỏ còn Marco làm điều đó trong phòng.

Tối đó Ace thật sự ngủ được. Đúng là phép màu, nhưng trong đêm, một phần trong cậu biết có gì đó không đúng. Mắt cậu mở hé và cậu thấy mặt Marco, trông đầy căng thẳng khi ngủ. Ace đoán anh đang gặp ác mộng và đánh thức anh dậy bằng cách chạm vào mặt và gọi tên. Mắt anh mở bừng, và Ace cau mày.

"Anh ổn chứ?" cậu hỏi nhỏ. Marco gật đầu rồi đưa tay dụi mặt, thở dài. "Ác mộng à?" Anh lại gật đầu nhưng Ace không hỏi thêm. Nếu anh muốn nói, anh sẽ nói, và Ace không định ép.

Ace kéo mặt Marco vào xương quai xanh của cậu và luồn những ngón tay qua tóc Marco. Marco không thể ngủ lại sau bất cứ giấc mơ nào anh vừa trải qua. "Cậu hát cho tôi nghe được không?" anh hỏi, giọng đầy mệt mỏi. Có khi anh còn chưa hoàn toàn tỉnh. Ace cắn môi và thở dài, rồi gật đầu.

"Tắt dịch giả," Ace nói, lần đầu tiên kể từ khi đến đây, tắt toàn bộ khả năng hiểu hoặc nói ngôn ngữ loài người. Marco rúc vào gần hơn và Ace bắt đầu hát một bài bằng tiếng mẹ đẻ của mình. Nó nghe chẳng giống ngôn ngữ mà Marco nói, và có những âm thanh mà con người dường như không thể tạo ra. Rất nhiều tiếng lách cách trong cổ họng, nhưng ca từ nhẹ nhàng, dù Marco có hiểu ý nghĩa hay không, vẫn ru anh vào giấc ngủ.

"Bật dịch giả hoàn toàn," Ace thì thầm, rồi không lâu sau Marco, cậu cũng chìm vào giấc ngủ. Đó là đêm đầu tiên, trong cảm giác như cả đời, mà Ace thật sự dễ dàng đi vào giấc ngủ, và ngủ suốt cả đêm.

----------------------------------

Bức Thư

Marco tỉnh dậy trong vòng tay ấm áp của Ace, mái tóc đen của cậu rũ xuống má anh. Marco chớp mắt lơ mơ trước khi một giai điệu dịu dàng vang lên trong đầu anh, và anh nhớ ra việc Ace đã hát ru anh ngủ. Marco biết anh sẽ chẳng bao giờ có thể nói được ngôn ngữ của Ace. Anh thậm chí không biết liệu mình có thể tạo ra những âm thanh mà ngôn ngữ của Ace chứa đựng không. Và cậu có một giọng hát tuyệt đẹp. Marco muốn được nghe nó cả ngày.

Chiếc mũi nhỏ nhắn của Ace nhăn lại đôi chút trong giấc ngủ, và Marco chỉ thấy cậu thật đáng yêu. Anh nằm yên trong vòng tay lỏng lẻo của Ace, mãn nguyện khi chỉ cần nằm đó trong vòng tay cậu, điều mà thường thì ngược lại. Anh để Ace ngủ lâu nhất có thể, biết rằng có một đêm ngủ xuyên suốt là điều hiếm hoi. Marco gần như không cử động gì ngoài việc thở.

Khoảng một tiếng rưỡi sau khi anh tỉnh dậy, Marco dõi theo khi Ace từ từ tỉnh giấc. Gương mặt thư giãn của cậu bắt đầu chuyển động từng chút một, mí mắt giật nhẹ rồi mở ra. Marco chưa bao giờ từng ngắm ai ngủ hay thức dậy trước Ace. "Chào buổi sáng, ánh dương."

"Chào buổi sáng. Anh ngủ ngon hơn chưa?" Marco gật đầu, và hôn lên má lấm tấm tàn nhang của Ace. Ace mỉm cười rồi ngáp, sau đó ngồi dậy. Cậu lau đi chút nước dãi ở khóe miệng. Marco đã từng thấy cậu chảy dãi và thậm chí bị dãi dính lên người, nên Ace không có vẻ gì là phiền khi có chút ít thế này.

"Cậu có một giọng hát tuyệt đẹp và ngôn ngữ của cậu thì rất thú vị," Marco nói trong lúc Ace duỗi người. Khuôn mặt cậu đỏ lên một màu xanh đậm, và cậu trông có vẻ bối rối và ngượng ngùng. "Bài hát đó nói về điều gì?" Ace xoay xoay các ngón tay, trông có vẻ ngượng nhưng cũng hơi buồn cười.

"Nó nói về việc làm giỏ giấy." Marco bật cười lớn, và Ace không nhịn được mà cũng cười theo. "Không phải bài hát ru hay nhất, nhưng khi anh không nhận ra bất kỳ từ nào, thì bất cứ thứ gì cũng có thể là bài hát ru," Ace nói với một nụ cười. Marco cảm nhận được một làn sóng nhỏ của haki. Marco sắp nói rằng anh yêu Ace thì cậu đã nói, "Yêu anh nữa."

"Sao cậu biết tôi sắp nói thế?" Ace nhướng mày, và Marco nhận ra đó là một câu hỏi ngốc nghếch. Vì nó nằm trong tương lai gần, tất nhiên Ace đã thấy lướt qua những gì anh sắp nói.

Cả hai mặc đồ, tất nhiên là ở phòng khác nhau để Ace cảm thấy thoải mái hơn. "Hôm nay cậu thấy sao?" Marco hỏi khi họ rời khỏi phòng, mang giày, và chiếc mũ của Ace đeo sau lưng chạm vào hình xăm của cậu. Anh vòng tay qua eo Ace một cách lỏng lẻo.

Ace mỉm cười. "Hôm nay tốt hơn. Tôi ngủ ngon, và không tỉnh dậy với cơn đau đầu," Ace nói vui vẻ. "Nó có hơi đau một chút trước khi cái vụ nhìn thấy tương lai xảy ra, nhưng sáng nay chưa xảy ra mấy."

"Tốt rồi," Marco nói vui vẻ. "Cậu muốn quay lại đảo hôm nay không?" Ace cau mày, và Marco tự hỏi vì sao. Nhưng anh không ép buộc, và chờ Ace trả lời. Anh không ngờ tới điều mình nghe được.

"Anh nghĩ Katakuri còn ở đây không?" Marco không biết điều đó có liên quan gì tới câu hỏi của anh, nhưng anh trả lời thật.

"Không, tàu của hắn rời đi không lâu sau khi chúng ta quay lại tàu hôm qua. Sao vậy?" phượng hoàng hỏi một cách tò mò. "Cậu có thể nói với tôi," anh gợi ý nhẹ nhàng. Ace lắc đầu, nói rằng điều đó thật ngu ngốc. "Không có gì cậu làm hay nói là ngu ngốc cả. Kể cả việc hát ru tôi bằng bài hát về làm giỏ giấy."

"Tôi kiểu như muốn nói chuyện với hắn," Ace thú nhận. Marco ngạc nhiên, nhưng không để lộ ra. Anh giữ giọng điệu thân thiện. Để Ace nói chuyện với Katakuri có thể là một điều nguy hiểm, nhưng hắn đã rời đi nên họ sẽ không bao giờ biết. Anh có thể đoán lý do vì sao Ace muốn nói chuyện với hắn, vì chỉ có một lý do duy nhất. Nếu gặp trực tiếp, Marco sẽ không bao giờ cho phép. Anh sẽ kiểm soát, nhưng sẽ không đặt Ace vào nguy hiểm chỉ vì cậu muốn nói chuyện với người đàn ông đó.

"Về chuyện gì?" Marco nhẹ nhàng gợi mở. Ace cau mày.

"Còn gì nữa? Về cái vụ nhìn thấy tương lai. Râu Trắng có loại haki giống tôi và mọi người đều có haki quan sát nên tôi có thể nói chuyện với tất cả các anh. Nhưng không ai trong số các anh có cái vụ nhìn thấy tương lai ngu ngốc đó, nên tôi không có ai để nói chuyện về nó. Để so sánh. Tôi muốn hỏi hắn vài câu. Làm sao để kiểm soát? Làm sao để thấy theo ý muốn hay dừng lại? Có dừng lại được không hay nó sẽ cứ đến bất chấp? Tôi chỉ muốn một vài hướng dẫn, biết nó sẽ thành cái gì sau này. Anh hiểu không? Tôi biết hắn không thân thiện hay có quan hệ tốt với đoàn tàu mình, nhưng tôi chỉ... tôi không biết," Ace kết thúc yếu ớt.

"Tôi hiểu vì sao. Không ai ở đây biết cậu đang trải qua chuyện gì với dạng haki mới nhất này. Nhưng cậu sẽ không bao giờ được phép gặp hắn trực tiếp đâu. Không đời nào thuyền trưởng cho phép điều đó. Và Katakuri có thể không thích việc có người khác cũng có năng lực đó. Nhưng hắn không ngu và sẽ không dám tấn công một Râu Trắng."

"Vậy thì sao?"

"Có thể Bố già sẽ cho phép cậu gửi hắn một bức thư và xem hắn có trả lời không? Tôi nghĩ đó là cách tốt nhất cậu có thể hy vọng, nếu hắn thực sự nhận được hay phản hồi. Nhưng chúng ta không nên chờ quá lâu kẻo hắn quay về Totto Land và có thể sẽ phải cho Big Mom xem, mà bà ta có thể không thích bức thư hỏi con trai bà thông tin nhạy cảm," Marco đáp.

Ace phản đối, "Tôi chỉ muốn chia sẻ, tôi sẽ không hỏi gì nhạy cảm. Chỉ là mấy câu hỏi của tôi thôi." Marco mỉm cười trấn an cậu.

"Tôi biết, cưng à, nhưng Big Mom thì vô lý. Tôi nghĩ cậu phải đưa thông tin cá nhân trước, nhưng không gì về việc cậu thực sự là ai hay đến từ đâu." Ace gật đầu, nói rằng cậu sẽ cẩn thận nếu gửi bất kỳ bức thư nào. "Chúng ta sẽ hỏi Bố già sau bữa sáng, riêng tư." Ace mỉm cười với anh, rồi trông có vẻ tò mò. Họ vừa bước vào phòng ăn. Họ đã ngủ muộn nên đã có người đang ăn.

"Sao tự nhiên gọi tôi là 'cưng' vậy?" Ace thắc mắc. Marco chớp mắt hai lần, thật lòng còn không nhận ra anh đã nói thế. Ace không thích sao? "Tôi không có vấn đề gì, nhưng chúng ta đã bên nhau vài tháng mà chưa từng có biệt danh đáng yêu nào cả."

Marco nhe răng cười. "Vậy nghĩa là cậu muốn có thêm mấy cái biệt danh nữa? Ngọn lửa của tôi?" Má Ace đỏ lên, và Marco biết mình sẽ gọi cậu như thế từ giờ trở đi. Nghe sến vô cùng, anh biết. Nhưng nếu điều đó khiến Ace xao xuyến thì đáng lắm.

"Tôi có gọi anh là 'chim nhỏ của tôi' hay gì đó không?" Marco mất nụ cười, không muốn người yêu mình cũng dùng mấy trò đùa về chim. "Chim bông mịn của tôi."

"Không," Marco nói dứt khoát, khiến Ace bật cười. Một làn haki nhỏ phát ra, nhưng không có gì ảnh hưởng đến bất kỳ ai, kể cả những hải tặc thường dân. Cả hai lấy đồ ăn và ngồi ở bàn đội trưởng, nơi Atmos, Rayuko và Blenheim đang ngồi. Atmos vẫn chưa thân thiện với Ace còn hai người kia thì không tỏ rõ thiện cảm hay ác cảm. Với họ, Ace chỉ là một thành viên khác của băng.

Marco và Ace im lặng suốt bữa sáng, Marco đắm chìm trong suy nghĩ, vẫn còn nghe tiếng hát của Ace (về làm giỏ giấy) vang trong đầu. Anh ước mình đã ghi âm nó bằng tone dial. Giọng hát của cậu đáng để ghi âm hơn bất cứ thứ gì đang có trong đó lúc này.

Anh tự hỏi liệu việc để Ace thực sự gửi thư cho Katakuri có phải là ý hay không. Chắc chắn Big Mom sẽ không tấn công một tứ hoàng khác chỉ vì một bức thư được gửi từ một đứa con của ông ta đến con trai bà ta? Điều đó có thể khiến Ace cảm thấy dễ chịu hơn khi có ai đó nói với cậu bất kỳ điều gì, dù không đảm bảo rằng vị đội trưởng ngọt ngào đó sẽ hồi âm hay thậm chí nhận được thư. Gửi thư trong Tân Thế Giới là chuyện hên xui. Cách liên lạc đáng tin duy nhất là qua ốc sên truyền tin.

"Bố già, Ace và tôi có thể nói chuyện riêng với ông sau bữa sáng được không?" Marco hỏi khi họ gần ăn xong. Thuyền trưởng trông có vẻ bất ngờ, nhưng nói, "Tất nhiên." Như dự đoán, các đội trưởng ở bàn muốn biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng đó là chuyện giữa Ace, Marco và Bố già. Họ không cần biết trừ khi Ace được phép gửi thư.

Ace gõ ngón tay lên bàn một cách thiếu kiên nhẫn, trước khi Râu Trắng đứng dậy và Marco cũng làm theo. Cả ba mang đĩa vào bếp rồi cùng đến phòng họp. Ace trông lo lắng và lưỡng lự không biết nói gì, nhưng Marco sẽ không nói hộ cậu lần này. Anh mỉm cười trấn an, và sayla bắt đầu nói.

"Thì... tôi, ừm, muốn hỏi là tôi có thể gửi thư cho– cho Katakuri được không? Không phải gặp trực tiếp vì Marco nói đó là ý tồi," Ace hỏi ngập ngừng. Bố già ngạc nhiên, thật sự.

"Và cậu định nói gì trong bức thư đó?" thuyền trưởng hỏi nhẹ nhàng.

"Mấy chuyện về việc nhìn thấy tương lai. Tôi không biết hắn có trả lời không, nhưng tôi không có ai để hỏi gì về nó cả. Và hắn nói hắn không ngu và sẽ không giết tôi rồi gây chiến với ông. Vậy thì hắn sẽ không giết tôi vì chuyện đó đúng không?" Ace hỏi một cách lo lắng. Cậu không muốn Râu Trắng nói không, điều đó quá rõ ràng.

"Tôi nghi ngờ hắn sẽ thực sự nói cho cậu điều gì, nhưng không, tôi không nghĩ Big Mom hay con cái bà ta ngu đến mức tấn công một thành viên trong đoàn của tôi," Râu Trắng nói. Marco không kìm được nghĩ Thoát khéo đấy, Bố già. Rõ ràng ông định gọi Ace là con trai, nhưng kịp dừng lại, và Ace có vẻ không nhận ra.

"Thật ạ? Cảm ơn ông nhiều!" Ace reo lên. Râu Trắng cười lớn.

"Đừng hy vọng quá nhiều, Ace. Tôi không biết Dogtooth quá rõ, nên không biết hắn có hồi âm không. Nhưng cậu có thể thử. Như vậy an toàn hơn nhiều so với nói chuyện trực tiếp. Tôi thật sự ngạc nhiên khi hắn chịu đựng được cậu dù chưa biết cậu là Râu Trắng," thuyền trưởng vừa nói vừa bật cười. Marco cũng đồng ý. Việc thấy Ace chỉ đơn giản nói chuyện với người đàn ông đó rồi hắn lại bảo Marco dạy Ace làm hải tặc tốt hơn vẫn khiến anh thấy buồn cười. Chỉ có Ace mới làm được vậy. Nói chuyện thân thiện với hải tặc và hải quân thù địch.

Ace gật đầu với nụ cười rạng rỡ, khoe hàm răng trắng. Chưa đầy mười phút sau, Marco đang giúp Ace viết thư, vì cậu không giỏi viết ngôn ngữ loài người, dù cậu có thể đọc. Có nhiều tờ giấy bị vo tròn vứt bỏ khi Ace cố diễn đạt đúng ý mình.

Hai tiếng sau, họ chốt lại một bức. Chủ yếu là lời của Ace với vài gợi ý từ Marco. (bức thư sẽ dịch riêng nếu bạn yêu cầu).

"Tôi nghĩ thế này là tốt nhất rồi. Không thúc ép, mà chân thật. Ta sẽ gửi nó vài ngày nữa trước khi rời đảo. Mong là lúc đó hắn chưa về tới Totto Land," Marco nói, dán thư lại và đóng dấu Râu Trắng lên. "Tôi tự hỏi hắn có hồi âm không. Tôi nghi hắn chưa từng nhận được thư cá nhân từ kẻ địch."

"Tôi đâu phải kẻ địch của hắn cá nhân đâu," Ace chỉ ra. Marco mỉm cười. Ace thật dễ thương và vô tư đôi lúc. Hơi ngây thơ về vài chuyện, nhưng thế cũng chẳng sao. Đó là Ace, và với Marco thì Ace hoàn hảo.

"Có thể đúng, nhưng cậu là kẻ địch theo liên kết, là một phần của đoàn chúng ta, mà vốn chẳng có quan hệ tốt với Big Mom hay đoàn/bọn con bà ta. Muốn ra ngoài luyện đấu một chút không?" Ace gật đầu, và họ ra ngoài luyện tập nhẹ nhàng, không quá căng. Chỉ là Ace né đòn và thử biến thành lửa. Chuyện này từng bị bỏ qua khi haki xuất hiện. Cậu đã xao nhãng vì nhiều chuyện khác, nhưng tốt nhất nên quay lại tập luyện.

Ace hiếm khi dùng trái ác quỷ hay năng lực của mình ngoài lúc muốn yên tĩnh trong thư viện. Cậu không cần dùng năng lực nếu không chiến đấu. Marco vui vì không ai cố ép Ace trở thành chiến binh.

Một lát sau, Thatch ra ngoài với một cái thùng lớn đầy bóng. Ace nghỉ ngơi và ra xem đó là gì. "Cái đó để làm gì vậy Thatch?" cậu hỏi tò mò. Người đầu bếp cười tươi rói.

"Ném bóng né!" anh reo lên, và Ace hỏi đó là gì. Nghe có vẻ vui, nhưng cũng nguy hiểm. "Muốn chơi với bọn tôi không? Vui lắm đấy!" Đoàn tàu bắt đầu tụ lại, phấn khích chuẩn bị chơi. Haruta dán một vạch băng keo màu vàng qua boong tàu, Râu Trắng nhìn theo với nụ cười khi con cái mình hành xử như lũ trẻ con, chia đội để chơi.

Ace trông không chắc chắn về việc chơi, và Marco đoán là vì cậu biết mình sẽ không theo kịp. Vận động thể chất sẽ quá sức với cậu. Điều đó khiến phượng hoàng zoan buồn, và con phượng hoàng trong anh kêu khe khẽ đầy cảm thông và lo lắng. "Không, tôi nghĩ tôi không tham gia đâu," Ace cuối cùng nói với nụ cười buồn. Thatch cau mày.

"Được thôi. Nhưng nếu đổi ý thì tham gia nhé." Ace gật đầu đáp lại và đi ngồi dựa vào lan can để xem. Trò chơi khá khốc liệt, và Ace biết mình không có cơ hội nào. Cậu sẽ bị loại trong một giây. Có quá nhiều thứ diễn ra khiến haki của cậu cũng không giúp gì được. Marco muốn chơi, nhưng không muốn để Ace lại một mình. Anh ngồi cạnh người yêu để cùng xem yên lặng.

"Anh có thể ra chơi mà. Tôi đâu có đi đâu và sẽ ổn thôi," Ace nói.

"Tôi sẽ chơi lượt sau," Marco đáp, vòng tay qua vai Ace. Người yêu anh gật đầu, và cả hai cùng xem trong yên lặng thoải mái, tay Marco ấm áp dựa vào lưng trần của Ace. Anh liếc nhìn qua và thấy những đốm tàn nhang trải dài trên vai cậu rõ nhất. Anh vẫn yêu chúng, đặc biệt là mấy đốm trong hình xăm tạo thành chòm sao.

Ace ngủ gật trong lúc trận đấu đang diễn ra, tựa đầu vào vai Marco, thiu thiu ngủ dù lũ hải tặc đang la hét và chửi bới nhau trong khi chơi ném bóng như lũ trẻ. Marco mỉm cười, hài lòng khi được ở bên Ace và bỏ qua trò chơi.

---------------------------------

Lời Thú Nhận Trong Men Say

Trong hai tuần tiếp theo, Ace đã tiến bộ khá tốt với haki. Cậu vẫn bị đau đầu, nhưng đã biết cách để loại bỏ nó. Ngay lập tức giải phóng haki bá vương đau đớn đó, và nhắm mắt lại mỗi khi khả năng nhìn thấy tương lai xảy ra. Cậu vẫn chưa thể kiểm soát được chúng, và đang nghĩ rằng mình sẽ không nhận được hồi âm từ Katakuri. Vì hắn không thể ở quá xa hòn đảo nơi bức thư được gửi đi, chắc hẳn hắn đã nhận được nó trừ khi có một cơn bão hay gì đó.

Ace vẫn không thích haki quan sát chút nào, và vẫn không có lý do gì để sử dụng nó. Và cậu vẫn không thể tắt nó khi muốn, hoặc ít nhất là làm mờ nó đi. Điều đó thật bực bội. Tại sao nó lại xuất hiện đột ngột như vậy, nhưng cậu lại không thể tắt nó một cách dễ dàng như thế?

Cậu đôi lúc khó chịu, thất vọng vì không đạt được mức mà cậu muốn sau vài tuần luyện tập. Việc kiểm soát trái ác quỷ của cậu còn mất ít thời gian hơn thế này. Học thêu một cách gọn gàng cũng mất ít thời gian hơn. Các hải tặc thì thông cảm với sự cáu bẳn của cậu, điều mà cậu không trút lên họ. Tất nhiên là không. Cậu chỉ lườm thức ăn, hoặc ủ rũ trong thư viện, nhìn chằm chằm vào một trang sách suốt hàng giờ.

Vào sáng sớm, khi tờ báo được đưa đến, một bức thư cũng được thả xuống. Ace là người dậy sớm, trong khi Marco đang tắm, và cậu là người nhặt lấy tờ báo và bức thư. Cậu tìm trong tờ báo các tấm truy nã, nhưng không có gì mới. Một vài tấm được cập nhật, nhưng cậu đã thấy chúng trước đó.

Dường như có những hải tặc được gọi là "rookies", tức những hải tặc mới nổi đang gây rắc rối. Có khá nhiều tên đã hướng về Tân Thế Giới. Một số trông hơi đáng ngại, nhưng chúng có trái ác quỷ rất thú vị. Chúng dường như cũng có biệt danh, giống như Phượng Hoàng Marco hay Kim Cương Jozu. Ace đã tự hỏi nếu có một tấm truy nã mới về cậu và có tên cậu trên đó, thì biệt danh sẽ là gì.

Marco đã nói nên là cái gì đó liên quan đến lửa. Cậu đặt lại tờ báo lên boong tàu, trước khi thấy bức thư được ghi địa chỉ là tên thật của cậu. Đôi mắt vàng của Ace mở to và cậu vội vàng mở bức thư ra. Đó là một hồi âm dài, và cậu thấy tên ở cuối trang và thật sự bất ngờ. Cậu không nghĩ Katakuri sẽ trả lời.

Cậu bắt đầu từ đầu trang.

"Tôi không thể tin rằng một người của băng Râu Trắng lại gửi thư cho tôi để hỏi xin sự giúp đỡ. Rõ ràng cậu chắc chắn là một hải tặc mới. Tôi không biết làm sao mà cậu đã phát triển được khả năng nhìn thấy tương lai ở tuổi của cậu, vì tôi phải mất hàng thập kỷ mới làm được điều đó, nhưng tôi sẽ nói vài điều.

Đầu tiên, là lời cảnh báo rằng việc làm thân với những hải tặc mà cậu không biết liệu có giết cậu không thì không nên. Điều đó thật ra nên là điều hiển nhiên. Hãy nhờ mấy đội trưởng của Râu Trắng dạy cậu cách làm hải tặc hoặc ít nhất cho cậu thấy kẻ thù trông ra sao. Rõ ràng là cậu chẳng biết tôi là ai khi ở hòn đảo đó.

Thứ hai, nếu cậu vừa tự mình mở lá thư này, thì lẽ ra không nên làm vậy. Nếu tôi cho thuốc độc vào tờ giấy và cậu ngã xuống chết thì sao? Nhưng, điều đó sẽ gây ra chiến tranh với Râu Trắng và tôi không phải kẻ ngu. Dù là tôi đang hồi âm thư của kẻ địch đi nữa. Hãy cẩn trọng kể cả khi cậu thuộc một trong những băng mạnh nhất trên biển.

Thứ ba, tôi nhận ra cậu từ tấm truy nã về người xanh da. Tôi sẽ không nói cho ai biết, nhưng có lẽ đừng đội chiếc mũ cam quá dễ nhận ra ấy ở những hòn đảo không thuộc sự bảo hộ của thuyền trưởng cậu.

Cuối cùng, sức mạnh đó sẽ mất một thời gian để thuần thục. Có thể không lâu như tôi, nhưng tôi đã học dần dần. Nó không đến trong một đêm như tôi nghĩ là của cậu đã vậy. Cậu sẽ thấy những điều vô nghĩa một thời gian, và cần tập trung vào những điều cậu muốn thấy. Hãy thử tập trung vào việc nhìn thấy điều gì đó vài giây trong tương lai. Đó sẽ là cách luyện tốt. Nếu cậu luyện haki quan sát cơ bản trước loại này, sẽ dễ hơn để kiểm soát được xem cậu nhìn thấy bao xa trong tương lai và khi nào thì nhìn thấy.

Tôi không thể tin là tôi đang đưa lời khuyên cho kẻ địch, nhưng thật sự cậu không hành xử giống một hải tặc nên tôi chẳng sợ cậu sẽ xông vào Totto Land và cố tiêu diệt chúng tôi. Không phải là cậu làm được đâu. Tôi sẽ không trả lời thêm bất kỳ lá thư nào nữa, nên bức thư này nên đủ để cậu tự tìm ra.

Thêm một điều cuối: đừng tin người quá dễ dàng. Những ai tin người lạ là những kẻ ngốc ở vùng biển Tân Thế Giới này.

- Charlotte Katakuri."

Ace nở nụ cười khi đọc bức thư rồi nhét nó lại vào phong bì và đút vào túi quần short. Cậu mang tờ báo vào bên trong và đến nhà ăn, vẫn giữ nụ cười trên môi. Thấy chưa, Katakuri không có vẻ là kẻ xấu lắm, dù hắn cơ bản gọi cậu là một thằng ngốc nhiều lần. Thatch đang nấu ăn và Izo đang ngồi ở bàn.

Cậu ngồi xuống đối diện với Izo, và đưa cho anh ấy tờ báo. Ace đã bắt đầu làm nhiệm vụ trở lại khi những cơn đau đầu không còn quá tệ và cậu có thể tập trung hơn vào một việc. Cậu đã hoàn thành chiếc mũ của Mika, cuối cùng, và giờ chỉ đang làm nhiệm vụ sửa chữa và bảo trì quần áo và các loại vải khác quanh tàu.

"Tại sao cậu lại vui thế?" Izo hỏi tò mò, vì trong tờ báo chẳng có gì khiến Ace vui cả.

"Katakuri đã trả lời," cậu nói rồi rút lá thư từ túi ra. Hàm Izo há hốc. Anh ấy không thể tin nổi. "Hắn về cơ bản gọi tôi là đồ ngốc vài lần, nhưng hắn thật sự đã trả lời và trả lời một vài câu hỏi."

"Thật sao?" Izo hỏi. "Tôi không thể tin là hắn lại hồi âm một thành viên của một băng hải tặc tứ hoàng đối đầu," anh ấy nói. Ace gật đầu, dù vẫn cười. "Tôi xem được không?" đội trưởng của cậu hỏi. Ace gật đầu và đưa lá thư cho anh. Đôi mắt xanh của Izo lướt nhanh qua trang giấy, và chân mày anh nhướn lên vài lần. "Ừ, hắn đúng là khiến cậu nghe như một thằng ngu thật. Nhưng hắn cũng có vài ý đúng. Tôi biết đó là trái với nguyên tắc của cậu, nhưng cậu thật sự không thể tin ai mà cậu không quen ở Đại Hải Trình, ngay cả ở Paradise, nhưng đặc biệt là ở đây.

"Và hắn có lý về việc không nên đội chiếc mũ đó. Tôi biết cậu rất thích nó, nhưng nó thật sự quá dễ nhận ra. Tôi nghĩ cậu không nên đội nó khi lên những đảo lạ nữa. Xin lỗi," Izo nói khi mặt Ace sụ xuống. Cậu rất yêu chiếc mũ, nhưng biết là họ có lý khi nói rằng nó nguy hiểm với cậu.

"Được rồi, tôi sẽ không đội nó khi lên đảo nữa," cậu nói và nghịch sợi dây trên ngực nối với chiếc mũ. Nhiều đội trưởng khác bước vào khi các thành viên còn lại của băng đi vào theo nhóm và đến bàn của họ. Marco ngồi xuống cạnh Ace, trông rất sạch sẽ. Anh còn thơm nữa. "Đoán xem có gì trong thư," Ace hỏi với nụ cười. Trước khi Marco trả lời, Ace giơ lá thư lên.

"Không thể nào!" Haruta hét lên từ phía đối diện cậu. "Hắn thật sự trả lời?!"

Ace gật đầu. "Hắn thậm chí còn cho tôi vài mẹo để trở thành hải tặc giỏi hơn trong khi cũng gọi tôi là đồ ngốc," sayla nói một cách vui vẻ. "Hắn nói hắn chỉ hồi âm cho tôi vì hắn nghĩ tôi không giống hải tặc bình thường và sẽ không cố gây rắc rối cho họ với sức mạnh này."

Râu Trắng đến và bảo cậu đọc to nó cho họ nghe, nên cậu đã làm thế. Ông bật cười, và bảo Ace rằng cậu đang thích nghi rất tốt rồi và đừng vội vàng khi không cần thiết. Rằng hãy chỉ tập trung vào việc kiểm soát haki thay vì cố trở thành một "hải tặc giỏi hơn".

Jozu nói, "Khiến tôi tự hỏi không biết Dogtooth nghĩ một hải tặc như Ace nên là kiểu gì? Một kẻ sát nhân máu lạnh như hắn và băng của hắn? Một tên say rượu ngốc nghếch, dù mạnh, như Shanks? Định nghĩa của hắn và của chúng ta về một hải tặc giỏi khác nhau nhiều đấy."

Marco gật đầu. "Điều đó đúng. Ace là kiểu hải tặc của riêng cậu ấy," anh nói một cách trìu mến.

Những người còn lại ở bàn đồng tình, một số cười khi thấy hai má của Ace đỏ lên. "Cậu biết báo nói gì không?" Izo hỏi. "Dường như một vài siêu tân binh đã lập liên minh để cố hạ gục một vài tứ hoàng."

"Ồ không, chúng ta nên lo lắng sao?" Râu Trắng hỏi với giọng đầy vẻ thích thú.

"Chắc là không," Thatch nói một cách kịch tính, ngồi xuống bàn cạnh Marco và bắt đầu ăn phần của mình, một trong những người ăn cuối, như thường lệ. "Dù tên đó, Trafalgar Law, có một năng lực đáng sợ. Cắt người ra và sắp xếp lại các bộ phận cơ thể đúng là đáng sợ thật."

Vista mỉm cười. "Còn tệ hơn việc trở thành một tấm da người và để kẻ khác mặc vào?"

Vài đội trưởng cười cùng với thuyền trưởng và Ace thì chỉ có vẻ mặt kinh tởm. Điều đó thực sự đáng sợ, và cậu lại một lần nữa thấy vui vì đã tìm được một trái ác quỷ tốt, dù cậu không dùng nó để chiến đấu. Là một logia khiến cậu cảm thấy an tâm, vì cậu không còn giỏi chạy nữa.

"Có thể vậy, nhưng ít ra nó còn hữu dụng hơn cái kia. Còn có Eustass Kid, tên có mức truy nã cao nhất, dù chủ yếu là vì hắn giết dân thường." Ace lại có vẻ mặt kinh tởm lần nữa. Tại sao lại giết người vô tội chỉ vì vui? Điều đó chẳng có ý nghĩa gì với cậu, làm sao ai có thể thích điều đó? Cậu hiểu rằng đánh nhau thì vui, và đôi khi hải tặc vô tình hay cố ý giết lính thủy hoặc các hải tặc khác khi bị tấn công trước, nhưng không bao giờ là dân thường.

"Tôi không thích hắn," Ace nói. "Tại sao lại giết người bình thường? Có ích gì chứ?"

Marco thở dài. "Ai mà biết những người như thế nghĩ gì. Chúng ta có thể là hải tặc, nhưng chúng ta sẽ không bao giờ giết người vô tội." Các đội trưởng gật đầu, và Râu Trắng uống một ngụm lớn rượu sake buổi sáng, dù các y tá đã muốn ông ngừng lại. Ace vẫn chưa từng thử rượu, dù nó rất phổ biến trên tàu và tại các bữa tiệc của băng Râu Trắng, những buổi mà Ace thường bỏ qua và đi ngủ.

Những đêm đó, Marco sẽ về phòng trong trạng thái kiệt sức, và ngã xuống giường vẫn còn nguyên quần áo. Anh không thể say như những người khác, nhưng nó khiến anh buồn ngủ. Ace luôn để anh ngủ buổi sáng hôm sau.

Ace nghĩ về các tấm truy nã cậu đã xem, và một câu hỏi lại xuất hiện trong đầu như thường lệ rồi biến mất khi không có ai để hỏi. "Tại sao lại có ít nữ hải tặc thế?" cậu hỏi đầy tò mò.

Jozu trả lời rằng, "Họ hoặc là quá yếu hoặc không muốn dính vào với mấy hải tặc khác mà có thể làm những điều khủng khiếp. Có nhiều nữ hải tặc đấy, đừng hiểu lầm, nhưng họ là thiểu số so với đàn ông. Nhiều người trong băng Big Mom là phụ nữ, và các băng khác cũng có phụ nữ rải rác. Còn có các băng hải tặc toàn nữ, như băng Kuja sống ở vành đai tĩnh lặng. Họ ghét đàn ông và cấm đàn ông bước vào lãnh thổ của họ."

Ace cau mày. Quả thật là kỳ lạ khi đến thế giới này và gần như không thấy phụ nữ đâu. Thế giới của cậu thật sự khác biệt so với nơi này. "Buồn thật," Ace nói. "Phụ nữ cũng nên được khám phá chứ."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Họ nên được phép," Thatch nói. "Chúng ta từng có vài phụ nữ không phải y tá trong băng, nhưng họ hoặc rời đi để sống cuộc đời khác hoặc lập băng riêng."

Ace thấy vui khi nghe rằng đã từng có phụ nữ trong băng này. Ban đầu, cậu từng nghĩ rằng phụ nữ rất khan hiếm và đó là lý do vì sao chỉ có y tá trên tàu, nhưng hóa ra là do chính trị thế giới này, dù con người nơi đây không gọi kiểu chuyện đó là như vậy.

Sau bữa sáng, Ace luyện tập theo những gì Katakuri đã nói với cậu. Ngoài việc cố trở thành một hải tặc giỏi hơn. Cậu tập cả haki quan sát thường và loại siêu cao cấp. Hắn ta bảo cậu rằng haki quan sát cơ bản càng tốt thì cậu càng nhanh nắm được khả năng nhìn trước tương lai.

Nó thật sự tẻ nhạt và đầy thất vọng, và bất cứ khi nào cậu tức giận quá, cậu sẽ rời thư viện và đến khu làm việc của mình để làm các nhiệm vụ khác. Cậu rất giỏi cân bằng giữa việc phải làm và việc muốn làm mà vẫn hoàn thành mọi thứ đúng hạn.

Hai ngày sau khi Ace nhận được bức thư, một tin nhắn được gửi đến tàu của họ từ một trong những hòn đảo được bảo vệ. Một trong các tân binh đã tấn công hòn đảo để thách thức Râu Trắng. Ace đã biết từ lâu rằng chuyện này xảy ra thường xuyên. Không ai làm vậy kể từ khi cậu đến đây, nhưng không ai có vẻ ngạc nhiên trước tin này. Họ có vẻ tức giận về việc một hòn đảo của mình bị tấn công, và ngay lập tức đổi hướng tàu. Moby Dick có eternal pose đến từng đảo dưới sự bảo vệ của họ, nên việc đi đến nơi cần đến rất dễ dàng.

Họ đang gấp rút, nên tàu vẫn di chuyển cả ban đêm, với nhiều thành viên vẫn thức để thực hiện điều đó. Marco là một trong số đó, vì anh có thị lực tốt nhất trong trường hợp có thứ gì đó lao đến. Tất nhiên, Ace cũng ở lại, và đó là một cơ hội luyện tập tốt để cố xác định các sự hiện diện ở đằng xa, dù là động vật lớn hay con người. Cậu vẫn chưa cảm nhận thấy ai trên bầu trời kể từ lần đầu tiên. Cậu cũng mở rộng thính giác của mình, hai người ở lại trong chòi canh.

Cảm giác được hữu ích trở lại thật tuyệt. Hơn cả những cách thường lệ của cậu. Dạo gần đây cậu cảm thấy như gánh nặng với tất cả rắc rối từ haki. Dù rõ ràng là các đồng đội không nghĩ như thế, cậu vẫn không thể không cảm thấy vậy.

-x-

Tối đó Ace cuối cùng cũng ngủ thiếp đi trong lòng Marco, và zoan thần thoại ôm Ace trong lòng trong khi vẫn giữ cho các giác quan của mình cảnh giác. Anh phải tự trách bản thân mình vì để con phượng hoàng trong người phân tâm bởi việc Ace ở gần như thế trong khi anh cần sức mạnh của nó để hỗ trợ. Con phượng hoàng tỏ thái độ và bùng cháy lên, khiến lửa của Ace cũng bùng ra trong lúc cậu đang ngủ.

"Dừng lại," Marco rít lên. "Mày không muốn Ace được an toàn à?" Con chim bên trong anh dựng lông lên, nhưng rồi cũng nhượng bộ và quay lại tiếp tục quan sát cùng Marco. Khi mặt trời lên, Marco đánh thức Ace dậy để cả hai có thể đi ngủ. Họ vẫn còn vài ngày nữa mới đến nơi. Ace kiệt sức và suýt ngã khỏi tổ quạ, nên Marco bảo cậu bám vào lưng anh để anh có thể đưa cả hai xuống.

Anh bế Ace về giường và đắp chăn cho cậu, nơi Ace cuộn mình thành một khối, ôm gối vào ngực. Marco bật cười rồi thay đồ trước khi chui vào nằm cạnh cậu. Anh vòng tay qua người Ace và cậu lập tức bám lấy tay anh thay vì cái gối, và tiếp tục ngủ say.

Chính những khoảnh khắc nhỏ như thế này thật sự khiến Marco nhận ra mình may mắn thế nào khi Ace rơi xuống Trái Đất ngay bên cạnh con tàu của họ. Nếu cậu rơi xuống đâu đó khác, có lẽ anh sẽ chẳng bao giờ gặp được cậu, và đó là cơn ác mộng mà anh không muốn nghĩ đến.

Vài đêm gần đây, điều khiến Marco dễ ngủ nhất là giai điệu bài hát chiếc giỏ giấy vang lên trong đầu anh. Anh không thể nhớ lời vì chúng không có ý nghĩa gì với anh và anh chẳng hiểu gì cả, nhưng giai điệu nhẹ nhàng khiến anh buồn ngủ. Có lẽ đó là lý do Ace chọn bài đó để hát ngay từ đầu.

Ngày họ đặt chân lên đảo, Ace quyết định ở lại tàu và nhìn xuống từ lan can, tò mò muốn thấy năng lực của thuyền trưởng hoạt động lần đầu tiên. À, có lẽ không phải trái ác quỷ của ông ấy vì đây là một hòn đảo quan trọng với họ, nhưng có thể ông sẽ dùng đến cây đao bisento.

Băng hải tặc tân binh, tên mà Ace ghét nhất, Eustass Kid, đã có mặt ở bờ biển nơi Moby Dick cập bến. Râu Trắng và các đội trưởng rời khỏi tàu để theo dõi, nhiều người trong thủy thủ đoàn cũng vậy, và số còn lại thì chen nhau nhìn từ trên lan can.

Vì nhiều hải tặc có vóc dáng to lớn hơn mình, Ace quyết định xem từ tổ quạ, đi cùng Nick, người cũng khá thấp, không phải vì cậu là người trẻ nhất giống như Ace. Sayla được yêu cầu hiện ra với màu da con người, dù khả năng bị phát hiện là thấp, nên cậu đang quỳ trên ghế nhìn ra chiến trường được chọn trong hình dạng ngụy trang con người.

Các đội trưởng đứng gần con tàu nhưng vẫn giữ khoảng cách, xếp theo thứ tự số đội. Marco dồn toàn bộ sự chú ý vào kẻ địch. Gã trông thật kiêu ngạo khi dám thách thức người đàn ông mạnh nhất thế giới. Họ đều biết năng lực của hắn liên quan đến từ trường. Đó là lý do không ai trong số hải tặc mang theo vũ khí. Tất cả đều cất hết vào trong. Họ không ngu. Và sẽ chẳng có ích gì nếu một người bình thường như thế này cướp được cây bisento của Bố già. Không phải vì ông yếu khi không có nó. Và nếu có mảnh kim loại nào bay về phía ông, ông sẽ chỉ cần đẩy ngược lại bằng một dư chấn nhẹ.

Zoan phượng hoàng tự hỏi Ace sẽ nghĩ gì về trận chiến. Anh tự hỏi liệu Kid có chết vào cuối trận không. Ít nhất thì cũng bị thương chí mạng. Điều đó là chắc chắn. Bố già có thể bị trầy xước vài chỗ, nhưng chỉ thế thôi.

"Thằng nhóc ranh, mày đúng là đồ ngu khi 'chiếm lấy' một trong những hòn đảo của tao rồi lại thách tao đấu khi tao đang giận vì mày làm hại những người vô tội được tao bảo vệ," Bố già nói, không có vẻ gì là hào hứng với trận đánh cả. Có điều gì đó khiến tất cả hải tặc không ưa gã này. Có lẽ vì hắn độc ác một cách không cần thiết, kể cả với các thành viên trong băng. Dù là người lạ hay "bạn bè" cũng vậy. Dù có khi hắn chẳng xem người của mình là quan trọng. Giống như Kaido và nhiều băng hải tặc khác.

"Hôm nay tao sẽ hạ được mày, Râu Trắng!" Kid hét lên. Các hải tặc cười khẩy hoặc bật cười chế giễu hắn, phần lớn là từ trên tàu. Marco vừa có một suy nghĩ khi thấy Kid liếc tức tối về phía thủy thủ đoàn trên tàu. Anh sẽ thực hiện đặc quyền của đội trưởng, và anh bay lên đáp xuống lan can.

"Xin lỗi mọi người, nhưng để an toàn, mọi người nên vào trong. Một đám đông là mục tiêu dễ dàng cho kẻ có thể bắn vũ khí kim loại theo mọi hướng," Marco giải thích. Có nhiều tiếng than phiền và rên rỉ, nhưng Marco liếc nhìn họ, và họ lục tục kéo nhau vào trong, nguyền rủa Kid.

Marco nhìn lên Ace, người đang quan sát từ tổ quạ. "Lửa của anh, vào trong đi!" anh hét lên.

Ace leo xuống dây trèo, rồi nói, "Đừng gọi em như vậy trước mặt người khác. Ngại chết đi được." Marco chỉ bật cười. "Con gà bốc lửa của anh."

"Đừng nghe Thatch nói!" Marco mắng, biết ngay cái tên đó là nguồn cơn của mấy câu chơi chữ ngu ngốc đó, và anh không muốn người yêu mình gọi anh như thế. Ace bật cười và đi vào trong. Marco nhìn theo với vẻ mặt hờn dỗi, đó là cách diễn tả gần đúng nhất. Nhưng giờ thì gia đình và người yêu của anh đều an toàn trong trường hợp tên tân binh giở trò đê tiện.

Marco bay khỏi tàu, thấy các gương mặt ép sát vào ô cửa sổ bên phải con tàu để xem trận đấu. Anh bật cười khẽ khi thấy khuôn mặt xanh của Ace đang ép vào cửa sổ. Anh hạ cánh bên cạnh các đội trưởng khác.

"Bọn họ chắc chắn sẽ càm ràm chuyện đó sau này đấy, anh biết không," Izo nói một cách xã giao.

"Còn hơn là có ai đó bị chặt đầu nếu tên tân binh đó quyết định làm điều ngu ngốc như tấn công gia đình của Bố già. Có chuyện gì xảy ra khi anh đang ở trên đó không?" Marco hỏi, tựa vào tàu và nhìn Kid đang cau có.

"Ờ, Kid tuyên bố sẽ đánh bại Bố già, đại loại thế. Nhưng hắn mắc một sai lầm và anh đã lựa chọn đúng. Tên ngốc đó đe dọa tất cả chúng ta. Tôi nghĩ anh có thể nhận ra Bố già không thích điều đó," Izo đáp. Marco đã nhận thấy toàn bộ dáng vẻ của ông toát lên sự giận dữ và bảo vệ. Dù sao thì, một tân binh mạnh, có lẽ còn mạnh hơn phần lớn thủy thủ đoàn, đã đe dọa gia đình quý giá của Râu Trắng. Có thể thấy rõ Kid chưa có kinh nghiệm ở Tân Thế Giới vì không ai dám đe dọa gia đình cả. Nhất là trước mặt thuyền trưởng! Đồ ngu.

Thatch nói, "Vậy là chẳng có cơ hội nào để Bố già đánh bại hắn rồi rủ hắn gia nhập làm đồng minh. Có lẽ sẽ là một trận đánh một chiều thôi." Kid tấn công trước, và hắn không có kim loại nào để kéo về dùng, nên hắn dùng vũ khí của các thuyền viên, cũng chẳng nhiều nhặn gì. Hắn không thể giành được bisento của Bố già, tất nhiên rồi, vì Bố già quá mạnh và ngay cả lực từ mạnh nhất cũng không thể giật được vũ khí khỏi tay ông.

"Thằng ranh, lẽ ra chúng ta đã có thể có một trận đánh vui vẻ. Một chiều, nhưng thú vị. Nhưng cái giây phút mày đe dọa con tao, cũng là lúc mày tự vứt bỏ mạng sống của mình," Râu Trắng nói bằng giọng giận dữ. Các đội trưởng biết trận này sắp kết thúc rồi. Thật sự, tên tân binh đó đang nghĩ cái quái gì vậy?

Marco nhìn lại khung cửa sổ nơi Ace từng đứng và có thể thấy cậu đã bị đẩy ra khỏi tầm nhìn, nên giờ chỉ còn thấy một mắt của cậu. Marco hơi ngừng chú ý đến trận chiến, tự hỏi Ace đang nghĩ gì khi quan sát thuyền trưởng của mình tấn công Kid một cách hờ hững, nhưng vẫn hiệu quả. Cuối cùng thì mắt của Ace cũng bị đẩy lệch hẳn đi nên cậu không còn xem được nữa.

Đến cuối trận, Kid bị mất một cánh tay, toàn thân đầy máu và bầm dập. Marco thấy nhẹ nhõm vì Ace không chứng kiến phần kết thúc đó. Kid rõ ràng đã bị đánh bại và gào lên với tứ hoàng, yêu cầu giết hắn đi vì hắn đã thua. Râu Trắng không hề vui sướng gì khi giết người, và thường thì ông chỉ để lại kẻ địch bị thương tơi tả. Nhưng, ông không thể để kẻ nào thoát tội sau khi đã đe dọa đến gia đình mình như thế, và ông đã giết Kid, còn băng của hắn thì tan rã.

Râu Trắng dễ dàng phá hủy con tàu của chúng và ném tất cả những kẻ còn lại xuống biển, đẩy chúng ra khỏi hòn đảo. Kid và thuyền phó của hắn đều đã chết. Đó là một trận chiến diễn ra nhanh chóng, và cho thấy rằng lũ tân binh này hoàn toàn chưa sẵn sàng để chiến đấu với một tứ hoàng. Chúng cần thêm kinh nghiệm. Nửa đầu của Grand Line rất khác biệt so với Tân Thế Giới, bao gồm cả việc hải tặc hay hải quân mạnh đến mức nào ở Paradise.

"Thất vọng thật đấy," Vista nhận xét. Các đội trưởng khác đều gật đầu. "Cũng có thể kéo dài hơn nếu hắn không khiến Bố già nổi giận như vậy." Họ lại gật đầu.

"Chỗ này cũng khá để tổ chức tiệc đấy. Tối nay ta sẽ làm tiệc ở đây. Nhưng ta sẽ kiểm tra đảo trước đã, xem tụi tân binh đó có làm gì cần phải sửa chữa không," thuyền trưởng nói khi bước đến, lau máu trên cây đao bisento của mình lên cát để làm sạch.

Marco nói, "Làm tốt lắm khi không phá hủy hòn đảo." Râu Trắng cười toe toét và cất tiếng cười lớn.

"Hắn chả phải đối thủ gì dù có mức truy nã không nhỏ," thuyền trưởng trả lời. Lũ hải tặc bắt đầu tràn ra khỏi tàu, biết rằng trận chiến đã kết thúc. Marco thấy gương mặt màu xanh của Ace – nổi bật giữa những gương mặt hồng hào và rám nắng – ló lên từ bên hông tàu. Không còn ai nữa cả, lũ tân binh đã bị quăng xuống biển. Có lẽ bị Hải Vương ăn thịt rồi.

Marco rất mừng vì Ace không thấy đoạn kết, vì anh không thấy cậu nhìn ra ngoài cửa sổ nữa. Có lẽ cậu không thích kết cục đó, dù việc Râu Trắng loại bỏ kẻ nào đe dọa đến gia đình mình – đặc biệt là những người không phải đội trưởng – là chuyện bình thường. Nhiều người trong băng cũng khá yếu. Không yếu theo kiểu của Ace, mà là họ thật sự không phải chiến binh. Ace thì gần như yếu vì lựa chọn. Còn nhiều người khác thì không thể tự chiến đấu.

"Chà, đây là Tân Thế Giới mà. Chúng nó chưa sẵn sàng để đánh với tứ hoàng đâu, rõ ràng rồi. Tên đó đúng là thằng ngốc khi dám đe dọa gia đình," Izo nói hờ hững. Kid thật sự là đồ ngu, và hắn đã phải trả giá bằng mạng sống. Có lẽ điều này sẽ khiến các tân binh khác nhận ra rằng chúng vẫn đang vượt quá khả năng của mình ở giai đoạn đầu của Tân Thế Giới.

Họ trở lại con tàu vì còn sớm, chưa đến giờ để tiệc tùng – ít nhất là để say mèm. Người ta có thể uống vào bất kỳ thời điểm nào trong ngày, nhưng luôn có giới hạn để vẫn còn đủ sức làm việc.

Đám hải tặc tràn ra khỏi tàu, kẻ thì bàn tán trận đánh quá thất vọng, kẻ thì phàn nàn rằng họ không nhìn rõ được vì bị chen lấn khỏi các ô cửa sổ. "Vậy rốt cuộc là cái gì khiến Bố già giận đến thế?" Perry hỏi, một người trong đội của Marco.

"Hắn đe dọa gia đình nếu Râu Trắng nương tay. Vậy là ông không nương tay nữa, và giờ thì Kid cùng băng của hắn biến mất," Marco giải thích, tránh dùng từ "giết" hay "chết". Những từ kích hoạt đối với Ace, dù sayla đó biết rõ chuyện gì đã xảy ra, dù cậu không chứng kiến đoạn kết của trận chiến. Nhưng còn thực tế rằng Ace có haki quan sát cấp cao, nên chắc chắn cậu đã cảm nhận được sự biến mất của các sinh mệnh đó.

Những người khác hừ lạnh và đều nghĩ Kid là một thằng ngu chết tiệt. Đó là chủ đề bàn tán trong giờ tiếp theo, trong khi Râu Trắng và Marco đi gặp thị trưởng để hỏi xem lũ hải tặc kia có làm điều gì cần giúp đỡ khắc phục hay không.

"Bất ngờ thay, chúng không gây tổn thất gì hay giết ai. Có giữ phụ nữ làm con tin, nhưng không làm gì họ cả," vị thị trưởng nói. Ông đã làm thị trưởng hơn hai mươi năm, từ khi Râu Trắng nhận hòn đảo này vào sự bảo hộ của mình. Marco thấy lạ, vì Kid từng giết dân thường nhiều lần ở Paradise. Điều đó thật kỳ lạ, và thuyền trưởng cũng đồng tình.

"Thôi thì, không ai bị thương và không có thiệt hại thì tốt rồi," Râu Trắng nói. "Nếu các người cần gì, hãy đến gặp chúng ta vào chiều mai. Tối nay là tiệc tùng, say xỉn thì không trả lời được gì hữu ích đâu."

Thị trưởng cười lớn, và đồng ý với điều đó. Khi hai người quay lại tàu, một số hải tặc đã xuống bờ, trong khi phần còn lại thì làm công việc thường ngày trên tàu. Marco cảm nhận được Ace đang ở cột buồm trên cao một mình, và anh bay lên đó. Người yêu của anh đang làm việc – anh đoán là một đơn đặt hàng nữa – vì có cả đống quần áo đã được vá lại, gấp ngay ngắn và gọn gàng.

"Chào, con gà lửa," Ace nói với nụ cười láu cá. Marco thở dài và ngồi xuống.

"Làm ơn đừng gọi tôi như thế nữa," Marco nói chân thành. Ace nhăn mặt xin lỗi, rồi hứa sẽ không gọi vậy nữa.

"Thế tôi nên gọi anh là gì? Sao anh lại có biệt danh cho tôi mà tôi thì không có cái nào cho anh?" Ace hỏi, mắt vẫn nhìn xuống công việc của mình. Marco biết mình không bao giờ làm được công việc như của đội Izo. Anh có thể uyển chuyển khi chiến đấu, nhưng anh biết mình cực tệ trong việc may vá hay đan lát.

"Gọi tôi là 'phượng hoàng của em' thì con phượng trong tôi nó sẽ tự mãn lắm," Marco nói, cảm nhận được cơn giận nổi lên từ con phượng. Anh lờ nó đi, cố nghĩ sang chuyện khác.

"Tình yêu của em? Nghe cũng không sáng tạo gì mấy," Ace nói, mắt vẫn chăm chú vào công việc, điều chỉnh lớp vải mịn để tạo một mũi chỉ mới sau khi vừa hoàn tất cái trước đó. Cậu không thấy Marco đang đỏ mặt. "Tôi cũng sẽ không dùng nó nhiều đâu. Ngại lắm." Marco không thấy buồn vì điều đó, vì anh biết Ace không có ý tiêu cực.

Dù Ace rất hay thể hiện tình cảm bằng ôm ấp hay nắm tay, nhưng cậu không thích hôn trước mặt người khác, hay nói những câu như "Tôi yêu anh". Marco từng nói chuyện với cậu về việc đó, và cậu bảo rằng ở thế giới của mình, thể hiện tình cảm nơi công cộng không phải chuyện lớn. Và anh là người không định ép buộc. Ace đã phải thay đổi quá nhiều rồi, Marco có thể chấp nhận chuyện đó.

"Tôi thấy như vậy là ổn," Marco nói rồi di chuyển ngồi cạnh Ace, chăm chú theo dõi cậu làm việc. Đôi tay cậu chuyển động nhanh và thành thạo, và Marco có thể nhìn như thế rất lâu. "Tối nay sẽ có tiệc ngoài bãi biển. Không đông đúc như mấy buổi tiệc trước, nên tụi mình có thể ngồi xa nhóm nếu em muốn. Em có muốn thử rượu không? Bọn anh có loại rất nhẹ, tụi anh để dành cho em nếu em muốn thử. Thực chất nó là nước chanh pha thêm chút rượu."

Marco nghĩ Ace sẽ ổn với loại này, vì cậu không có phản ứng gì với cồn tiếp xúc da, dù đó là cồn sát trùng. Sayla đó nghĩ một lúc, rồi nói, "Tôi sẽ thử. Tôi không thích mùi mấy loại nặng, nhưng tôi sẽ thử loại nhẹ. Mọi người ai cũng có vẻ thích mà. Nhưng tôi không muốn nôn mửa sáng mai đâu."

Marco mỉm cười. "Đừng lo, anh cũng nghĩ em sẽ không uống nhiều đâu. Với lại, bọn anh cũng giới hạn lượng cho em rồi để không ảnh hưởng đến tim – nó đã hoạt động quá sức so với trước đây rồi," anh đáp. "Không ai nghĩ em yếu nếu không thích rượu cả. Họ có thể không hiểu sao em lại không thích, nhưng họ sẽ không chế nhạo đâu."

Ace gật đầu. "Tôi biết." Marco mỉm cười dịu dàng, trân trọng niềm tin trong những lời đó dành cho gia đình của anh.

Buổi tiệc bắt đầu sôi động vào khoảng giờ ăn tối, với một đống lửa lớn giữa bãi biển, được đốt bằng ngọn lửa nóng nhất của Ace. Cậu không dùng năng lực nhiều trên tàu, nên khi có thể dùng nó trên đất liền khiến cậu vui, dựa vào nụ cười của cậu. Bữa tối là thịt xiên nướng trên cái vỉ nướng khổng lồ mà các hải tặc đã đẩy xuống khỏi đường dốc và ra bãi biển.

Đồ uống bắt đầu chảy tràn vào cuối bữa ăn, và Ace đang ngồi với Izo, Haruta, Marco và Namur, những người tò mò về phản ứng của Ace với nó. Bố già đang ngồi trên ghế của ông, đã được mang xuống, gần nhóm các đội trưởng và Ace.

Sayla cầm ly nước chanh hồng và ngửi thử. Nó thực sự chỉ có rất ít rượu, nên là một khởi đầu tốt cho Ace. Đánh giá là không có mùi khó chịu, Ace uống một ngụm. Rõ ràng là nó có vị ngon vì cuối cùng cậu uống hết cả ly, không to như cốc mà phần lớn hải tặc dùng. Má và ngực cậu bắt đầu đỏ ửng và sẫm lại.

Rồi họ thấy tính cách của Ace khi say, ngay cả khi chỉ uống loại nhẹ nhất họ có, chỉ một ly thôi. Cậu cười khúc khích không kiểm soát, và Marco lấy chai đi để Ace không uống thêm. "Tại sao?" cậu nói lắp bắp. Đồ uống ngon mà, tại sao cậu không thể uống thêm?

"Cậu đã say mèm rồi, Ace. Chúng tôi không muốn nó làm cậu ốm," Thatch nói, giờ đang ngồi trong nhóm vì bữa tối đã kết thúc.

"Tôi yêu các cậu!" Ace hét lên. "Thật là tốt bụngggg," cậu lắp bắp một cách vui vẻ với nụ cười ngốc nghếch trên mặt. Các đội trưởng xung quanh giấu tiếng cười sau tay mình. Ace nấc, lửa của cậu phản ứng với mỗi cái nấc bằng cách bùng lên trên vai mỗi lần. Marco cực kỳ buồn cười, nhưng không cho Ace uống thêm.

"Nếu cậu yêu chúng tôi đến thế, vậy cậu không muốn làm anh em của chúng tôi sao?" Izo hỏi.

"Các cậu... sẽ là anh em tệ đó," Ace nói lắp bắp. Các đội trưởng cau mày, thắc mắc vì sao Ace lại nghĩ vậy. "Mọi người trừ Luffy và Shabo đều là anh em tệ." Marco cau mày, tự hỏi ý của cậu là gì. Anh biết Ace đã có một "đơn vị" mới sau khi các anh em của cậu chết, nhưng cậu không nói nhiều. Chỉ là cậu từng bị quên lãng đôi khi. Marco không biết tất cả chi tiết. Anh cả bắt đầu lo Ace sẽ nói điều gì đó khiến cậu hối hận.

"Vì sao cậu nghĩ chúng tôi sẽ là anh em tệ?" Thatch hỏi, giọng có phần tổn thương.

"Các cậu có... cả nghìn người. Các cậu cũng sẽ phớt lờ tôi thôi," cậu trả lời, vẫn cười. "Giống như bị bỏ mặc. Giống như tất cả những người khác." Đột nhiên, những người xung quanh có thể nghe được đều cảm thấy buồn.

Ace đã bị bỏ rơi khi còn nhỏ, hoặc khi còn là thiếu niên, và không tin ai ngoài những người anh ban đầu của cậu sẽ không làm điều đó. Cậu từng bị phớt lờ bởi những người từng là gia đình thứ hai của cậu. Đột nhiên, mọi mảnh ghép đều khớp lại. Ace sợ sẽ bị quên lãng, vì có quá nhiều người. Nó không phải điều gì chống lại họ, như một số người từng lo, mà là hệ quả từ cách cậu được nuôi dưỡng.

"Chúng tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi cậu, Ace," Haruta nói chắc chắn.

"Các cậu chỉ nói vậy thôi," cậu đáp. "Rồi cũng sẽ làm vậy."

Râu Trắng đang quan sát với biểu cảm rất buồn. Marco biết ông cảm thấy vui vì chuyện đó không phải là cá nhân với ông, nhưng cũng rất cảm thông với Ace. Marco biết rằng giờ họ sẽ đều cố gắng để chứng minh cho Ace rằng họ sẽ không bỏ rơi cậu.

"Chúng tôi yêu cậu như anh em từ lâu rồi, Ace," Thatch nói nhẹ nhàng.

Ace sau đó cười phá lên và chỉ vào Marco, người đang ở quá gần và bị chọc vào má bằng một ngón tay. "Loạn luân. Tôi không muốn Marr... co làm anh tôi." Marco phun cả đồ uống ra. Những người xung quanh anh cười phá lên.

"Marco sẽ không phải là anh cậu theo huyết thống, Ace. Cậu không cần gọi anh ấy là anh," Izo nói trong sự thích thú.

"Tôi yêu các anh em của tôi nhưng tôi không muốn hôn họ đâu. Ghê lắm!" Ace nói kiểu trẻ con, khiến xung quanh cười lớn hơn. "Tôi buồn ngủ rồi, tôi sẽ đi ngủ đây," Ace tuyên bố, và cố loạng choạng đi về phía tàu.

"Tôi sẽ giúp cậu, Ace," Marco nói, và vòng tay dưới vai Ace để giúp cậu đi cho đến khi cậu ngất đi và Marco phải bế cậu về phòng, đắp chăn cho cậu với một cốc nước đặt trên bàn đầu giường và một cái xô gần đầu giường phòng khi cậu nôn.

Khi anh quay lại, bầu không khí trở nên trầm lắng quanh những người đã nghe được những gì Ace nói. "Chúng ta sẽ không bao giờ để Ace say nữa," Marco tuyên bố khi anh ngồi lại. Những người khác đồng ý một cách rõ ràng.

"Tôi thấy buồn cho cậu ấy," Thatch nói nhỏ. "Cậu ấy nghĩ rằng nếu trở thành gia đình về mặt danh nghĩa, chúng ta sẽ bỏ rơi cậu ấy, hoặc ngừng thân thiết với cậu. Không phải là cậu có gì chống lại chúng ta hay Bố già, điều đó khiến tôi nhẹ lòng, nhưng tôi không vui vì cậu ấy từng bị bỏ rơi trong gia đình thứ hai của mình. Không có gì ngạc nhiên khi cậu ấy không muốn có thêm anh em nếu những người trước từng phớt lờ hoặc gạt cậu ra."

Haruta cau mày. "Tôi thấy tiếc vì chúng ta phát hiện ra chuyện này theo cách như vậy, nhưng tôi không nghĩ cậu ấy sẽ bao giờ nói ra điều đó nếu không bị say. Cậu ấy thậm chí chưa từng nói với Marco."

Bố già nói, "Chúng ta cần chứng minh cho cậu ấy thấy rằng nếu cậu ấy trở thành gia đình, chúng ta sẽ không quên cậu ấy."

Izo thở dài và nói thêm, "Cũng có lý khi cậu ấy nghĩ vậy. Chúng ta có hơn một nghìn người trong gia đình này. Và chúng ta không thể giao lưu với từng người một. Nhưng Ace đặc biệt. Không ai trong đội tôi được ngồi bàn đội trưởng. Tôi biết là thiên vị, nhưng tôi chưa từng nhận được phàn nàn gì."

"Tôi nghĩ cũng có liên quan đến mối quan hệ của cậu ấy với Marco," Thatch thêm vào. "Có thể cũng bởi vì Bố già không dành thời gian trò chuyện riêng với từng người con. Chúng ta đều biết Ace khao khát sự chú ý như thế nào, dù cậu ấy hay tự cô lập. Chúng ta đã thấy điều đó ngay từ đầu, trừ khi cậu ấy cảm thấy bị ghét. Tôi biết là không đủ thời gian để trò chuyện với từng người mỗi ngày—"

"Trừ các đội trưởng," Haruta chỉ ra.

"Trừ các đội trưởng, nhưng hầu hết các thành viên khác cũng ổn khi chỉ ở cùng anh em của mình. Chúng ta có biết gì về bố mẹ của Ace không?" Thatch hỏi.

Marco lắc đầu. "Cậu ấy chỉ không muốn có hình mẫu phụ huynh. Có thể cũng do bị bỏ rơi. Đó là một hình thức lạm dụng trẻ em. Nó có thể không gây tổn thương thể chất như những kiểu lạm dụng khác, nhưng nó vẫn sẽ ám ảnh cậu ấy."

Izo nói, "Nhưng tôi mừng là nó không phải do bản thân chúng ta. Đó là điều cậu ấy sợ sẽ lại xảy ra. Có thể cậu ấy nghĩ rằng vị trí hiện tại là lý do duy nhất khiến nhiều đội trưởng dành thời gian với cậu ấy." Thatch phản đối.

"Điều đó không đúng. Chúng tôi đã là bạn từ đầu, từ trước khi cậu ấy chính thức gia nhập."

Bố già lên tiếng và nói, "Có thể cậu ấy nghĩ rằng nếu tách biệt, là bạn thay vì anh em, sẽ khiến cậu ấy nổi bật hơn. Là một con người với chúng ta. Cậu ấy là người duy nhất trong đoàn không xem chúng ta là gia đình, có thể cậu ấy nghĩ ở lại như vậy sẽ giúp cậu ấy không bị hòa tan vào đám đông."

Marco thở dài và luồn tay qua tóc. "Tôi không nghĩ cậu ấy muốn có một gia đình lớn. Cậu ấy thấy ổn với cách mọi chuyện đang là bây giờ nếu tất cả chỉ là bạn. Có thể cậu ấy sẽ không bao giờ gia nhập chúng ta như một gia đình, đặc biệt nếu nỗi sợ là thứ đang giữ cậu ấy lại. Dù tôi rất muốn cậu ấy gọi chúng ta là gia đình, tôi thật sự nghĩ chúng ta không thể ép buộc. Hiểu Ace, điều đó sẽ khiến cậu ấy cảm thấy tội lỗi và xấu hổ. Không ai muốn cậu ấy bị áp lực và nói điều đó mà không thực lòng."

Những người khác gật đầu đồng ý. Ép buộc Ace chỉ khiến mọi thứ tệ đi. Cậu ấy có thể sẽ không thấy được chào đón nếu chưa thực sự tự nguyện nói mình là một phần của gia đình. Đó sẽ là một kết cục tồi tệ, và có thể là không thể đảo ngược.

Họ trở nên trầm lắng phần còn lại của buổi tiệc cho đến khi Marco quyết định đi ngủ, và xem Ace thế nào. Anh chúc ngủ ngon các anh em và cha mình, rồi quay lại tàu, lòng nặng trĩu sau lời thú nhận ngoài ý muốn. Họ đã đồng ý không nhắc lại những gì Ace đã nói. Nó sẽ chẳng có ích gì, chỉ khiến cậu buồn và xấu hổ.

Khi anh vào phòng, anh nghe thấy tiếng nôn ọe phát ra từ phòng tắm. Anh vội vào và thấy Ace đang nôn trong bồn cầu. Cơ thể cậu không mất nhiều thời gian để phản ứng với đồ uống lạ. Cậu đang nức nở, và Marco thấy xót xa cho đến khi anh thấy một chút máu trong bồn cầu. Mắt anh mở to kinh hãi, và anh quỳ xuống cạnh Ace.

"Ace? Ace, cậu ổn chứ?" Marco hỏi đầy lo lắng. Ace lắc đầu. Marco vội vào phòng lấy cái xô và dỗ Ace rời khỏi bồn cầu rồi giúp cậu tới phòng y tế trong khi giữ cái xô trước mặt cậu.

Nước mắt dâng lên trong mắt cậu, và Marco đoán là nó rất đau. Họ vội đến phòng y tế, và Marco cảm thấy thật may mắn vì anh không bị ảnh hưởng bởi rượu. Khi họ vào phòng, anh dìu Ace đến giường và gọi y tá tới.

"Ace đã uống rượu và và bây giờ cậu ấy đang nôn ra máu," Marco nói. Ace bắt đầu định nói là cậu ổn cho đến khi lại nôn tiếp.

Tami chạm vào trán Ace, vì cô không thể đo nhiệt độ khi cậu đang nôn. "Cậu ấy không có vẻ bị sốt. Ace, cổ họng cậu có đau không? Gật hoặc lắc đầu." Ace gật đầu. "Giống như cảm giác rát, như thể cổ họng bị trầy xước?" Ace lại gật đầu. "Tôi sẽ nhìn vào cổ họng của cậu, được chứ? Nếu cậu nôn, chúng ta sẽ dọn. Chỉ vậy thôi. Cố gắng thở chậm nhất có thể, hít vào bằng mũi và thở ra bằng miệng."

Ace làm theo lời cô nói và cô soi đèn vào miệng cậu để xem cổ họng. "Cơn đau xuất hiện trước hay sau khi cậu bắt đầu nôn?"

"Sau."

"Có vẻ như chỉ là thực quản của cậu. Tôi nghĩ nôn quá mạnh. Đôi khi ho hoặc nôn dữ dội có thể làm rách mô ở phần dưới của thực quản. Nó có thể bắt đầu chảy máu nếu quá mạnh. Khả năng cao không có gì nghiêm trọng bên trong, ở dạ dày hay phổi nếu không thấy đau khi thở."

"Marco cần thức trông chừng cậu ấy. Anh cần ngủ ít hơn chúng tôi. Marco, bình tĩnh lại, Ace sẽ không chết." Cô quay sang Ace và hỏi, "Cậu có hay nôn không?"

Ace lắc đầu nhẹ, cố thở đều. "Thuốc ở nhà chữa buồn nôn trước khi nôn xảy ra." Tami hỏi về bất kỳ loại đồ ăn nào có thể khiến cậu buồn nôn. Cậu lắc đầu.

"Vậy tôi chắc chỉ là do nôn quá mạnh khiến thực quản bị rách. Cậu sẽ ổn thôi, nhưng tôi sẽ giữ cậu qua đêm để chắc chắn. Loại tổn thương này thường cần bảy đến mười ngày để lành. Cậu không cần nằm viện cả thời gian đó, tôi sẽ cho cậu về phòng nếu ngủ ngon đêm nay. Marco, cậu ấy đã uống bao nhiêu?" Tami hỏi.

"Một ly nhỏ loại nhẹ nhất chúng ta có," Marco đáp. Tami chớp mắt hai lần.

"Được rồi, không còn rượu cho Ace nữa. Nếu lượng nhỏ như vậy đã gây phản ứng dữ dội như vậy thì tốt nhất nên tránh xa hoàn toàn." Marco gật đầu, và Ace trông có vẻ xấu hổ và hối lỗi, quay mặt đi dù vẫn giữ cái xô dưới cằm, dù cậu đã ngừng nôn được một lúc.

"Ace, cậu còn nhớ gì về tối nay không?" Marco hỏi. Ace lắc đầu. Tốt. Cậu sẽ không biết mình đã lỡ nói ra điều cậu đang giấu.

"Tôi có làm gì đáng xấu hổ không?" Ace hỏi lo lắng. Marco sắp nói không thì điều gì đó khiến anh dừng lại. Ace luôn thành thật với anh mọi lúc có thể. Cậu rất ghét nói dối. Nếu cậu phát hiện Marco đã nói dối về điều gì đó quan trọng thì sao? Anh sẽ mất lòng tin của Ace, và Marco biết mình sẽ bị giày vò vì tội lỗi khi giấu bí mật. Anh đã bảo gia đình giữ bí mật với cậu. Nhưng anh nhận ra mình không thể làm vậy.

"Tami, cô có thể cho chúng tôi một phút không?" Marco hỏi, đi ngồi cạnh Ace. Y tá gật đầu và rời đi, đủ xa để không thể nghe thấy. Ace trông thực sự lo lắng, sợ rằng cậu đã làm điều gì rất đáng xấu hổ.

"Tôi đã làm gì?" Ace hỏi đầy sợ hãi, hoàn toàn khác với giọng vui vẻ và lạc quan sau khi uống rượu. Họ sẽ không bao giờ thấy lại Ace như vậy, không với rủi ro xảy ra sau khi uống, ngay cả lượng nhỏ đó.

Marco nắm tay cậu, đã được rửa sạch bằng dung dịch sát khuẩn. "Cậu đã nói với tôi, Bố già, và vài đội trưởng vì sao cậu không muốn làm gia đình của chúng tôi." Mặt Ace chuyển sang xanh đậm, và môi cậu mím chặt lại, khóe miệng chùng xuống rõ rệt. "Chúng tôi hiểu vì sao cậu không muốn làm gia đình của chúng tôi. Và chúng tôi sẽ không ép cậu. Nhưng chúng tôi muốn cậu biết rằng chúng tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi cậu như đơn vị trước đó đã làm. Chúng tôi sẽ không bao giờ quên cậu, hay để cậu hòa lẫn vào đám đông và trở thành người bị lãng quên.

"Tôi rất xin lỗi vì chúng tôi biết điều đó theo cách như vậy. Cậu không tự nguyện nói ra, và tất cả chúng tôi đều cảm thấy tội lỗi về điều đó. Nếu chúng tôi phải biết, lẽ ra là khi cậu kiểm soát được lời nói. Không phải quyền của chúng tôi để biết điều cậu không muốn người khác biết." Marco hôn lên các khớp ngón tay của Ace. "Tôi yêu cậu, và tôi xin lỗi vì tôi đã không ngăn cậu lại. Tôi xin lỗi vì tôi biết được điều đó khi cậu chưa sẵn sàng chia sẻ."

Ace trông vô cùng xấu hổ. "Tôi tha lỗi cho anh." Cậu quay mặt đi để Marco không thấy mặt cậu. "Thật ngớ ngẩn."

Marco nhẹ nhàng nâng cằm Ace, và xoay mặt cậu lại để nhìn vào anh. "Cậu không cần xin lỗi vì đã bị lạm dụng khi còn nhỏ. Bỏ rơi là một hình thức lạm dụng trẻ em. Có rất nhiều điều trong quá khứ của tôi mà cậu không biết, và tôi đã vượt qua phần lớn, nhưng rất khó để vượt qua những gì xảy ra trong thời thơ ấu hoặc tuổi trẻ."

Ace vẫn trông rất xấu hổ, và không hỏi Marco đang giấu điều gì. Và Marco yêu cậu vì điều đó. Bất kỳ ai khác anh biết sẽ ép hỏi cho bằng được. Nhưng Ace thì không. Và cũng không đúng khi Ace biết được điều gì đó từ người khác. Cũng như không đúng khi biết chuyện gì đó về ai đó khi họ không kiểm soát được hành động hoặc lời nói của mình.

Ace vẫn trông xấu hổ, và không hỏi Marco đang giấu điều gì. Và Marco yêu cậu vì điều đó. Bất kỳ ai khác anh biết đều sẽ gặng hỏi về thông tin anh gợi mở. Nhưng Ace thì không. Và không đúng khi Ace biết được điều gì đó từ người khác. Cũng giống như không đúng khi biết chuyện gì đó về một người khi họ không kiểm soát được hành động hay lời nói của mình.

"Thông tin sẽ không lan ra cho ai khác. Chỉ tôi, Bố già, Izo, Thatch và Haruta. Chúng tôi là những người duy nhất nghe thấy cậu, và họ sẽ không kể cho ai khác, kể cả các đội trưởng khác."

Ace vẫn trông cực kỳ xấu hổ. Cậu quay lưng lại với Marco và nằm xuống giường bệnh, cuộn mình dưới chăn. "Tôi đi ngủ đây. Chúc ngủ ngon," sayla nói khẽ. Marco không thể hiện nỗi đau khi bị Ace đẩy ra. Marco cảm thấy hổ thẹn vì đã không ngăn Ace lại khi anh nên làm vậy. Giờ đây, người khác đã biết điều mà Ace không hề muốn ai biết. Ngay cả anh cũng không.

"Được rồi... Chúc ngủ ngon. Tôi yêu cậu," Marco nói bằng giọng bình tĩnh nhất có thể. Anh nghe thấy một tiếng "Cũng yêu anh" khe khẽ, rồi rời khỏi phòng, tắt đèn. Anh quay về phòng của họ trong trạng thái rối loạn cảm xúc. Có phải anh đã lợi dụng việc Ace đang say để hỏi những câu khi mà rõ ràng cậu không còn giữ được bộ lọc nào không?

Anh cảm thấy lạnh lẽo khi nằm trên giường, nhìn vào khoảng trống mà anh đã quen được lấp đầy bởi một cơ thể ấm áp. Con phượng hoàng bên trong bày tỏ sự khó chịu vì Ace không có ở đó. "Thôi đi. Cậu ấy muốn có thời gian một mình. Chúng ta sẽ gặp cậu ấy vào buổi sáng." Anh kéo gối trùm lên đầu, và khó ngủ hơn bình thường sau một thời gian dài.

----------------------------------