Hôm nay lại là một ngày thứ Năm buồn tẻ hoặc có thể là thứ Ba? Mà cũng chẳng quan trọng. Với những đứa trẻ hoang dã ấy, thời gian không có ý nghĩa gì. Họ không có nơi nào cần đến, không có lịch trình nào cần tuân thủ. Điều quan trọng là họ được ăn khi đói và trở về kịp giờ cơm tối. Bọn trẻ cứ ríu rít trò chuyện, chẳng mấy bận tâm đến thế giới bên ngoài, chẳng có gì thật sự mới mẻ với họ. Nhưng nếu họ chịu khó quan sát xung quanh một chút thôi, có lẽ sẽ nhận ra. Họ không phải là những đứa trẻ duy nhất có mặt trong khu vực này. Đâu đó gần đó, có một lính Hải quân đang lang thang.

Người lính ấy chỉ đang thực thi nhiệm vụ. Anh ta được cử đi truy tìm một tên hải tặc đã trốn thoát. Tên cướp biển ấy đã chạy vào rừng và rất có thể đã chết. Dù vậy, cấp trên của anh chỉ bảo anh cứ đi kiểm tra sơ qua, đừng quá bận tâm. Những bọn cướp trong rừng sẽ lo liệu phần còn lại.

"BỐ ANH LÀ GOLD ROGER!?" Một giọng trẻ con bất ngờ vang lên. Người lính khựng lại, tựa lưng vào thân cây để quan sát kỹ hơn. Trước mặt anh là một cậu bé đội mũ rơm.

"Im đi Luffy!" Một cậu nhóc tóc đen hét lên, rồi đấm thẳng vào mặt cậu bé kia. Có thể anh ta nghe nhầm, hoặc đơn giản chỉ là một đứa trẻ đang bịa chuyện.

"Ừ thì đúng thế còn gì, Ace?" Một cậu bé tóc vàng mỉm cười trêu chọc. "Cậu biết không, điều đó khiến cậu trở thành hoàng tử hải tặc đấy."

"Im đi. Tớ chẳng muốn dính dáng gì đến gã đó. Chỉ vì ông ta là cha tớ không có nghĩa là tớ phải thích điều đó." Ace gầm gừ đáp lại.

Và trong khoảnh khắc ấy, người lính cảm thấy như thể đây là ngày may mắn nhất đời mình. Nếu những gì cậu nhóc kia nói là sự thật, nếu cậu ta thực sự là con trai của Gold Roger. Thì anh, chính anh, đã tìm ra thằng nhóc đó. Tất cả chỉ vì lũ nhóc không biết giữ mồm giữ miệng. Dù sao thì cũng không quan trọng. Việc tiếp theo là về báo cáo với chỉ huy, hỏi xem làm cách nào để xác minh danh tính của một đứa trẻ, rằng nó có phải là con trai của Roger hay không. Sau đó, anh sẽ quay lại, hỏi cậu nhóc kia, và tìm ra sự thật.

Hóa ra việc xác minh một đứa trẻ có phải là con của Roger hay không lại dễ hơn nhiều so với tưởng tượng. Chỉ cần một chút máu của nó. Mẫu DNA của Roger đã được lưu trong hồ sơ. Người lính Hải quân cũng không rõ quá trình đó diễn ra như thế nào, nhưng cũng chẳng cần thiết phải biết. Chỉ cần kết quả dương tính là đủ.

Anh ta cùng hai tên lính Hải quân khác vội vã quay lại khu vực bọn trẻ đang tụ tập. Chúng đang ăn, dường như không nhận ra nguy hiểm đang đến gần.

"Chào." Anh ta lên tiếng, nở một nụ cười có phần gượng gạo.

Đám con trai lập tức cảnh giác, lùi lại vài bước. Những đứa lớn hơn trừng mắt nhìn anh ta đầy nghi ngờ. Với người lính, đây có thể là bước ngoặt lớn trong sự nghiệp, một công trạng đủ khiến cả Phó Đô đốc Garp phải bất ngờ.

"Tôi nghe nói ở đây có người là con trai của Gold Roger." Anh nói, đôi mắt dán chặt vào cậu bé đứng giữa. Đúng như dự đoán, đó là thằng bé tên Ace. Luffy đã vô tình làm hỏng mọi chuyện một cách hoàn hảo.

Anh ta nhào đến định bắt lấy Ace, nhưng ngay lập tức bị cả nhóm trẻ lao vào tấn công.

"Chúng tôi chỉ muốn cậu ta thôi, nhóc à. Đây chỉ là một cuộc kiểm tra đơn giản, để xác minh xem cậu có thực sự là con trai của ông ta hay không." Người lính nói, cố gắng túm lấy Ace lần nữa. Hai đồng đội của anh ta cũng nhanh chóng tản ra, tìm cách khống chế những đứa trẻ còn lại.

"Ace là anh em của chúng ta! Mấy người không thể mang cậu ấy đi được!" Một đứa hét lên, giọng lạc đi vì phẫn nộ. Chúng không cùng huyết thống, nhưng tình anh em đâu cần đến máu mủ.

Người lính thủy đánh bộ khẽ nhếch mép. "Tiếp tay cho hải tặc cũng đáng bị tử hình." Hắn ta nói, rồi ra hiệu cho đồng đội.

Ace giơ tay định phản kháng, nhưng đã quá trễ. Hai người lính kia đã tóm được Luffy và cậu bé tóc vàng. Tiếng hét thất thanh của cả hai vang lên khiến Ace quay phắt lại. Cậu nhào tới, cố gắng ngăn cản, nhưng bị chặn lại. Chẳng mấy chốc, cả ba bị áp giải lên tàu chiến.

Trên tàu, kết quả kiểm tra không khiến ai bất ngờ: Ace chính là con trai của Vua Hải Tặc. Còn việc hồ sơ của Luffy và Sabo lại không được ghi nhận đúng, là điều khiến viên sĩ quan không tài nào hiểu nổi.

"Được rồi, được rồi, được rồi..." Hắn lẩm bẩm, nhìn ba đứa trẻ bị nhốt trong phòng giam. "Có lẽ đích đến của các nhóc sẽ là Impel Down."

Luffy trông nhợt nhạt, yếu ớt một cách rõ ràng. Với chiếc còng đá biển trên người, toàn bộ sức mạnh và năng lượng trong cậu như đang bị rút cạn, chẳng khác gì bị ném xuống biển. Hai cậu bé lớn tuổi hơn đang canh chừng cậu và trừng mắt nhìn gã lính hải quân. Nhưng lúc này, chẳng còn gì quan trọng nữa. Người lính hải quân tin chắc, thằng nhóc kia sẽ mang đến cho hắn cơ hội thăng chức.

Chuyến đi đến Impel Down diễn ra một cách suôn sẻ. Bọn trẻ không thể làm gì thoát khỏi tình huống này. Giờ đây, điều duy nhất cần làm là ngăn những cơn giận dữ và ý định trốn chạy liều lĩnh của ba đứa trẻ. Với hai đứa mười tuổi và một đứa mới bảy, tất cả những nỗ lực ấy chẳng qua chỉ là phiền phức vặt vãnh. Dù cho có vùng vẫy thế nào, chúng cũng chỉ mạnh đến thế. Mà kể cả có trốn thoát, thì cũng chẳng có nơi nào để chạy.

Khi Impel Down hiện ra trước mắt, gã lính hải quân cười phá lên: "HAHAHAHA!"

Hắn cảm thấy như mình đang bước thẳng đến vinh quang. Một chức vị đàng hoàng. Một cuộc sống mới. Garp là một người đàn ông thú vị và thích ăn uống. Tiền lương đầu tiên của hắn sẽ dành để làm quen với người hùng của mình.

Nhưng nếu hắn biết trước cơn thịnh nộ đang chực chờ phía sau, chắc chắn sẽ không bao giờ làm vậy.

Ban đầu, họ quyết định giam Ace ở tầng sáu và hai đứa kia thì bị tống vào tầng một. Suy cho cùng, chúng chỉ là những đứa trẻ vô danh đứng về phe ác quỷ. Nhưng tin tức đã lọt vào tai Garp trước cả khi thế giới hay biết.

Dù vậy, ông chẳng thể làm gì được. Ba đứa trẻ đã bị nhốt và Sengoku sẽ không để ông đi cứu chúng. Cho dù chúng chỉ là những đứa nhóc, tuổi chưa đến mười, thì cũng đã quá muộn.

Lần đầu tiên trong đời, viên lính hải quân ấy "nói chuyện" với Garp bằng nắm đấm. Và suýt nữa thì bị ông đập vỡ sọ ngay tại chỗ, nếu không có Sengoku can thiệp kịp thời.

"Cái gì?" Gã lính lắp bắp, bối rối trước cơn giận dữ không lý do.

Thủy sư đô đốc Sengoku thở dài. "Ngươi có biết tên những đứa trẻ mà ngươi đã đưa đến Impel Down không?"

"Ờ, Ace, Luffy và Sabo... thưa ngài?"

"Monkey D. Luffy." Sengoku nghiêm giọng.

Sắc mặt người lính chuyển từ bối rối sang trắng bệch. Hắn không nghĩ ba đứa nhóc này có gì đáng để điều tra. À, ngoại trừ Ace, con trai của Roger. Giờ thì hắn đã hiểu tại sao Garp lại nổi giận đến thế.

Garp đã đến thăm bọn trẻ, thậm chí còn sắp xếp để cả ba được giam chung trong một phòng tại tầng sáu. Ace, như thể bị nghiền nát bởi gánh nặng tội lỗi, đón nhận sự nhượng bộ đó như một bản án. Trong đầu anh, những suy nghĩ cứ vang vọng không ngừng: "Nếu mày không nói gì với họ...", "Chính mày đã khiến giấc mơ của Luffy và Sabo tan vỡ..." Chúng lặp đi lặp lại, như từng nhát dao cắt vào lòng.

Luffy phải đeo những chiếc còng đá biển ngu ngốc khiến cậu phát ốm. Còn Sabo, dù đã cố gắng trốn chạy khỏi cái bóng của cha mình, nhưng vẫn không được tự do.

Trong số tất cả các tầng, ngoài tầng một ra, thì tầng sáu là nơi tốt nhất. Những người lính hải quân quá sợ họ trốn thoát. Nhưng điều đó cũng khiến mọi kế hoạch giải cứu càng thêm bất khả thi.

Khi một ý tưởng lóe lên trong đầu Garp, một ý tưởng độc ác, thô lỗ. Một ý tưởng mà ông thích đến mức không dám nói ra. Với tư cách là một Hải quân, Garp chẳng thể làm gì. Nhưng ông biết một vài người có thể làm được.