「C-cái con nhãi đó là gì vậy!? Mau giành lại công chúa đi!!」

Tôi vừa mạnh mẽ giành lại Elena thì Tử tước Savoie đã quát lên, đến cả kính ngữ dành cho công chúa cũng quên mất, ra lệnh cho các kỵ sĩ trong trung đội.

Không thể dùng lại chiêu cũ lần thứ hai. Dù có giành lại được Elena, thì việc mang theo hai người không có khả năng chiến đấu mà thoát khỏi nơi này gần như là bất khả thi.

Hơn thế nữa, tôi đã quyết định rằng những kẻ dám lôi kéo Elena—người đang đau đáu vì đất nước và cố gắng dập tắt nội loạn—vào chuyện này, thì dù có tha mạng, chúng cũng sẽ lặp lại điều tương tự.

Bọn chúng phải chết ở đây. Chỉ Elena là tôi sẽ bảo vệ đến cùng, dù có phải đánh đổi tất cả.

「Aria......」

「C-cô là......」

「Im lặng. Cắn lưỡi bây giờ」

Tôi ngắt lời Elena và Nathanital đang định nói gì đó, rồi quay người đối mặt với đám kỵ sĩ đang lao đến theo lệnh của tử tước. Dồn toàn bộ sức mạnh được tăng cường nhờ 【Iron Rose】, tôi ôm chặt Elena và Nathanital rồi lao ra phía trước.

「Haaaah!」

Tôi đạp lên mũi giáo đang đâm tới, nhảy vọt qua nó như thể đang chạy trên cán giáo, rồi tung cú đá mạnh đến mức thổi bay khuôn mặt của kỵ sĩ vẫn còn do dự chưa buông vũ khí.

「Ngươi...! Sao dám!」

「Ngươi sẽ phải trả giá-!」

Tôi dùng kỵ sĩ vừa bị đá làm bàn đạp, bật lên không trung, đá bật lưỡi kiếm đang chém tới bằng chân phải, rồi dùng chân trái bẻ gãy cổ một tên khác. Sau đó, dồn sức nặng của ba người vào cú đá tiếp theo, tôi nghiền nát cổ của một kỵ sĩ khác khi đáp xuống.

「Dù chỉ là trinh sát, nhưng đừng xem thường Rank 4! Cô ta còn dùng mấy chiêu kỳ quái nữa đấy!」

Trung đội trưởng Rudger ra lệnh, khiến những kỵ sĩ đang hoảng loạn lấy lại bình tĩnh.

「Dựng khiên lên! Bắn tên! Cứ bắn, miễn là mũi tên không giết chết cô ta!」

Dù ban đầu định dùng thuốc để khống chế ý chí của Elena, nhưng giờ bọn chúng cũng không còn giữ thể diện nữa. Không, có lẽ chúng đã chuẩn bị tinh thần rằng nếu thất bại thì chỉ có cái chết. Nhìn thấy các kỵ sĩ bắt đầu hành động theo lệnh của Rudger, Elena—người lẽ ra là người mà họ phải bảo vệ bằng cả danh dự và sinh mạng—nắm chặt tay áo tôi.

「Aria... Em có thể bỏ mặc chị mà」

Elena thì thầm, ánh mắt nhìn mái tóc tôi đã nhuộm màu xám sắt.

「Nếu định làm vậy, em đã không ở bên Elena ngay từ đầu」

Tôi nhìn thẳng vào gương mặt Elena—người từng sẵn sàng chết còn hơn trở thành con rối của phe quý tộc và gây ra chia rẽ.

「Hãy chống lại số phận, Elena. Dù kết cục có là cái chết, thì hãy chiến đấu đến tận giây phút cuối cùng」

「...Em thật nghiêm khắc. Nhưng như vậy mới đúng」

Ánh sáng trở lại trong đôi mắt Elena. Đúng vậy, gương mặt như thế mới là Elena mà tôi biết.

「Bắn!」

Từ phía sau những kỵ sĩ đang dựng khiên tiến lên, loạt tên được bắn ra. Chắc chắn bọn chúng đã tính đến khả năng tôi sẽ lấy thân mình che chắn cho Elena.

「Hiiiii!」

Nathanital, người đang bị tôi nắm cổ áo, ôm đầu hét lên. Tôi "nhìn thấy" ma lực gió đang tụ lại trong tay Elena—người tôi đang ôm bằng tay phải—và không lùi lại mà tiến lên phía trước.

「──【Air Curtain】──ッ」

Ma thuật của Elena được kích hoạt, luồng gió xoáy lệch hướng những mũi tên đang bay tới. Ngay lúc đó, tôi đã lao tới, tung cú đá vào tấm khiên của kỵ sĩ đứng trước mặt, rồi lao vào giữa hàng ngũ đang rối loạn, tung cú đá xoay gãy cổ một tên, sau đó giẫm nát cổ họng của kẻ vừa ngã xuống.

Dù đang ôm hai người nên tốc độ di chuyển của tôi có chậm lại, nhưng phản xạ và tốc độ ra đòn thì không hề giảm.

▼ Aria (Alicia)　Chủng tộc: Nhân tộc ♀・Rank 4

【Chỉ số ma lực: 234/300】【Chỉ số thể lực: 221/250】

【Tổng chiến lực: 1152（Đang cường hóa thể chất đặc biệt: 2182）】

【Chiến kỹ: Iron Rose / Giới hạn 234 giây】

Thời gian còn lại chưa đến bốn phút... Nếu chiến đấu toàn lực có dùng ma thuật, thì tối đa chỉ chịu được hai phút.

「Trừ cung thủ, tất cả dựng khiên lên! Trước tiên phải chặn chuyển động của ả!」

Rudger lại ra lệnh. Các kỵ sĩ cầm giáo cũng vứt bỏ vũ khí, rút khiên tròn và kiếm một tay dự phòng từ sau lưng.

Nếu bị bao vây ở đây, tôi sẽ bất lợi vì không thể di chuyển với tốc độ vốn có. Nhưng tôi không chiến đấu một mình.

『GAAAAAAAHHHHHHH!!』

Đúng lúc đó, Nero—người lẽ ra đã biến mất—lao ra từ bên sườn đội kỵ sĩ, xé toạc những kẻ đang tập trung vào tôi một cách dễ dàng.

「Nero!」

「Uwaaahhh!」

Tôi ném Nathanital—người đang hét lên—về phía Nero. Dù có vẻ phiền phức, Nero vẫn dùng râu đỡ lấy cậu ta, không đặt lên lưng trước khi bắt đầu tàn sát đám kỵ sĩ.

Là một Quarl—huyễn thú có khả năng kháng chém và đâm nhờ lớp lông dày—Nero hoàn toàn có thể chiến đấu trong khi bảo vệ Nathanital trước các đòn tấn công từ những kỵ sĩ cấp 2 và 3.

「──【Water Ball】──ッ!!」

Ngay lúc đó, Elena phóng ra một khối nước lớn, cuốn bay đám cung thủ đang nhắm vào Nero và Nathanital.

Nhận ra điều đó, các cung thủ lập tức chuyển hướng sang tôi và Elena. Ở khoảng cách này, dù có gió bảo hộ thì cũng không thể lệch hết được, khả năng bị xuyên thủng là rất cao. Tôi siết chặt cánh tay phải đang ôm Elena, như để che chắn cho cô ấy.

Cô ấy là hoàng tộc, nên sẽ không giết thần dân. Thay vào đó, tôi sẽ là người giết kẻ thù của cô ấy.

Để Elena không bao giờ bị tổn thương thêm một lần nào nữa.

「Bắn!」

Những mũi tên đồng loạt rời khỏi dây cung. Tôi dùng vạt váy hất lên để đỡ lấy những mũi tên đã xuyên qua lớp bảo vệ gió, rồi ném những con dao rút ra từ đùi trái vào cổ họng và giữa trán của vài cung thủ.

Khi trọng lượng cơ thể giảm đi một người, tốc độ cũng tăng lên. Trước khi ba cung thủ kịp ngã xuống, tôi đã lao vào giữa bọn họ, đồng thời từ tay trái lấy ra từ 【Shadow Storage】 hai chiếc pendulum—một dạng lưỡi chém, một dạng lưỡi hái—rồi xoay người giữa vòng vây, như thể đang khiêu vũ cùng Elena trên sân khấu nhuốm máu, xé toạc những cung thủ xung quanh.

▼Aria (Alicia)　Chủng tộc: Nhân tộc ♀・Rank 4

【Chỉ số ma lực: 175/300】【Chỉ số thể lực: 189/250】

【Tổng chiến lực: 1152（Đang cường hóa thể chất đặc biệt: 2182）】

【Chiến kỹ: Iron Rose / Giới hạn 175 giây】

「C-cái quái gì thế này!? Con thú này là gì vậy!?」

Một tiếng hét gần như là tiếng gào thét vang lên. Nhìn sang bên, tôi thấy Tử tước Savoie đã mất gần hết hộ vệ, đang ngồi bệt xuống đất vì sợ hãi. Có lẽ cảm nhận được ánh mắt tôi, ông ta bắt đầu la hét với vẻ mặt hoảng loạn.

「N-nếu giết ta, các ngươi sẽ hối hận đấy! Đã có sát thủ tinh nhuệ được phái đến chỗ Thái tử điện hạ rồi! Chỉ có ta mới có thể ngăn chuyện đó──」

Doshu!

Một thanh kiếm một tay bay đến, xuyên thẳng qua cổ họng Tử tước Savoie đang gào lên những lời đe dọa. Không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, ông ta chỉ có thể há miệng phun ra bong bóng máu, ánh sáng trong mắt dần tắt lịm.

「Kẻ phản bội không có dũng khí...」

Tôi quay lại hướng thanh kiếm bay đến, thấy Ludger đang nhổ nước bọt về phía Tử tước Savoie mà hắn vừa gọi là kẻ phản bội.

「Ludger... ngươi...」

Elena khẽ thốt lên khi chứng kiến cảnh đó. Ludger, gần như đã mất hết thuộc hạ, nở một nụ cười mệt mỏi đầy chua chát.

「Điện hạ. Người đã có được một hộ vệ tuyệt vời. Chúng tôi cứ ngỡ mình đang hành động vì đất nước, vì lý tưởng... nhưng có vẻ không phải ai cũng cùng chung chí hướng...」

「Ludger, chuyện này là sao!? Ngươi phái sát thủ đến ám sát anh trai ta sao!?」

「Đúng vậy, Ludger-sama! Chúng tôi không hề được thông báo về việc ám sát Thái tử điện hạ!」

Những kỵ sĩ còn sống sót cũng đồng loạt lên tiếng trước câu hỏi của Elena. Như đội trưởng Joey từng nói, có lẽ họ chưa từng có ý định ra tay với hoàng tộc.

「Vương quốc... hoàng gia sẽ không thay đổi nếu không nếm trải "nỗi đau " một lần. Nếu các ngươi biết trước, lòng quyết tâm sẽ lung lay. Vì vậy, ta không thể nói ra」

「Không thể nào...」

Nghe vậy, những kỵ sĩ còn lại buông vũ khí, ngồi sụp xuống.

「Hãy đầu hàng đi, Ludger. Dù ngươi có chiến đấu một mình ở đây thì...」

「Không thể được, Điện hạ」

Ludger dứt khoát từ chối lòng nhân từ của Elena, lắc đầu nhẹ rồi nhặt lấy thanh kiếm của một thuộc hạ đã ngã xuống, không hướng về Elena mà quay mũi kiếm về phía tôi.

「Vì lý tưởng, ta sẽ không thay đổi. Dù có may mắn thoát khỏi án tử, ta vẫn sẽ lặp lại điều này chừng nào còn sống. Cô hiểu điều đó, đúng không?」

Loại bỏ Thái tử Elvan, đưa Elena lên làm người kế vị. Chúng tôi cũng hướng đến mục tiêu đó, nhưng cách làm và mục đích lại hoàn toàn khác nhau. Ludger không còn lựa chọn nào ngoài việc dựa vào phe quý tộc. Nếu có cơ hội hiểu rõ Elena hơn, có lẽ anh ta đã trở thành một đồng minh đáng tin cậy...

「...Elena. Lui về chỗ con thú đen kia đi. Nero sẽ không tấn công đồng minh của em đâu」

「Aria...」

Tôi giải trừ 【Iron Rose】, mái tóc từ màu xám sắt trở lại sắc vàng ánh hồng, rồi chậm rãi bước lên phía trước.

「Mái tóc nhuộm tro... ra là vậy, cô chính là "Công Chúa Lọ Lem ". Không lạ gì khi các kỵ sĩ bình thường không thể địch lại」

「Elena đã chiến đấu cùng tôi」

Chính nhờ Elena đã sẵn sàng chiến đấu, tôi mới có thể sống sót. Nghe tôi nói vậy, Ludger khẽ mỉm cười.

「Vậy sao... Ta xin thách đấu một chọi một với cô. Nhưng chấp nhận hay không là tùy cô. Dù có chiến đấu cùng con thú kia cũng không sao」

Tôi cảm nhận được trong ánh mắt anh ta là mong muốn được kết thúc như một kỵ sĩ.

「Không cần phí lời. Bắt đầu đi」

Tôi nói ngắn gọn, rút ra một con dao găm và một con dao đen, vào thế sẵn sàng. Ludger khẽ nhếch môi, cầm thanh kiếm bằng cả hai tay mà không dùng khiên.

Dù có dùng thuốc hồi phục ma lực, việc tiếp tục sử dụng Iron Rose đến giới hạn là quá nguy hiểm. Hơn nữa, nếu cứ lạm dụng kỹ năng kết liễu với đối thủ cùng cấp, tôi sẽ không thể đối đầu với những kẻ thực sự mạnh hơn.

Quan trọng hơn cả... để đáp lại quyết tâm của Ludger, tôi sẽ chiến đấu bằng chính sức mình.

「............」

Tôi và Ludger cùng vào thế, rồi bắt đầu di chuyển ngược chiều kim đồng hồ, đổi vị trí để tránh tay thuận của đối phương.

▼Ludger　Chủng tộc: Nhân tộc ♂・Ước tính Rank 4

【Chỉ số ma lực: 134/160】【Chỉ số thể lực: 285/320】

【Tổng chiến lực: 747（Đang cường hóa thể chất: 921）】

Cùng cấp độ với Viro và Sera. Dù chiến lực thấp hơn tôi một chút, nhưng về kinh nghiệm chiến đấu trực diện, anh ta chắc chắn vượt trội hơn hẳn.

Lý do Ludger cảnh giác với tôi không chỉ vì chênh lệch chiến lực, mà còn bởi hắn từng chứng kiến tôi sử dụng Iron Rose. Dù tôi không định dùng lại, chỉ cần "giả vờ" sử dụng cũng đủ khiến đối phương dè chừng.

Gakin!

Tôi dần thu hẹp khoảng cách, và khi Ludger là người đầu tiên bước vào tầm đánh, tôi dùng dao găm đen đỡ lấy thanh kiếm của hắn, tia lửa bắn tung tóe.

Ngay khoảnh khắc đó, Ludger tung cú đá ngang bằng chân trái. Nhận thấy tư thế hiện tại không thuận lợi để dùng dao phản công dù hắn chỉ mặc giáp nhẹ, tôi không đối đầu trực diện mà quấn chân mình vào chân hắn, rồi nhấc người lên, dùng chân trái quét vào chân phải của Ludger.

「Cái gì!?」

Có lẽ hắn chưa từng gặp ai chiến đấu kiểu này, kể cả trong huấn luyện kỵ sĩ hay thực chiến. Cả hai cùng ngã xuống, Ludger vội chống tay trái xuống đất để giữ thăng bằng.

Việc hắn không buông vũ khí là bởi hắn là một "kỵ sĩ".

Tôi buông dao và dao găm, tiếp đất bằng tư thế bốn chân như mèo, rồi lập tức bật người lên, đè lên người Ludger. Đồng thời, tôi rút một chiếc nỏ nhỏ từ Shadow Storage và bắn thẳng vào giữa trán hắn, xuyên qua khi hắn còn đang trợn mắt kinh ngạc.

Trong chiến đấu tay đôi, ngươi có lợi thế. Nhưng chính vì là kỵ sĩ, ngươi đã quá cố chấp với điều đó.

Nhờ trận chiến với các ngươi, ta lại mạnh lên thêm một chút.

▼ Aria (Alicia)　Chủng tộc: Nhân tộc ♀・Hạng 4

【Chỉ số ma lực: 153/300】【Chỉ số thể lực: 171/250】

【Sức Mạnh: 10（14）】【Thể Lực: 10（14）】【Nhanh Nhẹn: 15（22）】【Khéo léo: 9】△1UP

《Đoản kiếm thuật Lv4》《Thể Thuật Lv4》

《Ném Lv4》《Cung thuật Lv2》《Phòng ngự Lv4》《Điều Khiển Tơ Lv4》

《Ma thuật ánh sáng Lv3》《Ma thuật bóng tối Lv4》《Ma Thuật Vô Thuộc Tính Lv4》

《Ma Thuật Đời Sống ×6》《Kiểm soát ma lực Lv4》《Uy áp Lv4》

《Ẩn mật Lv4》《Tầm nhìn đêm Lv2》《Phát Hiện Lv4》

《Kháng độc Lv3》《Kháng Trạng Thái Bất Thường Lv1》

《Giám định đơn giản》

【Tổng chiến lực: 1296（Khi cường hóa cơ thể: 1620）】△144UP

「C-cô nghĩ mạng người là thứ gì chứ!?」

Khi tôi đứng dậy sau khi kết liễu Ludger, giọng nói đầy trách móc vang lên từ Nathanital—cậu thiếu niên vừa được Nero giải thoát.

「Sống sót rồi hãy nghĩ đến chuyện đó」

「Chuyện đó là...」

Câu trả lời lạnh lùng của tôi khiến Nathanital sững người, không ngờ bị phản bác, và nghẹn lời khi định nói tiếp.

Hầu hết kẻ địch đã chết. Những kỵ sĩ còn sống sót, sau khi chứng kiến cái chết của Ludger—một kỵ sĩ hạng 4—và biết được sự thật, đã hạ vũ khí, không còn ý định tiếp tục chiến đấu.

Tuy vậy, ánh mắt họ vẫn chưa tắt. Đó là điều phiền toái ở những kẻ có niềm tin. Dù không còn chung chí hướng với Ludger, họ vẫn chưa từ bỏ lý tưởng của mình.

「............」

Tôi liếc nhìn Elena một thoáng, thấy trên gương mặt cô hiện lên vẻ do dự.

Vốn dĩ, cô ấy sẽ chọn không giết người vô cớ, giữ lại làm nhân chứng. Nhưng giờ đây, khi biết Thái tử đang bị ám sát, để cứu ngài ấy, Elena không thể để những người này ở lại bên mình.

Và đó là lý do "tôi" ở đây. Khi tôi cầm dao và dao găm tiến về phía các kỵ sĩ, không chỉ họ mà cả Elena và Nathanital cũng biến sắc. Nhưng rồi, tôi nghe thấy tiếng động nhỏ từ xa và quay đầu về hướng đó.

「Điện hạ, người có an toàn không!?」

Người cưỡi ngựa lao đến là một phân đội cận vệ kỵ sĩ bảo vệ dinh thự của Elena.

Đội trưởng của họ là Mash—vị kỵ sĩ từng hỗ trợ chúng tôi trong lần chinh phạt hầm ngục trước đó. Khi tôi vẫy tay và họ nhận ra tôi cùng Elena vẫn an toàn, các cận vệ kỵ sĩ tiến lại với vẻ nhẹ nhõm.

Tôi thầm nghĩ, "Họ tìm được chỗ này nhanh thật..." thì thấy Viro cưỡi ngựa ở cuối đoàn. Có lẽ người quản gia đã truyền lời đến cả Viro như tôi mong đợi. Dù vậy, việc lần theo dấu dao khắc trên cây nhanh đến thế là nhờ kinh nghiệm của Viro.

Nero, hiểu tình hình, đã rút lui trước khi họ đến. Các cận vệ kỵ sĩ xuống ngựa, cảnh giác với Đội Kỵ sĩ Thứ Hai đã hạ vũ khí, còn Mash thì chạy đến chỗ Elena.

「Điện hạ, thật may người vẫn bình an...」

「Aria đã đến cứu ta. Hãy bắt giữ những kỵ sĩ kia. Ngoài ra, còn hai nữ sinh bị đưa đi đâu đó...」

「Chúng tôi đã bắt được họ trên đường và để lại một kỵ sĩ hộ tống. Họ cũng nói rằng được tiểu thư Aria cứu giúp. Nhưng... kẻ phản bội là Đệ nhị Kỵ sĩ đoàn sao?」

Trước lời nói và ánh mắt khinh miệt của Mash, sắc mặt những kỵ sĩ còn sống của Đội Thứ Hai thay đổi. Một người trong số họ vội lên tiếng thanh minh.

「Không phải toàn bộ Đệ nhị Kỵ sĩ đoàn đều thuộc phe quý tộc! Lần này chỉ có trung đội dưới quyền đội trưởng Ludger tham gia. Những người khác hoàn toàn không hay biết gì...」

「Ta hiểu rồi. Việc đó sẽ được điều tra, và giao cho Bá tước Dandall—Tổng chỉ huy kỵ sĩ đoàn. Quan trọng hơn, Thái tử điện hạ đang gặp nguy hiểm. Chúng ta cần lập tức báo tin và cử người tiếp viện...」

Hiện tại không còn thời gian nữa. Elena, người vừa ngắt lời viên kỵ sĩ để đưa ra mệnh lệnh, quay ánh mắt về phía tôi.

「Aria, Viro. Ta yêu cầu hai người, những người mang danh Rainbow Sword, hỗ trợ cho Thái tử điện hạ. Không yêu cầu phải giải cứu. Chỉ cần đảm bảo an toàn cho Thái tử điện hạ cho đến khi đội kỵ sĩ rút lui khỏi hoàng thành đến nơi, dù trong tình huống tồi tệ nhất cũng phải giữ được tính mạng và thân thể của ngài ấy」

「Còn những quý công tử và học sinh khác thì sao?」

Viro, vừa xuống ngựa, ném ra một câu hỏi khó trả lời cho Elena. Nhưng đó là một điểm mấu chốt quan trọng. Câu trả lời không chỉ ảnh hưởng đến độ khó của nhiệm vụ, mà còn là phép thử cho bản lĩnh của chính Elena. Tôi cũng chăm chú nhìn cô ấy, chờ đợi câu trả lời.

「Nếu trong tình huống xấu nhất, ta chỉ cần đảm bảo được sự an toàn của Thái tử điện hạ, thì những người còn lại sẽ được xem là hy sinh cần thiết. Mong hai người hãy hành động theo hướng đó」

「Rõ」

Ngay khi Viro rời khỏi Elena để chuẩn bị di chuyển, Nathanital, người đang nghe cuộc trò chuyện, tròn mắt rồi lao đến gần cô.

「Điện hạ! Như vậy là quá tàn nhẫn rồi!」

「...Ta đã bày tỏ quyết tâm của một thành viên hoàng tộc. Phục vụ cho đất nước, kể cả phải đánh đổi cả mạng sống của bản thân, là điều mà cả cận thần của Thái tử điện hạ cũng phải hiểu」

Elena khẽ nhíu đôi mày thanh tú, thở dài rồi giải thích. Nhưng Nathanital vẫn không thể chấp nhận, tiếp tục tiến lại gần hơn.

「Nhưng mà—!」

「Đừng lại gần Elena-sama thêm nữa」

Tôi nắm lấy cánh tay đang định vươn ra về phía Elena của Nathanital và ngăn cản anh ta.

Dù là nam tước pháp y, nhưng nếu một quý tộc trung cấp như anh ta còn tiếp tục cố tình tiếp cận công chúa mà không được phép, thì vì lý do an toàn, tôi sẽ buộc phải khống chế cậu ta. Với lý do đó, tôi khẽ tỏa ra một chút uy áp để khiến cậu ta dừng lại. Nathanital nghiến răng, trừng mắt nhìn tôi.

「Tôi không công nhận cô! Mạng sống ở thế giới này là do thần linh ban cho—」

「UOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!」

Ngay khoảnh khắc mọi ánh mắt đổ dồn về phía Nathanital, một kỵ sĩ thuộc Đệ nhị Kỵ sĩ đoàn, người đang bị áp giải, bất ngờ gầm lên rồi hất văng cận vệ đang khống chế mình, lao ra ngoài.

「Ngăn hắn lại!」

Không phải tất cả những người sống sót đều trung thành với hoàng gia. Rõ ràng là vẫn còn những kẻ ủng hộ Rudger trà trộn trong số họ. Tên kỵ sĩ đó, để làm chậm việc cứu viện cho Thái tử, thậm chí sẵn sàng làm hại công chúa, rút ra con dao giấu trong người và lao về phía Elena.

Với bọn chúng, chỉ cần loại bỏ được Thái tử, thì không cần phải lôi kéo Elena về phe quý tộc nữa.

Nhưng trên đường hắn lao tới, lại có Nathanital đang đứng chết trân vì kinh hãi.

「Tránh ra, thằng nhãi!!」

「Hiiiii!?」

Bị ánh mắt đỏ ngầu và sát khí nhắm vào, Nathanital hét lên hoảng loạn. Nếu không tránh, hắn sẽ bị giết. Ngay khoảnh khắc con dao của tên kỵ sĩ đâm tới, tôi túm lấy cổ áo Nathanital kéo mạnh về phía sau, đổi chỗ với cậu ta, nghiêng người né đòn, rồi đâm thẳng con dao găm đen từ dưới cằm xuyên qua tủy sống của tên kỵ sĩ.

「Hức...」

Mũi dao dừng lại ngay trước mặt Nathanital. Máu từ tên kỵ sĩ gục xuống phun ra, bắn lên mặt anh ta. Tôi lạnh lùng nhìn xuống Nathanital, người đã ngã ngồi vì sợ hãi.

「Muốn làm gì thì tùy. Nhưng bọn họ cũng đang đánh đổi mạng sống vì hành động của mình. Sống là chiến đấu. Đừng dùng những lời của một kẻ gọi là 'thần linh' để nói thay cho sinh mạng của người khác」

「............」

Nathanital, mặt tái mét, run rẩy nhìn chằm chằm vào xác tên kỵ sĩ.

Tôi liếc qua những kỵ sĩ Đội Hai giờ đã im lặng như bị dội gáo nước lạnh, rồi quay lại gần Elena, nơi Viro đang chuẩn bị cho việc cứu viện.

「Viro, nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ Công chúa điện hạ. Anh hãy ở lại bảo vệ ngài ấy. Việc cứu Thái tử điện hạ, để tôi lo」

「Này này, em định đi một mình thật à?」

Viro nhìn tôi với vẻ ngán ngẩm. Đúng là nếu có Viro, người dày dạn kinh nghiệm, đi cùng thì việc cứu viện sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Nhưng như tôi vừa nói, tình hình của Elena vẫn chưa thể gọi là an toàn tuyệt đối. Nếu cứu được Thái tử mà để cô ấy gặp nguy hiểm thì cũng vô nghĩa.

「Nếu chỉ có mình tôi, tôi có thể đi đường núi, nhanh hơn cả dùng ngựa. Tôi nhanh hơn anh」

「Dám nói thế với sư phụ à, đồ đệ láo toét. Được rồi, cầm cái này đi」

Viro cười nhe răng rồi ném cho tôi một lọ thuốc mang theo để chuẩn bị.

「Thuốc hồi phục ma lực? Tôi cũng có mà?」

「Của em là loại trung cấp tự chế đúng không? Cái này là hàng cao cấp, giá tới tám đồng bạc đấy. Kỹ năng đó của em không dùng được khi đang uống thuốc, nhưng nếu chỉ dùng trong lúc di chuyển thì chắc vẫn ổn」

Khi dùng thuốc hồi phục ma lực dạng duy trì, việc điều khiển 【Iron Rose】 sẽ trở nên khó khăn, nên không thể dùng trong chiến đấu.

Viro từng thử học kỹ năng mới là 【Iron Rose】, nhưng vì không nhìn thấy ma tố nên không thể lĩnh hội được. Dù vậy, có vẻ anh ta vẫn nghiên cứu đặc tính của nó theo cách riêng.

Tôi biết ơn tấm lòng của Viro, người thầy trinh sát của mình, và nhận lấy lọ thuốc. Lúc đó, Elena tiến lại gần, dùng khăn tay lau vết máu bắn trên má tôi.

「Xin lỗi vì đã để một mình em phải đối mặt với nguy hiểm. Nhưng ta tin tưởng em, Aria」

「Cứ giao cho em」

Gật đầu trước lời Elena, tôi chuẩn bị rời đi. Để tiện cho việc di chuyển, tôi xé toạc phần váy bị thủng lỗ chỗ vì mũi tên ở bên chân phải, tạo thành một đường rách sâu.

Khi tôi cử động đôi chân được bao bọc bởi lớp tất mỏng đến mức gần như trong suốt, cảm giác dễ dàng di chuyển hơn hẳn. Thế nhưng, không hiểu sao các hiệp sĩ xung quanh lại đồng loạt quay mặt đi.

「Làm ơn hãy đặt thêm vài bộ đồng phục làm dự phòng.」

「Hiểu rồi.」

Trước yêu cầu của tôi, Elena khẽ mỉm cười như thể đang nhìn đứa em gái nghịch ngợm.

「Vậy thì, tôi đi đây.」

Tôi nói, Elena gật đầu không một lời, còn Viro thì giơ ngón cái tiễn tôi đi.

Tôi uống cạn bình thuốc hồi phục ma lực, rồi bắt đầu lao đi xuyên rừng bằng cường hóa thể chất thông thường cho đến khi ma lực hồi phục.

Thái tử hiện đang ở thảo nguyên ven biển, nơi Đệ nhị Kỵ sĩ đoàn đang tiến hành diễn tập. Tuy nhiên, dù không rõ kẻ ám sát là ai, nhưng chắc chắn hắn sẽ không ra tay ở nơi có nhiều kỵ sĩ như vậy.

Nếu định ra tay, thì khả năng cao là trên đoạn đường từ đây đến đó. Dựa vào khoảng cách di chuyển bằng xe ngựa và lộ trình, tôi có thể tính toán được một vài vị trí khả nghi. Nhưng kẻ ám sát cũng có thể làm điều tương tự. Vì vậy, tôi quyết định đến thẳng nơi mà tôi cho là dễ bị phục kích nhất.

Tuy nhiên, ngay cả với tốc độ của tôi, cũng phải mất đến hai khắc mới tới được đó. Tôi cảm thấy không chắc mình có thể đến kịp trước khi Thái tử đi qua khu vực đó.

Khi tôi đang di chuyển như bay qua những thân cây và tảng đá trong khu rừng không có đường mòn, thì bất chợt nhận ra một con thú đen đang chạy song song bên cạnh.

「Nero......」

『Gaa』

Nero dùng những sợi râu như roi của mình, linh hoạt như xúc tu, chỉ vào lưng nó.

「Cậu cho tôi cưỡi à?」

〈──Đúng──〉

Tôi nắm lấy sợi râu được đưa ra và nhảy lên lưng nó. Nhờ vậy, tốc độ di chuyển trong rừng nhanh hơn hẳn so với khi tôi đi một mình. Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy chưa bằng khi sử dụng 【Iron Rose】. Vì thế, tôi truyền ma lực vào sợi râu đang nắm như dây cương.

『Gaa!』

「Cố chịu một chút」

Về mặt lý thuyết thì có thể làm được. Tôi nhẹ nhàng vuốt ve cổ Nero để trấn an khi nó tỏ vẻ khó chịu vì bị truyền ma lực, rồi điều chỉnh dòng chảy ma lực sao cho đồng bộ với cường hóa thể chất của nó, giống như khi truyền ma lực vào pendulum. Ngay khoảnh khắc đó, tôi thì thầm.

「──【Iron Rose】──」

『GAAAAAAAH!!』

Nero gầm lên vì dòng ma lực cuồng bạo tràn vào cơ thể. Tôi, với mái tóc giờ đã nhuộm màu xám sắt, kéo sợi râu để giữ thăng bằng, tránh va vào cây.

Trong lúc đó, Nero dần thích nghi với ma lực. Có vẻ như nó rất hài lòng với sức mạnh thể chất được tăng cường, nên lại càng tăng tốc hơn nữa trong rừng.

「Đi thôi nào」

『GAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!』