Tôi và Elena đã đến thị trấn sa mạc Katras được gần hai tháng.

Với Hội Munza — một nhóm thú nhân — chúng tôi giữ mối quan hệ mơ hồ gọi là "càng ít can thiệp càng tốt". Cái "càng ít" ấy là vì thỉnh thoảng vẫn có vài tên máu nóng trong đám lính lác gây chuyện. Trong trường hợp có chuyện xảy ra, Hội Munza đã đồng ý sẽ xử lý xác chết miễn phí.

Theo thỏa thuận với Hội Munza, những lọ thuốc hồi phục cao cấp do chúng tôi điều chế sẽ được giao trực tiếp cho Thương hội Hogros. Nhờ đó, việc tích lũy tiền bạc đã có hướng giải quyết. Tuy nhiên, vì vô tình trở mặt với Thương hội Kirli, chúng tôi không còn đường nhờ cậy đoàn thương nhân của họ để sang Đế quốc Calpharn nữa.

Hiện tại, tôi đang một mình bước đi trên con phố chính của Katras.

Dưới ánh nắng gay gắt như thiêu đốt, những người Cruz da ngăm, các Dwarf rám nắng và thú nhân đang tất bật làm việc.

Sự nhộn nhịp và sự bận rộn không giống nhau. Ở thị trấn sa mạc này, lương thực rất đắt đỏ. Nếu muốn mua rẻ, người ta buộc phải gia nhập một tổ chức nào đó. Nhưng khi đã vào tổ chức, họ phải nộp phí bảo kê, và kết cục là vẫn phải trả giá cao để có được lương thực. Vì thế, người dân nơi đây buộc phải vùng vẫy để sinh tồn.

Dù là một thị trấn chẳng khác gì khu ổ chuột, nhưng chuyện người nghèo hay trẻ lang thang đi móc túi hay trộm cắp lại hiếm khi xảy ra. Bởi nếu bị bắt, họ sẽ bị giết ngay không cần hỏi lý do. Với họ, nếu đã phải liều mạng vì đói, thì thà làm cướp còn hơn.

Để sống sót ở thị trấn này, cần có "sức mạnh". Nếu có sức mạnh, chẳng cần phải trộm cắp, người ta có thể cướp đoạt mọi thứ từ kẻ yếu.

Chỉ là... cảm giác căng thẳng mơ hồ đang bao trùm lên thị trấn vốn vẫn như mọi ngày này, không phải là do tôi tưởng tượng.

.

Zari... Tiếng đế giày da cọ vào đá và cát vang lên khi tôi đến nơi cần đến.

Tôi cố tình gỡ mũ trùm áo choàng xuống, để lộ gương mặt thật. Đám mạo hiểm giả trong Hội mạo hiểm giả của Thương hội Hogros xôn xao trong chốc lát, rồi như thủy triều rút, âm thanh cũng lặng đi.

Trong bầu không khí căng như dây đàn, những thú nhân — có lẽ biết về thỏa thuận với Hội Munza — lộ ra chút địch ý... và cả sự sợ hãi còn lớn hơn thế, rồi vội vàng tránh ánh mắt khỏi tôi.

Những mạo hiểm giả người Cruz không rõ đầu đuôi thì nhìn tôi và đám thú nhân với ánh mắt nghi hoặc, nhưng cũng cảm nhận được bầu không khí bất thường nên im lặng.

Và rồi, những người Dwarf — thế lực lớn nhất trong Hội mạo hiểm giả ở vùng này — đã lên tiếng.

「Cô đến đây làm gì, con nhỏ người Mesenia?」

Một tên Dwarf trẻ tuổi, cao ngang tôi nhưng nặng chắc gấp ba lần, bước ra chắn đường khi tôi định đi vào trong.

「Tôi đã báo trước về chuyện thuốc hồi phục rồi. Kiểm tra lại đi.」

「Chưa nghe gì cả. Đừng tưởng một con người da trắng như cô có thể làm càn ở đây!」

Hắn gầm lên, rồi tung cú đấm bằng nắm tay bọc giáp làm từ vỏ côn trùng.

Chiến lực khoảng 400... thuộc loại trung đến cao của Rank 3.

Không rõ là muốn thử sức hay đơn giản là ghét tôi, nhưng nhìn cú đấm được tung ra với toàn lực, có thể thấy hắn cũng biết đánh giá thực lực đối phương ở mức nào đó.

Chỉ cần nhìn cánh tay to bè kia cũng đủ biết hắn mạnh hơn tôi, dù tôi đã cường hóa cơ thể. Hắn có thực lực. Dù đối thủ là phụ nữ, hắn cũng không chủ quan. Nhưng... chỉ có vậy thôi.

「Gah!?」

Tôi né cú đấm đang lao tới, rồi tung đòn phản công bằng một cú đấm vào cằm hắn — nơi có bộ râu đen được cắt ngắn.

Dù tôi đeo găng tay có lót thép ma thuật, nhưng cằm của một Dwarf vẫn không dễ gì vỡ được. Hắn chỉ nhổ ra chút máu, rồi nhe răng cười, giơ nắm đấm lên lần nữa. Nhưng tôi không định chờ đợi một kẻ có chỉ số nhanh nhẹn thấp như Dwarf ra tay.

Tôi lập tức quấn hai tay quanh cánh tay hắn, kéo người ngả ra sau để duỗi thẳng tay hắn, rồi dồn toàn lực tung đầu gối vào khớp khuỷu tay.

Gugyun!

「Guaaaaaaaaahhh!?」

Cánh tay bị bẻ ngược, hắn ôm lấy cánh tay đau đớn lăn lộn dưới đất.

Những tên Dwarf đang đứng xem liền bật dậy, định can thiệp. Nhưng──

「Các ngươi đang làm gì vậy?」

Một giọng nói trầm đục vang lên, khiến cả đám Dwarf run rẩy.

Jilgan. Một chiến binh hạng nặng Rank 4, cũng là nhân vật chủ chốt của Thương hội Hogros.

Khi ông ta xuất hiện với những bước chân nặng nề như tạo ra địa chấn, không chỉ đám Dwarf mà toàn bộ mạo hiểm giả trong hội đều tái mặt.

Jilgan tiến lại gần, nhìn tôi, rồi cúi xuống nhìn tên Dwarf bị gãy tay. Tên đó bắt đầu toát mồ hôi lạnh vì đau đớn hay sợ hãi.

「Đ-đợi đã, Jilgan-san! Tôi chỉ là──」

「Ta đã nói rồi. Nếu con nhỏ nhân tộc có tóc hồng đến thì phải báo cho ta.」

「K-không phải vậy! Tôi chỉ──」

「Dù là đồng tộc, ta cũng không cần kẻ ngu.」

Gukin! Jilgan đặt chân lên đầu gối tên đó và nghiền nát nó không chút do dự.

Trong khi tiếng hét của hắn vang lên, cả hội im phăng phắc. Jilgan không thèm liếc nhìn hắn lấy một cái, quay sang tôi và hất cằm về phía trong.

「Ta đã nghe chuyện rồi, "Hoa Hồng". Đi theo ta.」

「Được.」

Với vết thương đó, hắn không thể tiếp tục làm mạo hiểm giả nữa. Tôi theo sau Jilgan, người đã hủy hoại tương lai của đồng đội mà không đổi sắc mặt, tiến vào sâu trong hội.

Chúng tôi đi qua cầu thang đá, rồi dọc theo hành lang tối tăm, đến trước một cánh cửa gỗ — thứ hiếm thấy ở thị trấn này.

「Hội trưởng, khách đã đến」

『──Vào đi』

Giọng nói vọng ra từ bên trong. Jilgan mở cửa bước vào, tôi theo sau.

Một người đang chờ sẵn bên trong.

Jilgan đứng sau người đó, khoanh tay. Trên ghế sofa bọc da, một nữ Dwarf nở nụ cười nhạt.

「Ngươi là "Hoa Hồng" à? Ngồi đi」

「............」

Trưởng lão phía Tây của Hội Munza, Kushm, đã nhận ra tôi là "Công Chúa Lọ Lem".

Tuy nhiên, không rõ những thú nhân sống sót đã truyền đạt thế nào, mà giờ đây tôi được gọi là "Hoa Hồng Sa Mạc" thay vì "Công Chúa Lọ Lem".

Có lẽ vì danh xưng "Công Chúa Lọ Lem" quá phiền phức. Dù là chuyện của nước khác, nhưng một sát thủ hạng cao có thể sống sót sau khi đối đầu với kẻ mà người thường không dám đụng vào — chỉ riêng sự tồn tại đó đã là rắc rối.

Hiện tại, vì việc đối đầu với tôi mang lại nhiều bất lợi hơn, nên Hội Munza và Thương hội Hogros vẫn giữ thái độ không can thiệp. Nhưng chẳng ai biết khi nào tình hình sẽ thay đổi.

Từ người phụ nữ Dwarf trước mặt tôi tỏa ra một luồng uy áp như muốn dò xét tôi.

Tôi phớt lờ điều đó, ngồi xuống đối diện và nhìn thẳng vào mắt cô ta. Cô ta khẽ thở ra như cười.

「Ta là Jesha. Jesha Hogros. Ta đã nghe chuyện về ngươi từ lão Kushm.」

「Tôi là Aria. Nghe nói có thể bàn chuyện làm ăn.」

「Phải. Nhưng ngươi thật sự có thể cung cấp thuốc hồi phục cao cấp chứ?」

「Không vấn đề.」

Tôi giả vờ lấy từ túi ra, nhưng thực chất là dùng 【Shadow Storage】 để lấy thuốc hồi phục cao cấp và đặt lên bàn. Jesha nghiêng người nhìn chăm chú.

Jesha Hogros... Có lẽ là người thân hoặc con gái của hội trưởng Thương hội Hogros.

Mái tóc đỏ rực như bờm sư tử, thân hình to lớn — một nữ người lùn mạnh mẽ.

Thông thường, phụ nữ Dwarf có vóc dáng nhỏ nhắn, trông như thiếu nữ loài người xương to. Nam giới Dwarf để râu rậm để che đi gương mặt trẻ con — đó là đặc điểm chủng tộc.

Nhưng Jesha thì khác. Cô ta cao ngang tôi — tức là cao hơn phụ nữ Dwarf bình thường — và thân hình to gấp đôi tôi, cơ bắp cuồn cuộn như một chiến binh dày dạn trận mạc.

「Lão già, thử đi.」

「Tuân lệnh.」

Jilgan đáp lời, rút dao găm đâm vào mu bàn tay mình, rồi cầm lọ thuốc trên bàn đổ lên vết thương mà không chút nghi ngờ.

「...Thế nào?」

「Chất lượng tốt. Khác hẳn với mấy thứ hàng của bọn Kirli bị giảm chất lượng do nhiệt và thời gian. Không, chất lượng gốc của cái này còn cao hơn.」

Jilgan lau máu, đưa tay ra cho thấy vết thương gần như đã biến mất. Jesha gật đầu hài lòng.

「Tốt. Vậy là đã triệt được một lợi thế của Thương hội Kirli. Này, Aria. Ngươi mang theo bao nhiêu? Một tháng có thể giao bao nhiêu?」

Có vẻ tâm trạng tốt, Jesha gọi tên tôi một cách thân mật. Tôi không đổi sắc mặt, lấy thêm thuốc hồi phục cao cấp ra xếp lên bàn.

「Hiện có mười lăm lọ. Một tháng có thể giao năm mươi lọ.」

「Ít nhỉ... nhưng nếu chỉ dùng nội bộ thì cũng không sao. Được rồi. Này, lão già. Trả thêm cho cô ta một ít.」

「Tuân lệnh.」

Jilgan lấy túi da từ trong người, bỏ vào đó vài đồng vàng rồi ném cho tôi.

Bên trong là tiền tệ của Đế quốc Calpharn, nhiều hơn khoảng hai mươi phần trăm so với giá mà Thương hội Kirli trả.

Hội mạo hiểm giả muốn có thuốc hồi phục cao cấp không chỉ để đối phó với các tổ chức khác. Trong tàn tích cổ Raceveil có những ma vật cấp cao. Một trong số đó — một con địa long Rank 6 — có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Họ cần ít nhất một trăm lọ để chuẩn bị.

「Đã xác nhận.」

Tôi đứng dậy định rời đi thì Jesha gọi lại.

「Này, đi luôn à? Hiếm khi có hai mỹ nữ tụ họp, làm vài ly hỏa tửu rồi tám chuyện tí đi, có sao đâu?」

「Đùa vui thật đấy.」

Tôi đáp lại bằng vẻ mặt nghiêm túc. Jesha quay lại nhìn Jilgan, thấy ông ta đang nhắm mắt như thiền định, liền đưa tay lên trán, ngửa mặt lên trời thở dài.

Hỏa tửu là loại rượu mạnh do Dwarf chưng cất, có thể bốc cháy nếu châm lửa. Tôi chẳng hứng thú gì với thứ đó, nhưng khi thấy tôi ngồi lại xuống ghế, Jesha hạ giọng nói.

「...Aria. Ngươi biết chuyện đó rồi chứ?」

「Ừ.」

Tôi gật đầu ngắn gọn.

「Kushm chết rồi. Do bọn Lizan gây ra.」

Trưởng lão phía Tây của Hội Munza — người đã làm cầu nối giữa tôi, Hội Munza và Thương hội Hogros — đã bị nhóm Lizan tập kích và sát hại.

Dù thỏa thuận là giữa các tổ chức nên không dễ bị phá vỡ, nhưng Jilgan — người từng quen biết Kushm — vẫn nhăn mặt khó chịu.

Không khí bất thường trong thị trấn là vì chuyện đó. Bất cứ lúc nào, chiến sự cũng có thể nổ ra.

Tại sao nhóm Lizan — vốn điều hành khu đèn đỏ và gồm nhiều chủng tộc — lại dám gây sự với tổ chức vũ trang như Hội Munza? Ngay cả thông tin tôi và Ron thu thập được cũng không rõ lý do. Dù đã có khoảng mười người bị xử tử công khai, không ai tin đó là sự thật.

「Ta không quan tâm đến mấy con thằn lằn bị chặt đuôi. Ngươi có đoán ra bọn chúng đang toan tính gì không?」

「Mấy Dark Elf trong hội đâu rồi?」

Tôi hỏi lại. Trong hội có đủ mọi chủng tộc, nhưng chỉ riêng Dark Elf là không thấy.

「Từ vài ngày trước khi Kushm bị giết, bọn Dark Elf trong hội đã biến mất. Còn lại chỉ là mấy đứa trẻ sinh ra ở thị trấn này.」

「............」

Những Dark Elf có thực lực, không phải người bản địa... đã đi đâu? Và điều đó có ý nghĩa gì?

Jesha bắt đầu uống hỏa tửu một mình như thể cuộc trò chuyện đã kết thúc. Khi thấy Jilgan gật đầu, tôi đứng dậy rời khỏi phòng. Lúc tôi bước ra, giọng nói của Jesha vang lên sau lưng.

──Cẩn thận với "Ma tộc"──

＊＊＊

Tộc Quỷ — Evil Race. Đó là cách gọi miệt thị dành cho Dark Elf. Trong thị trấn này, nơi có cả những Dark Elf bình thường, từ đó không được sử dụng.

Jesha cố tình dùng từ đó là có ý gì? Tôi có thể đoán được. Nhưng vì cô ta không nói rõ, nên tôi cũng không thể chắc chắn.

Tôi quay lại phố, kéo mũ trùm lên che mặt, rồi đi mua những thứ cần thiết.

Vải vóc, lương thực, nguyên liệu luyện kim khó kiếm ở vùng này. Tôi không mua loại lúa mì rẻ tiền lẫn cát mà dân thường hay dùng.

Mục tiêu là những đoàn thương nhân nhỏ đến thị trấn. Dù họ cảnh giác cao và không thể đi cùng với những người như tôi, nhưng đôi khi có thể mua được thực phẩm và nguyên liệu tử tế.

Tôi mua một ít lúa mì không lẫn cát, muối, và một bao lớn hạt ngô, rồi dùng 【Shadow Storage】 cất vào dưới lớp áo choàng, sau đó rời khỏi thị trấn.

Tôi cảm nhận được vài luồng khí tức bám theo sau. Là người của Thương hội Kirli hay Hogros? Với kiểu bám đuôi vụng về này, chắc chỉ là mấy tên côn đồ nhắm vào tiền bạc.

Nếu là người biết rõ sức mạnh của tôi, họ sẽ không cử mấy tên Rank 3 trở xuống đi theo. Với tôi hiện tại, ngay cả trinh sát Rank 4 cũng không thể qua mắt được.

Dù vậy, để chắc ăn, tôi chạy băng qua sa mạc, vòng một vòng lớn mất nửa canh giờ rồi quay lại gần thị trấn, giấu khí tức và tiến về phía một tháp canh đổ nát ở rìa thị trấn.

Đó là một tòa tháp đá cũ kỹ từ khi thị trấn được xây dựng, chẳng ai lại gần. Nhưng tôi biết nó vẫn chưa sụp đổ.

「Mừng em đã về, Aria.」

Vừa chui qua tấm vải rách treo tạm làm cửa, tôi bước vào trong tòa tháp. Một đứa bé thú nhân, nhận ra tôi qua giọng nói của cô ấy, liền vẫy đuôi mừng rỡ rồi ôm chầm lấy chân tôi. Elena, người đang chơi cùng một đứa bé tộc Dwarf, ngẩng lên nhìn tôi và khẽ mỉm cười dịu dàng.

「Em về rồi, "Lena".」

Nơi này... chính là tia hy vọng duy nhất để chúng tôi có thể thoát khỏi thị trấn này.