*Chương có minh họa

------------------------

「Chị Chaco... Mọi người... có sao không nhỉ...」

「Chắc chắn sẽ ổn thôi.」

Dwarf tên Lana nắm chặt tay Chaco – một bé gái thú nhân tộc mèo – với vẻ mặt lo lắng. Còn Noe, một Dark Elf, dù trông như sắp khóc nhưng vẫn cố gắng tỏ ra mạnh mẽ, là cậu bé duy nhất trong nhóm, đang chăm chú nhìn ra bên ngoài.

Nal – đứa nhỏ nhất trong nhóm, thuộc thú nhân tộc chó – đã một mình ra ngoài và vẫn chưa quay về. Ai cũng muốn đi tìm Nal, nhưng ba người còn lại hiểu rằng việc ở lại chờ đợi cũng là một nhiệm vụ quan trọng.

Họ biết điều đó là nhờ Ron, Lena – những người đã đi tìm Nal – và cả Aria, người đã quay lại sau đó, đã dạy cho họ.

(...Aria-san...)

Chaco có chút sợ Aria. Dù biết rằng Aria đã chữa khỏi bệnh cho Noe và liều mình cứu Chaco khỏi tay Hội Munza, nhưng mỗi khi đứng trước người phụ nữ sống nghiêm khắc hơn bất kỳ người lớn nào mà Chaco từng biết, cô bé lại cảm thấy mình thật vô dụng và sợ bị mắng.

Aria nghiêm khắc với cả bản thân lẫn người khác... nhưng chắc chắn, chị ấy là người dịu dàng hơn bất kỳ ai.

Một người có thể hy sinh cả mạng sống vì người khác.

Chính vì Aria là người như vậy, nên Chaco mới sợ phải nói với chị ấy rằng Lena đã đi tìm Nal.

Người mà Aria muốn bảo vệ nhất là Lena. Dù chị luôn quan tâm đến Chaco và những đứa trẻ, nhưng sâu thẳm trong lòng Aria, người quan trọng nhất vẫn là Lena.

Aria và Lena không có nghĩa vụ phải bảo vệ Chaco và những đứa trẻ. Lena đã chọn cứu Nal vì chị ấy nhìn thấy một thế giới rộng lớn mà Chaco không thể thấy được. Nhưng nếu người mà Aria muốn bảo vệ nhất lại hành động liều lĩnh như vậy, thì Aria sẽ cảm thấy thế nào?

Liệu Aria có giận Lena không?

Liệu Aria có thất vọng về Chaco và những đứa trẻ đã kéo Lena vào chuyện này không?

Khi Chaco kể lại lý do Lena không có mặt, Aria chỉ lặng lẽ gật đầu sau khi nghe xong.

Chaco nghĩ đến cảm xúc của Aria, và khi đang cố gắng lấy hết can đảm để nói điều gì đó với chị ấy, thì bất ngờ, Aria nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Chaco và xoa dịu.

──Cứ để đó cho chị──

Chỉ một câu ngắn ngủi ấy thôi, đã khiến Chaco và những đứa trẻ cảm thấy nhẹ nhõm biết bao.

Lời nói của Aria mang theo một sức mạnh như vậy. Chị ấy hiểu rằng việc tin tưởng đồng đội và chỉ biết chờ đợi cũng là một điều rất đáng sợ.

Dù chắc chắn Aria cũng muốn đến chỗ Lena ngay lập tức, nhưng điều đầu tiên chị làm lại là xoa đầu Chaco và những đứa trẻ đang lo lắng.

Chaco định nói gì đó về Lena, nhưng khi thấy nụ cười thoáng qua trên gương mặt nghiêng của Aria trong ánh sáng ngoài cửa, cô bé cảm nhận được mối liên kết giữa hai người và nuốt lời định nói vào trong.

「Aria-san... xin hãy bảo vệ mọi người.」

＊＊＊

Tôi quay lại tòa tháp – nơi làm căn cứ – và sau khi nghe Chaco kể lại mọi chuyện, tôi lập tức lao ra sa mạc.

Vì là hành động của một đứa trẻ nên cũng có thể đoán sai, nhưng nếu Nal thực sự đi tìm loại cỏ đỏ dùng trong luyện kim, thì tôi có vài nơi khả nghi mà một đứa trẻ có thể đến được.

Đã khoảng nửa giờ kể từ khi Elena và Ron rời khỏi tháp. Trong khu vực này, không có ma vật nào mà hai người họ không thể xử lý, nhưng do ảnh hưởng từ đợt bạo loạn ma vật – Stampede – nên có thể có ma vật từ di tích tràn ra, không thể lơ là được.

Hơn nữa, những kẻ khả nghi như Dark Elf và người Cruz mà tôi từng thấy trong thị trấn cũng đang hành động. Dù chưa rõ mục đích của chúng, nhưng chắc chắn không phải chuyện tốt lành gì.

Tôi uống một lọ hồi phục ma lực mà mình đã chuẩn bị sẵn, vừa phục hồi lượng ma lực đã tiêu hao, vừa dùng cường hóa thể chất để lao nhanh qua sa mạc.

Nếu hai người kia đang tìm Nal trong khi di chuyển, thì chắc cũng chưa đi quá xa. Tôi chạy với tốc độ gần gấp ba người thường, đồng thời truyền ma lực vào mắt để quan sát dòng chảy ma lực trong không khí. Khi cảm nhận được ma lực của nước và bóng tối, tôi nhận ra đó là từ xác ma vật, và chắc chắn rằng có chuyện gì đó đã xảy ra theo hướng này.

Nếu họ đi đến khu vực có cỏ đỏ mọc, thì sẽ phải vòng qua khu vực đá. Nhưng tôi không cần con đường an toàn đó.

「──【Iron Rose】──」

Khi tôi thì thầm, mái tóc hồng của tôi chuyển sang màu xám sắt như tro cháy, những tàn sáng vương lại như đuôi sao chổi, và cảnh vật trước mắt tôi bắt đầu trôi qua với tốc độ chóng mặt.

Tôi hít một hơi thật sâu, bỏ qua con đường an toàn, và dồn toàn bộ cường hóa của Iron Rose vào tốc độ.

「A-re, nhanh hơn!」

Do ma lực hồi phục từ thuốc làm rối loạn dòng chảy ma lực, tôi không thể điều khiển Iron Rose một cách tinh vi, nhưng nếu chỉ để tăng tốc thì vẫn đủ.

Tôi tăng tốc hơn nữa, lao lên khu vực đá nhanh hơn cả những tảng đá rơi từ vách núi, và trong lúc đó, tôi chém ngang qua một con ma vật hình dạng như giun khổng lồ đang lao tới.

「ッ！」

Khả năng phát hiện được cường hóa đã bắt được tín hiệu của Elena ở phía xa.

Đồng thời, tôi cảm nhận được nhiều luồng khí tức khác nhau. Có sát khí... Và từ khí tức của Elena, tôi cảm nhận được ma lực đang dâng lên, nên lập tức chuyển ý thức sang trạng thái "chiến đấu".

Không thể dùng dao ném trong tình trạng không thể điều khiển chính xác. Tôi lấy một cây nỏ nhỏ từ 【Shadow Storage】, lắp mũi tên thép vào, rồi nhảy lên khu vực đá. Trong chưa đầy một giây, tôi xác định kẻ mặc áo choàng – có vẻ là một Dark Elf – là "kẻ địch" và bắn tên.

Mũi tên nhắm thẳng vào giữa mặt hắn, xuyên qua mắt phải. Cùng lúc đó, mũi giáo băng của Elena cũng xuyên qua ngực hắn.

「Em đến trễ rồi à?」

「Không, đến đúng lúc đấy, Aria.」

Elena mỉm cười, thở phào nhẹ nhõm.

Có vẻ tôi đã kịp lúc. Ron mở to mắt ngạc nhiên khi thấy tôi xuất hiện đột ngột, và nhìn vào tình trạng của Nal và Ron, tôi xác định rằng không ai bị thương nặng. Tôi quay sang nhìn những tên Cruz còn lại.

「Đ-đại ca!?」

「Chuyện gì xảy ra vậy!?」

「Có ai đó bên kia vách đá!」

Đám Cruz bắt đầu hoảng loạn. Một tên trong số đó hét lên và giương cung. Nhìn vào trang bị của hắn, tôi xác định bọn chúng chính là những kẻ đã thấy trong thị trấn.

Hắn bắn tên. Một tên khác cũng định giương cung, nhưng với chiến binh từ hạng 4 trở lên, mũi tên đó chẳng là gì. Nếu không chủ quan, tôi có thể né được ngay cả khi đã thấy tên bay đến.

「Nó bay lên!?」

Không cần lấy đà, tôi dùng cường hóa thể chất để nhảy vọt qua khoảng cách hơn mười mét. Tôi không cần Iron Rose nữa. Tôi cởi áo choàng giữa không trung, dùng tàn sáng còn lại làm mồi nhử để né tên, rồi lao thẳng vào giữa bọn chúng. Hai tên đang định đổi vũ khí liền bị tôi cắt cổ bằng dao và dao găm.

「Mày là ai!?」

「G-giết nó đi!」

「Là... con gái!?」

Còn lại ba tên – hai tên đàn ông tầm bốn mươi và một tên khoảng hai mươi. Tên trẻ nhất, chậm rút vũ khí nhất, bị dao ném của tôi cắm thẳng vào giữa trán khi tôi xoay người tung váy.

「Aria!」

「Rõ.」

Tôi nghe thấy tiếng Elena. Tôi hiểu rồi. Tôi cũng có chuyện cần hỏi bọn chúng.

Tôi cầm lại dao và dao găm đen, bước lên phía trước. Tên đầu tiên hét lên lùi lại một bước như đang tìm đường thoát, còn tên kia thì giận dữ vì đồng bọn bị giết, lao tới với cây thương trong tay.

「Tên đó để tôi.」

「Guh!」

Những kẻ có tinh thần đồng đội mạnh thường mất thời gian để tra hỏi. Tôi gạt mũi thương sang một bên, lướt qua và cắt đứt động mạch cổ hắn bằng dao. Trước khi máu kịp phun ra, tôi đã áp sát tên còn lại. Hắn ném cây thương về phía tôi rồi quay lưng bỏ chạy.

「Guh!?」

Một pendulum dạng quả nặng đập vào sau đầu hắn. Khi hắn loạng choạng ngã xuống, tôi chộp lấy cây thương giữa không trung và dí vào cổ hắn.

「Muốn sống thì nói hết những gì ngươi biết?」

＊＊＊

「Doryaa!!」

Chiếc rìu hai tay của Jesha bổ nát đầu một con Ogre.

「Tụi bây! Cho tao thấy bản lĩnh coi!!」

Jesha dẫn đầu nhóm mạo hiểm giả, vừa kết thúc trận chiến với đợt đầu tiên của đám ma vật Stampede – vốn có tốc độ cao – và đang bắt đầu giao chiến với đợt thứ hai.

Trong đợt đầu, do va chạm với loài giáp long đang bạo loạn, một số Dwarf cầm khiên đã bị thương hoặc thiệt mạng. Tuy nhiên, vì phần lớn là ma vật cấp thấp nên thiệt hại không quá nghiêm trọng.

Nhưng đợt thứ hai lại có cả Sand Ogre – loài đặc trưng của vùng này – và khi đối đầu với ma vật hạng 4, không chỉ những người cầm khiên mà cả các thành viên khác cũng bắt đầu bị thương.

「Tụi bây tản ra chút coi!」

「Bọn tôi là vệ sĩ của tiểu thư mà? Không được đâu!」

「Rời khỏi tiểu thư là bị ông Jilgan giết chết đấy!」

Những Dwarf thân tín của Jesha vừa cười vừa đáp lại tiếng hét của cô.

Sand Ogre có sức mạnh ở mức thấp của hạng 4, nhưng nếu gặp cá thể mạnh, thì phải cần vài mạo hiểm giả hạng 3 mới đối phó được.

Dù nhóm mạo hiểm giả cũng có nhiều người hạng 3, nhưng thiệt hại vẫn xảy ra vì phần lớn mạo hiểm giả cấp cao đang bảo vệ Jesha. Hơn nữa, họ đều là những người đã biết cô từ khi còn nhỏ, kể cả người giám sát Jilgan, nên đôi khi họ còn ưu tiên sự an toàn của cô hơn cả mệnh lệnh.

Hiện tại, nhờ nhóm thú nhân của Hội Munza đang hoạt động như lực lượng cơ động nên chưa có thiệt hại lớn, nhưng không ai dám chắc mọi chuyện sẽ suôn sẻ mãi.

「Mấy ông già cứng đầu...」

Jesha nghiến răng tức tối, nhưng ngay sau đó lại nở nụ cười hiếu chiến.

「Vậy thì đành chịu thôi! Này, báo cho đám thú nhân đang bay vòng vòng kia, gom hết lũ Ogre về trung tâm đi! Tao sẽ xử hết một lượt!」

「「「Uoooooooh!!」」」

Tiếng gào như sấm của Jesha vang vọng, kéo theo tiếng hô của các mạo hiểm giả.

Đã bốn tiếng trôi qua kể từ khi trận chiến với ma vật Stampede bắt đầu, và số ma vật bị tiêu diệt đã vượt quá năm trăm. Hiện tại, họ vẫn còn thuốc hồi phục dự trữ, và đang cố gắng tiết kiệm loại cao cấp mua từ "Rose". Thông thường, một đợt Stampede sẽ kết thúc sau khi tiêu diệt khoảng một nghìn con, nhưng lần này thì chưa thể đoán trước được.

Giữa đợt một và hai có vài tiếng nghỉ, đủ để trị thương và hồi phục cho pháp sư, nhưng nếu đợt ba cũng khốc liệt như vậy, thì thời gian đó có thể không đủ.

Dù mang vẻ mặt hiếu chiến, nhưng trong lòng Jesha bắt đầu cảm thấy bất an trước một đợt Stampede không có hồi kết.

(...Khỉ thật, có gì đó không ổn.)

Cô cảm thấy ma vật lần này mạnh hơn so với đợt Stampede trước, có lẽ vì chúng đang trong trạng thái hoảng loạn. Nguyên nhân có lẽ là do "thứ đó" đang tiến lại gần từ phía sâu trong di tích.

Mục tiêu của Jesha và nhóm là tiêu diệt "nó", nhưng với hành động đáng ngờ của các mạo hiểm giả nhân tộc, nếu đợt tiếp theo cũng có quy mô tương tự...

(...Lẽ ra nên gọi cả "Rose" đến.)

Jesha đã không yêu cầu Aria – mạo hiểm giả hạng 4 – tham gia chiến đấu với Stampede, vì muốn để Dwarf làm lực lượng chính và ưu tiên cho việc sản xuất thuốc hồi phục.

Nhưng thật lòng mà nói, vì Aria cũng là nữ và cùng cấp bậc với mình, Jesha đã tự coi cô ấy là đối thủ, nên không muốn nhờ vả vì như vậy chẳng khác nào thừa nhận bản thân yếu hơn.

Dù biết điều đó không tốt với tư cách là hội trưởng, nhưng Jesha vẫn chỉ là một cô gái vừa mới trưởng thành theo tuổi của Dwarf.

「Hội trưởng! Nhìn kìa!」

「Gì vậy, đợt ba à...」

Một nữ thú nhân trinh sát lao đến chỗ Jesha, khiến cô quay đầu nhìn về phía di tích. Nhìn kỹ thì đúng là có cát bụi đang cuộn lên từ hướng đó, nhưng sắc mặt tái nhợt của nữ thú nhân không phải vì điều đó.

Đợt ba bao gồm các loài như thằn lằn đá và thằn lằn sa mạc – tuy chậm chạp nhưng có lớp vảy cứng – không phải là đối thủ quá mạnh. Tuy nhiên...

「Thứ đó là...!?」

Từ trong màn cát bụi như tấm màn che, một cái bóng khổng lồ như ngọn đồi đang từ từ lộ diện, như thể đang lùa đám ma vật phía trước.

Lớp vảy óng ánh như ngọc trai, chủ đạo là màu đen.

Bốn chiếc sừng dài vươn ra phía sau như dòng chảy.

Đôi mắt bò sát pha trộn giữa vàng và bạc.

Chỉ riêng chiều cao của cái đầu khi nó ngẩng lên bằng bốn chân đã khiến người ta phải ngước nhìn...

Chủ nhân của di tích cổ Raceveil – Địa Long – đã tìm thấy con mồi mới của mình và gầm vang trên sa mạc.

『GAAAAAAAH!!』

▼Địa Long | Chủng tộc: Hạ vị long – Huyễn thú hệ | Hạng 6

【Chỉ số ma lực: 334/350】【Chỉ số thể lực: 792/820】

【Tổng chiến lực: 4557】