「...Bắn trượt rồi sao.」

Từ trên lưng Giáp Long khổng lồ mà mình cưỡi, Aishe lạnh lùng thốt ra một câu như phun ra hơi lạnh.

Dù mang danh là "long", Giáp Long thực chất không phải loài rồng thực thụ. Cũng như Phi Long—một loại hạ vị long không có chi trước dù sở hữu đôi cánh—Giáp Long chỉ là "Á Long Chủng", một loài thằn lằn khổng lồ không cánh. Dẫu có trưởng thành đến mấy thì cấp độ của nó cũng không vượt quá Rank 4.

Ngược lại, Long Chủng thực thụ lại hoàn toàn khác biệt ngay từ bản chất. Dù chỉ là một con Địa Long cấp thấp, một đòn hơi thở của nó cũng đủ để quét sạch cả đội ngũ mạo hiểm giả, thậm chí có thể thổi bay những tháp nhọn do nhân tộc dựng nên ở khoảng cách vài cây số.

Khi nãy, từ đỉnh một ngọn tháp sắp sụp đổ, Aishe phát hiện một "dị vật" đang chuẩn bị cất cánh và lập tức ra lệnh cho rồng tấn công. Thế nhưng cú đánh không trúng đích—có lẽ vì nhắm chưa chuẩn, hoặc vì khoảng cách quá xa—nên chỉ làm sứt mẻ thêm phần chóp của tháp, còn dị vật ấy vẫn tiếp tục bay lên không trung.

「Cái đó... hình như là thứ gọi là "khinh khí cầu" thì phải?」

Giờ đây có thể nhìn thấy toàn cảnh, Aishe cuối cùng cũng nhận ra bản chất của thứ dị vật kia. Dù đây là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến, nhưng cô vẫn nhớ lại những gì đã học từ "chị gái" cách đây hàng chục năm.

Lệnh tấn công ban đầu của Aishe là một quyết định theo bản năng. Nhưng bản năng đó không hề sai.

Thứ lớn như vậy không thể nào có mặt ở một thị trấn vùng biên hẻo lánh kia. Dù chưa rõ nó có liên hệ với Đế quốc Calpharn hay không, nhưng nếu để nó thoát, nguy cơ quân đội ma tộc bị phát hiện là cực kỳ cao.

「Ra lệnh cho Địa Long tấn công thêm lần nữa! Không được để nó thoát!!」

Khi Aishe lại ra lệnh nhắm vào khinh khí cầu, một Dark Elf đứng cạnh cô mồ hôi túa ra không phải vì nắng sa mạc, mà vì căng thẳng, vội cúi đầu thật sâu.

「X-xin thứ lỗi, thưa ngài... nhưng nếu ra "mệnh lệnh" liên tục thì...」

「Chậc.」

Kỹ năng thuần hóa ma vật không phải là thứ có thể gọi là "kỹ năng" cố định. Một năng lực đơn lẻ như thế không đủ để duy trì trạng thái khống chế vĩnh viễn.

Nghề Thuần thú sư cũng như Luyện kim sư hay Thợ rèn, đều thuộc nhóm nghề nghiệp kỹ thuật. Ở quốc gia ma tộc, chỉ một số tộc mới được truyền lại kỹ nghệ này. Việc thuần hóa Địa Long do các tộc trưởng trong ma tộc chỉ đạo đã gặp vô vàn khó khăn, thậm chí dù cả tộc huy động toàn lực trong nhiều năm, cũng không tránh khỏi tổn thất nặng nề.

Thông qua sự kết hợp giữa dược phẩm đặc chế và ma thuật bóng tối, Địa Long đã thôi tấn công quân ma tộc. Tuy nhiên, nếu liên tục ra lệnh, hiệu quả của thuốc sẽ có nguy cơ bị phá vỡ.

「Mau lên.」

「...Vâng!」

Dù vậy, khi Aishe cau mày ra lệnh, tộc trưởng của nhóm Thuần thú sư vẫn tái xanh mặt, rồi run rẩy phóng về phía sau nơi Địa Long đang chờ.

Aishe vẫn còn trẻ, tuổi đời tính theo chuẩn của tộc Elf cũng chỉ có thể coi là thiếu niên. Thế nhưng trong quân đội ma tộc, cô đã nổi tiếng khắp nơi bởi sự tàn khốc lạnh lùng. Nền tảng cho sự tàn nhẫn đó chính là trải nghiệm mất đi người thân duy nhất trong cuộc chiến với nhân tộc hơn nửa thế kỷ trước—một nỗi hận vẫn cháy âm ỉ suốt hơn 50 năm qua.

Nếu có ai dám cản trở cô, dù là phụ nữ hay trẻ con, Aishe cũng sẽ không ngần ngại mà giết chết.

Mang theo thù hận ấy, đôi mắt Aishe nhìn chằm chằm vào khinh khí cầu. Và rồi—ánh bạc lấp lánh như đôi cánh vỗ từ trên đó bỗng lọt vào tầm mắt của cô.

＊＊＊

「...Cái gì vậy?」

Hassan, một Ma Kỵ Sĩ được lệnh dẫn đầu đội tiên phong gồm một trăm quân trong đoàn quân hai nghìn binh sĩ ma tộc đang tiến quân, bất chợt trông thấy một luồng ánh sáng bạc từ trên đỉnh tháp—bị con rồng tấn công trước đó—nhẹ nhàng rơi xuống.

Thứ gì đó tung bay như thể những hạt sáng đang xoay vần thành cánh, ở khoảng cách xa như vậy trông chẳng khác gì "thiên sứ" trong những câu chuyện cổ tích, khiến Hassan bất giác nheo mắt lại.

「Thật nực cười...」

Chính bản thân Hassan cũng bật cười khinh bỉ ý nghĩ đó.

Tộc của Hassan—những Dark Elf—đã bị giáo lý từ Thánh Giáo Hội đến từ lục địa khác quy kết là "tà ác", trở thành hình tượng ma quỷ khiến thiên hạ khiếp sợ. Những mâu thuẫn vốn có với Forest Elf cũng bị lợi dụng, đẩy tộc Dark Elf khỏi vùng đất trù phú, từ đó họ tự xưng là "Ma tộc" và thề sẽ báo thù.

Vậy mà giờ đây, chính hắn lại nghĩ đến "thiên sứ" khi thấy cảnh đó, thậm chí còn bị thu hút—thật chỉ biết cười mỉa chính mình.

Nhưng—rốt cuộc thứ vừa rơi ra từ vật thể bay đó là gì? Còn xa quá nên không nhìn rõ, nhưng có lẽ đòn tấn công của rồng đã làm vỡ thứ gì đó, chẳng hạn như một tấm kính thủy tinh?

Dù thế nào thì chắc chắn có gì đó bất thường ở đó. Nếu là mối nguy đối với quân đội ma tộc, thì nhiệm vụ của Hassan, người dẫn đầu, là phải tiêu diệt.

「Từ giờ, đội của ta sẽ tiến về ngọn tháp vừa bị rồng tấn công! Có khả năng thứ gì đó chưa rõ đang ẩn náu tại đó! Nhưng ta tin rằng, những chiến binh dũng mãnh của tộc ta—dù có thứ gì chờ đợi phía trước—cũng sẽ nghiền nát tất cả!」

『Uoooooooh!!』

Khi Hassan hô to cổ vũ, một trăm binh sĩ ma tộc giương cao vũ khí, hò reo hưởng ứng như những kẻ săn mồi tìm kiếm con mồi, đồng loạt hướng về phía tháp.

Đội quân trăm người của Hassan toàn là tộc nhân do chính cha hắn lãnh đạo. Ngay cả binh lính phổ thông cũng đạt Rank 2, còn các đội trưởng mười người thì có kẻ đạt đến Rank 3. So với quân đội nhân tộc thì đúng là không đáng để so bì. Dù số lượng đối phương có gấp đôi, Hassan cũng tin rằng đội ngũ của mình có thể dễ dàng nghiền nát họ—và hắn mỉm cười.

Nhưng... niềm tin đó nhanh chóng bị đảo lộn.

「Thưa ngài! Có thứ "gì đó" đang tiến đến!」

「Gì cơ? "Thứ gì đó" là cái gì? Báo cáo cho rõ──」

Một binh lính trẻ đi trước hô lớn, khiến Hassan quay đầu lại—và hắn đã thấy.

Từ hướng ngọn tháp, một cái bóng quấn trong lớp áo choàng rách rưới đang lao đi trong sa mạc với tốc độ khủng khiếp.

Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cát và bầu trời, bóng của kẻ ấy kéo dài sau lớp áo tơi như cánh của yêu quái—một hình ảnh ma quái khiến người ta phải nín thở.

「Bắn tên! Không cho nó lại gần!」

Người chú—cũng là phó đội trưởng đứng bên cạnh Hassan—ra lệnh, rồi liếc nhìn đứa cháu trai với nụ cười gượng gạo.

「Hassan, đừng mất tập trung. Cháu là người kế thừa vị trí tộc trưởng đấy.」

「Xin lỗi... thưa chú.」

Những xạ thủ được huấn luyện bài bản lập tức bắn loạt tên đầu tiên—hàng chục mũi tên bắn về phía cái bóng đang lao đến. Có đồng đội đáng tin như vậy, dù kẻ kia có là quỷ thật đi nữa, thì cũng không có gì phải sợ... Lẽ ra là thế.

「Gì cơ!?」

Không mũi tên nào trúng. Những mũi tên bắn theo hình cung đều bị tốc độ tăng vọt của cái bóng bỏ lại phía sau.

Xạ thủ cuống cuồng lên dây cung lần nữa. Nhưng mất bao lâu để nạp mũi tên tiếp theo? Đây không phải bắn vào đám đông, mà là nhắm vào một kẻ đơn độc đang di chuyển cực nhanh.

Trước tốc độ gấp nhiều lần người thường của kẻ địch, một thoáng sợ hãi lướt qua hàng đầu. Sự hoang mang ấy lan đến các xạ thủ. Và đến lúc họ đã kịp ngắm, thì kẻ kia đã áp sát các chiến binh ở tuyến đầu.

「Aaaaa!!」

Tiếng hét hoảng hốt vang lên từ tuyến đầu. Các binh sĩ vội nấp sau tấm khiên, không kịp quan sát mà cứ thế đâm bừa trường thương ra phía trước. Nhưng một mũi thương không nhắm trúng thì còn ý nghĩa gì? Kẻ địch nhẹ nhàng gạt mũi thương sang bên bằng tay trần, rồi lấy tấm khiên khổng lồ làm bàn đạp—nhảy vọt qua cả rừng giáo.

「...Híiiii...」

Bóng áo choàng như hồn ma bay lên không trung, ánh bạc từ vạt áo phản chiếu khiến các xạ thủ rú lên kinh hãi.

Một lưỡi dao đen tuyền lóe sáng từ trong lớp áo rách. Trước khi kịp phản ứng, các xạ thủ đã bị xé toạc bởi lưỡi dao vô hình ấy. Đến khi vài người sống sót kịp vứt cung, rút dao găm ra, thì bóng dáng đó đã bỏ họ lại và tiếp tục lao về phía Hassan.

「Không cho nó lại gần!」

Ngay lập tức, phó đội trưởng hô lên, các cận vệ bảo vệ con trai tộc trưởng dồn dập đâm thương về phía kẻ địch.

Hàng loạt mũi thương xuyên qua lớp áo bay giữa không. Nhưng kẻ địch ấy xoay mình trong không trung, dùng chính áo choàng làm mồi nhử, rồi giẫm nát mặt một binh sĩ mà đáp xuống đất như thể đang múa.

「Không thể nào... chẳng phải giống như...」

Lời phó đội trưởng còn chưa dứt, thì một con dao phóng tới xuyên thẳng giữa trán ông.

Nhanh như chớp giật. Một phong cách chiến đấu đột kích kẻ địch, hạ sát tướng lĩnh chỉ trong tích tắc. Thân pháp ấy—khiến người ta nhớ đến danh hiệu của một nữ ma tộc lẫy lừng đã ngã xuống chiến trường từ mấy chục năm trước.

「..."Chiến Quỷ"...」

Hassan nhìn thấy—một thiếu nữ.

Chiến Quỷ nơi sa mạc.

Mái tóc xám ánh sắt rực lửa phất phơ trong gió. Ánh mắt sắc lạnh ấy—trước khi lưỡi dao từ tay cô cướp lấy mạng hắn—chưa từng nhìn hắn lấy một lần, mà chỉ luôn hướng về phía trước.

＊＊＊

Tên đầu tiên...

Tôi đã hạ gục hai tên chỉ huy có vẻ là lãnh đạo đội tiên phong, rồi cứ thế lao thẳng về phía trước.

Sư phụ từng dạy tôi cách chiến đấu trong chiến trận quy mô lớn: nếu hạ được "cái đầu", thì toàn đội sẽ rơi vào hỗn loạn, không thể phát huy sức mạnh thật sự. Nhưng đó là khi có đồng đội theo sau yểm trợ.

Còn bây giờ tôi chiến đấu một mình—tôi biết chắc chắn sẽ có giới hạn. Những gì tôi đang làm... chẳng qua chỉ là câu giờ.

Dù vậy, tôi vẫn phải chiến đấu.

Xin lỗi... Elena.

Ngày ấy, khi chúng ta còn bé, tôi từng hứa rằng nếu cô muốn, tôi sẽ giết cả Ma Vương... Vậy mà giờ đây, tôi lại liều mạng cho một điều chưa từng được cô ấy mong muốn.

Vượt qua những binh sĩ hỗn loạn quanh đám chỉ huy, tôi hướng mặt về phía trung tâm của bản doanh địch.

▼ Aria (Alicia) – Chủng tộc: Nhân tộc ♀ – Rank 4
【Chỉ số Ma Lực: 153 / 330】
【Chỉ số Thể Lực: 188 / 260】
【Tổng Chiến Lực: 1497 (Trong trạng thái Cường Hóa Thể Chất Đặc Biệt: 2797)】
【Chiến Kỹ: Iron Rose/Limit: 154 giây】

Còn lại 150 giây—mục tiêu của tôi là cái đầu của tướng quân ma tộc.

「A・re, nhanh hơn nữa!」

Đôi chân được gia cường phát lực mạnh mẽ, tôi đạp lên cát tung bụi rồi phóng vụt đi như gió lốc thổi ngược.

Cảnh vật phía sau bị bỏ lại, trên lưng tôi vẽ một vệt sáng kéo dài như sao chổi. Từ bản doanh địch, hàng chục mũi tên được bắn ra khi chúng nhận ra sự tiếp cận.

Nhưng tôi không sợ mấy đòn tấn công từ xa đó. Tôi né từng mũi tên một bằng mắt thường, luồn qua cả rừng thương đang chĩa ra từ sau lá chắn mà không bị trúng đòn, lách qua khe hở rồi đột nhập vào hàng ngũ địch.

「Cái gì vậy!?」

「Giết nó mau!」

「Cẩn thận, chớ bắn trúng đồng đội!」

Những tiếng hô vang trong hỗn loạn. Những mũi giáo và đường kiếm chém bừa vì sợ hãi có lướt qua người tôi—nhưng miễn không chí mạng, tôi không cần dừng lại.

Một cú đâm tôi né sang, để lưỡi giáo đâm vào chính đồng đội hắn. Tôi xoay người, lướt như một cơn gió, chém ngã kẻ cản đường.

Chưa đủ. Tôi vẫn có thể nhanh hơn nữa.

Tôi lướt đi trong thời gian như bị kéo dãn gấp đôi, thậm chí còn hất văng cả máu đang bắn tung tóe bằng tay không. Lao đi với tốc độ khiến kẻ địch không kịp nhìn thấy, tôi thọc người vào sát một tên chỉ huy đang chết lặng vì kinh ngạc—và cắm sâu lưỡi dao găm vào giữa trán hắn.

Tên thứ hai...

＊＊＊

「Cái... gì vậy chứ...?」

Toàn bộ quân ma tộc rơi vào hỗn loạn. Cô gái ấy bất ngờ xuất hiện, lao đi trên chiến trường với tốc độ không tưởng, và chỉ trong vòng vài chục giây ngắn ngủi đã tiêu diệt chỉ huy của nhiều đội quân.

Tất nhiên, quân ma tộc không chỉ đứng nhìn. Họ thay đổi đội hình, đổi vũ khí, thậm chí sử dụng ma pháp dù có thể gây thương tích cho cả đồng đội.

Dù vậy, cô gái ấy vẫn không dừng lại. Máu chảy từ nhiều chỗ trên cơ thể, mái tóc xám ánh thép rực cháy cũng nhuộm đầy máu, thế nhưng đôi tay cầm lấy lưỡi dao đen sẫm ấy vẫn tiếp tục vung lên chém xuống không ngừng.

「Chặn nó lại!!」

Sau khi số chỉ huy thiệt mạng bởi lưỡi dao ấy đã vượt quá năm người, Aria—mặc cho vài mũi tên đã cắm vào người—vẫn một mạch tiến vào đội hình chính nơi Aishe tướng quân đang đứng.

「Ngươi là ai!?」

Thấy bóng dáng đó, Aishe lập tức rút kiếm và đứng lên lưng Giáp Long khổng lồ.

Nghe giọng nói, thấy bóng dáng đó, Aria chỉ mất một khoảnh khắc để xác định rằng đây chính là tướng chỉ huy. Để cản bước kẻ thù, cô đập nát sọ một cận vệ bằng Pendulum rồi trừng mắt nhìn Aishe với ánh mắt sắc như dao.

「Ta đến để ngươi theo ta một chuyến.」

「Ngươi nói gì...!?」

Lập tức, cận vệ của Aishe vây lấy Aria. Trong tình huống này, kẻ ngu xuẩn tự mình lao đầu vào tử địa thì có thể làm được gì? Các cận vệ đồng loạt vung kiếm chém tới—nhưng Aria nhanh tay rút từ 【Shadow Storage】 ra một chiếc bình gốm và ném thẳng lên không.

「Cẩn thận!」

「Phá hủy nó!」

Các cận vệ lập tức phản ứng, một lưỡi dao nhỏ được ném lên nghiền nát chiếc bình giữa không trung. Nhưng mục tiêu không phải là Aishe—mà là...

『GRÁAAAAH!!』

「Gì cơ!?」

Chất lỏng bên trong chiếc bình vỡ bắn vào mặt Giáp Long, lập tức bốc lên mùi hôi thối khủng khiếp.

Có lẽ đó là một loại độc thần kinh gây đau đớn dữ dội. Giáp Long mất kiểm soát vì đau đớn và mùi xộc vào mũi, khiến Aishe đứng trên lưng nó cũng không thể trụ vững và phải khuỵu gối xuống.

Đó chính là khoảng trống chỉ xuất hiện trong khoảnh khắc.

Aria lập tức luồn qua vòng vây, lao thẳng lên Giáp Long. Cùng lúc đó, Aishe—dù đang loạng choạng—vẫn kịp ném một lưỡi dao về phía cô. Nhưng Aria đá vào vảy ngoài của Giáp Long, mượn đà nhảy vọt lên và né khỏi tầm dao như thể đang chạy trên không trung, rồi kéo mạnh dây cương—hướng dẫn cho con quái vật đang điên cuồng một lối thoát.

「Đồ khốn ...!!」

Aishe trừng lớn mắt trước thân pháp của Aria. Cô cũng lập tức vung kiếm chém tới Aria đang máu me be bét. Thanh kiếm ma thép va chạm với dao găm cùng chất liệu, tóe lửa rực sáng.

「Con đàn bà nhân tộc! Ngươi cản trở vì lý do gì!?」

「Vì ta còn thứ cần bảo vệ.」

Aria đã lãnh đủ đòn phép và lưỡi kiếm—thể lực giờ đây đã gần cạn kiệt. Thế nhưng, thanh kiếm của Aishe—dù ở Rank 5—lại chẳng thể đè bẹp cô được.

Về kỹ năng chiến đấu thuần túy, Aishe vượt trội. Nhưng Aria đang ở trạng thái cường hóa nhờ 【Iron Rose】, và hơn hết, trên chiến trường đầy biến động này, điều khiến một người thuộc chủng tộc sống lâu như Aishe bị áp đảo lại chính là sự từng trải từ vô số lần cận kề cái chết trong thời gian ngắn ngủi của một con người như Aria.

「Ngươi... chẳng lẽ đây là mục đích!?」

Kéo Aishe tách khỏi đám binh sĩ, dụ về địa hình bất lợi cho đối phương. Cách chiến đấu đó, thân pháp đó—tất cả đều khiến người ta liên tưởng đến một "Chiến Quỷ" từng tung hoành trên chiến trường nhiều năm về trước.

「Nhưng vô ích! Dù có dùng mưu mẹo thế nào, ngươi cũng không thể đánh bại ta!」

Aishe là một chiến binh ma tộc đã trui rèn hàng chục năm. Dù kẻ địch có chỉ số dị thường đi nữa, thì để giết được cô vẫn là chuyện bất khả.

「Ta đã nói rồi, ngươi sẽ phải theo ta.」

「Khốn kiếp...!」

Tới lúc đó, cuối cùng Aishe cũng hiểu ra mục đích thật sự của thiếu nữ trước mặt.

Giáp Long đang lao thẳng về phía sau—mà ở phía đó, chính là Địa Long vừa chuẩn bị phóng đòn tấn công về phía khinh khí cầu.

『GRÁAAAH!!』

Địa Long bị thuần hóa kia—nhận thấy bóng dáng khổng lồ của Giáp Long đang lao tới—bỗng trở nên mất kiểm soát.

Việc thuần hóa một Long Chủng thực thụ như Địa Long vốn chưa bao giờ hoàn chỉnh. Nếu chỉ là công kích thông thường của con người, nó sẽ chẳng mảy may để tâm. Nhưng trong tình huống này, chính bản năng phòng vệ đã bị kích thích bởi nguy cơ rõ ràng từ Giáp Long lao đến.

──ẦM──!!

Quả cầu lửa lẽ ra phải nhắm vào khinh khí cầu—lại chuyển hướng sang Giáp Long.

「Khốn kiếp!」

Aishe nghiến răng, nhảy lùi xuống đất. Aria cũng theo đó mà phóng ra khỏi lưng con rồng.

Giáp Long tiếp tục lao về phía trước và trúng trọn đòn thở lửa từ Địa Long. Bị thiêu rụi giữa sa mạc, xác của nó nằm đó như một tấm khiên khổng lồ, trong khi Aria cũng bị luồng sóng xung kích cuốn phăng.

Ánh sáng của 【Iron Rose】 trên mái tóc cô tắt lịm—Aishe nhận ra cơ hội đã tới, lập tức giơ kiếm lên cao. Aria cũng đang bị hất văng, nhưng ánh mắt vẫn không rời đối thủ. Và rồi—hai người đồng loạt vung đòn cuối cùng.

「──【Vorpal Blade】!!」

「──【Critical Edge】!!」

Hai chiến kỹ được tung ra cùng lúc va chạm giữa không trung. Kiếm của Aishe xuyên thẳng vào bụng Aria, còn lưỡi dao của Aria cũng rạch toạc sườn Aishe.

Cả hai cơ thể đều bị hất văng, rơi xuống mặt đất trong làn máu đổ tung tóe.

Và rồi, vài giây sau—một người trong số họ lảo đảo đứng dậy.

「Cái... quái gì thế này...?」

Aishe, đang ôm lấy vết thương sâu hoắm ở sườn nơi máu vẫn không ngừng tuôn ra, lặp lại câu hỏi ấy khi nhìn về phía thiếu nữ tóc hồng đang bất tỉnh.

Tại sao cô gái này lại chiến đấu đến mức này?

Chẳng lẽ không sợ chết sao?

Vì sao cô ta lại biết chiến kỹ đó?

Khoảnh khắc cuối cùng ấy—đòn kết liễu không giết được là vì cô ta đã dùng chính kỹ thuật của "người đó" để né đòn.

Và màu tóc này là gì? Màu hồng ấy hơi khác... nhưng Aishe vẫn cảm thấy quen thuộc.

「Nhưng mà...」

Nguy hiểm. Aishe lập tức kết luận.

Có vô số điều muốn hỏi. Nhưng một kẻ có thể giết nhiều chỉ huy như thế chỉ trong một trận, lại còn cản trở cuộc tiến công của quân đội—trên cương vị tướng lĩnh, cô không thể để mặc kẻ này sống sót.

「Chết đi.」

Dù chính bản thân cũng trọng thương, Aishe vẫn nâng kiếm chuẩn bị kết liễu.

Nhưng đúng lúc đó—

「Khoan đã!!」

Một giọng nói ngăn cô lại khi thanh kiếm vừa chực giáng xuống.

「Ngươi là...!?」

Khi nhìn thấy thiếu niên vừa lên tiếng, Aishe trừng mắt kinh ngạc.

Không biết từ khi nào, người đó đã xuất hiện—vị hoàng tử của Ma Tộc Quốc, người đã biến mất không tung tích từ nhiều năm trước, giờ đang thở dốc, nhìn thẳng vào nàng.

「Bỏ kiếm xuống, tướng quân Aishe. Ta sẽ tiếp nhận cô ấy—nhân danh chính ta.」

Bên cạnh vị hoàng tử là một người đàn ông trung niên và một thiếu nữ còn trẻ—hai người có vẻ là cận vệ—cùng cưỡi thú theo sau. Đối diện với mệnh lệnh đó, Aishe lặng lẽ giương ánh nhìn đầy sát khí về phía hoàng tử. Nhưng sau vài giây yên lặng, cô chỉ phun ra một bãi máu lẫn nước bọt, rồi lặng lẽ hạ kiếm.

「Tùy ngài muốn làm gì với thứ sắp chết đó. Nhưng nếu nó sống sót—ta cũng có điều cần hỏi về kỹ thuật mà cô ta vừa dùng. Kỹ thuật của... chị gái ta.」

＊＊＊

「Sắp rơi rồi, bám chắc vào!」

Trên khinh khí cầu đang dần rơi xuống, Ron hét lớn.

Dù đã tránh được đòn tấn công tiếp theo từ Địa Long và cất cánh an toàn, khinh khí cầu vốn đã bị hư hại từ đợt tấn công trước—vì trúng mảnh vỡ tường thành. Sau khi rời khỏi thị trấn khoảng một canh giờ, hệ thống đã tới giới hạn và độ cao bắt đầu tụt dần.

「...Aria...」

Elena bám lấy rìa giỏ khinh khí, thì thầm tên người bạn ấy.

Tại sao cô lại làm vậy?

Tại sao lại một mình lao đi?

Trước khi chia tay, Aria đã gọi Elena là "bạn". Giữa hai người luôn có khoảng cách về địa vị, và dù Elena đã luôn mong được nghe từ đó, cô cũng nghĩ mình không được phép đòi hỏi.

Nụ cười cuối cùng của Aria hiện lên trong tâm trí.

Đó là nụ cười thật sự của Aria... của Alicia? Hay chỉ là một nụ cười gắng gượng trước cái chết?

Liệu con người thường ngày đó—chẳng lẽ chỉ là vỏ bọc giả tạo?

(...Không. Không phải vậy.)

Dù là gương mặt nào đi nữa, cả hai đều là Aria thật. Nụ cười ấy, là nụ cười thật sự mà cô dành cho một người bạn.

Không phải vì sắp chết. Và Elena cũng không thể chấp nhận rằng đó là kết thúc.

Aria vẫn còn sống. Không đời nào Aria lại chết mà phá vỡ lời hứa với Elena.

「...Nếu em dám chết, chị sẽ không bao giờ tha thứ.」

Elena thì thầm rồi ngẩng đầu—ánh mắt từng nhuốm nỗi đau giờ chỉ còn ánh sáng kiên định và chút giận dữ.

Aria đã làm tất cả để cứu cô.

Aria nhất định phải sống. Nếu không—Elena sẽ không tha thứ.

Cô sẽ đến Calpharn, liên lạc với Claydale, và dốc toàn bộ sức lực để cứu Aria.

Chính vì thế, Elena thề rằng—dù có phải nhai đá cũng phải sống sót.

「Ron, cho tôi chỉ thị đi!」

「Lena...」

「Tôi không còn tuyệt vọng nữa. Và... gọi tôi là Elena là được rồi.」

「...Được rồi. Kéo sợi dây bên kia đi!」

Sự thay đổi của Elena khiến Chaco và các em nhỏ quanh cô dần bình tĩnh lại, dù vẻ mặt vẫn chưa hết hoảng loạn.

Nhưng điều đó không có nghĩa tình hình đã an toàn. Khinh khí cầu vẫn chưa ổn định, và việc mất đi hai chiến lực mạnh nhất khiến nguy cơ càng gia tăng.

「Ron! Trên trời có ma vật!」

「Ngay lúc này sao!?」

Hai con Giant Crow khổng lồ lao xuống từ trên trời. Với cơ thể to lớn, chúng được xếp ở độ khó Rank 3—dù không đáng sợ nếu khinh khí cầu còn nguyên vẹn.

Nhưng lúc này, khinh khí cầu làm từ da ma thú có thể không trụ được bao lâu. Elena cũng khó mà thi triển phép chuẩn xác trên một mặt đất đang rung lắc không ngừng. Nếu để đứt một sợi dây nối giỏ—hạ cánh cũng trở nên bất khả, thậm chí không thể sửa chữa.

『Gueeeeeh!!』

「Kyaaah!!」

Một con Quạ lao vào tấn công, khiến giỏ khinh khí lắc dữ dội. Ron đang cố gắng đưa khinh khí cầu đáp xuống vùng đất bằng, thì con thứ hai nhắm thẳng vào sợi dây nối.

「──【Tornado Hurricane】──」

Đúng lúc đó—một phép Phong Ma Thuật cấp 4 được niệm lên từ đâu đó, xé toạc con quạ đang lao đến và quét nó văng khỏi bầu trời.

Elena không chỉ kinh ngạc trước sức mạnh phép thuật—mà còn vì độ chuẩn xác: phép diện rộng mà không hề làm khinh khí cầu rung lắc, chỉ trúng đích duy nhất.

Mọi người chết lặng—ngay cả con quạ còn lại cũng khựng lại không dám lao vào nữa. Và rồi, một bóng đen như dã thú xé gió lao đến, tóm lấy con chim còn lại và kéo nó xuống đất như một cơn lốc.

「Sắp hạ cánh rồi!」

Ron hô lên khi đã kiểm soát được độ cao, đưa khinh khí cầu đáp xuống vùng cát nơi có thể thấy thị trấn Katras nhỏ dần ở phía xa.

Dù không thể gọi là hạ cánh an toàn—khinh khí cầu và giỏ đều bị lật—nhưng nhờ thế, cả đám trẻ cũng chỉ bị xây xát nhẹ sau cú ngã xuống cát.

「Mọi người có sao không!?」

「Vâng, không sao cả... nhưng...」

Mọi người gật đầu đáp lại Ron. Không ai bị thương nặng, chỉ vài vết bầm nhẹ. Mọi cảm xúc lúc này đều đọng lại ở sự choáng váng và nhẹ nhõm.

Giữa lúc đó, một giọng nữ vang lên—giọng của người đã dùng phép thuật khi nãy—đến từ một người đội mũ trùm kín mặt.

「Có vẻ các người không ai bị thương nặng nhỉ.」

Một phụ nữ trưởng thành. Giọng nói dịu dàng của cô khiến Chaco và các em nhỏ thở phào.

「Cảm ơn cô rất nhiều. Nhưng... cô là ai?」

Dù biết ơn, Ron và Elena vẫn không lơi cảnh giác. Trước ánh mắt dò xét ấy, người phụ nữ nhẹ nhàng mỉm cười—rồi từ từ gỡ chiếc mũ trùm, để lộ gương mặt của một... Dark Elf.

「Ta đang tìm người. Mà này, cô cậu có thấy cô bé nào tóc hồng, mặt lúc nào cũng cau có—là đệ tử lạnh lùng của ta đâu không?」