*Chương có minh họa

--------------------

Vương quốc Claydale, Học viện Ma thuật Hoàng gia.

Đã hai tuần trôi qua kể từ vụ tập kích và mất tích của công chúa Elena. Để ngăn sự việc bị phơi bày, hoàng gia đã ra lệnh cho toàn bộ học sinh – trừ giới quý tộc thượng tầng và những người liên quan – phải tạm thời ở nhà, lấy lý do sửa chữa học viện.

Một số học sinh không thể rời đi vì lãnh địa ở xa hoặc không có biệt thự tại vương đô, nhưng hiện tại, số lượng học sinh còn lại chỉ bằng khoảng ba phần mười so với bình thường, khiến bề ngoài học viện trông như đã lấy lại vẻ yên bình.

Thái tử vẫn ở lại học viện cùng với các quý tộc thượng tầng, với lý do trấn an học sinh còn lại và kiểm soát thông tin.

Chính vì vậy, thay vì tất bật chạy đôn chạy đáo, họ cần phải thể hiện rằng cuộc sống học viện vẫn đang diễn ra như thường lệ – bằng cách tổ chức trà hội, v.v... để học sinh yên tâm. Thế nhưng, trong không khí của buổi trà hội ấy, lại lan tỏa một sự căng thẳng vô hình, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài yên ổn.

「Clara... Nghe nói em đã dùng lời lẽ khá nặng nề với Rishia. Tại sao lại như vậy...?」

「... El-sama, thật lạ khi ngài nói vậy. Em chỉ đơn giản là dạy cho cô ta một chút "lễ nghi thông thường" của một tiểu thư quý tộc mà thôi.」

Trước lời trách móc của Thái tử Elvan – người đã gọi tên thân mật của một cô gái khác ngay trước mặt vị hôn thê – Clara Dandall, tiểu thư của một gia tộc hầu tước vùng biên, nở một nụ cười lạnh đến rợn người.

Tại khu vườn hoa hồng của Tòa nhà số Bảy – nơi đặt văn phòng của các quý tộc thượng tầng, năm người đang ngồi quanh chiếc bàn đá cẩm thạch trắng.

Elvan và Clara – hai người đính hôn – không ngồi cạnh nhau mà đối diện. Bên cạnh Elvan là ARishia Mersis, tiểu thư của một gia tộc tử tước trung tầng.

Hai bên của họ, vốn dĩ phải là cận thần của Thái tử – Mikhail và Rockwell, cũng là người của các gia tộc hầu tước – lại không có mặt. Thay vào đó, hoàng đệ Amor và Nathanital – cháu trai của trưởng thần điện – đang ngồi ở đó, cả hai đều nhìn Clara bằng ánh mắt như thể đang đối diện với kẻ thù.

Cách đó không xa, các cận vệ, hiệp sĩ hộ tống và các nữ hầu được phái từ hoàng cung đang đứng chờ. Trong số đó, quản gia người Cruz – Theo – đang nhìn về phía "tiểu thư" của mình với vẻ mặt khó xử, rồi khẽ lắc đầu.

Thấy vậy, ArRishia – cô gái tự xưng là "Rishia" – phồng má tỏ vẻ không hài lòng, rồi với vẻ sợ hãi, cô khẽ chạm vào tay Elvan dưới gầm bàn.

Dù không thể nhìn thấy hành động đó, Clara dường như đã nhận ra điều gì, ánh mắt tối sầm lại khi nhìn chằm chằm vào Rishia.

「Có vẻ như cô vẫn chưa hiểu ra thì phải.」

「Clara-sama, tôi không có ý gì cả...」

Rishia cúi đầu, gương mặt u sầu như thể đã tính toán kỹ góc độ để người khác nhìn thấy. Elvan, không thể đối mặt với vị hôn thê của mình, cố gắng chuyển chủ đề.

「Trà nguội mất rồi. Để ta bảo người pha lại. Có ai không—」

Elvan vừa nhấc tách trà nguội ngắt trước mặt Alicia lên, định gọi nữ hầu thì một bàn tay trắng muốt – không biết đã đến gần từ lúc nào – nhẹ nhàng đón lấy tách trà... rồi dội thẳng lên đầu Rishia.

「Ôi trời, mọi người đang làm gì thế này, bỏ mặc tôi ngoài cuộc?」

Cả bàn tiệc chết lặng. Ngay cả Rishia – người bị dội trà – cũng chỉ biết sững sờ. Carla, người vừa thực hiện hành động đó, mỉm cười rạng rỡ với gương mặt tái nhợt và đôi mắt thâm quầng, như thể đang tận hưởng từ tận đáy lòng.

「Cô làm cái gì vậy, tiểu thư Carla!」

Amor đập mạnh tay xuống bàn, đứng bật dậy, ánh mắt sắc bén hướng về phía Carla.

Dội trà lên đầu một tiểu thư đang ngồi cùng bàn với Thái tử – hành động đó đương nhiên sẽ bị chỉ trích. Nhưng người lên tiếng không phải là Thái tử hay chính tiểu thư bị hại, mà là hoàng đệ Amor – người duy nhất trưởng thành trong số họ. Dù vậy, Carla vẫn giữ nguyên nụ cười mỉa mai, không hề tỏ ra sợ hãi.

「Người không liên quan thì xin mời tránh sang một bên được không?」

「Cái gì!?」

Amor – người chưa từng bị nói như vậy trong đời – nghẹn lời, không biết phải đáp lại ra sao.

Trong bầu không khí sững sờ ấy, Carla lặng lẽ di chuyển như trượt trên mặt đất, rồi nhìn xuống Nathanital – người đang ngồi cạnh Elvan.

「Tránh ra.」

「...！」

Nathanital như bị đẩy bật khỏi ghế. Carla nhẹ nhàng ngồi xuống chỗ đó, và thời gian như tan băng, bắt đầu chuyển động trở lại.

「Ngươi...!」

「Ôi, hoàng đệ điện hạ, chúc người một ngày tốt lành. El-sama, Clara-sama, hai người cũng khỏe chứ?」

Cứ như thể vừa mới nhận ra sự hiện diện của họ, Carla mỉm cười chỉ với Elvan và Clara, hoàn toàn phớt lờ Amor.

Dù chỉ là tiểu thư của một gia tộc bá tước, nhưng Carla – người đã đính hôn với Thái tử và chắc chắn sẽ trở thành Đệ Nhị Vương Phi – được xem như bán hoàng tộc.

Về địa vị, cô vẫn dưới Amor, và ngay cả khi kết hôn, cô cũng chỉ ngang hàng với hoàng đệ. Tuy nhiên, kể từ khi nhận được 【Blessing Gift】, Carla đã vượt lên trên Amor về mặt chính trị.

Dù vậy, việc Carla – người vẫn chỉ là vị hôn thê – tỏ thái độ như vậy với hoàng đệ là điều có thể bị xem là bất kính. Nhưng Amor, người từng tận mắt chứng kiến cảnh Carla thiêu rụi một con Minotaur Murder cấp 6 dù đang hấp hối, chỉ có thể nghiến răng chịu đựng trước áp lực vô hình mà cô tỏa ra.

「Đợi đã! Rishia, em không sao chứ!? Có ai không! Mau giúp cô ấy!」

Elvan chen vào giữa hai người, đặt tay lên vai Rishia và gọi lớn. Quản gia trẻ tuổi của cô vội vã chạy đến.

「Cô định làm gì vậy, Carla?」

Elvan – người vốn không mấy quyết đoán – nhìn Carla với ánh mắt nghiêm nghị. Phía sau anh, Nathanital – người bị phớt lờ và chiếm chỗ – đang run rẩy, cố gắng an ủi Rishia trong khi vẫn nhìn Carla đầy căm phẫn.

「Fufufu, nghe nói El-sama nhặt được một con chó hoang, nên tôi đến xem thử thôi. Mà thật là... hôi quá đi mất. Tôi cứ tưởng mùi trà sẽ át được mùi đó, nhưng xem ra không hiệu quả rồi. Xin thứ lỗi nhé」

Lời lẽ cay độc của Carla khiến các chàng trai trừng mắt kinh ngạc.

「Carla... sao cô có thể nói những lời tàn nhẫn như vậy!?」

「Xin hãy dừng lại, El-sama! Em không sao đâu!」

Rishia vội vàng níu lấy Elvan – người đang định đứng dậy.

「...Rishia」

「Carla-sama chỉ đang không vui thôi. Vì em được El-sama, Amor-sama và cả Nathanital-kun đối xử dịu dàng...」

Rishia nép sát vào Elvan, khẽ nắm lấy tay anh và dẫn dắt nó về phía cơ thể mình.

「Ôi chao, lời lẽ thật thú vị. Nghe như thể một người đàn ông đã có hôn ước lại mê mẩn một cô gái khác, chẳng khác nào một kẻ lăng nhăng.」

「...」

Elvan khẽ quay mặt đi trước lời mỉa mai của Carla.

「Tôi không có ý đó...」

「Ôi trời, cô nói nhiều thật đấy. Clara-sama, cô nghĩ sao?」

「............」

Bị kéo vào cuộc trò chuyện, Clara – người nãy giờ chỉ lặng lẽ quan sát – khẽ liếc Carla, rồi nhìn các quý ông và Rishia bằng ánh mắt khinh miệt, trước khi đứng dậy.

「Hứng thú của tôi đã bị phá hỏng rồi. Tôi sẽ xin phép rời đi ở đây.」

「Clara!」

Elvan vội gọi với theo, như thể vừa nhớ ra lý do mình mời Clara đến – để hỏi về lời lẽ cay nghiệt cô từng nói với Rishia. Clara khẽ lộ vẻ buồn bã, rồi nhìn đám đàn ông bằng ánh mắt lạnh lùng.

「El-sama, em vẫn giữ nguyên ý kiến của mình. Nếu muốn chơi đùa thì cũng nên chọn người đã được dạy dỗ đàng hoàng. Và thêm một điều nữa」

「...！」

Amor và Nathanital định phản bác, nhưng Clara cất giọng sắc lạnh, ngắt lời họ.

「Amor-sama? Ngài đến đây với tư cách là giáo viên, vậy mà lại thiên vị một học sinh cụ thể. Một người không làm tròn bổn phận hoàng tộc thì liệu có xứng đáng với danh hiệu đó không?」

Clara chuyển ánh mắt sang Nathanital.

「Còn ngài Nathanital, nếu sau này ngài sẽ trở thành người của thần điện, thì việc say mê nữ sắc như vậy, liệu trưởng thần điện có chấp nhận không? Anh trai ta và người của gia tộc Melrose đâu rồi? Họ mới là những người nên phục vụ vị vua kế tiếp.」

Amor và Nathanital nghiến răng, không thể phản bác – bởi những lời của Clara hoàn toàn đúng.

Elvan – người bị nhắc khéo rằng các cận thần và bạn bè thân thiết của mình không có mặt – khẽ nhăn mặt đau đớn.

Không có gì sai. Nhưng cảm xúc lại là chuyện khác.

Amor và Nathanital – những người đã được Rishia thấu hiểu – bị xúc phạm. Trước những tiểu thư như vai "ác nữ" trên sân khấu, họ chỉ có thể nhìn bằng ánh mắt căm hận.

Clara khẽ hừ một tiếng đầy khinh miệt, quay lưng bước đi. Elvan nhìn theo bóng lưng mảnh mai ấy, nhớ lại người bạn thuở nhỏ, và khuôn mặt anh thoáng hiện vẻ như sắp bật khóc.

「Tôi cũng xin phép. El-sama... gương mặt đó của ngài thật tuyệt vời. Fufufu」

Carla đứng dậy, mỉm cười rạng rỡ với Elvan – người đang đau khổ – rồi nhẹ nhàng chạm vào má anh, thì thầm như hát.

「Chàng hoàng tử xinh đẹp. Hãy vấy bẩn thêm nữa, đau đớn thêm nữa, vùng vẫy trong ngọn lửa. Rồi ngài sẽ trở thành một vị vua tốt mà tôi mong muốn. Những chiếc xương cháy... tôi sẽ ăn chúng cho ngài.」

「Hiiiii...」

Elvan giật lùi, cảm nhận được hơi nóng thật sự từ đầu ngón tay của Carla.

Dù hành động đó không thể xem là một vụ tấn công, nhưng nó đã vượt xa mức độ của một mối tình rối rắm. Các cận vệ xung quanh không hiểu chuyện gì đang xảy ra, còn những người nhận ra thì lại bị khí thế quỷ dị của Carla áp đảo, không ai dám động đậy.

Điều Carla mong muốn là làm vấy bẩn Elvan. Nhìn thấy người con trai từng thuần khiết ấy phản bội, tổn thương, rồi sa ngã trong dằn vặt – đó là một trong số ít thú vui của cô.

Trong bầu không khí kỳ dị ấy, chỉ có một người – Rishia – nhìn thẳng vào Carla bằng ánh mắt u tối.

Một hiện thân khác của bóng tối mang hình người – khác với Carla. Một con quỷ của dục vọng, khao khát làm vấy bẩn Elvan.

Dù vậy, Carla vẫn nở nụ cười độc địa như vũng bùn độc, bởi cô biết rằng mình vẫn chưa thể sánh được với cô gái ấy – người như một lưỡi dao sáng rực trong bóng tối.

「Thật là vui vẻ. Hẹn gặp lại, El-sama.」

「............」

Hai vị hôn thê của Thái tử rời đi. Elvan cúi đầu, không nói nên lời, gương mặt đỏ ửng vì bỏng. Rishia nhẹ nhàng chạm vào má anh.

「El-sama không sai. Là con người, khi đau khổ thì được phép trốn chạy. Nếu ngài thấy khó khăn... em sẽ luôn ở bên.」

「Rishia...」

Rishia mỉm cười dịu dàng như một thánh nữ. Amor và Nathanital thở dài cảm thán.

Dưới gầm bàn, Rishia nắm lấy tay Elvan – người vẫn còn do dự – rồi áp sát cơ thể chưa trưởng thành của mình vào cánh tay anh. Khi Elvan định rút tay lại theo phản xạ, cô giữ chặt lấy, thì thầm vào tai anh khi ánh mắt anh hướng về phía mình.

「Em sẽ... chữa lành cho ngài.」

＊＊＊

「Tiểu thư, chuyện vừa rồi...」

「Không sao đâu」

Trên đường ra xe ngựa, Clara lạnh nhạt đáp lại lời của nữ hầu Hilda.

Clara đã sử dụng 【Dự Kiến】 – Blessing Gift của mình – để tính toán, và kết luận rằng ở lại nơi đó sẽ chỉ khiến vị thế của cô tệ hơn.

Dù vậy, nếu không nói ra một lời, trái tim cô sẽ vỡ vụn.

Elvan chỉ đang bị cô gái đó – nữ chính – lừa dối. Clara tin rằng nếu cô giải thích giả thuyết được dẫn ra từ kết quả tính toán, Elvan – người dịu dàng – sẽ quay về bên cô. Nhưng cảm xúc đã lấn át lý trí, và cô không thể thuyết phục được anh.

Nếu Elvan quay về, thì không làm vương phi cũng được. Nhưng thực tế, Elvan là Thái tử. Để ở bên anh, cô phải trở thành vương phi.

Nếu vì lý do nào đó mà trái tim Elvan vẫn hướng về cô, thì cô có thể chịu đựng mọi thứ. Nhưng nếu anh đã chọn người khác... liệu cô có thể chịu đựng được không?

Dì của Clara – Đệ Nhị Vương Phi – đã không thể chịu đựng được và lâm bệnh. Clara trong game cũng vậy – khi nhận ra mình không thể chịu đựng được, cô đã tự biến mình thành "ác nữ" để rời xa họ.

「Thứ đó thì sao rồi?」

「...Đã chuẩn bị xong. Nhưng tiểu thư thật sự định dùng nó sao?」

Trước câu hỏi của Clara, Hilda do dự – lo lắng cho chủ nhân của mình.

Hilda – người từng là sát thủ trong Hội ám sát, đã mất tất cả sau vụ việc với "Công Chúa Lọ Lem" vài năm trước – được Clara cứu sống.

Không chỉ vì hành động đó, mà còn vì cô hiểu được sự yếu đuối của Clara, Hilda đã trung thành đến mức sẵn sàng hy sinh tính mạng. Cô không chỉ làm nhiệm vụ thử độc, mà còn hỗ trợ thu thập thông tin trong học viện.

Thứ mà Hilda chuẩn bị là một loại độc cấm được điều chế bằng phương pháp đặc biệt.

Nó được tạo ra bởi một ma tộc từng thuộc Hội sát thủ. Vì sử dụng ma thạch của con người làm nguyên liệu, nên sau khi hoàn thiện công thức, ma tộc đã tiêu hủy toàn bộ vì lý do nhân đạo. Tuy nhiên, một ma thuật sư từng thuộc hội đã tái hiện công thức và chế tạo thành công một lượng nhỏ.

Nhưng người đó cũng đã bị thiêu rụi cùng giáo đường khi hội bị tiêu diệt, nhưng Hilda – người còn nhớ – đã tìm thấy một ít độc được cất giữ riêng biệt vì dễ bị ẩm.

「Ta sẽ sử dụng nó. Nếu như vậy có thể kết thúc tất cả...」

「...Vâng, thưa tiểu thư.」

＊＊＊

「Rishia, có chuyện gì vậy?」

「Xin lỗi nhé, Nathanital-kun. Em chỉ muốn được gặp riêng hai người thôi」

Tại giáo đường trong học viện – dù không lớn bằng giáo đường ở vương đô, nhưng cũng thuộc loại trung bình so với các vùng khác...

Người quản lý nơi này là một linh mục được Thánh giáo hội tại vương đô cử đến. Tuy nhiên, nếu không phải trong giờ sử dụng chính thức, thì với quyền hạn của mình với tư cách là cháu trai của trưởng thần điện, Nathanital vẫn có thể ra vào bên trong.

Dù chỉ là học sinh mới mười ba tuổi, việc một nam một nữ quý tộc gặp nhau riêng tư vẫn là điều không nên. Thế nhưng, người hầu đáng lẽ phải ngăn cản chuyện đó lại đang rời khỏi cô để báo cáo về Clara và Carla trong buổi tiệc trà cho Bộ Mật Vụ.

「Ừ. Tớ cũng muốn gặp cậu, Rishia」

Thấy nụ cười e thẹn của cô gái tên Rishia, Nathanital cũng mỉm cười đáp lại, như thể trái tim cậu vừa được xoa dịu.

Với Nathanital, cô là một người "đặc biệt". Nếu là cậu của trước kia, chắc chắn sẽ không dễ dàng mở lòng với một cô gái bị đồn là xuất thân từ dân thường như vậy.

Vài tháng trước, một biến cố đã phá vỡ hoàn toàn thế giới quan của Nathanital.

Đó là vụ bắt cóc Đệ Nhất Công Chúa Elena. Nathanital bị cuốn vào sự kiện ấy, nơi một phần kỵ sĩ đoàn đã hành động. Cậu được cứu bởi một cô gái đảm nhận vai trò hộ vệ cho công chúa. Nhưng cô gái ấy đã giết sạch những kẻ địch, cướp đi mạng sống mà thần ban cho, và khi Nathanital định lên tiếng trách móc, cô đã nói:

— Đừng dùng lời của "người khác" để nói về giá trị của mạng sống.

Cậu không thể chấp nhận điều đó. Là những đứa con của Chúa, là người truyền đạt lời Ngài, nếu không nói lời của Chúa thì còn có thể làm gì?

...Thế nhưng, đồng thời, lời nói của cô gái ấy như một cái đinh cắm sâu vào tim Nathanital. Khi thế giới quan sụp đổ và cậu gần như đánh mất chính mình, người đã cứu lấy trái tim cậu chính là Rishia.

『Cậu không sai đâu. Mạng sống và lời của Chúa đều là những điều quý giá. Vì có người được cứu nhờ vào chúng, nên chẳng có gì là sai cả』

Cô gái tự xưng là Rishia đã nắm lấy tay Nathanital, mỉm cười dịu dàng như thể đang e thẹn.

『Nhưng, hãy thả lỏng một chút. Cậu là người tự do mà. Nếu làm được điều đó, thì chúng ta có thể nắm tay nhau mà bước đi như thế này』

Chính nhờ hơi ấm từ bàn tay ấy... mà Nathanital đã tìm lại được trái tim đang chao đảo của mình. Và với cô gái đã vô điều kiện "chấp nhận" toàn bộ con người cậu, cậu đã lần đầu tiên trong đời biết đến cảm giác gọi là tình yêu.

「Thật ra... tớ muốn cứu lấy Carla-sama.」

「Hả?」

Theo lời Alicia, lý do Carla hành động cực đoan như vậy là vì cô ấy không tin vào Chúa. Vì thế, cô muốn nhờ đến sức mạnh của một người đang ở Thánh giáo hội tại vương đô.

「Tớ tin rằng, nếu là Ursula-sama, thì chắc chắn sẽ cứu được trái tim của Carla-sama」

「............」

Ursula. Cái tên đó, Nathanital cũng biết.

Bà từng là một đứa trẻ mồ côi bị bỏ rơi trước cổng nhà thờ, nhưng đã giác ngộ ánh sáng nhờ giáo lý của Thánh giáo hội, cứu sống vô số sinh mạng, và được dân chúng kính trọng như một "thánh nữ".

Tuy nhiên, Nathanital cũng biết đến bộ mặt khác của bà.

Đội trưởng của "Đội Giáo Dục Thánh giáo hội" — một tổ chức đưa những kẻ tội lỗi không tuân theo lời chúa xuống tầng hầm nhà thờ để "cải tạo" tinh thần.

Nathanital không biết dưới tầng hầm đó đang diễn ra điều gì. Ông của cậu, trưởng thần điện, nói rằng đó là nơi giúp con người giác ngộ lời của chúa, nhưng bản thân cậu còn không được phép đến gần nơi đó.

Liệu có điều gì khủng khiếp đang diễn ra ở đó không? Không phải cậu không tin lời ông, nhưng cũng chẳng muốn dính líu quá sâu.

Vậy mà, tại sao Rishia lại biết được một bí mật tuyệt mật mà chỉ một số ít người trong giáo hội mới nắm rõ?

(...Không, Rishia chỉ đơn thuần lo lắng cho Carla thôi...)

Nếu là Ursula, người được cho là có thực lực ngang với một mạo hiểm giả hạng 4, cùng với đội giáo dục của bà, thì có lẽ họ có thể "giáo huấn" được cả Carla đáng sợ kia.

Và nếu kết quả là Carla không bao giờ được bước ra khỏi tầng hầm nhà thờ nữa... Nathanital nhớ lại nỗi nhục nhã mình phải chịu trong buổi tiệc trà hôm đó, rồi gật đầu đồng ý với đề xuất của Rishia mà không nói ra sự thật.

Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy như thể mình vừa phạm phải một tội lỗi. Khi đang quỳ gối trong nhà nguyện, dâng lời cầu nguyện lên thần trong cơn dằn vặt, một thứ mềm mại bất ngờ ôm lấy đầu cậu.

「R-Rishia!?」

「Không sao đâu. Nathanital không làm gì sai cả. Hãy tin vào bản thân nhiều hơn nữa.」

Alicia ôm lấy đầu cậu từ phía trước, khiến Nathanital hoảng hốt thốt lên.

Cậu định tách ra thì lại bị ôm chặt hơn, mặt vùi vào vùng bụng mảnh mai của cô gái. Được cô nhẹ nhàng xoa đầu, Nathanital dần thả lỏng cơ thể, rồi ôm chặt lấy Alicia như thể đang bám víu vào cô.

「Nếu cậu thấy đau khổ... thì để tớ an ủi cậu.」

Trong nhà nguyện mờ tối, cô gái ôm lấy đầu cậu thiếu niên như một vị thánh mẫu, vừa vuốt ve vừa nở một nụ cười méo mó, mờ nhạt dưới ánh sáng lờ mờ của thánh ấn sau lưng.