(Đây là... đâu vậy?)

Giữa lúc đang chiến đấu, một ma pháp trận dịch chuyển đột ngột xuất hiện, và khi tôi nhận ra thì bản thân đã bị đưa tới bên trong một công trình mờ tối.

Nơi này rõ ràng không phải hầm ngục. Sàn đá, tường đá... nhưng không như vật liệu phát quang nhẹ trong hầm ngục khiến nó không bao giờ hoàn toàn chìm vào bóng tối, ở đây lại là một màn đêm tự nhiên bao trùm.

Cũng chẳng phải pháo đài của ma tộc nằm trên hầm ngục. Nơi đó là một phần của hầm ngục, không có lấy một ô cửa sổ nào, còn nơi này lại có dòng khí lưu nhẹ... có thể cảm nhận được chút ánh sáng tự nhiên và không khí bên ngoài.

Có lẽ là một lâu đài hay pháo đài nào đó mà tôi chưa từng biết. Không có cảm giác về quái vật, thậm chí là con người cũng không. ...Không, chỉ có một luồng sức mạnh rất mạnh. Nhưng ngược lại với lượng ma lực ấy, sinh khí của nó lại yếu đến ngạc nhiên.

Chẳng lẽ là một sinh thể tinh thần đang suy yếu, giống như tinh linh nước mà tôi từng đối đầu trước đây? Nơi này chỉ có duy nhất luồng khí tức đó... Tôi nhẹ nhàng lau máu khỏi lưỡi dao, dùng 【Cleanse】 để xóa đi mùi máu, rồi kích hoạt Ẩn mật, lặng lẽ tiếp cận nó.

Lẽ ra tôi không nên chủ động tới gần nguy hiểm. Nhưng nếu kẻ đã dịch chuyển tôi qua ma pháp trận lúc đó—nếu giọng nói tôi nghe thấy khi ấy đúng là của Tinh linh mê cung, thì việc gặp chủ nhân của khí tức này hẳn là có ý nghĩa.

Bên trong tòa nhà vẫn còn vương lại hơi thở của sự sống—nhưng hơn cả mùi của người sống, tôi lại cảm nhận rõ rệt "mùi tử khí", khiến tôi càng thêm cảnh giác.

Và rồi phía trước tôi là...

「...Ai đang lảng vảng giữa đêm hôm khuya khoắt thế này?」

Người đó ngồi tựa lưng vào ghế, mắt nhắm nghiền, dưới ánh trăng dịu nhẹ chiếu qua ban công rộng mở nơi căn phòng lớn.

Làn tóc bạc dài của gã Dark Elf ấy tung bay trong gió đêm. Dù sở hữu lượng ma lực khủng khiếp, ánh mắt u tối vô hồn kia lại khiến hắn trông mong manh đến đáng sợ.

「...Chính ngài mới là người cần phải trả lời câu hỏi đó.」

Tôi đáp lại, và ánh mắt hắn khẽ mở to, như có chút ngạc nhiên.

「Ngươi nói chuyện cứ như một kẻ lạc đường... Có vẻ như không phải loại đến đây để đoạt mạng ta.」

「Tôi không rảnh đến mức đi giết một kẻ đã gần đất xa trời.」

「Vậy à...」

Hắn bật cười nhạt đầy châm biếm trước lời tôi, rồi như thể kiệt sức mà đổ người ngồi xuống ghế, thở ra một tiếng dài, thì thào:

「Nếu là kẻ trộm thì cứ lấy thứ ngươi muốn. Cũng chẳng còn lại bao nhiêu, nhưng nếu bị phát hiện thì cũng rắc rối đấy... khụ.」

Hắn nốc cạn ly rượu trên bàn, rồi ho dữ dội như muốn phun cả máu ra.

Hắn là ai...? Tôi có thể đoán phần nào, nhưng vẫn chưa hiểu vì sao tinh linh hầm ngục lại đưa tôi đến chỗ hắn?

「Ngài muốn chết sao?」

Từ hắn không hề cảm thấy chút ý chí sinh tồn nào. Chỉ có sự cô độc... tuyệt vọng... và cảm giác như hắn đã từ bỏ tất cả, giống như một người đã rũ bỏ thế gian. Ấy vậy mà không hiểu sao, hắn vẫn chịu trả lời câu hỏi của kẻ như tôi.

「Muốn chết... hả. Có thể lắm. Khi người vợ—người phụ nữ ta yêu—chết đi, có lẽ trái tim ta cũng đã chết cùng nàng rồi.」

Canh...

Hắn lại định uống thêm, nhưng ly rượu tuột khỏi tay, lăn lóc trên sàn. Nhìn theo chiếc ly, hắn ngả người sâu hơn vào lưng ghế như một kẻ buông xuôi tất cả.

「Nàng là tất cả của ta. Ban đầu chỉ là sự cố chấp ngu ngốc. Nhưng nàng đã cứu rỗi trái tim ngu muội đó, trao hy vọng, và yêu ta.」

「...Vậy thì, tất cả những tình cảm của cô ấy, đều là vô nghĩa sao?」

「Cái gì...?」

Dù sắp cạn kiệt sinh khí, lời nói của tôi vẫn khiến trong hắn lóe lên chút tức giận.

Nhưng, người tức giận thực sự là tôi mới đúng. Bố mẹ tôi đã chết để bảo vệ tôi. Khi còn bé, tôi chỉ biết khóc vì đau buồn, vì bị bỏ lại một mình. Nhưng giờ tôi đã hiểu được tâm ý đó.

「Ngài muốn chết, là vì trong lòng chẳng còn lại gì hết, đúng không?」

「Ngươi biết cái quái gì mà nói!?」

Sát khí bùng lên mạnh mẽ, đủ để người thường chết ngay khi chạm phải. Tôi đối mặt với nó bằng sự phẫn nộ trong lòng mình, bước ra khỏi bóng tối, nhìn chằm chằm vào hắn.

「Tôi không biết chuyện của ngài. Nhưng người đó—vợ ngài—có chết trong hận thù ngài không? Có để lại cho ngài điều gì không?」

「Chuyện đó...」

Tôi chỉ là một đứa trẻ, không thể hiểu hết nỗi đau của hắn. Nhưng tôi không thể tha thứ cho việc một người được để lại mạng sống mà lại ném bỏ nó.

「Nếu ta không đưa nàng đến vùng đất này, nàng đã không chết! Ta cứ nghĩ rồi mọi người sẽ hiểu... rằng giống như ta, họ cũng sẽ thấy rằng nhân tộc có thể chung sống. Nhưng nàng lại bị giết bởi những kẻ căm ghét con người. Ta đã không thể bảo vệ nàng...!」

「...Ngài đang xem nhẹ sự quyết tâm của cô ấy.」

「Ngươi nói gì...?」

Một cô gái nhân tộc, dám rời bỏ thế giới của mình để làm dâu trong vùng đất thù địch của ma tộc... Làm sao một người như vậy có thể ngây thơ được chứ? Tôi chưa từng gặp cô, nhưng không hiểu sao, tôi cảm thấy mình có thể hiểu được phần nào.

Để đánh đổi mạng sống, không cần lý do. Cô ấy đã biết rõ mọi thứ, nhưng vẫn lựa chọn đến nơi này để đồng hành cùng người mình yêu.

「Nếu ngài thực sự muốn chết, cứ tự mình kết thúc. Nhưng đừng lôi người khác làm cái cớ. Tôi—vì những người đã giữ tôi sống—đã chọn con đường chống lại cái chết cho đến tận cùng.」

「Ngươi là...」

Hắn trợn to mắt khi tôi từ trong bóng tối bước ra.

「Mái tóc đó... ra là vậy.」

Ánh trăng phản chiếu lên mái tóc tôi khiến hắn lấy tay che mặt, im lặng hồi lâu trước khi lên tiếng.

「...Là nàng ấy đã gửi ngươi đến?」

「Ngài đang nói gì vậy?」

「Không... quên đi. Ta chỉ vừa nhớ lại cách nàng từng trách mắng ta, như ngươi vừa làm...」

「Vậy à...」

Tôi không rõ lời mình có thực sự chạm đến được trái tim hắn không. Nhưng trong đôi mắt vừa ngẩng lên kia, ít nhất... đã có chút ánh sáng của ý chí.

Hắn ngẩng nhìn lên mặt trăng mờ ảo. Ánh sáng của nó thoáng chốc như ôm trọn lấy hắn... có lẽ chỉ là ảo giác thôi.

Tôi chỉ nói ra điều mình cần nói. Không biết tinh linh hầm ngục đưa tôi đến đây để làm gì, nhưng—

「──Hả!?」

「Chuyện gì!?」

Đột nhiên, một ma pháp trận dịch chuyển hiện ra dưới chân tôi và cả hắn. Tôi, trong cơn phẫn nộ vì bị đùa giỡn như món đồ chơi, lập tức rút dao ném thẳng vào không gian trước mặt.

Kiiiiiiiiiin...!

Âm thanh như tiếng ù tai vang vọng khắp không gian, con dao tôi ném ra bị bật lại giữa làn sương trắng mờ mịt.

「...Lại nữa à.」

Lúc nhận ra thì tôi đã đứng giữa một vùng sương trắng, nơi không có gì ngoài hư vô.

Tôi bị dịch chuyển đến chỗ người đàn ông đó, rồi lại một lần nữa bị gọi đi bằng trận pháp dịch chuyển. Vì điều gì chứ?

《──Bởi vì... có một "ước nguyện" cần được thực hiện──》

Từ nơi con dao bị bật ra, vang lên giọng nói như của một người phụ nữ. Tôi định ném dao thêm lần nữa nhưng kịp dừng lại.

...Cũng vô ích thôi. Khí tức này, tôi nhận ra được—nó giống như đang đọc thấu cả suy nghĩ của tôi.

「...Là tinh linh của Hầm ngục, đúng không?」

《──Loài người các ngươi vẫn thường gọi ta như vậy──》

Trước đây khi gặp, tôi chưa thể chắc chắn. Nhưng bây giờ thì tôi đã hiểu được sự khác biệt về cấp độ sức mạnh. Nếu đúng là tinh linh này, tôi cũng có thể đoán được phần nào lý do cô ta gọi chúng tôi đến—tuy nhiên...

「Tôi không có ước nguyện gì cần cô thực hiện cả」

Tôi không cần một "ước nguyện" nào từ tinh linh. Khi tôi nói vậy, từ phía tinh linh truyền đến cảm giác như gật đầu—không, là một hình ảnh, một ý niệm.

《──Ngươi đúng là như vậy. Hỡi đứa trẻ mang màu tóc giống hệt "Nguyệt Hồng Melrose", người mà chúng ta từng yêu quý... Ngươi có một ước nguyện mạnh mẽ, nhưng không dựa vào sức mạnh của người khác. Giống như cô gái tóc đen đã từng chạm đến tầng sâu nhất──》

「.........」

Người đến được tầng sâu nhất... ra là vậy.

「Vậy tại sao lại gọi tôi? Vì sao lại đưa tôi đến chỗ hắn—vị Ma Vương hấp hối ấy? Cô muốn tôi làm gì?」

Hắn hẳn là cha của Camille, cũng là Ma Vương đang cận kề cái chết. Mà tôi thì thậm chí còn chưa đến được tầng sâu nhất—việc bị gọi đến nơi này vốn đã vô lý rồi. Đã vậy, tinh linh này còn không gọi tôi trực tiếp đến đây, mà lại đưa đến chỗ Ma Vương trước.

《──Muốn trả lời nghi vấn của ngươi, trước hết phải kể về "Yami Yousei"—các Hắc tinh linh──》

「Hắc tinh linh... tức là Dark Elf sao?」

《──Đúng vậy. Nỗi khổ của họ bây giờ, bắt đầu từ một ước nguyện được đưa ra từ xa xưa, bởi một vị vua──》

Tinh linh bắt đầu kể lại, bằng lời lẽ dễ hiểu ngay cả với người phàm như tôi.

Ban đầu, trên thế giới này không tồn tại "Dark Elf". Chỉ có hai tộc Elf: "Forest Elf" với làn da trắng sống trong rừng, và "Iron Elf" với làn da đồng đỏ sống sâu trong núi.

Forest Elf tránh xa lửa và dần rời xa nhân loại. Trái lại, Iron Elf sống gần mỏ quặng, rất giỏi chế tác vũ khí từ sắt ma thuật, kỹ nghệ chẳng thua gì Dwarf. Họ tích cực giao lưu với loài người.

Thế nhưng, tài nguyên khoáng sản là thứ mà cả loài người và Dwarf đều cần. Lo sợ Iron Elf độc chiếm, loài người lôi cả tộc thú nhân vào để tranh giành khoáng sản. Điều này dẫn đến xung đột giữa Iron Elf và nhiều chủng tộc khác.

Bị dồn ép bởi nhiều tộc, Iron Elf cuối cùng cầu xin cứu giúp từ một "tồn tại cao cấp"—có thể là tinh linh.

《──Chúng ta không rõ liệu đó có thật sự là tinh linh không. Cũng không biết đã có giao kèo gì. Nhưng kết quả là: Iron Elf thoát khỏi diệt vong, đổi lại, làn da họ vĩnh viễn hóa đen như bóng đêm──》

Họ không bị nguyền rủa. Cũng không bị lừa. Chỉ là cái giá được đưa ra từ một sinh thể có tư duy hoàn toàn khác con người—với họ, cái giá ấy chẳng đáng để báo trước.

Và thế là Iron Elf được cứu. Nhưng kể từ ngày hôm đó, toàn bộ chủng tộc đều biến đổi. Họ trở thành "Dark Elf". Chính điều đó khiến các Dark Elf ở đại lục Sarth bị Thánh giáo hội từ nơi khác đến kết luận là "tà ác".

Theo giáo lý Thánh giáo, làn da họ đổi màu vì đã bán linh hồn cho ác thần. Không sai hoàn toàn, nhưng bản chất là sự bài xích và toan tính chính trị từ phía nhân loại.

《──Ta—tinh linh của Hầm ngục này—người đầu tiên gặp gỡ vị vua đầu tiên của tộc Dark Elf, kẻ đã chạy trốn đến vùng đất này. Nhưng ông ấy không xin ban "Blessing Gift"—mà cầu xin sự tồn tại của chủng tộc──》

Tôi bất giác chạm vào mái tóc vàng hồng của mình. Lại một lần nữa, cảm giác như tinh linh kia gật đầu truyền đến.

《──Giống như mái tóc của ngươi vậy. Nhưng ước nguyện đó quá mơ hồ, không thể ban phúc như cho ngươi được. Vậy nên, mỗi khi một Dark Elf hay người có liên quan đến họ đến được tầng sâu nhất, ta sẽ thực hiện ước nguyện ấy. Nhưng lần này, người đến lại không mang ước nguyện nào—nên ta buộc phải gọi đến kẻ có ước nguyện mạnh mẽ──》

Hẳn đã từng có kẻ khác âm thầm đặt chân tới nơi đó ngoài Ma Vương đầu tiên. Nhưng vì không mang theo ước nguyện, tinh linh đành phải gọi đến chúng tôi thay thế.

Lựa chọn này rất mơ hồ, nhưng với tinh linh, thế là đã hoàn thành khế ước với vị vua Ma Tộc đầu tiên. Cũng như lý do vì sao Dauwheel và Sharleshan được gọi đến—họ là tộc trưởng, họ có ước nguyện vì sự tồn tại của cả dân tộc. Dần dà, điều này bị hiểu nhầm là "chứng nhận của Lễ Tuyển Chọn".

Còn các thuộc hạ không được gọi đến—chắc vì thiếu đi ý chí mong cầu ước nguyện, hoặc chỉ xem chiến thắng là mục tiêu.

Dù vậy, tôi—người không mang ước nguyện—được gọi đến vẫn là điều vô lý.

《──Dù tộc Dark Elf chia rẽ và chiến tranh, vẫn có những người mang ước nguyện giống nhau. Và vì ước nguyện ấy, đứa con của nhân loại—ngươi— là người cần thiết để hiện thực hóa ước nguyện đó ──》

「...Tại sao?」

Chuyện Ma Vương sống tiếp là ước nguyện của ai đó?

《── Việc "người đó" còn sống đã giúp một số ước nguyện thành hiện thực. Nhưng chính điều đó khiến một ước nguyện khác biến mất, và khiến một ước nguyện nhỏ bé dần lớn lên. Một Dark Elf—mong muốn sự tồn tại của ngươi──》

Hắn muốn tôi? Có ai đó muốn đối đầu tôi đến mức đó?

Là Elgrim—kẻ truy tìm dấu vết sư phụ tôi? Hay là Aishe?

Hoặc... là người ấy?

「Vậy... tại sao tôi lại phải gặp Ma Vương?」

《...Vì ngươi... chính là "Nguyệt Hồng Melrose"──》

Ngay lúc đó, tinh linh hiện ra.

Trong suốt cuộc đối thoại, tôi đã mơ hồ cảm thấy sự bất ổn—cách cô ta kể chuyện như người ngoài cuộc, và kể cả đại từ nhân xưng cũng đổi khác đi.

《──Cảm ơn... vì đã cứu người ấy──》

「...Nguyệt Hồng Melrose...」

Tinh linh mang hình dáng một người phụ nữ với mái tóc vàng pha hồng nhạt—hệt như tôi.

Người này—chắc là người phụ nữ Ma Vương từng yêu. Có lẽ, bị giết bởi ma tộc, cô ấy không thể rời đi vì còn lưu luyến gia đình, và cuối cùng nhập làm một phần của tinh linh hầm ngục.

Vì thế, "tôi" mới là kẻ được chọn. Vì tôi—cũng là một "Melrose" mang cùng mái tóc ấy.

《──Còn một điều cuối cùng... Xin lỗi... Làm ơn... Hãy cứu lấy... đứa con của ta──》

「──っ」

Ngay khoảnh khắc ấy, khí tức của tinh linh đột ngột biến mất, và thay vào đó, tôi cảm nhận thấy một luồng khí mới ngay sau lưng. Tôi lập tức xoay người lại, tay cầm sẵn dao.

「...A, Aria?」

「Camille...」

Người đang bối rối nhìn quanh rồi cất tiếng gọi tên tôi—chính là Camille, người tôi đã chia tay ở tầng trên cùng của mê cung, nơi cậu ấy đang hướng đến tầng sâu nhất.

「Đúng là Aria sao? Sao cậu lại ở đây? Không... đây là đâu vậy?」

「Bình tĩnh, Camille. Có vẻ như cả hai ta đều bị tinh linh của hầm ngục gọi đến.」

Tôi giữ một khoảng cách nhỏ, chỉ lên tiếng trấn an khi thấy Camille vẫn còn đề phòng, mắt quét khắp nơi như tìm kiếm kẻ địch.

Mấy ngày không gặp, chiếc áo choàng và giáp da của Camille nhuốm máu, và nét lơi lỏng trong cậu ta đã không còn. Chắc hẳn những trận chiến trong hầm ngục đã buộc cậu ấy phải trưởng thành.

「Vậy đây là nơi có tinh linh... Tinh linh có ở đây không?」

「Có. Nhưng lúc tôi đến thì vừa hay cô ta biến mất. Có lẽ đang dõi theo từ đâu đó, hoặc cũng có thể đang giúp ai đó thực hiện một ước nguyện.」

Nếu tinh linh này thật sự là người đã hòa làm một với tinh linh xưa—người vợ của Ma Vương—thì người mà cô ấy gọi là "đứa con"... hẳn là Camille.

Vậy "cứu" cậu ta—là có ý gì?

「...Ước nguyện à.」

Như nhắc lại lời tôi, Camille thì thầm rồi chăm chú nhìn xuống bàn tay dính đầy máu đã khô.

「Lúc bọn tôi đang tiến về tầng sâu nhất, đột nhiên dưới chân hiện ra một ma pháp trận, rồi tất cả bị dịch chuyển. Nơi đó là một căn phòng rộng có bàn thờ, và ngay khi nhận ra có người khác ở đó, tôi nghe thấy tiếng của "cha" vang lên trong đầu...」

Ma Vương... Có vẻ sau cuộc trò chuyện với tôi, ông ấy cũng bị dịch chuyển đi nơi khác. Có thể là thời gian trôi chậm hơn trong không gian này. Nếu vậy, không nên ở lại đây quá lâu.

「Ông ấy nói chỉ một câu, vang thẳng trong đầu: "Đừng chết." Nghe buồn cười phải không? Chính vì ông ấy từ bỏ sống tiếp mà những kẻ cực đoan mới bắt đầu hành động, chiến tranh nổ ra... và hàng ngàn người đã chết...」

「Đúng vậy.」

Hành động của ông ấy không phải là điều mà một vị vua nên làm.

Tôi từng được Elena dạy rằng, đau buồn vì mất người mình yêu là điều không thể tránh, nhưng người xứng đáng làm vua là người có thể vượt qua được cảm xúc đó.

「Dù vậy, những kẻ khơi mào chiến tranh kia, chừng nào còn có "ước nguyện" trong lòng, thì chắc chắn sẽ lặp lại. Cha của Camille cũng không phải đột ngột thay đổi chỉ vì cảm tính.」

Tôi nói vậy, và Camille khẽ nhíu mày như thể đang nhai một quả chanh.

「Ừ... Tôi biết mà. Không, là bị buộc phải nhận ra thì đúng hơn. Trong lòng tôi... không chỉ Kadri hay Izel, mà cả Sharleshan, Dauwheel, và những chiến binh Dark Elf khác—ai cũng có ước nguyện đó. Ở một góc nào đó trong tim, họ đều mong cha còn sống...」

Ngoại trừ những kẻ hiếu chiến như Elgrim hay Aishe, thì những ai nghĩ đến tương lai của ma tộc đều mong Ma Vương trở lại dẫn đường.

Dauwheel và Sharleshan cũng vậy. Việc họ tham gia "Lễ Tuyển Chọn" không phải vì khát vọng chiến tranh, mà là cách để tìm một con đường sống sót cho bộ tộc.

「Vậy... Camille định làm gì tiếp theo?」

Nhận ra ẩn ý trong câu hỏi của tôi, Camille ngẩng mặt lên.

Việc Camille tham gia "Lễ Tuyển Chọn" chưa từng vì muốn trở thành vua, mà chỉ để sinh tồn.

Dù Ma Vương đã trở lại, vẫn còn những kẻ thù ghét loài người, và những người không chấp nhận sự tồn tại của Camille. Nhưng tình thế hiện tại đã khác—cậu không còn bị dồn ép đến mức phải sống chui lủi nữa.

Camille có thể đến Đế quốc Calpharn, hay bất cứ nơi nào ít định kiến với Dark Elf mà làm mạo hiểm giả. Nếu cần danh phận, Ron có thể lo liệu.

Giờ đây, Camille đã là người tự do. Không còn cần ai đến cứu nữa.

「...Tôi chưa từng nghĩ mình có thể làm vua. Cũng chẳng nghĩ mình có thể dẫn dắt ma tộc, nơi có những kẻ đã giết mẹ tôi. Nhưng nhờ cuộc chiến này, tôi hiểu được phần nào nỗi oán hận của ma tộc.」

Nói rồi Camille ngẩng nhìn vào cõi xa xăm.

「Sự thù hận không vô cớ mà có. Nhưng trong đó, cũng có những người chỉ đang vùng vẫy để được sống. Ai cũng đang cố gắng sống—giống như chúng ta. Nên tôi sẽ... trở về Ma tộc quốc. Để phụ giúp công việc của cha, để thực hiện lời hứa từng nói với Ron: tìm một con đường cho nhân tộc và ma tộc cùng tồn tại.」

「Được thôi.」

Đó là con đường đầy chông gai, nhưng nếu đó là lựa chọn của cậu ấy, tôi sẽ không ngăn cản.

「Aria...」

Camille không rời mắt khỏi tôi, ánh nhìn thẳng thắn, gọi tên tôi.

「Em... có thể đi cùng anh không?」

「............」

Tôi im lặng suy nghĩ về ý nghĩa lời cậu ấy nói. Nhưng có vẻ như ánh mắt tôi khiến cậu không thể chịu nổi, Camille nói tiếp như trút cạn lòng mình.

「...Em cứ nghĩ anh là kẻ kém cỏi cũng được. Anh đã quyết định sống với thân phận hoàng tử ma tộc. Nhưng... anh đã nhận ra rằng, anh cần em. Anh... anh yêu em──」

「Tôi sẽ quay về với Elena.」

Câu trả lời của tôi buông ra khẽ khàng, dập tắt lời tỏ tình ấy ngay lập tức.

Tôi đã chọn bảo vệ Elena. Tôi sẽ trở về bên cô ấy. Về lại nhà của sư phụ tôi.

Tôi không hiểu nhầm ý của Camille. Tôi biết rõ cảm xúc giữa nam và nữ là gì—ngay cả kiến thức của "người phụ nữ" cũng đã nói rõ điều đó.

Nhưng... bỏ tất cả để đi cùng Camille—chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra.

「Vậy... là vậy sao.」

Camille nhắm mắt lại, thở ra một hơi nặng nề như vừa nuốt phải cục chì. Khi mở mắt, trong ánh nhìn của cậu đã bừng lên một thứ ánh sáng hoàn toàn khác.

「Aria... đấu với anh một trận đi.」

「...Đấu một trận?」

Tôi chưa hiểu hết ý nghĩa lời ấy, khẽ hỏi lại. Camille không rút ra song kiếm ma thuật, mà chỉ rút lấy con dao găm dự phòng.

「Có thể chỉ là một hành động ngốc nghếch nữa thôi, nhưng lúc này anh cần điều đó. Và... nếu anh thắng, thì dù em nói gì, anh cũng sẽ đưa em đi cùng.」

「............」

Tôi không thể hiểu được hết cảm xúc ấy, nhưng tôi hiểu: Cậu muốn kết thúc tất cả theo cách của mình.

Tôi có ước nguyện của riêng mình. Không cầu xin tinh linh—chỉ muốn dùng chính sức lực bản thân để thực hiện.

Tôi không có lý do gì để nhận lời thách đấu. Nhưng... cảm xúc của Camille, dù có phần trẻ con và cố chấp, lại khiến tôi có đôi chút cảm mến.

Phải chăng... đây là điều mà tinh linh—người mẹ kia—mong muốn?

Kết thúc cảm xúc chưa trọn của đứa con trai ấy, cũng là cách để "cứu rỗi" nó?

Nếu là như vậy thì...

「Tới đi, Camille. Đánh thật đấy.」

「Aria...」

Tôi rút ra con dao đen và dao găm đen, sức ép từ toàn thân tỏa ra như vũ bão. Camille dường như sững lại trước cảnh ấy, rồi như bị cuốn vào khí thế, cậu trả lại dao dự phòng, rút ra hai thanh ma kiếm.

「...Đã rút nó ra thì sẽ không còn nương tay đâu.」

「Yên tâm đi.」

Tôi biết rõ thanh ma kiếm đó có thể giải phóng chiến kỹ cấp 5. Nếu đánh thật, tôi có thể mất mạng.

Tôi đè nén toàn bộ cảm xúc xuống đáy lòng, bước về phía trước một bước.

「Vì tôi cũng sẽ đánh thật.」

「──ッ！」

Như đúng mong ước của người mẹ kia, tôi sẽ đánh bại cậu bằng tất cả sức mạnh.

Khoảng cách mười bước—chúng tôi đối mặt như những tay súng viễn Tây trong truyện mà "người phụ nữ" từng kể. Ai cũng chĩa vũ khí, ai cũng lặng im, để khí thế nuốt chửng cả không gian.

Từ Camille, nét ngây ngô hay do dự từng có đã biến mất. Thay vào đó là một sát khí rõ rệt. Nếu là cậu của bây giờ, chắc chắn có thể điều khiển trọn vẹn kỹ năng mượn được.

Chúng tôi dần dần tiến lại, từng bước chân nhẹ như mèo rình mồi. Khi một giọt mồ hôi rơi từ cằm Camille xuống đất—cả hai cùng bật nhảy.

「──【Unsealed Release】──」

「──【Iron Rose】──」

Mái tóc vàng ánh hồng của tôi chuyển thành màu xám thép cháy khét. Tia sáng từ tóc rơi xuống như cánh bạc. Cùng lúc đó, hai thanh ma kiếm của Camille phát sáng với thứ ma lực mãnh liệt.

「──【Dancing Reaper】──ッ！」

Kỹ năng chiến đấu cấp 5. Camille tung ra tám đòn tấn công liên hoàn từ hai tay, tựa như bão kiếm từ hai phía.

Tám đường kiếm không để lại chỗ trốn. Không có kỹ năng vượt trội, thì không thể né—càng không thể đỡ.

Keng!!

「──ッ！」

Tôi đỡ được đòn đầu tiên bằng dao găm khiến mắt Camille mở to vì kinh ngạc.

Ngay cả khi dùng Iron Rose, vẫn rất khó để né hoặc đỡ sau khi thấy đòn tấn công ấy. Nên tôi không nhìn—mà dùng da thịt để cảm nhận, cảm giác để đoán đường kiếm, rồi dùng tốc độ tối đa để chặn ngược lại.

「A・Re【Nhanh】ッ！」

Gia tốc thêm nữa—tôi không đợi tấn công đến mà dấn ngược lại để tấn công với cùng một tốc độ.

Nếu Camille muốn quyết tử, hẳn cả hai đã cùng bị thương. Nhưng đây không phải trận đấu sinh tử—chúng tôi chỉ đang trút ra lòng tự tôn.

Tốc độ giao đòn ngày càng nhanh. Tôi chém, Camille đỡ. Tưởng như nắm phần thắng, Camille lại bất ngờ lao lên, không lùi lại.

「Uoooooooaaaaahhhh!!」

Camille gầm lên, đòn liên hoàn khiến tôi phải căng não đoán hướng. Nhưng... cậu cũng đang tự mài mòn mình. Nếu ngắt chuỗi kỹ năng giữa chừng, tôi—người đã ăn đòn—sẽ mất nhịp và bị áp đảo. Nhưng Camille không dừng—vẫn tiếp tục dồn lực, tới mức máu bắn ra từ tay.

Cậu chọn niềm kiêu hãnh của một người đàn ông hơn cả chiến thắng.

「Haah!!」

Tôi bắt đầu nhìn rõ. Thấy được hướng kiếm. Kỹ năng này—tôi từng nhìn thấy. Khi tôi đánh bại Sheherazade, tôi đã vô thức tung ra thứ đòn tương tự.

Tôi dồn toàn bộ sức mạnh, giữ chặt hai lưỡi kiếm đầy máu đang tấn công tôi từ hai phía.

Tay Camille đã rỉ máu, không còn sức để vung kiếm. Đây là lúc kết thúc.

Tôi giữ chặt kiếm cậu, bước sát lại, gần đến mức có thể chạm trán nhau—rồi tung ra cú húc đầu hết sức vào trán Camille.

Bốp!!

「Guhhh!!」

Camille bị đánh bật ngửa, ngã ra đất. Tôi đạp lên ngực cậu, chĩa mũi dao găm đen vào cổ.

「Chấp nhận chưa?」

「...Ừ.」

Trận đấu đã kết thúc. Tôi thu dao, đưa tay kéo cậu dậy. Khuôn mặt Camille vẫn còn ẩn nét tiếc nuối, nhưng cũng phần nào nhẹ nhõm.

Nếu cậu đã bằng lòng, vậy là đủ. Trận này là vì điều đó mà.

Còn nữa... tôi không nên nói ra, nhưng—cô bé Half-Elf Izel, người mang dòng máu Dark Elf và nhân tộc như Camille—có lẽ cái cách cô ấy nhìn cậu, không chỉ đơn thuần là chủ nhân. Nếu bình tâm, cậu sẽ nhận ra điều đó.

Có vẻ như... dù ước nguyện của cậu không được đáp lại, tinh linh—người mẹ ấy—vẫn chấp nhận kết quả.

Tôi cảm nhận được thể lực mình và cả cánh tay Camille được chữa lành. Không gian xung quanh méo mó lại, và cơ thể Camille mờ dần đi, bị dịch chuyển đi nơi khác.

Ngay lúc tôi nghĩ đến việc mình cũng sẽ được đưa về cùng nơi đó, thì—giọng của "cô ấy" lại vang lên.

《──Có một kẻ đang can thiệp vào nơi này──》

Khung cảnh trắng xóa trước mắt tôi chuyển đổi, bầu trời đêm với vầng trăng nghiêng ngả hiện ra trong tầm nhìn.

Đây là đâu? Không giống như đang ở trong hầm ngục... Tinh linh từng nói rằng có kẻ đã can thiệp vào không gian kia. Nếu tồn tại kẻ có thể can thiệp vào nơi trú ngụ của một thực thể siêu việt như tinh linh... thì...

Gió đêm mát rượi lướt qua má tôi. Ngoài bầu trời và nền đá dưới chân, nơi này chẳng có gì khác. Khi tôi đang quan sát xung quanh, một giọng nói vui vẻ vang lên từ phía sau.

「Chào mừng đến với "Tầng sâu nhất" của hầm ngục, Aria.」

「...Carla.」

Vẫn biết là cô ấy có mặt. Khi ở trong hầm ngục tôi cũng từng cảm nhận được sự hiện diện của Carla.

Chiếc váy trắng tinh mới toanh, làn da trắng nhợt như xác chết, cùng mái tóc đen đung đưa đầy vẻ thích thú.

Tại sao cô ấy lại ở đây? Lý do chắc chắn chẳng có gì tốt đẹp. Dù sao thì, kẻ đã can thiệp vào không gian của tinh linh chính là Carla.

「...Tầng sâu nhất?」

Tầng sâu nhất của hầm ngục không phải là đáy sao? Camille từng nói rằng nơi cậu đến là một căn phòng rộng có bàn thờ. Trước đây, tôi và Elena cũng từng đi đến bàn thờ ở tầng cuối rồi được triệu hồi đến chỗ tinh linh.

Tôi lẩm bẩm đầy nghi vấn, và mái tóc đen của Carla khẽ lay động như thể bật cười.

「Đúng thế, Aria. Đây mới là "tầng sâu nhất" thực sự của hầm ngục. Mà đúng ra thì, chẳng ai từng đến được đâu. Vì nó nằm ở trên—trên pháo đài của Ma tộc kia cơ mà.」

「...Ý cậu là sao?」

「Chỉ là suy đoán thôi nhé」—Carla mỉm cười, rồi bắt đầu giải thích theo cách của cô.

Nơi Camille đến không phải tầng sâu nhất, mà chỉ là một "phòng chờ". Bàn thờ ở đó cũng không thật—chỉ là một thiết bị chuyển dịch mà thôi.

「Muốn thực hiện một "ước nguyện" thật sự, thì phải đến được nơi này.」

Tinh linh hầm ngục ban "Blessing Gift" dưới hình thức " ước nguyện". Nhưng người đầu tiên đến được nơi sâu nhất này—Ma Vương đời đầu—không ước điều gì cụ thể, mà chỉ có một " ước nguyện".

Chính để thực hiện cái ước nguyện mơ hồ ấy, hầm ngục đã biến đổi thành "hầm ngục của ước nguyện". Kể cả nếu không thể đến được nơi này, thì chừng nào ước nguyện của người đó phù hợp với "nguyện vọng bảo tồn ma tộc", tinh linh vẫn sẽ đáp ứng thực hiện.

Chính vì vậy mà cô ấy—người vợ của Ma Vương đầu tiên—đã trở thành một phần với tinh linh.

Nhưng để thực hiện một " ước nguyện" không phải vì Ma tộc—mà vì bản thân, như của Ma Vương thuở ấy—thì nhất định phải tự mình đến được nơi này. Và " ước nguyện đã hoàn thành"—chính là "chứng nhận của Lễ Tuyển Chọn".

Chứng nhận cho một Ma Vương mới—người có thể định hình con đường sống tiếp theo của ma tộc.

Carla gọi tầng sâu nhất là "phòng chờ" cũng bởi vì thật ra chỉ một người có "tư cách" mới được đến nơi này. Còn những ai không có, sẽ bị bỏ lại.

「Vậy Carla đã đến đây bằng cách nào?」

「Dù gọi là 'bên ngoài', nhưng dùng từ 'vào' thì nghe kỳ ha. Có lẽ cái gọi là tư cách... chính là 'quyết tâm'? Nhưng tôi thì không có ước nguyện, cũng chẳng có nguyện vọng nào cần tinh linh. Nên khi đập nát bàn thờ bằng ma lực, tôi bị dịch chuyển đến đây luôn♪」

「............」

Có lẽ vì đủ "quyết tâm" và sức mạnh ma lực, nên dịch chuyển được kích hoạt. Đúng là kiểu Carla—hoang đường mà hiệu quả.

「Thật sự không có ước nguyện nào sao?」

Tôi hỏi vậy, và ánh mắt tím quầng của Carla chiếu thẳng vào tôi, không né tránh.

「Không có.」

Câu trả lời nhẹ bẫng, như thể từ chối một chén trà mời thêm.

「Khi đến đây, tôi có nghe một giọng nói giống tinh linh. Nó bảo 'ước nguyện của ngươi sẽ được thực hiện' gì đó. Nhưng mà, tôi đâu cần thêm Blessing Gift làm gì. Cũng chẳng cần hồi phục thể lực để rồi yếu đi. Ngược lại, này Aria... chẳng phải chuyện này rất thú vị sao?」

「Gì cơ?」

Carla vẫn như mọi khi—nói chuyện nhảy cóc. Nhưng kể cả khi tôi đáp lại một cách lạnh lùng, Carla vẫn thích thú dang rộng hai tay rồi xoay người vòng vòng trên nền đá.

「Lạnh lùng như mọi khi nhỉ. Rất Aria đấy. Cứ nghĩ mà xem—Ma tộc cứ ra sức kiểm soát hầm ngục để đến tầng sâu nhất, rồi lại làm hầm ngục lộn xộn đến mức chẳng ai tới được cả. Kết quả là, tầng sâu nhất thật sự lại nằm ở nơi như thế này♪」

Đúng thật. Pháo đài của Ma tộc có cửa ra ngoài, nhưng không hề có cầu thang lên mái. Chắc chắn là không gian bị bóp méo khiến người thường không thể tiếp cận nơi này.

Carla gọi nơi này là "tầng sâu nhất" thay vì "bên ngoài", vì nó chứa một nồng độ ma lực cực cao. Có thể nói là tràn đầy năng lượng tinh linh—tới mức thiêng liêng. Ai không quen sẽ dễ cảm thấy choáng váng vì cường độ đó.

Có lẽ cũng vì nơi này nối liền trực tiếp với không gian tinh linh. Ở đây, Carla mới có thể dùng sức mạnh bản thân để can thiệp.

Hiện tại, Carla... đã đủ mạnh để làm điều đó.

「Aria, cậu vẫn chưa thay đổi gì à?」

Carla bất ngờ hỏi như thể đọc được tiếng lòng tôi.

Cô ấy đã thay đổi. Dù thân xác yếu ớt, nhưng cô ta giờ đã ngập tràn sức mạnh tà dị. Carla—đã bước vào đẳng cấp Rank 5, nơi chỉ những kẻ mạnh nhất mới có thể chạm tới.

「Tôi cứ nghĩ cậu sẽ đạt được cảnh giới đó trong trận chiến vừa rồi. Hay là... tôi đã đánh giá nhầm? Hay là Aria—cậu đã mềm lòng đi một chút rồi?」

Từng lời của Carla dần dần chuyển thành uy áp. Ma lực tuôn ra như thác, và mái tóc đen của cô ấy tung bay như cánh chim khổng lồ.

「...Có lẽ tôi nên giết cậu tại đây?」

Và rồi, khi sức mạnh ấy không thể kìm nén thêm nữa, sát khí bùng phát, thổi tung mọi thứ xung quanh.

「──【Iron Rose】──ッ！」

「──【Soul Thorn】──」

Cả hai đồng thời giải phóng sức mạnh. Mái tóc hồng nhạt của tôi chuyển thành xám thép rực cháy, còn làn da trắng nhợt của Carla bị những nhánh dây gai đen bọc lấy.

▼ Aria (Alicia) – Chủng tộc: Nhân tộc ♀ – Rank 4
【Chỉ số Ma lực: 338/340】【Chỉ số Thể lực: 267/270】
【Tổng chiến lực: 1497 (Tăng cường thể chất đặc biệt: 2797)】
【Chiến kỹ: Iron Rose / Giới hạn 338 giây】

Tôi xoay người, tung ra dao găm không cần vung tay. Cùng lúc đó, tôi bật nhảy lao vào Carla, vung pendulum dạng chém thẳng xuống đầu cô.

Carla phóng thích ma lực như bùng nổ từ toàn thân, lùi về phía sau bằng lực phản chấn, rồi dùng phong thuật thổi bay dao của tôi.

「──【Air Bullet】──」

Ngay khi Carla niệm chú, hàng chục khối ma lực màu gió hiện lên quanh tôi. Đó là phong đạn đủ để tiêu diệt quái vật cấp Rank 2 chỉ trong một đòn—tấn công từ mọi hướng, chặn mọi đường thoát.

「──【Magic Shield】──」

Dù đang kích hoạt chiến kỹ, tôi vẫn phải tiêu hao thêm ma lực để ứng biến.

Tôi lộn nhào như một diễn viên xiếc để né đạn. Với những viên không thể tránh, tôi bung khiên ma thuật trong chớp mắt để đỡ lấy, rồi mượn lực phản chấn lao tới, tung cú đá bằng gót dao vào Carla.

Carla lại phóng ma lực, bay lên như chim. Tôi lập tức xoay người, không tìm uy lực mà chọn tốc độ—rút hàng loạt ám khí từ 【Shadow Storage】 ném đi.

「──【Air Curtain】──」

Tuy nhiên, loạt phi dao tốc độ cao bị tấm màn gió làm lệch hướng.

「──【Ánh Sáng】──ッ！」

Tôi xoay người bật đèn ma thuật với cường độ tối đa, chớp thẳng vào mặt Carla đang lơ lửng. Cô ấy bị mù tạm thời—bóng cô lay động như tìm kiếm tôi. Ngay lúc đó, tôi nhảy lên không, vung pendulum dạng quả nặng lao xuống, xuyên thủng lớp gió.

Keng!

「......【Rock Skin】......」

Cú đánh bị lớp giáp đá của Carla chặn lại. Nhưng sau lưng cô, trong bóng tối, một mũi Ice Lance đã chờ sẵn.

「──【Ice Lance】──」

「A・Re【Nhanh】ッ！」

Tôi vượt qua giới hạn tốc độ con người, lách qua hàng chục mũi giáo băng, lao tới với dao đen trong tay, chém thẳng vào cổ Carla.

Nhưng cơ thể Carla bỗng biến dạng—toàn thân bị "gai đen" bao phủ, trông như một ma vật tà dị.

▼ Carla Lester – Chủng tộc: Nhân tộc ♀ – Rank 5
【Chỉ số Ma lực: ∞ / 590】【Chỉ số Thể lực: 45 / 52】
【Tổng chiến lực: 1711 (Chiến lực đặc biệt: 4906)】

Kengg!!

「Aha♪」

Cánh tay đen tuyền của Carla gạt văng lưỡi dao, rồi tung ra cú đấm đen như bóng tối với tốc độ khủng khiếp, khiến tôi dù đã giơ găng tay chống đỡ vẫn bị hất văng cả người.

Tôi lộn vòng trên không, chống tay xuống đất để trụ lại, thì cú đá tiếp theo của Carla đã đập vỡ mặt sàn đá nơi tôi vừa đứng.

Trong khoảnh khắc tưởng chừng mọi thứ chậm lại, khi đá vụn còn đang bay tán loạn, tôi và Carla đồng thời chĩa ngón tay vào nhau.

—

「「──【Illusion Pain】──ッ！」」

—

Cả hai cùng thi triển đòn Illusion Pain. Nhưng khi tôi trúng đòn của Carla, thứ đau đớn ấy—như chính cái chết—xộc thẳng vào thần kinh. Tôi không thể chống đỡ được—và bị Carla đá văng lần nữa.

Rầm!!

「Kh...」

「Guhh... Thế là hết sao?」

Tôi ngã lăn ra. Carla—dây gai đen đã tan—mỉm cười máu me, đưa lòng bàn tay bốc cháy lên.

...Nhưng rồi, chỉ trong tích tắc, Carla dập lửa đi như thể chưa từng có ý định thiêu đốt tôi, cũng chẳng buồn lau máu ở môi, chỉ quay người bước đi.

「Vui lắm đấy, Aria. Hy vọng lần tới chúng ta sẽ chơi được lâu hơn một chút nhé♪」

「............」

Nụ cười trẻ thơ hồn nhiên như thể vẫy tay chào bạn học cuối giờ, Carla mỉm cười, nhẹ nhàng vẫy tay rồi sử dụng 【Teleport】, biến mất.

「...Đó là... nỗi đau của Carla sao.」

Nếu cô ấy sống mỗi ngày trong cảm giác đau đớn như vậy... thì nỗi oán hận cô dành cho thế giới này, có lẽ còn hơn cả cái chết.

Tôi nằm ngửa ra, đưa tay lên bầu trời đầy sao. Xa quá... Vậy đó là Carla ở Rank 5. Mà cô ấy còn chỉ dùng toàn chiêu cấp 3 trở xuống—thật ra là đã rất nương tay rồi.

Mềm yếu đi... đúng là khó mà phản bác.

Vì lời thề với Elena, vì lời hứa với Carla—lẽ ra tôi phải rèn luyện, phải gọt dũa thân xác và tâm hồn để mạnh mẽ hơn nữa.

Nhưng tôi đã đặt ưu tiên cho việc sống sót—bảo vệ mạng sống của mình, của Camille, quay về bên Elena—chính điều đó khiến tôi vẫn chưa chạm tới sức mạnh mình mong muốn.

Và đó là lý do tại sao, tôi vẫn chưa thể bắt kịp Carla—người đã vượt qua cả cái chết.

Để thắng được cô ấy... thật quá xa vời. Nhưng...

「Tôi vẫn nhớ lời 'hứa' đó đấy... Carla.」

Tôi siết chặt bàn tay đang giơ lên bầu trời.

《── Cuộc chiến đã kết thúc rồi sao ──》

「...Ừ.」

Tôi vừa gượng ngồi dậy thì khí tức của tinh linh lại xuất hiện, lên tiếng gọi tôi.

「...Đó là 'ước nguyện' của Carla sao?」

《──Đúng vậy. Dù đã bị can thiệp, nhưng việc đưa ngươi đến trước mặt cô ấy—là bởi chính cô ấy đã "mong muốn" điều đó──》

Chỉ cần nghe thế là tôi hiểu.

Carla—người từng nói không có ước nguyện hay nguyện vọng nào—đã mong muốn được gặp tôi đến mức điều đó trở thành "nguyện vọng" thay thế. Vì thế, tinh linh mới gửi tôi tới.

Tôi muốn nói: đừng kéo tôi vào việc của người khác. Nhưng... dù đã hợp nhất với "cô ấy" và có thể giao tiếp như con người, thì tinh linh... vẫn là tinh linh.

《──Hỡi đứa con của nhân loại. Ta đã khiến ngươi gặp rắc rối. Như một lời tạ lỗi, ta sẽ thực hiện không phải "ước nguyện", mà là "nguyện vọng" của ngươi—bởi ngươi đã đến được nơi này──》

「...Tôi không có 'nguyện vọng' nào cần thực hiện.」

Nguyện vọng à...

Elena từng ước được "chữa lành", và phải đánh đổi bằng việc mất đi thuộc tính lửa.

Carla—đã đánh đổi tuổi thọ để có được "sức mạnh".

Còn Ma Vương đầu tiên—khi cầu nguyện cho sự sống còn của tộc mình—đã phải đánh đổi điều gì?

Tôi... không có gì muốn được ban phát. Tôi không muốn mạnh lên nhờ phúc lành. Nhưng điều tôi thực sự mong muốn—khác với Carla, người chỉ muốn chết—là "được sống như chính mình".

Với trạng thái hiện tại, tôi vẫn chưa đủ.

Carla... tôi sẽ mạnh lên, mà vẫn giữ nguyên là "tôi".

Và rồi, có một điều nữa, vừa nảy lên trong tôi. Một điều không liên quan đến việc mạnh lên. Một nguyện vọng—vì Carla.

Một nguyện vọng mà chính "cô bé đó" không thể thốt ra được.

「Tôi có thể... ước nguyện thay cho "cô ấy" không?」

＊＊＊

「Aria!」

Ngay khi tôi được dịch chuyển trở lại từ chỗ tinh linh, vừa cất "vật" nhận được vào 【Shadow Storage】, tôi xuất hiện giữa một đại sảnh có bàn thờ—và được Camille đón bằng ánh mắt tràn đầy nhẹ nhõm.

「Aria, cậu đã đi đâu vậy!?」

「Lại là trò tùy hứng của tinh linh. Bận tâm cũng vô ích thôi.」

「...Vậy sao?」

Có lẽ sát khí còn sót lại sau trận chiến với Carla vẫn chưa hoàn toàn tan biến, nên Camille trông có chút dè chừng.

「Đây là... tầng đáy hầm ngục sao?」

「Tôi nghe nói vậy.」

Tôi đảo mắt quanh—và thấy Dauwheel và Sharleshan đang đứng cách nhau, trong thế cảnh giác. Có vẻ họ đã nghe thấy giọng nói của Ma Vương, nên chiến đấu đã ngừng. Nhưng không khí vẫn căng như dây đàn.

Cũng dễ hiểu. Dù đã ngừng giao chiến, giữa họ vẫn còn cái chết của đồng đội—một kết cục nửa vời, lại càng khó mà chấp nhận, nhất là khi chính Carla mới là người chạm đến nơi này.

Nhưng cuộc chiến này không vô nghĩa. Nhờ họ đã đánh đổi tính mạng cho "nguyện vọng" của mình, nên "cô ấy"—người đã trở thành tinh linh—mới có thể hoàn thành ước nguyện: cứu sống Ma Vương.

Và chính việc đó đã giúp Camille—con trai ông ta—trưởng thành, và cuối cùng, tạo nên hy vọng cho sự sống còn của cả tộc ma.

Và còn...

「Aria, người đó đã giúp chúng ta. ...Là người quen của cậu đúng không?」

「...Ừ.」

Từ xa, nhiều bóng người đang tiến lại. Jesha, Kadri, Izel, và cả Nero...

「...Sư phụ... Serejura...」

「Vẫn sống à, đứa đệ tử cộc cằn của ta.」

Không chỉ Nero—cả sư phụ tôi cũng đã đến. Dù cơ thể không còn phù hợp để chiến đấu...

Nero đến là để chiến đấu cùng tôi.

Còn sư phụ... là người hiểu tôi, và chọn ở lại để bảo vệ Camille và mọi người.

『Grr...』

「Đừng hờn dỗi nữa nào.」

Nero gầm gừ không vui khi tôi vừa gặp lại đã tách ra, khiến sư phụ cũng khẽ cười mệt mỏi.

Trong khoảnh khắc đó—khi ai nấy đều thở nhẹ một nhịp...

—

『──GRAAAH!!』

「──!?」

Nero gầm lên cảnh báo—và ngay lập tức, vô số mũi kim như lưỡi dao trút xuống như mưa. Tôi và Nero lao ra chắn trước mặt sư phụ, gạt đi bằng dao và xúc tu.

「Kh...」

「Sư phụ!」

Nhưng một mũi kim vẫn xuyên trúng vai sư phụ, và bà quỳ xuống trong đau đớn—có lẽ đã bị trúng độc.

Và rồi—...

「...Aria.」

Camille—đang sơ hở vì nhìn sang phía tôi—đã bị một kẻ nào đó đâm xuyên bụng bằng một lưỡi kiếm gãy.

「CAMILLE-SAMAAAAA!!」

Izel hét lên đầy kinh hoàng. Camille phun máu và ngã gục. Jesha và Kadri lập tức rút vũ khí, Dauwheel và Sharleshan cũng cảm nhận được luồng sát khí dữ dội, lập tức thủ thế.

「Aishe!!」

Sư phụ hét lên, mắt nhìn chằm chằm về phía sau Camille—kẻ đã đâm cậu ấy.

Aishe? Đúng là cô ta cũng được tinh linh gọi đến vì "nguyện vọng mạnh mẽ". Nhưng giờ trông rất khác thường. Mắt đỏ rực như sắp vỡ, gầm gừ như dã thú, ánh nhìn đầy căm hận dán vào tôi và sư phụ.

Khí tức ma lực bao quanh toàn thân Aishe—không đúng lẽ thường.

「Ngươi... chẳng lẽ...」

Sư phụ cũng nhận ra điều đó và lẩm bẩm, nét mặt đầy u uất.

「AAAAAAAHHHHHHHHHHHHHH!!」

Aishe gào lên, như thể đang giãy dụa để chống lại thứ gì đó, rồi giơ cao thanh kiếm gãy, định vung xuống Camille đang gục dưới chân.

「──ッ!!」

KENG!!

Tôi lập tức xông đến, dùng lưỡi dao ở gót giày chắn lấy lưỡi kiếm. Khi ánh mắt Aishe bắt gặp tôi, đôi mắt đỏ rực ấy lập tức rực cháy dữ dội.

「Mày... là mày...!!」

「──!!」

Mặc cho đang bị chặn đòn ở tư thế bất lợi, Aishe chỉ với sức một tay mà đẩy bật cả người tôi văng ra xa.

Tôi cố xoay người giữa không trung, dùng pendulum dạng quả nặng vung xuống. Aishe dùng tay đỡ lấy, dù xương bị nát nhưng vẫn vùng kiếm chém tới.

KENGG!!

Tôi phải dùng dao găm để đỡ, nhưng cú chém mạnh đến mức khiến tôi tiếp tục bị hất bay.

Dù vậy, tôi đã tách Aishe ra khỏi Camille. Sức mạnh này—không phải là của người bình thường. Tôi liếc mắt về phía Kadri, ông ấy hiểu ngay và lao đến cứu Camille.

Cánh tay Aishe—dù bị đánh gãy bởi pendulum—lại nhanh chóng tự tái sinh.

Không chỉ thế, một vùng bóng tối phía sau cô ta bắt đầu bắn ra những mũi kim độc giống như khi nãy.

『GRAAAAAAAAAHHH!!』

Nero lao vào giữa tôi và Aishe, tấm lưng đầy lông dày hứng lấy loạt kim độc. Xúc tu của nó vụt như roi, ép Aishe lùi lại.

Aishe vừa dùng... Ma thuật bóng tối? Nhưng thuật bắn kim độc không tồn tại trong đó.

「Cô gái nhân tộc! Kẻ đó đang dùng "Jujutsu"!」

Tiếng hét của Sharleshan, pháp sư tộc Yêu Ma, vang lên từ phía sau. Quả nhiên—màu sắc ma lực ấy đúng là của thuật chú tà dị.

Nhưng Aishe không phải pháp sư. Làm sao cô ta có thể dùng được Jujutsu? Đây là loại "tăng cường thể chất" mà tộc Yêu Ma từng sử dụng. Không lẽ... từ đầu, ai đó đã gài nó vào người cô?

Trong Ma tộc, ngoài Sharleshan, ai có thể sử dụng những loại độc và chú pháp này?

「Chỗ đó!」

Tôi không nhắm vào Aishe, mà ném dao vào vùng bóng tối phía sau cô ấy.

KENG!

「──!!」

Dao bị bắn ngược lại. Cùng lúc đó, từ vùng bóng tối ấy phóng ra một sát khí khủng khiếp đến mức khiến cả tôi, Dauwheel và Sharleshan đều phải lùi lại cảnh giác.

—

──... Ta sẽ không tha thứ...──
──... Không đời nào tha thứ...──

—

Hai giọng nói—một già cằn cỗi, một trẻ đầy oán hận—vang lên.

Từ trong bóng tối hiện ra một cái bóng gớm ghiếc không thuộc về cõi sống.

「...Cái quái gì vậy...」

Ngay cả kẻ gan lì như Dauwheel cũng thì thầm với vẻ hoảng loạn.

Một xác cháy đen hình thù như thiếu nữ, tay ôm một cái đầu cháy đen, hai cái miệng thay phiên nhau phát ra những tiếng nguyền rủa đầy hận thù.

Hai giọng nói ấy—...

「Elgrim...」

Sư phụ lẩm bẩm. Nghe giọng phát ra từ cái đầu kia, cả Kadri và Izel đều hoảng loạn quay sang.

Vậy cái xác ôm lấy cái đầu ấy là ai?

Tôi biết rõ giọng còn lại.

「...Sheherazade.」

Tộc trưởng vampire, Hấp huyết công chúa Sheherazade. Kẻ đã không chết khi vỡ ma thạch, chỉ có thể bị thiêu rụi và đẩy xuống vực sâu.

Mà giờ đây, cô ta quay trở lại—ôm đầu của Elgrim—hợp nhất thành một thực thể.

Một thứ đã vượt qua cả cái chết...

「Mọi người, cẩn thận! Thứ đó đã trở thành... Lich rồi!!」

Tiếng cảnh báo sắc lạnh của Sharleshan xé toạc không khí.

Lich—một ma vật bất tử, vượt khỏi ranh giới sống chết.

▼ Lich (Sheherazade + Elgrim) – Bất tử hệ – Rank 6
【Chỉ số Ma lực: ──／──】【Chỉ số Thể lực: ──／──】
【Tổng chiến lực: 3275】

Liệu là Elgrim, sau khi hấp hối, đã dùng chú thuật lên Sheherazade kẻ cũng đang hấp hối như mình? Hay chính Sheherazade—trong lúc gần kề cái chết—đã nuốt chửng Elgrim để tiến hóa thành "bất tử"?

Dù là cách nào, thứ sinh vật hợp nhất kia cũng không còn là Ma tộc nữa. Cả hai giờ đây đã trở thành những oan hồn điên loạn—một bóng ma của sự cố chấp.

「Đệ tử lạnh lùng... để ta xử lý thứ đó được chứ?」

Tôi định đối mặt Lich thì sư phụ—người vừa được giải độc—giơ tay ngăn lại.

「...Với cơ thể này, người còn chiến đấu được sao?」

「Lich kháng vật lý rất mạnh, không hợp với cách chiến đấu của con. Với lại—hạ gục sư phụ cũ cũng là trách nhiệm của đệ tử. Ngược lại, ta giao con bé cho con...」

「Sư phụ...」

Tôi hiểu.

Sư phụ—người từng để lại "gia đình" trong Ma tộc quốc—đó chính là Aishe.

Nhưng giờ đây, bị chú thuật điều khiển, Aishe đã không còn có thể được sư phụ tự tay cứu lấy. Người quyết định để tôi—người kế thừa tất cả—đảm nhận việc đó, để bản thân đi đối mặt với Elgrim.

Jesha bước lên, đứng cạnh sư phụ.

Dauwheel và Sharleshan cũng nắm chắc vũ khí—sẵn sàng kết thúc quá khứ.

Kadri và Izel khẽ gật đầu với tôi, rồi bắt đầu đưa Camille—người bị thương nặng—rời khỏi chiến trường.

Nếu vậy... điều tôi cần làm chỉ còn một.

「Nero, đổi vị trí.」

KENGGG!!

Tôi bật tới bằng toàn lực cường hóa, vung dao chặn lấy thanh kiếm gãy của Aishe mà Nero đang kiềm chế.

「Bảo vệ sư phụ...」

『...Grr』

Dù tỏ ra không cam lòng, Nero vẫn rút lui. Có lẽ nó cũng hiểu, Aishe là người thân của sư phụ. Nhưng với bộ vuốt của nó, thật khó để kiềm chế Aishe đang bị chú lực cường hóa mà không giết chết cô. Nó chấp nhận, và lùi về bảo vệ hậu phương.

▼ Aishe – Dark Elf ♀ – Rank 5
【Chỉ số Ma lực: —/290】【Chỉ số Thể lực: —/330】
【Tổng chiến lực: —（cường hóa Jujutsu: 3364）】
【Trạng thái: Bị nguyền rủa】

「CON KHỐN TÓC HỒNGGGGGGGGGGGG!!」

Aishe gào lên, giọng vỡ toạc bởi hận thù.

Sư phụ hẳn đã muốn tự tay cứu cô ấy. Nhưng bây giờ, chỉ còn tôi—người kế thừa tất cả—có thể làm điều đó.

「HAAAAAAHHHHHHH!!」

Aishe vung kiếm—gió rít lên. Tôi lách tránh sát nút, vừa rải loạt 【Shadow Snatch】 để lừa hướng.

Ngay lúc đó, Aishe lao vào, tấn công như dã thú.

Tôi và cô ta—khác biệt gần gấp đôi về chiến lực.

Sức mạnh từ sinh mạng của Sheherazade và Elgrim khiến cô ta vượt ngoài khả năng "Iron Rose" có thể cân bằng.

Nhưng tôi không cần dùng sức đối sức.

BỐP!!

Tôi dùng dây của pendulum quấn chân Aishe rồi tung cú đá, hất thẳng đầu búa vào thái dương cô ta.

Tôi không đấu bằng sức—mà dùng toàn bộ kỹ thuật và ý chí.

Cả hai lùi lại.

Dù mắt đỏ ngầu như thú, Aishe vẫn khựng lại—cô ta đã cảm nhận được điều gì đó từ tôi.

Tôi sẽ không lùi bước. Vì sư phụ. Và vì chính Aishe.

「Tới đi... Aishe.」

VỤT!!

Cùng lúc, cả hai bật tới—chém nhau khi lướt qua. Cả hai đều bị xước nhẹ ở vai.

Thanh kiếm của Aishe đã gãy—nên tôi vẫn còn cơ hội.

Nhưng... chỉ một sơ suất là đủ để tôi mất mạng.

Máu còn chưa kịp rơi chạm đất—cả hai đã quay lại, tiếp tục tấn công.

Tôi né một cú chém cực mạnh, rồi đá lệch dây, khiến pendulum chém ngang hông Aishe.

「RAAAAAHHHH!!」

Dù bị thương, Aishe vẫn không dừng lại. Lưỡi kiếm biến thành vô số đòn sóng vô hình bằng ma lực, cắt vào má tôi, rạch vai tôi, để lại vết thương sâu trên găng tay.

Tôi đang bị áp đảo.

Tôi hít sâu—gạt bỏ hết ma lực dư thừa, nén lại chỉ còn ma lực vô thuộc tính có độ tinh khiết cao.

Chính lượng ma lực thuần này đã tăng cường khả năng thể chất của tôi. Tôi bắt đầu xoay chuyển thế trận, dùng cả tay lẫn chân để điều khiển bốn pendulum cùng lúc—né đòn và phản kích.

Nếu Aishe còn tỉnh táo, tôi đã không thể trụ nổi.

Nhưng lần này, pendulum đã chạm vào người cô ta—một vết cắt nhỏ—rồi, từ phía sau, tôi quật mạnh pendulum dạng quả nặng vào phía sau lưng cô.

KENGGG!!

「──!!」

Aishe giơ tay đỡ đòn. Găng tay vỡ tan—máu và thịt văng tung tóe.

Nhưng... máu vừa tuôn ra đã ngừng lại. Cơ bắp tự co lại—vết thương bắt đầu hồi phục ngay trước mắt tôi.

Hồi phục quá nhanh... Dù là Jujutsu cũng không thể thế này.

Ngay lúc tôi còn đang hoài nghi—

──Giết nó... Giết con người đó đi...──Giết... PHẢI GIẾT!

Sheherazade, đang giao chiến với sư phụ tôi, thét lên một tiếng đầy oán hận.

Cùng lúc đó, đôi mắt Aishe lại sáng rực màu đỏ—và tôi cảm nhận được sinh lực của cô ta giảm xuống, trong khi sức mạnh thì bộc phát dữ dội.

Đây là...

「Là... lời nguyền của Sheherazade sao...」

Không phải Jujutsu, mà là lời nguyền của Vampire.

Có lẽ Sheherazade đã tìm thấy Aishe—người hấp hối với lòng hận thù giống hệt mình—và dùng chính thù hận ấy làm vật dẫn để ban cho cô sức mạnh của một Vampire.

Nhưng khí tức của Aishe không hề giống Vampire. Có lẽ cô ta không thể hoàn toàn biến Aishe thành một sinh vật mới. Thay vào đó, như một nghi thức nguyền rủa, ả đã biến Aishe thành "kẻ tiêu hao sinh lực để mạnh hơn".

Chỉ là suy đoán. Nhưng nếu đúng, thì Aishe sẽ chết nếu tiếp tục chiến đấu, chắc chắn sẽ kéo tôi theo cùng.

—

Giết đi! Giết con người đó! Vì Ma tộc! Aishe!! Serejuraaaaaa!!

—

Đầu cháy đen của Elgrim gào rống, tung ra 【Fire Ball】.

Sư phụ và Sharleshan chắn đòn. Dauwheel và Jesha lập tức phản kích.

Tôi hiểu Sheherazade đầy oán hận. Nhưng... vì sao Elgrim cũng trở nên như thế này? Vì sao ông lại đồng hóa với Sheherazade—biến thành một quái vật?

Elgrim luôn đặt Ma tộc lên trên hết. Dưới lớp thù hận đó là tình yêu quá lớn. Và chính vì yêu, họ mới mang theo hận đến tận sau khi chết.

「Elgrim...」

Sư phụ khẽ gọi tên—giọng nghẹn lại như mang theo trăm năm ký ức.

Người đã rèn luyện sư phụ, ném người vào chiến trường không hồi kết.

Cô em gái—Aishe—mà sư phụ vì muốn bảo vệ đã buộc phải buông tay.

Tôi không thể thay họ đối mặt. Nhưng...

「Aishe, tôi sẽ ngăn cô ấy lại.」

Tôi sẽ kết thúc vòng oán hận này.

Tôi bật dậy. Aishe—vừa phục hồi—lại gào lên dữ dội.

『Aaaaaaaaaaaaahhhhhh!!』

Tiếng hét của Aishe hòa làm một với tiếng gào của Elgrim và Sheherazade.

Aishe giật tay ném chiếc găng vỡ về phía tôi. Tôi mở rộng chiếc khăn choàng sư phụ từng đan, che mắt cô—và tung dao găm đen lên không, dùng pendulum kéo chặt lại, rồi dùng lực quật cả hai vật nặng xuống người Aishe.

BỐP!!

Cú đánh khiến thanh kiếm gãy của Aishe vỡ làm đôi.

Nhưng cô ấy—với bản năng chiến binh—tìm vũ khí khác. Thứ cô nhặt lên—

「──【Unsealed Release】──ッ！」

Là hai thanh ma kiếm mà Camille đã đánh rơi.

Dù Aishe có biết dùng song kiếm hay không, hai thanh kiếm đó đủ sức tự bù vào thiếu sót kỹ năng.

Theo bản năng, cô kích hoạt chiến kỹ cấp 5—

「──【Dancing Reaper】──ッ！」

Tám nhát chém cuồng loạn, từ cả hai tay, vượt xa Camille.

Nếu bị trúng—tôi sẽ nát vụn.

Nhưng tôi vẫn bình tĩnh. Kéo dao đen về tay, giơ lên cùng với dao găm còn lại.

「──Aria!!」

Sư phụ hét. Tôi thấy người đang cố lao về phía tôi.

Ở khóe mắt, tôi thấy Dauwheel chém Sheherazade tan tành, sư phụ dùng dây xích chém vỡ đầu Elgrim.

Tôi nhìn sư phụ, dùng ánh mắt ngăn người lại.

Đừng lo. Con sẽ sống. Con sẽ dừng Aishe.

Tôi từng thấy đòn này. Từng chịu đựng đòn này.

Nhớ lại đi—đường kiếm. Hướng chém. Tôi biết kỹ năng này!

Hãy nhớ lại—trận với Camille. Trận với Carla.

Tôi sẽ vươn tới đỉnh cao—nếu không, tôi sẽ chết.

Nhưng dù thế nào—tôi cũng phải sống!

—

「──【Dancing Reaper】──ッ!!」

—

Ma lực bùng lên từ hai tay tôi, chảy qua cặp vũ khí chị em—tạo nên một cơn bão chém tám nhát, đồng bộ hoàn hảo.

KENG! KENG! KENGGG!!

Tôi đỡ từng nhát chém của Aishe. Tôi—người từng gục dưới đòn này—giờ đây chặn lại tất cả.

Tốc độ tôi vượt lên. Tất cả hòa làm một—

KIIIIIIIIIN!!

Một nhát chém bằng dao đen đẩy bay Aishe, xuyên cả hai thanh ma kiếm.

Từ cơ thể cô ấy—một bóng máu mờ nhạt mang hình nữ nhân tuôn ra.

Tôi dồn hết sức tung cú chém cuối cùng—xé tan tàn dư oán hận của Sheherazade.

『────ッ!!』

Một tiếng rít câm lặng vang lên từ máu—sự kết thúc của hai linh hồn quỷ ám.

Nhưng...

「...Guh...」

Aishe vẫn còn sống. Không phải vết thương do đòn của tôi—mà là do chính cơ thể cô bị Jujutsu tàn phá.

Tôi thấy lời nguyền và ma lực đã biến mất. Đôi mắt đỏ ngầu ấy dần trở lại.

Cô nhìn tôi như thấy một điều không thể tin nổi.

「...Ngươi... định tha ta sao...?」

Cô vẫn nhớ những gì đã làm. Ánh mắt đó—chứa đựng dằn vặt lay động như thể đang chịu đựng điều gì đó.

「...Đừng hiểu lầm.」

Tôi cất dao, khoác lại chiếc khăn choàng, rồi quay lưng.

「Vì có người... sẽ buồn nếu cô chết. Vậy thôi.」

▼ Aria (Alicia) – Nhân tộc ♀ – Rank 5 △1 UP

【Chỉ số Ma lực: 69 / 350】△10 UP
【Chỉ số Thể lực: 97 / 280】△10 UP
【Sức mạnh: 11（16）】△1 UP
【Nhanh nhẹn: 18（27）】△1 UP
《Đoản kiếm thuật Lv5》△1 UP

《Thể thuật Lv 5》

《Ném Lv 4》

《Cung thuật Lv 2》

《Phòng thủ Lv 4》

《Điều khiển tơ Lv5》△1 UP

《Ma thuật ánh sáng Lv 4》

《Ma thuật bóng tối Lv 4》

《Ma thuật vô thuộc tính Lv 5》

《Ma thuật đời sống ×6》

《Kiểm Soát Ma Lực Lv 5》

《Uy áp Lv 5》

《Ẩn mật Lv 4》

《Tầm nhìn đêm Lv 2》

《Phát hiện Lv 5》 △1 UP

《Kháng độc Lv 3》

《Kháng trạng thái bất thường Lv4》△1 UP

《Giám định đơn giản》

【Tổng chiến lực: 2110（Cường hóa thể chất: 2709）】△544 UP