Trận chiến đã kết thúc, và Camille—dù bị đâm xuyên bụng—vẫn giữ được mạng sống. Dù vết thương nghiêm trọng đến mức xuyên cả bụng, sư phụ vẫn thực hiện sơ cứu một cách hoàn hảo.

Với chấn thương ấy, việc Camille chết ngay tại chỗ cũng chẳng có gì lạ. Nếu là một trị liệu sư non tay, rất có thể cậu đã không thể tái tạo được nội tạng mà chết tại chỗ. Việc cậu sống sót là nhờ kinh nghiệm chữa trị dày dạn nơi chiến trường của sư phụ, và cả thể lực vượt trội của chính cậu nữa.

Sau khi tôi thay ca trị liệu cho Camille, sư phụ qua loa xử lý vết thương cho bản thân, giờ đang ở bên Aishe, nhẹ nhàng trò chuyện cùng cô ấy.

Họ là chị em, đã mấy chục năm mới trò chuyện lại. Tôi không có lý do gì để chen vào. Và dẫu cho kết quả của cuộc trò chuyện đó là sư phụ sẽ quay về Ma tộc quốc, thì tôi cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần chia tay mỗi lần rời khỏi "ngôi nhà" ấy rồi.

...Không được để tâm trí phân tán lúc này. Trước tiên, phải tập trung trị liệu cho Camille đã.

Tôi sử dụng 【Thăm Dò】 để kiểm tra tình trạng nội tạng, xác định cẩn thận từng vết thương bên trong rồi lần lượt dùng【Cure】để phục hồi từng phần một.

「Camille-sama...」

Ngay bên cạnh, Izel vẫn luôn túc trực bên Camille, nắm chặt tay cậu như để níu giữ sinh mệnh ấy.

Tôi uống cạn thuốc hồi phục ma lực rồi tiếp tục dùng【Cure】. Nửa canh giờ sau, cuối cùng sắc mặt Camille cũng hồi phục, đôi mắt nhè nhẹ hé mở.

「...A...Aria...？」

Nhìn thấy tôi, Camille thì thầm. Xem ra không có hiện tượng lẫn lộn ý thức hay mất trí nhớ do trọng thương như trong "kiến thức" của người phụ nữ.

「Tôi...」

Camille chưa kịp nắm bắt rõ tình hình, nhưng có vẻ đã nhớ ra chuyện bị đâm. Gương mặt cậu trở nên căng thẳng và định bật dậy.

「Camille-sama! Không được!」

「Izel...？」

Camille vừa nhổm dậy liền bị Izel ngăn lại. Thấy gương mặt cô như sắp khóc, cậu sững lại, rồi nhận ra Jesha, Kadri và hai tộc trưởng đang lặng lẽ dõi theo.

「...Dauwheel, Sharleshan...」

「Camille-dono...。Chúng ta đã quyết định nghe theo ý chỉ của Quốc vương. Dẫu vậy, dù có cất mũi thương hướng về Nhân tộc, thì niềm tin vào bọn họ vẫn không tồn tại. Điện hạ—người mang dòng máu của họ—hãy nhớ rằng chúng ta sẽ luôn dõi theo cậu.」

「Nếu ngươi chọn bước đi trên con đường đầy gai góc, chúng ta sẽ không ngăn cản. Nhưng Ma tộc chúng ta xem sức mạnh là vinh quang. Nếu muốn được chúng ta thừa nhận, hãy chứng minh điều đó. Nữ nhân kia... đã vượt qua một ngưỡng cao rồi đấy.」

「...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ ghi nhớ.」

Camille đáp lại bằng giọng nghẹn ngào, rồi dõi theo ánh mắt Sharleshan hướng về tôi—ngạc nhiên khi thấy chiến lực tôi được đánh giá cao đến vậy.

「Aria... Tôi...」

Không rõ cậu đang nhớ lại trận đấu giữa chúng tôi, hay đang nghĩ về tương lai. Nhưng...

「Camille, cậu nên nhìn rõ hơn xung quanh đi.」

「Gì cơ...？」

Camille ngẩng lên theo lời tôi, và trong mắt cậu hiện lên hình ảnh Izel đang đưa trả thanh ma kiếm—gương mặt đầy đau đớn.

Tôi không biết cảm xúc của cô có chạm tới anh không. Nhưng Camille thở dài một hơi, rồi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang cầm thanh kiếm của Izel.

「Camille-sama...」

「Thứ này... em hãy dùng nó đi. Thanh kiếm ấy vốn là vật phụ thân ban cho mẫu thân. Nhưng giờ ta sẽ không dựa dẫm vào mẹ nữa—ta sẽ tự mình giành lấy sức mạnh.......Izel, đi cùng ta chứ？」

「......Vâng！」

Izel cũng là một Half-Elf có cha hoặc mẹ là người như Camille. Nếu là cô—người luôn bên cạnh Camille—thì chắc chắn sẽ có thể cùng cậu bước tiếp trên con đường này.

Lúc nhận ra thì ở tế đàn nơi tầng sâu nhất, một cánh cổng ánh sáng dẫn ra ngoài—giống hệt cổng ở hầm ngục trước—đã mở ra. Dauwheel và Sharleshan lặng lẽ bước vào và biến mất khỏi nơi ấy.

Không như chúng tôi bị dịch chuyển thẳng đến đây, họ đi giải cứu những chiến binh và người của các tộc vẫn còn mắc kẹt trong hầm ngục.

『Gaa...』

「Ừ...」

Tôi bước đến chỗ Nero đang nằm dài, tựa lưng vào thân nó để nghỉ ngơi. Jesha có vẻ muốn nói gì đó với tôi, nhưng Nero đang lườm nguýt khiến chẳng ai dám đến gần, tôi cũng nhân cơ hội đó, mặc kệ tất cả, thả mình vào giấc ngủ.

Và rồi...

「Đồ đệ lạnh lùng, Aria.」

「...Xong rồi sao？ Sư phụ Serejura.」

Được gọi tên, tôi tỉnh khỏi cơn mơ màng. Sư phụ vừa trò chuyện xong với Aishe, gương mặt có chút mỏi mệt—nhưng không hề có sự do dự nào.

「Ừ, xong rồi. Làm phiền con rồi...」

「Không đâu. Nhờ có sư phụ và Nero tới...」

「Vậy à。」

Sư phụ khẽ xoa đầu tôi... rồi nhẹ nhàng ôm tôi vào lòng.

Cái ôm đó khiến tôi chợt nhớ về thuở xa xưa... khi mẹ từng ôm tôi vào lòng. Tôi cũng nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy cơ thể của sư phụ.

Sau đó, chúng tôi tự nhiên buông ra, cùng nhau bước về phía cánh cổng ánh sáng vẫn còn mở.

「......Ổn chứ？」
「Vâng......」

Trong tầm nhìn của tôi, Aishe đang chỉnh lại bộ trang bị tả tơi mà không hề quay đầu nhìn sang phía này. Dù gương mặt nghiêng cho thấy rõ vẻ đau khổ, tôi vẫn cảm nhận được ở cô một bầu không khí như thể vừa được giải thoát khỏi xiềng xích trói buộc bấy lâu.

「Aishe giờ cũng là người trưởng thành rồi. Con bé có cuộc đời của riêng nó. Một kẻ thuộc về quá khứ như ta, tốt hơn là không nên ở lại. Aishe nói rằng từ giờ sẽ lãnh đạo quân đội, không phải để tiêu diệt Nhân tộc, mà sẽ dùng sức mạnh ấy cho lợi ích của Ma tộc. Còn ta... cũng chẳng có ý định trở về Ma tộc quốc nữa.」

「Vậy à......」

Aishe từng khiến biết bao người chết chỉ vì mối hận thù của riêng mình. Giờ đây, cô đã chọn sống để chuộc lại lỗi lầm ấy.

「Người Dark Elf sống rất lâu. Nếu còn sống, ắt sẽ có ngày gặp lại. Hơn nữa...」

Sư phụ dừng bước, thoáng liếc về phía Aishe... rồi chuyển ánh nhìn sang tôi.

「Nơi chúng ta trở về... là "ngôi nhà" trong khu rừng, đúng không？」

「......Vâng.」

Dark Elf sống hơn năm trăm năm. Có vẻ như sư phụ sẽ dành trọn một trăm năm trong đời mình chỉ để ở bên tôi.

Tôi có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại Aishe. Dù đã từng giao chiến sinh tử, nhưng trong tôi không còn thù hận. Mọi điều cần nói, chúng tôi đã trao đổi qua lưỡi kiếm. Chúng tôi chỉ là những kẻ chọn đi hai con đường khác nhau... chỉ vậy thôi.

Điều đó cũng đúng với Camille và những người khác. Dù cùng sống trên một lục địa, khoảng cách giữa Claydale và Ma tộc quốc vẫn xa vời vợi. Dù không còn cơ hội gặp lại, tôi biết chúng tôi là những người đồng chí, cùng bước trên con đường đầy gai góc do chính mình lựa chọn.

「Aria...... Cảm ơn vì tất cả.」

「Đừng bận tâm, Camille。」

Không có lời tạm biệt đặc biệt nào, chúng tôi chỉ lặng lẽ quay lưng lại nhau như hai kẻ chia tay giữa đường.

Camille rồi sẽ làm được.

Còn tôi, cũng sẽ quay về Vương quốc Claydale.

Để bảo vệ Elena. Và... để đích thân giết "đứa trẻ đó".

「......Rồi, từ đây quay lại bằng cách nào vậy？」

Sau khi rời khỏi Ma tộc pháo đài như thể chạy trốn, Jesha—người đi cùng chúng tôi—hỏi bằng giọng hơi buông xuôi.

Jesha là một Dwarf, từng được đề nghị lưu lại Ma tộc quốc như một khách quý. Trong "Lễ Tuyển Chọn", cô đã liều mạng bảo vệ Camille, được Aishe và các tộc trưởng khác công nhận, bản thân Camille cũng mong giữ một chiến binh tài năng như cô bên cạnh. Nhưng Jesha đã chọn quay về vùng đất sa mạc của mình.

Tuy nhiên, việc phục hưng thị trấn Katras—nơi đa phần cư dân đã rời đi—là điều vô cùng khó khăn. Vì vậy Jesha quyết định đồng hành cùng chúng tôi hướng tới Đế quốc Calpharn. Nghe nói cô được Camille nhờ chuyển một bức thư gửi cho Ron—một quý tộc sống tại đó—và có ý định tìm việc dưới trướng ông ta.

Câu hỏi khi nãy của cô thực ra là: "Tới Calpharn thì tốt rồi đấy, nhưng định đi kiểu gì?" Và sư phụ với tôi chỉ liếc nhau một cái là đồng thanh trả lời:

「「Băng qua Raceveil thôi」」

「Biết ngay mà!?」

『Gaa......』

Nero khẽ gầm lên như thể phát chán với vẻ mặt chết lặng của Jesha.

Từ Ma tộc pháo đài đến khu vực Katras có hai con đường. Một là vòng tránh di tích cổ Raceveil, băng qua sa mạc. Nhưng đi qua vùng sa mạc trống trải đó thì cần chuẩn bị kỹ lưỡng cả về trang bị lẫn tiếp tế, dù bắt đầu chuẩn bị từ giờ thì cũng phải mất vài tháng.

Con đường còn lại là xuyên qua di tích cổ Raceveil—nếu suôn sẻ thì mất khoảng hai tuần. Dù đầy rẫy ma vật nguy hiểm, nhưng nếu tiêu diệt đúng cách, có thể tận dụng xác làm lương thực, nguyên liệu chế thuốc cũng mọc rải rác ở đó. Những tàn tích đổ nát cũng có thể dùng làm nơi trú ẩn.

Khi đến đây, sư phụ và Nero đã chọn lối đi cực kỳ nguy hiểm để tiết kiệm thời gian. Nhưng lần này thì không thể dùng lại nữa. Theo lời sư phụ, tuyến đường đó chỉ dành cho những ai thực sự muốn rút ngắn thời gian, và ngay cả khi ấy họ cũng phải né hết mọi giao tranh, tận dụng tốc độ phi thường của Nero mới dám mạo hiểm.

『Gaa......』

「Biết mà.」

Tôi vừa xoa lưng Nero vừa đáp lại tiếng gầm đầy bất mãn của nó.

Ngay cả Nero cũng không thể cõng ba người và di chuyển với tốc độ cao. Thực tế, việc Nero chịu để sư phụ cưỡi lên lưng đã là điều khó tin rồi. Không đời nào nó lại chịu cho Jesha lên lưng thêm.

Hơn nữa, sư phụ vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, nên chúng tôi không thể liều mạng. Vì vậy, chúng tôi chọn "liều hợp lý": tiến thẳng qua trung tâm di tích cổ Raceveil.

Lần này có Jesha—một người có thể làm lá chắn. Nếu cô ấy bảo vệ sư phụ, thì tôi và Nero có thể dốc toàn lực, nhờ đó hành trình nguy hiểm này cũng đỡ phần nào. Dù là "trung tâm xuyên phá", nhưng với khả năng của chúng tôi, quãng đường vốn tốn hai tuần có thể rút ngắn chỉ còn một nửa.

Chỉ cần băng qua được di tích cổ là từ đó đến Calpharn không còn trở ngại nào quá lớn. Nhưng vì sư phụ là một Chiến Quỷ của Ma tộc, còn Nero là Huyễn Thú, nên cả hai không thể đặt chân vào lãnh thổ Đế quốc. Chúng tôi sẽ phải chia tay nhau ở khu vực Katras.

Tôi cũng muốn được cùng về nhà với sư phụ và Nero—những người đã lặn lội đến tận đây đón tôi. Nhưng tôi chọn ưu tiên trở về bên Elena càng sớm càng tốt.

「......Ừ thì, cũng đành chịu. Đằng nào cũng lao ra khỏi đó mà chẳng chuẩn bị gì cả.」
Jesha càu nhàu, còn sư phụ chỉ thở dài và phụ họa:

「Phải rồi nhỉ...... Các trưởng tộc thì không nói, chứ nếu có kẻ biết ta vẫn còn sống, chắc chắn sẽ có vài kẻ xem ta là phản bội và truy đuổi tới cùng cho mà xem.」

Chúng tôi—những người chiến thắng trong "Lễ Tuyển Chọn"—đã rút khỏi Ma tộc pháo đài như chạy trốn là vì không thể loại trừ khả năng sẽ bị những kẻ không chấp nhận kết cục nửa vời kia tấn công. Dù đã hòa giải với Aishe, vẫn còn đó một bộ phận hiếu chiến có thể sẽ khởi động trả đũa.

Aishe đã chọn ở lại dù mới tái ngộ chị gái, chính là để kiểm soát quân đội từ bên trong.

「Mà này... Aria.」

Khi hành trình vừa mới bắt đầu, Jesha như hạ quyết tâm gọi tôi lại.

「Sao？」

「Cô... lên Rank 5 rồi à？」

「Ừ.」

Ra là vì chuyện đó mà cô ấy nhìn tôi suốt bữa giờ.

Cuối cùng tôi cũng đạt Rank 5, chiến lực giờ ngang với Nero—một Huyễn Thú. Nero thì ra vẻ vui ra mặt khi bị tôi bắt kịp, còn với Jesha, hẳn là cảm giác bị người từng ngang hàng vượt mặt khiến cô thấy chút hụt hẫng.

Kỹ năng tăng cấp là《Đoản kiếm thuật》, nhưng trong trận ám sát ở hầm ngục, cả《Phát hiện》cũng lên cấp 5. Ngay cả《Kháng Trạng Thái Bất Thường》cũng tăng, có lẽ do trận chiến khốc liệt ở sa mạc này.

「......'Ừ' thôi à, nhẹ tênh nhỉ, đồ đệ lạnh lùng. Đã vượt mặt cả chiến lực của sư phụ rồi thì ít ra cũng phải vui lên chứ.」

Sư phụ nhìn tôi với vẻ bất lực mà nói vậy, nhưng tôi chỉ lắc đầu nhẹ.

「Không được. Vẫn chưa đủ.」

Câu nói khẽ của tôi khiến cả sư phụ lẫn Jesha đều lộ vẻ ngạc nhiên. Nhưng tôi biết—để đánh bại "đứa trẻ đó", tôi vẫn còn thiếu một điều gì khác.

Tôi đã hình dung được trong đầu. Và để cụ thể hóa nó, tôi cần đến tri thức của sư phụ.

「Sư phụ... con đang nghĩ ra một kỹ thuật.」

Tôi nói vậy và sơ lược qua ý tưởng. Vừa nghe xong, sư phụ lập tức trợn to mắt.

Đã mười ngày trôi qua kể từ khi bốn người chúng tôi bước vào Raceveil.

Cho đến giờ, mọi việc vẫn tiến triển tương đối suôn sẻ. Càng tiến gần về trung tâm, các ma vật càng mạnh hơn, nhưng những ma vật cấp cao thường có số lượng ít, nên cũng không gây quá nhiều đe dọa.

Dù vậy, vẫn có những loài ma vật có xu hướng tụ tập thành bầy.

「──【Dancing Reaper】──！」

『GwooooooAAAAAAAAAAAAAAHHHHH!!』

Một ma vật Rank 5—có vẻ là chủng cấp cao của Ogre—xuất hiện, dẫn theo một bầy Ogre phía sau.

Liên hoàn tám nhát của "Dancing Reaper" chém thẳng vào con đầu đàn, rạch tan cơ thể nó. Con quái cấp cao lập tức xoay người, né khỏi chỗ hiểm bằng thanh đại kiếm thô kệch chế từ nguyên liệu ma vật. Thế nhưng──

『GAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAHHHHHHHHHH!!』

Ngay khi nó lùi lại, móng vuốt của Nero lập tức chém bay đầu, kết liễu sinh mạng nó trong tích tắc. Tiếng tử nạn của nó khiến bầy Ogre phía sau hoảng loạn tháo chạy như lũ nhện bị phá tổ.

Ngay cả với ma vật Rank 5, nếu là tôi và Nero thì không phải đối thủ quá khó. Không được chủ quan, nhưng nếu tôi và Nero cản đầu, Jesha lo phòng thủ cho sư phụ, còn sư phụ dùng pháp thuật để khống chế từ xa thì dù là kẻ địch đông đảo, cũng hoàn toàn có thể ứng phó.

「Đồ đệ lạnh lùng, nhớ chú ý đến việc cấu trúc ma thuật khi hành động nữa đấy.」

「Con hiểu, sư phụ.」

Song song với việc vượt qua di tích cổ, tôi cũng bắt đầu khóa huấn luyện ma thuật cùng sư phụ.

Lý do bắt đầu trong hoàn cảnh này là vì tôi đã lên Rank 5. Với việc các kỹ năng《Kiểm Soát Ma Lực》và《Ma Thuật Vô Thuộc Tính》đã đạt cấp 5, sư phụ cho rằng tôi đã có đủ nền tảng để nâng《Ma thuật ánh sáng》và《Ma thuật bóng tối》lên cùng cấp.

Tất nhiên điều đó không dễ. Nên thay vì thi triển ngay, tôi bắt đầu bằng cách lặp đi lặp lại các âm tiết đơn âm đặc trưng cho phép thuật cấp 5, để dần dần hòa hợp "Ánh sáng" và "Bóng tối" vào cơ thể.

Dù chưa thể phát động được, nhưng tôi cảm nhận rõ rằng mình đang dần kiểm soát được chúng.

Cho đến lúc này, mọi chuyện vẫn ổn. Nhưng——

「......Không ổn rồi.」

「Ừ.」

Jesha vừa nghiền nát mấy con Ogre vừa lẩm bẩm, tôi cũng đồng tình gật đầu.

Tuyến đường trung tâm mà chúng tôi chọn là lộ trình đầy nguy hiểm trong di tích cổ, nhưng đổi lại, khả năng đụng độ ma vật tương đối thấp. Chính vì vậy sư phụ mới quyết định chọn con đường này.

Nhưng giờ đây, càng tiến vào trung tâm, số ma vật chúng tôi chạm trán lại ngày càng nhiều. Không chỉ có bầy đàn như Ogre—mà cảm giác như chính những bầy quái đó đang bị thứ gì đó từ bên kia... dồn ép về phía chúng tôi.

Cứ như thể... có một thứ khổng lồ nào đó ở hướng Katras... đang đuổi hết lũ quái về phía này...

「Chúng đến rồi thì phải......」

〈──Chính xác──〉

Vài ngày sau——từ xa, một đám bụi đất mịt mù cuộn lên. Chẳng bao lâu sau, mặt đất bắt đầu rung chuyển, như thể có thứ gì khổng lồ đang cựa mình. Sư phụ và Nero lập tức cảnh giác cao độ.

Một đàn Giáp Long. Trên lưng chúng là những kẻ mặc áo giáp đen tuyền...

「Là quân Ma tộc!」

Jesha gào lên rồi giương cao rìu chiến.

Chỉ cần nhìn sát khí hừng hực toát ra từ phía họ, chúng tôi đã hiểu—họ không phải đơn giản là "rút quân vì chiến tranh đã kết thúc".

Việc không có địch nào đuổi theo từ sau chứng tỏ Aishe đã khống chế được quân đội trong pháo đài. Nhưng những kẻ không bị kiểm soát—bằng cách nào đó—đã gửi thông tin đến đội quân đóng ở Katras.

Những ai đi theo Aishe đều đã rút lui cùng cô, nhưng để duy trì kiểm soát Katras, vẫn còn một lực lượng tự nguyện ở lại.

Số lượng không quá năm mươi người. Nhưng vấn đề không nằm ở con số.

Đó là nhóm quân đội không phục Aishe, những kẻ xem trọng hận thù với Nhân tộc hơn cả kết quả của "Lễ Tuyển Chọn". Không thể có chuyện thương lượng.

Và——ẩn hiện trong màn bụi phía sau bọn chúng... một bóng dáng khổng lồ.

Tôi biết rất rõ cái bóng đó là gì.

「......Địa Long......」

『GOAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAHHHHHHH!!』