「Aria đã...... được tìm thấy sao?」

「Vâng, thật là may mắn quá, thưa Elena-sama.」

Tại quốc gia phương Tây hùng mạnh – Đế quốc Calpharn, trong tòa nhà đón khách nằm trong khuôn viên hoàng cung, một báo cáo đã được gửi đến thông qua ma pháp cụ viễn thoại: Cô gái thân cận với công chúa, người đã dùng thân mình để bảo vệ cô, vừa được phát hiện cùng với nhóm mạo hiểm giả "Rainbow Sword" và đang trên đường trở về Đế quốc Calpharn.

「Aria......」

Cô vẫn tin rằng em ấy còn sống. Chính niềm tin đó đã thôi thúc Elena hành động, thuyết phục Đế quốc bằng mọi trí tuệ và mối quan hệ để khiến Đế quốc hành động, và gửi "Rainbow Sword" lên đường.

Thế nhưng, lo lắng vẫn chẳng thể nguôi ngoai. Elena tin tưởng Aria còn hơn cả mẹ mình, hơn cả phụ vương – quốc vương. Vậy mà vẫn không thể không bận tâm đến số phận của cô gái duy nhất trong thế giới này từng gọi cô là "bạn".

「Thật sự tốt quá rồi... Elena... Điện hạ.」

Người thiếu niên mang tin vui này đến không phải là một văn quan mà chính là tự mình bước tới. Khi thấy cô rưng rưng nước mắt, cậu lặng lẽ đưa ra chiếc khăn tay của mình.

Lawrence Calpharn, hoàng tử thứ ba của đế quốc. Người từng lấy biệt danh Ron, cùng đồng hành với Elena vượt qua sa mạc, vốn là con trai cả của hoàng đế hiện tại, và lẽ ra phải là người thừa kế ngai vàng.

Tuy nhiên, do tình hình chính trị trong đế quốc, hoàng đế đã nhận nuôi hai người em cùng cha khác mẹ còn nhỏ tuổi và ban cho họ quyền thừa kế cao. Khi lên ngôi, hoàng đế cần một thế lực hậu thuẫn đủ mạnh, nên đành phải dựa vào gia tộc của hai người em đó—điều duy nhất giúp ông có thể bảo vệ Lawrence, con ruột của mình, là phong một trong hai người em ấy làm thái tử.

Mối quan hệ giữa Lawrence và hai người anh em không tệ. Không phải thân thiết, nhưng cũng chẳng có bất hòa. Họ đều không phải những kẻ mang tham vọng lớn, và bản thân Lawrence cũng từng nghĩ: dù mình không làm hoàng đế thì đất nước vẫn có thể được trị vì yên ổn.

Thế nhưng, trong nước vẫn luôn tồn tại những tiếng nói muốn Lawrence—con trai ruột của hoàng đế và hoàng hậu—kế vị ngai vàng. Chính điều đó đã khiến các đại quý tộc bên phía gia tộc của hai người anh em kia bắt đầu xem Lawrence như mối đe dọa, và mưu toan ám hại cậu khi còn nhỏ.

Về chuyện đó, Lawrence không thể tìm đến cha mình để cầu cứu. Nếu hoàng đế đứng về phía cậu lúc ấy, đất nước vốn đang ổn định có thể sẽ rơi vào hỗn loạn một lần nữa.

Thế nhưng, giờ đây, Lawrence đã không còn xem tất cả như một nỗi bất hạnh. Là người đứng trên ngai vàng, là quốc vương, cần có một trái tim đủ vững để không bị chi phối bởi cảm xúc—đó là điều cậu cuối cùng đã hiểu ra.

Và người đã dạy cho cậu điều đó—chính là thiếu nữ đang đứng trước mặt cậu lúc này.

Dù nhỏ hơn cậu và mới chỉ mười ba tuổi, nhưng nàng đã sở hữu khí chất và bản lĩnh của một "quốc vương".

Trước kia, Lawrence chỉ biết trốn chạy, chỉ nghĩ đến việc tạo dựng công trạng dễ thấy để làm tấm chắn sống cho bản thân. Nhưng giờ đây, với tư cách một người thuộc hoàng tộc, cậu đã bắt đầu suy nghĩ rằng—cuộc đời này, thay vì chỉ sống sót, cậu có thể sống vì người khác.

Elena, khi ấy, lẽ ra vẫn có thể nhảy khỏi khí cầu và ở lại cùng thiếu nữ kia—Aria.

Nếu nàng làm vậy, Aria sẽ không cần phải một mình đối mặt với đội quân ma tộc. Chỉ cần có đủ thời gian, hai người họ có thể cùng nhau vượt qua sa mạc.

Aria là người trọng tình nghĩa. Nếu phải cân đo mạng sống giữa bản thân và Elena, cô ấy chắc chắn sẽ chọn cứu Elena. Thế nhưng, Elena đã chọn ở lại—vì biết rằng, nếu nàng rời đi, Lawrence và những người khác chắc chắn sẽ chết.

Nàng đã bỏ lại người bạn thân nhất, quay về vương quốc sớm nhất có thể vì sự ổn định quốc gia.

Đó là điều mà "cả hai" đã mong muốn. Dù quyết định như vậy, dù đã lựa chọn như vậy, Elena vẫn không thể nào ngừng nghĩ về người bạn ấy. Và vì điều đó—Lawrence cũng muốn làm gì đó cho nàng.

(...Mình đang ngụy biện thôi.)

Không phải.—Lawrence thầm thở dài trong lòng.

Chính vì đó là Elena... mà ta đã muốn làm điều gì đó—chỉ vì nàng.

「Nghe nói ngài đã cử binh đến thị trấn nơi sa mạc, thưa Lawrence điện hạ?」

「...Đúng là như vậy.」

Câu hỏi đột ngột từ Elena khiến Lawrence—người vừa định đưa tay chạm lên đôi vai mảnh khảnh kia—bất giác khựng lại.

Đội tìm kiếm ban đầu, do lo ngại va chạm với quân Ma tộc và tính toán thời gian di chuyển, đã bao gồm một trung đội tinh nhuệ, khoảng một trăm người—toàn những người quen thuộc với vùng sa mạc. Thế nhưng, khi nhóm "Rainbow Sword" và đội tìm kiếm đến được thị trấn Katras, toàn bộ quân Ma tộc đã biến mất không dấu vết. Họ lần theo dấu vết di chuyển của quân địch, và chính nhờ vậy mà tìm được Aria.

Theo báo cáo, thị trấn đã bị phá hủy nặng nề do bị quân Ma tộc tấn công. Gần như toàn bộ dân cư đều bị thương hoặc rơi vào cảnh khốn cùng. Do đó, đội tìm kiếm buộc phải can thiệp để ổn định an ninh trật tự. Nhân cơ hội ấy, đế quốc quyết định đưa thị trấn này vào phạm vi kiểm soát bằng cách cử thêm một đại đội cùng với lương thực tiếp viện làm đợt hai.

Nhưng Elena đã biết được thông tin này bằng cách nào?—Lawrence thoáng rùng mình khi liếc nhìn Sera, cô hầu gái luôn giữ nụ cười dịu dàng đứng sau công chúa. Sau một cái gật nhẹ, cậu lặng lẽ giấu bàn tay ra phía sau lưng.

Từng mù quáng đi tìm công trạng, nhưng trớ trêu thay, nhờ đứng về phía Elena mà giờ đây Lawrence đã "bán ơn" được cho vương quốc hùng mạnh Claydale. Thêm vào đó, việc giành được Katras—một thành trì có thể ngăn bước tiến của Ma tộc—đã bắt đầu mang đến cho cậu những đồng minh mới.

Cậu đại khái cũng đoán được tại sao Elena lại nhắc đến chuyện này vào lúc này. Và hiện tại, nếu nàng có điều ước gì, thì gần như chẳng có điều gì là không thể thực hiện được—ít nhất là đối với Lawrence bây giờ.

Trong lúc cậu còn đang suy nghĩ như vậy, Elena lên tiếng.

「Tôi có một nguyện vọng ──」

＊＊＊

Tại Katras, hiện có gần một trăm binh sĩ và kỵ sĩ của đế quốc Calpharn, cùng với ba mươi người thuộc đội hậu cần đi theo.

Đội hình này được chọn lọc kỹ lưỡng, chuẩn bị cho trường hợp giao chiến với quân Ma tộc, nhưng hiện tại họ đang dốc sức ổn định trật tự ở Katras, nơi đã bị tàn phá nặng nề.

Tôi cùng Dalton và Jesha đi đến một chiếc lều lớn dựng ở vùng ven thị trấn để gặp chỉ huy đội. Vừa thấy chúng tôi, những binh sĩ và lính đánh thuê đứng gần đó lập tức nhường đường, lùi lại.

Ban đầu tôi nghĩ danh tiếng "Rainbow Sword" của bọn tôi vang xa đến cả nước khác, nhưng ánh mắt họ lại mang theo cảm giác sợ sệt nào đó.

「Chẳng phải bọn họ sợ cô đấy à?」

「............」

Nghe câu lầm bầm của Jesha, tôi bất giác siết chặt môi. Sau khi lên Rank 5, sức chiến đấu của tôi đã vượt qua cả Dalton. Dù trước đây chưa từng thấy ai tỏ ra để tâm, có lẽ với những người biết dùng Giám định, tôi trở nên quá dị biệt.

Đây là đội tinh nhuệ—tức là nhiều người trong số họ hẳn đã học được kỹ năng sinh tồn như Giám định. Dù tôi có khoác áo choàng che thân, thì nếu họ sở hữu kỹ năng Phát Hiện mạnh, ít nhiều vẫn cảm nhận được thực lực của tôi.

Một binh sĩ trẻ đang canh giữ lối vào lều, vừa nhìn thấy tôi đã hơi co giật khóe miệng, nhưng vẫn lên tiếng gọi vào trong.

Một giọng nam trầm vang ra từ phía trong.

「Mời vào.」

Chào đón chúng tôi bên trong là một người đàn ông trung niên thuộc tộc Cruz, sở hữu thực lực khoảng Rank 4. Sau khi cúi chào Dalton với thái độ đúng mực của một quý tộc, ông ta quay sang nhìn tôi bằng con mắt độc nhãn mang đầy vết sẹo—dấu tích từ những trận chiến khốc liệt—và khẽ nở một nụ cười nhẹ.

「Ta là Nam tước Suleiman. Cô là 'Công chúa tro tàn' trong lời đồn phải không? Ta chỉ tin một nửa thôi, nhưng... so với những gì điện hạ kể, cô còn đẹp hơn gấp bội đấy, tiểu thư Leyton.」

「...Tôi là Aria Leyton. Rất hân hạnh.」

Nghe nhắc đến lời đồn, tôi vừa chào vừa liếc xéo Dalton. Nhưng ông chỉ nhún vai và khẽ lắc đầu.

Có vẻ danh tiếng của tôi đã lan rộng ở những nơi kỳ lạ—giống như cách Hội Munza từng nghe về tôi từ các thương nhân. Tôi từng cố gắng tạo ra hình tượng "đáng sợ" để dễ sống sót hơn, nhưng giờ thì chỉ cảm thấy điều đó có vẻ sẽ đem lại nhiều rắc rối hơn.

Người mà ông gọi là "điện hạ" chắc chắn là Ron. Theo lời Camille, Ron chính là hoàng tử thứ ba của đế quốc Calpharn. Qua cách nói chuyện của Suleiman, có thể thấy ông là người ủng hộ Ron, và chính Ron đã nhờ ông dẫn quân đi tìm tôi.

So với tôi, người quá kém trong khoản giải thích, thì Jesha—người từng là hội trưởng Hiệp hội Mạo hiểm giả—lại phù hợp hơn để trình bày tình hình.

Tuy lời kể của cô ấy không được trau chuốt và có phần cộc lốc, nhưng nhờ có Dalton hỗ trợ, Suleiman cũng đã nắm bắt được phần lớn tình hình. Không những chia sẻ số lương thực vốn cũng đang thiếu bên phía ông, ông còn cử người dẫn đường cho chúng tôi đến đế quốc.

Dù đã phải chia tay sư phụ và Nero vừa mới hội ngộ, tôi vẫn còn chuyện cần làm trước khi đến Calpharn. Được Suleiman chuẩn bị xe ngựa, tôi ngồi trong đó đọc kỹ tấm da dê lấy ra từ 【Shadow Storage】.

Trên da dê là các ma thuật Ánh sáng và Bóng tối cấp độ 5, được sư phụ ghi lại trong suốt hành trình.

Ma thuật ánh sáng – 【All Heal】: Phép hồi phục phát tán ra xung quanh, chỉ giữ lại hiệu quả hồi máu từ 【High Heal】, nhưng với phạm vi lớn. Dù tiêu hao ma lực cao hơn, nhưng có thể chữa trị cho toàn bộ người trong vùng ảnh hưởng.

Ma thuật ánh sáng – 【Regeneration】: Phép này tăng cường hiệu ứng chữa lành từ 【High Heal】, thậm chí giúp tái tạo các vết thương nhỏ như mất một đốt ngón tay trong vòng khoảng 15 phút.

Ma thuật bóng tối – 【Corrosion】: Loại ma thuật hiếm dùng để tấn công, có tính lan rộng. Gây hiệu ứng giảm 1 đơn vị thể lực mỗi giây trong vài chục giây, không thể kháng, đồng thời giảm nhẹ phòng ngự của mục tiêu.

Ma thuật bóng tối – 【Levitate】: Giúp người thi triển lơ lửng trong vài phút, tùy theo sức mạnh. Dù không thể bay hoàn toàn, nhưng nếu kết hợp với Phong ma thuật hoặc đạp vào tường, vẫn có thể điều khiển được hướng đi.

Có lẽ, khi Carla lơ lửng rõ ràng như vậy, chính là dùng đến phép này.

Sư phụ đã giao cho tôi nhiệm vụ: trước khi trở về vương quốc Claydale, phải nắm được ít nhất một trong các ma thuật này.

Rất khó... nhưng với trình độ hiện tại, không phải là bất khả thi.

Mười ngày sau――

Dù hành trình khá gấp rút, nhờ có thể sử dụng xe ngựa quân sự nên chúng tôi đã đến lãnh thổ Đế quốc Calpharn sớm hơn dự kiến rất nhiều.

Sắp rồi... Sắp được gặp lại Elena...

Sức khỏe đã hồi phục, tôi cùng mọi người cảnh giới bên ngoài xe ngựa, và bước chân tôi mỗi lúc một nhanh hơn theo nhịp lòng đang nôn nao không chịu nổi. Đúng lúc ấy, Viro, người đang canh gác phía trước, bất chợt cất tiếng.

「Phía trước, có gì đó!」

「Hmm... Quân đội đế quốc chăng?」

Trước lời cảnh báo của Viro, Mira—người sở hữu kỹ năng 《Viễn thị》, đang quan sát từ trên xe ngựa—nheo mắt nhìn kỹ rồi lên tiếng xác nhận.

「Là quân đội...? Kỵ sĩ-dono, ngài có nghe gì về việc này không?」

「Theo tôi biết, có một đại đội đã được điều đi để kiểm soát Katras, nhưng tôi chưa nghe nói họ sẽ đi theo lộ trình này.」

Trả lời câu hỏi của Dalton, người vừa bước xuống xe, một hiệp sĩ từ phe của Nam tước Suleiman lắc đầu vẻ nghi hoặc.

Tuyến đường này tuy nhanh nhưng khá hẹp, dễ bị phục kích. Với nhóm chúng tôi thì không sao, nhưng nếu là một đại đội gần một ngàn người thì chẳng có lý do gì để chọn nó.

「Cẩn thận vẫn hơn, cảnh giới đi.」

Trước chỉ thị của Dalton, nhóm "Rainbow Sword" cùng các binh sĩ bắt đầu di chuyển, chuẩn bị chiến đấu mà không khiến tình hình trở nên bất thường.

Ron—hoàng tử thứ ba—vẫn đang là mục tiêu bị ám sát. Nhờ có Elena bên cạnh, vị thế chính trị của cậu đã ổn định phần nào. Nhưng chính vì vậy, để đánh gục Ron, không loại trừ khả năng kẻ thù sẽ nhắm đến "tôi".

Tuy nói là một đại đội thì hơi phô trương, nhưng nếu người chỉ huy là một quý tộc cấp cao, thì việc thay đổi lộ trình, dựng chuyện gián điệp, rồi bất ngờ đánh úp cũng không phải chuyện quá khó.

「............」

Khi chúng tôi tiến lại gần và có thể thấy được toàn bộ đội hình, vài kỵ sĩ từ phía đối phương đã phi ngựa tới và hô lớn.

「Xin hỏi, bên đó có phải là ngài Dalton thuộc 'Rainbow Sword' và các đồng đội của ngài không!?」

「Đúng vậy. Bên các người là ai?」

「Chúng tôi là đại đội tiếp viện của quân đồn trú Katras. Theo chỉ thị của Tử tước Tarar, chúng tôi được cử đến đón ngài Dalton và vị tiểu thư vừa được phát hiện!」

「...Hiểu rồi. Hãy báo lại rằng chúng tôi sẽ đến ngay.」

「Vâng!」

Sau khi người kỵ sĩ quay lại đại đội, Dalton liếc nhìn vị hiệp sĩ đi cùng và nhận được câu trả lời: 「Họ là quý tộc trung lập.」

Vẫn chưa đủ thông tin để đánh giá, nhưng ít nhất là trong khí thế của họ không hề có dấu hiệu của việc muốn tấn công chúng tôi.

「Tạm thời... cứ đi thử xem?」

「Ừ, được thôi.」

Dalton gật đầu trước lời tôi nói. Trong số những người ở đây, không ai dễ dàng giết được tôi hay Dalton—một chiến binh khoác giáp Mithril toàn thân. Dù có rủi ro đi nữa, nếu Dalton thu hút quân địch, tôi chỉ cần lần lượt tiêu diệt từng người chỉ huy từ trên xuống là xong. Với tâm thế đó, chúng tôi bước tiếp.

Khi đến gần đại đội và dừng lại, những binh sĩ đang đứng hai bên nhường đường đưa mắt tò mò nhìn về phía chúng tôi. Thỉnh thoảng vang lên những tiếng thở gấp bị đè nén—chắc là do có người đã dùng Giám định để xem xét chúng tôi.

Một trong những kỵ sĩ ban nãy quay lại, xuống ngựa và dẫn đường cho chúng tôi. Rồi trước mắt chúng tôi hiện ra một cỗ xe ngựa sang trọng đến bất thường, không hợp chút nào với không khí quân đội. Cánh cửa xe mở ra từ bên trong.

「...Ron sao?」

Không còn chút dấu vết của cát bụi sa mạc, Ron xuất hiện trong bộ y phục lộng lẫy và khẽ mỉm cười khi thấy tôi. Cậu quay vào xe gọi ai đó, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô gái, nhẹ nhàng đưa cô ấy xuống khỏi xe.

Cô gái khoác lên mình chiếc váy dạ hội xa hoa không kém Ron. Chỉ với sự xuất hiện đó, các binh sĩ và kỵ sĩ xung quanh đều nghẹn thở, không thốt nên lời.

Trước ánh mắt ngỡ ngàng ấy, tôi khựng bước. Và rồi, nàng—người đã thấy tôi—trong đôi mắt biếc long lanh ngân lệ, bất ngờ rời tay Ron, lao về phía tôi.

Tôi dang tay ra, ôm trọn lấy cô ấy vào lòng.

「Mừng em trở về... Aria.」

「Em đã về rồi... Elena.」