Tin công chúa Elena được phát hiện tại Đế quốc Calpharn đã được truyền về hoàng thành vương quốc Claydale thông qua một trong số ít pháp cụ viễn thoại tầm xa có trong tay đế quốc.

Đã hơn hai tháng kể từ ngày Elena mất tích cùng đoàn hộ vệ. Những người trong hoàng cung—người ngày đêm lo lắng cho công chúa—không cầm được nước mắt vì vui mừng, đặc biệt là đức vua, người cha của Elena, cũng thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, vẫn còn quá nhiều vấn đề cần giải quyết nên họ không thể đơn thuần ăn mừng.

Một thiếu nữ chưa kết hôn—đặc biệt lại là quý tộc—thì chỉ cần bị bắt cóc vài ngày thôi cũng đủ để trở thành một "vết nhơ".

Chính vì vậy, ngay từ ngày hôm sau vụ bắt cóc, việc phong tỏa thông tin đã được tiến hành. Các học sinh tại Học viện Ma thuật cũng được lệnh trở về, dù bề ngoài lấy lý do "đảm bảo an toàn cho học sinh", nhưng các gia tộc quý tộc thượng tầng và một phần quý tộc khác đều đã sớm nhận ra rằng Elena đã bị cuốn vào một biến cố nào đó.

Dù họ không lần ra sự thật rằng đó là một vụ "bắt cóc" liên quan đến bảo vật hầm ngục mà Ma tộc mang tới, nhưng chỉ cần nàng biến mất suốt nhiều tháng trời, thì các lời đồn đoán cũng sẽ tự nhiên lan rộng—trở thành cái cớ để phe quý tộc công kích hoàng thất.

Từ lâu, phe quý tộc đã có âm mưu lôi kéo Đệ Nhất Công Chúa, người từng bị Hoàng hậu thứ hai ruồng bỏ, để biến nàng thành con rối phục vụ cho phe mình. Nhưng Elena giờ đây không còn là một "cô công chúa ương bướng" ngưỡng mộ người anh thuở nhỏ nữa, mà là một người phụ nữ mạnh mẽ, sẵn sàng đập tan những lời đường mật bằng thái độ đầy kiên quyết. Chính sự xuất hiện của cô đã khiến cho cục diện trong vương quốc thay đổi—khiến thế lực hoàng gia chiếm ưu thế tại trung tâm quyền lực.

Phần lớn quý tộc trong phe đối lập là các gia tộc không có đặc sản nổi bật, công nghiệp yếu kém trong lãnh địa. Điều họ mong muốn là làm suy yếu quyền lực của hoàng gia, vốn ưu tiên thị trường nội địa, để chuyển sang mở rộng thương mại với các quốc gia khác nhằm thu lợi cá nhân.

Tuy nhiên, Đệ Nhất Công Chúa đã cảnh giác trước nguy cơ phụ thuộc vào lương thực từ bên ngoài, nên đã bắt đầu áp dụng các biện pháp hạn chế nhập khẩu như thuế quan. Điều đó khiến cô dần trở thành cái gai trong mắt một bộ phận quý tộc.

Để vô hiệu hóa những đòn công kích quá khích từ phe quý tộc, Elena đã bàn bạc cùng phụ vương thông qua pháp cụ viễn thoại và đưa ra một số quyết định chiến lược.

Đầu tiên, Elena không phải bị bắt cóc, mà đã "bí mật sang Đế quốc Calpharn du học ngắn hạn" nhằm sơ tán khỏi Học viện Ma thuật sau cuộc tấn công của Ma tộc.

Lý do đó tuy có thể bị quy chụp là "hoàng tộc bỏ rơi học sinh thường dân để bảo toàn tính mạng", nhưng việc Thái tử Elvan—người được cho là muốn ở lại bên một nữ sinh nào đó—tình nguyện không rời đi đã giúp làm dịu làn sóng chỉ trích.

Hơn nữa, hầu hết các gia tộc quý tộc thượng tầng cũng đã sơ tán một phần người thừa kế khỏi vương đô để phân tán thiệt hại. Nếu ai đó lên tiếng chỉ trích, họ sẽ vô tình tự công kích chính phe mình.

Kết quả là, phe quý tộc chỉ còn một điểm để bấu víu: "Liệu công chúa có thực sự du học hay không?" Nhưng điều đó là không thể xác minh, và rồi họ sẽ chỉ có thể tung ra những lời đồn vô căn cứ nhằm công kích.

Dù không có bằng chứng, nhưng chỉ cần tin đồn ngu xuẩn đó lan rộng trong xã hội quý tộc, nó cũng đủ để trở thành một "vết nhơ".

Vấn đề là: ai sẽ được tin? Việc công chúa không xuất hiện suốt mấy tháng trời đã khiến cả những tin đồn vô lý cũng trở nên đáng tin. Nhưng riêng Elena thì lại có sự chắc chắn sẽ đập tan tất cả.

Dù Elvan không làm được, nhưng Elena thì khác—cô chính là "hy vọng" còn sót lại.

Ngay cả khi mất tích, mọi người vẫn tin rằng công chúa còn sống—tại sao vậy?

Ngay cả phe quý tộc đối địch cũng không cho rằng nàng đã chết—tại sao lại như thế?

Đó là vì bên cạnh công chúa, luôn có "cô ấy".

Người sẽ thực hiện ước nguyện của công chúa. Người mà nếu là kẻ địch—kể cả là quý tộc—cũng sẽ không ngần ngại mà ra tay không khoan nhượng. Người khiến cả Hội trộm cướp lẫn Hội sát thủ trong thế giới ngầm đều phải run sợ—Công Chúa Lọ Lem Thảm Sát.

Thanh dao găm thân cận bên công chúa. Nhát chém tuyệt mỹ mang vẻ đẹp chết người.

Được bảo hộ bởi uy quyền hoàng gia, cô không thể bị loại bỏ bằng quyền lực. Nhưng chỉ cần dám ra tay, người đó sẽ chỉ chuốc lấy cái chết. Nàng—Đóa Hoa Hồng Tử Thần.

Tiểu thư Aria Leyton – con gái Nam tước.

Nếu Aria vẫn ở bên công chúa, mọi lời đồn ác ý đều trở nên vô nghĩa.

Bởi không ai dám tin rằng cô sẽ để công chúa bị tổn hại. Đến cả những kẻ đối đầu cũng không thể nào nghi ngờ điều đó—quả là một nghịch lý trớ trêu.

Không chỉ thế giới ngầm, mà cái tên "Công Chúa Lọ Lem" ấy đã trở thành cơn ác mộng trong lòng phe đối địch của công chúa—khiến bọn họ đến cả giấc ngủ cũng không dám có.

Và rồi, khi Elena thuyết phục đức vua rằng: "Tìm được Aria là điều tiên quyết", người đã đồng ý cho phép tiến hành cuộc tìm kiếm kéo dài một tháng. Cộng thêm một tháng để trở về bằng thuyền, thời hạn tối đa để tái mở cửa Học viện Ma thuật—kể từ khi biến cố xảy ra—là năm tháng.

「...Ra vậy sao.」

Ba tháng nữa, Học viện Ma thuật sẽ được mở cửa trở lại.

Khi thông báo đó được đưa ra, các học sinh quý tộc đang ở lãnh địa của mình bắt đầu chuẩn bị để quay về. Trong lúc đó, tại căn phòng trong dinh thự nội trú của Học viện, Clara—vị hôn thê chính thức của Thái tử—cũng nhận được thông báo, và nhờ vào 【Blessing Gift】『Dự đoán tương lai』của mình, cô đã gần như lần ra được toàn bộ sự thật.

Không có Elvan bên cạnh. Sự trống vắng đó để lại một nỗi đau nhè nhẹ trong tim. Nhưng bất chấp điều đó, Clara tiếp tục đánh đổi sinh mệnh của mình để dùng 'Dự đoán tương lai' phân tích tình hình.

Vì thiếu thông tin, cô vẫn chưa thể xác định liệu đoàn hộ vệ của công chúa có thể quay về hay không, nhưng Elena thì chắc chắn sẽ trở lại. Và nếu là cô ấy, thì ngay cả khi người cận vệ thân cận—tiểu thư Aria nhà Nam tước—không thể về cùng, Elena vẫn sẽ tự mình chuẩn bị sẵn biện pháp xóa bỏ mọi lời đồn.

Có thể là... đính hôn với một thành viên hoàng tộc của Đế quốc Calpharn chẳng hạn? Là một nước cờ không tồi. Nếu thật như vậy, nền tảng quyền lực của Elena sẽ càng vững chắc—thậm chí có thể vượt qua cả Thái tử Elvan.

Viễn cảnh đó không hề phi lý, bởi hiện tại danh tiếng của Elvan đã chạm đáy. Nhìn nhận một cách khách quan, Elena vượt trội hơn hẳn: trong khi cô vẫn chăm chỉ xử lý công vụ ngay cả khi bận rộn việc học, thì Elvan giờ đây hoàn toàn thờ ơ với chính sự, chỉ mải mê si mê một tiểu thư nhà Tử tước.

Chính đức vua hiện tại cũng từng làm dấy lên sóng gió trong giới quý tộc khi lập một tiểu thư không qua huấn luyện làm chính thất. Và giờ đây, việc Thái tử định đi lại đúng vết xe đổ ấy khiến cả phe hoàng gia—vốn là đồng minh—cũng bắt đầu nhìn Elvan bằng ánh mắt lạnh nhạt.

Giờ thì Elvan đang cùng tiểu thư Alicia, cùng Vương đệ Amor tiến vào hầm ngục. Không phải hầm ngục trên hòn đảo biệt lập nơi Clara từng nhận được phúc lành, mà là một hầm ngục lớn gần Học viện, do gia tộc Bá tước Lester quản lý.

Mục tiêu của họ chắc chắn là để có được 【Blessing Gift】.

Trong thế giới game otome, nhân vật nữ chính cũng có cơ hội nhận phúc lành. Ngoài những sự kiện liên quan tới Ma tộc thì hầm ngục này cũng là nơi Clara nhớ rằng mình từng thấy phúc lành xuất hiện—dựa theo ký ức kiếp trước.

Vốn dĩ, đó không phải là nơi hoàng tộc nên đặt chân tới. Dù trong đó có linh thể, nhưng loại phúc lành mà nó ban cho thì cực kỳ mơ hồ—không thể biết chắc có đúng điều mình mong muốn hay không.

Với những thiếu niên vẫn còn chưa thành thục, những lời nguyện ước mơ hồ đó dễ dàng dẫn đến một kết cục chết chóc. Vì vậy, nếu muốn nhận được phúc lành từ hầm ngục này, phải có một ước vọng cực kỳ mãnh liệt, không gì có thể thay thế.

Tuy nhiên—ngay cả phúc lành mơ hồ cũng mang lại "hào quang". Hơn nữa, độ khó của hầm ngục này không quá cao. Với sự hậu thuẫn toàn diện từ phe quý tộc, Elvan hoàn toàn có thể càn quét nó bằng số lượng.

Phe quý tộc chắc hẳn đang nhắm tới việc để tiểu thư Alicia có được phúc lành, từ đó đưa cô ta vào vị trí một trong các hoàng hậu.

Clara, Carla hay cả Patricia—tiểu thư được Công tước bảo hộ—đều không dễ thao túng. Nhưng một cô gái xuất thân bình dân thì có thể bị điều khiển tùy ý—họ chắc chắn nghĩ vậy.

Chỉ xét riêng điểm này, thì vị chính thất hiện tại—người vẫn mù quáng làm theo mọi quyết định của đức vua—còn đáng tin hơn nhiều, Clara buồn bã thở dài.

Dù có cố tình lôi Ma tộc vào để cưỡng ép khởi động sự kiện liên quan Ma tộc, cũng không thể loại bỏ được nữ chính. Kết cục chỉ khiến người em họ của cô gặp nguy hiểm. Còn vụ ám sát cũng chỉ tạo cơ hội cho nữ chính thức tỉnh và nhận được thuộc tính ánh sáng, ép cô ta bước vào con đường Thánh nữ theo đúng kịch bản định sẵn.

「El-sama...」

Giờ thì Clara chẳng cần gì nữa cả. Không cần ngôi vị chính thất mà gia tộc Dandall kỳ vọng, thậm chí... cả mạng sống này cũng không cần.

Clara chỉ có một điều duy nhất mong muốn—đó chính là Elvan.

Giờ thì cô đã buộc phải thừa nhận, nữ chính này không còn là "nữ chính" trong game mà mình từng biết nữa. Ở bên cạnh cô ta, Elvan sẽ không bao giờ thức tỉnh.

Để ngăn anh ấy trở thành con rối, để không bị Elena đánh bại rồi âm thầm tự kết liễu bằng độc rượu—Clara không ngừng vắt cạn sinh mệnh, một mực tìm kiếm con đường sống duy nhất cho Elvan bằng cách trừ khử nữ chính.

Nếu phải nhuốm máu bàn tay mình... cô cũng sẵn sàng.

Trong game otome, nếu chỉ số tăng trưởng của các nhân vật mà nữ chính định chinh phục không đủ cao, Clara sẽ không chỉ bị trục xuất mà còn bị kết án và xử tử. Dù nguy cơ đó là thật, Clara cũng chẳng hề sợ hãi.

Vì ba người nắm giữ vận mệnh.

Công chúa Elena. Tiểu thư Aria. Và...

「Carla...」

Kẻ phản diện nguy hiểm nhất. Chướng ngại cuối cùng của cốt truyện. Kẻ thù tối hậu.

Việc không nắm bắt được hành tung của cô ta trong lúc bị quản thúc thì còn có thể hiểu được. Nhưng... yên ắng quá mức. Ngay cả thuộc hạ của Clara cũng không thể lần ra tung tích của Carla. Giống như thể cô ta đã hoàn toàn biến mất khỏi học viện.

Carla rốt cuộc... đã biến đi đâu?

Chuyện đó là...

「Tìm thấy rồi nhé ♪」

Băng qua sa mạc, xa hơn cả những tàn tích cổ xưa—cô gái tóc đen mỉm cười rạng rỡ khi nhìn thấy tòa pháo đài cổ hiện ra nơi xa, tay kéo lê xác chết của người dẫn đường giờ đã câm lặng.

＊＊＊

Lễ Tuyển Chọn dùng để quyết định Ma Vương—từ xưa đến nay vẫn luôn được tổ chức tại hầm ngục nằm dưới vùng đất này.

Người tuyên bố tranh vị vương sẽ lựa chọn các chiến binh đại diện, cùng họ tiến vào hầm ngục. Ai lấy được "Chứng vật" từ nơi sâu nhất và trở ra trước tiên—hoặc giết sạch các đối thủ còn lại—sẽ là người chiến thắng.

Tuy nhiên, từ trước đến nay, chỉ duy nhất Ma Vương đời đầu là từng mang được Chứng vật về. Tất cả các đời sau đều kết thúc bằng "cuộc tàn sát trong lòng hầm ngục".

Hầm ngục bên dưới pháo đài Ma tộc này dù có vẻ cổ xưa, nhưng chỉ có mười tầng. Điều đó không có nghĩa là việc chinh phục nó dễ dàng. Diện tích của nó lớn gấp nhiều lần hầm ngục mà Elena từng cùng tôi thám hiểm. Phải liên tục leo lên xuống giữa các tầng—đúng nghĩa một mê cung sống.

「Rồi sao, thưa hoàng tử? Sao lại chọn cái hầm ngục méo mó này làm chiến trường vậy hả?」

「Tôi sẽ giải thích.」

Trước câu hỏi đầy bất mãn của Jesha—người khăng khăng đòi tham chiến—Camille đáp lại bằng một khuôn mặt nhăn nhó như vừa nuốt phải dấm.

Izel—cận vệ của Camille—bắn ánh mắt giận dữ về phía Jesha vì cách cô nói chuyện quá suồng sã, còn Kadri thì giữ im lặng, nhẹ nhàng giữ vai con gái mình và khẽ lắc đầu. Nhưng Jesha, có vẻ đã tìm thấy món vũ khí mình nhắm tới, chẳng buồn quan tâm mà tỏ ra cực kỳ phấn khích.

Vũ khí của cô không phải là chiến lợi phẩm bị cướp đoạt như tôi, mà là món hàng phế phẩm được thu hồi lại. Một cây halberd bằng thép ma thuật bị gãy cán giữa chừng. Dù không phải loại rìu chiến hai tay mà cô từng dùng trước đây, nhưng đó lại là di vật của lão Dwarf từng làm giám hộ cho cô—Jilgan.

Cây halberd đó không thể sử dụng đúng cách được nữa. Thế nên Jesha đã đích thân chỉnh sửa nó trong xưởng rèn để biến nó thành một chiếc rìu hai tay mới. Có thể nó không thuận tay bằng rìu chính gốc, nhưng một món vũ khí mang nhiều kỷ niệm—có thể sẽ mạnh mẽ hơn bất kỳ thứ gì. Tôi nghĩ điều đó đúng là rất "Jesha".

Tôi cũng tranh thủ bổ sung lại số dao phi và tên nỏ đã hao hụt. Đồng thời tháo rời và làm sạch cây dao đen của mình.

...Cái gã đó chẳng thèm bảo dưỡng gì cả. Cả dao lẫn dao găm đều phải tháo phần cán ra và đun sôi với dầu để khử gỉ và bẩn.

Khi tất cả đã sẵn sàng, Camille lên tiếng:

「Thực ra không phải do chúng ta chọn hầm ngục này làm chiến trường. Chính Lễ Tuyển Chọn đã khiến nó trở nên phức tạp như vậy.」

Tôi lắng nghe và sắp xếp lại lời giải thích của Camille trong đầu.

Khi tộc Dark Elf bị đày đến vùng đất này, nơi đây chỉ là một hầm ngục rộng lớn. Ma Vương đời đầu từng lặn sâu xuống đây để tìm kiếm một thứ gì đó, và kể từ đó, nơi này trở thành sân khấu cho Lễ Tuyển Chọn. Pháo đài được dựng ngay phía trên hầm ngục, và từ đó—hầm ngục bắt đầu biến đổi.

Hầm ngục vốn là những di tích bị quái vật chiếm giữ—là những "sinh thể sống".

Nếu lối vào bị phong tỏa, hầm ngục sẽ "hô hấp" và tự sinh ra lối vào mới. Để kiểm soát những biến hóa ấy, pháo đài cũng được mở rộng. Nhưng rồi, khi các lối vào mới ngày càng nhiều, hầm ngục đã "nuốt trọn" pháo đài vào trong mình. Từ đó, cấu trúc bên trong trở nên hỗn loạn. Đến mức không ai biết rõ có bao nhiêu cổng vào hiện tại.

...Không có cửa sổ là đúng rồi. Nếu pháo đài bị mở rộng để theo kịp sự lan rộng của hầm ngục, và giờ bị chính nó nuốt vào trong, thì lấy đâu ra chỗ để làm cửa sổ nữa chứ.

Ngay trong pháo đài cũng có vài lối vào hầm ngục. Nhưng từ đó bước vào thì có khi rơi ngay tầng một, cũng có khi xuống sâu tận tầng đáy. Không ai biết chắc.

Với Camille, không có thông tin gì cả, nên bắt buộc phải khởi đầu từ tầng một. Tức là rơi vào thế bất lợi nhất.

Chưa kể, tầng sâu chưa chắc đã là nơi tận cùng. Do hầm ngục biến hóa liên tục, nơi cất giữ Chứng vật có thể không nằm ở tầng sâu nhất. Và cũng vì không ai có thể tới được nơi sâu nhất đó kể từ Ma Vương đời đầu—nên Lễ Tuyển Chọn mới biến thành một cuộc tàn sát giữa các ứng viên.

「Chúng ta sẽ bị toàn bộ các thị tộc nhắm đến. Lực lượng bên ta quá ít. Vì vậy, tất cả phải cùng hành động.」

Nhóm chiến binh của Camille—kể cả cậu ta—chỉ có tôi, Jesha, Kadri và Izel. Tổng cộng năm người. Không thể chia nhóm như các thị tộc khác. Nếu muốn chống lại lực lượng du kích, thì việc đi cùng nhau là hợp lý.

Tuy nhiên...

「Tôi sẽ hành động độc lập.」

「Aria!」

Camille quát lên khi tôi bác bỏ chiến lược của cậu ta.

「Cậu đang nghĩ gì vậy!? Đừng coi thường đối thủ!」

Tối thiểu, chiến binh các thị tộc đều là Rank 4. Aishe, Sharleshan, Dauwheel thì chắc chắn là Rank 5—thậm chí Elgrim có thể đã đạt Rank 6.

「Chính vì thế. Nếu đụng độ trực diện với bọn chúng, cậu cũng biết kết cục sẽ thế nào rồi mà, Camille?」

「......Chuyện đó...」

Camille định phản bác, nhưng không nói nên lời.

Trong số người tham gia Lễ Tuyển Chọn lần này, chỉ có Kadri và Izel là dưới Rank 3. Các chiến binh được cử đi đều là tinh anh, không chỉ vì niềm kiêu hãnh, mà còn bởi nếu không đủ mạnh, họ sẽ chết ngay trong hầm ngục.

Kadri vốn là cận vệ theo mẹ của Camille từ quê nhà tới đây. Sau đó kết duyên với một Dark Elf, sinh ra Izel.

Họ là gia đình quý giá đối với Camille. Dù chúng tôi có nói gì, họ vẫn sẽ quyết tâm bảo vệ cậu ta bằng mọi giá.

Nhưng nếu xảy ra giao tranh lớn, họ sẽ là người tử trận đầu tiên.

Muốn tránh kết cục đó, Camille phải đóng vai người chinh phục hầm ngục—một điều mà các thị tộc khác không bao giờ nghĩ tới. Và để đánh lạc hướng ánh mắt của các thị tộc ấy, cần một người đứng ra làm mồi nhử.

Camille hiểu điều đó. Jesha—người mang tâm thế chiến đấu cực đoan—cũng nhận ra. Bởi vậy, cô ta gật đầu, rồi nở nụ cười sắc lẻm như mãnh thú về phía Camille—người vẫn còn đang giằng xé cảm xúc.

「Tôi đồng ý với Aria. Nếu được thì tôi muốn làm luôn ấy chứ. Nhưng nếu nói về vai trò du kích, đánh lạc hướng và tấn công bất ngờ, so với người dẫn đồng đội đi thám hiểm thì... ai là người phù hợp hơn, ai cũng hiểu rõ cả rồi.」

Đón lấy ánh mắt của Jesha, tôi tiếp lời:

「Chuyện nguy hiểm hay không không phải là điều cần bàn. Nếu đụng phải nhóm chính có tộc trưởng, thì đó mới là nơi nguy hiểm nhất. Tôi đi một mình thì ít ra còn có cơ hội thoát thân. Còn lại thì—」

「Trước khi Aria chết, chúng ta chỉ cần chinh phục xong là được!」

「...Khụ.」

Lời nói nhẹ bẫng nhưng đầy sức mạnh của Jesha như xé tan bầu không khí lo âu. Camille siết chặt nắm đấm.

Camille còn quá nhân hậu. Lòng tốt ấy là đức tính đáng quý, nhưng không ai có thể bảo vệ được tất cả. Nếu muốn trở thành vua, cậu ta phải học cách chọn lựa thứ cần bảo vệ.

Nhưng... tôi muốn cậu biết.

Dù trách nhiệm có nằm ở người đứng đầu, nhưng không ai bắt cậu phải gánh hết mọi thứ một mình.

「Được rồi. Aria... Tôi tin cậu.」

「Cứ giao cho tôi.」

Cậu tin tưởng tôi, tôi sẽ lấy đó làm sức mạnh để đáp lại.

Để Camille trở thành vua. Để giữ cho cậu ấy sống sót. Và để tôi có thể trở về bên Elena.

Tôi—tuyệt đối không cho phép mình chết.

Elena... Em nhất định sẽ sống để quay về với chị.

「Đi thôi.」

Trước lời hiệu triệu của Camille, mọi người đều lặng lẽ gật đầu và đứng dậy, cầm lấy vũ khí của mình.

Tôi cũng quàng chiếc khăn choàng bằng tơ quái vật mà sư phụ đã đan, thay cho áo choàng, và lặng lẽ bước đi.

Giờ thì—cuộc chiến sinh tử đã bắt đầu.