PART 2 - Arc Học Viện - Công Chúa Hoa Hồng Sắt VIII

Chapter 4: Love on Silver Wings – Phần Đầu

8.1 Trở Về

「......Điện hạ Elena sắp hồi cung rồi」

Trong mập mờ tối, từ ngoài khe cửa của căn phòng le lói chút ánh sáng, giọng Clara Dandall khẽ vang lên.

Tin tức về Elena—người từng được cho là mất tích sau cuộc tập kích của Ma tộc—đã được tìm thấy và sẽ trở về nước cùng nữ hộ vệ xuất thân từ dòng dõi nam tước, vừa được Clara, hiện đang ở hoàng thành, nhận được thông qua một viên quan văn họ hàng nhà Dandall mà cô đã âm thầm mua chuộc.

Tại vương quốc, câu chuyện "chính thức" đã được nhanh lan truyền: "Trước khi bị Ma tộc tấn công, công chúa may mắn được cử sang Đế quốc Calpharn du học ngắn hạn. Vì thương xót các học sinh gặp nạn tại học viện, công chúa đã quyết định rút ngắn thời gian học tập để sớm hồi hương." Với lời giải thích khéo, hợp lý và đầy cảm động. Ngoại trừ giới quý tộc cao cấp và phe thân quý tộc, hầu hết mọi người đều chấp nhận đó là sự thật. Không rõ ai là người đứng sau giật dây, nhưng danh tiếng của Elena ngày càng được nâng cao, như chưa từng rực rỡ đến thế.

Dĩ nhiên vẫn có một bộ phận quý tộc ganh tị rỉ tai nhau rằng công chúa đã bị bắt cóc. Tuy nhiên, sự thật duy nhất được biết đến thì lại chỉ có người trong hoàng tộc. Không nhân chứng, không vật chứng - lời nói từ phe tung tin hùng hổ rêu rao một cách tự hào. Và cuối cùng những phát ngôn ấy bị liệt kê vào điều "không đáng tin", khiến họ bị xem là đang bôi nhọ hoàng gia và bị các quý tộc có đầu óc khinh thường, không thèm mỉa mai tới.

Tất cả là nhờ những nỗ lực của Elena trong suốt thời gian qua đã được đông đảo giới quý tộc ghi nhận.

Hơn nữa, kể cả trong trường hợp những lời đồn xấu ấy được lan truyền chóng mặt hay đưa ra cái gọi là "bằng chứng", thì ảnh hưởng của chúng cũng không lớn—đó là kết quả Clara đã nhìn thấy thông qua năng lực 【Blessing Gift】〝Dự kiến〟 của mình: một năng lực cho phép biết rõ tương lai với độ chính xác cao.

Vốn dĩ, trong xã hội thượng lưu, các tiểu thư quý tộc mới phải sợ tai tiếng, bởi họ cần phải giữ lời ăn, tiếng nói và trên hết là thanh danh để phục vụ các cuộc hôn nhân với các gia tộc danh giá khác. Nhưng Elena không giống vậy—cô đã hạ quyết tâm phế truất Thái tử Elvan để bước lên ngôi Nữ vương.

Clara vẫn đang mơ hồ chưa thể thấy rõ tương lai cụ thể nào đang chờ đợi Elvan, nhưng trong khoảnh khắc tồi tệ nhất, chính nữ hộ vệ của công chúa—người thuộc dòng dõi nam tước—sẽ là người trực tiếp kết liễu đời anh.

Vì giờ đây, Elvan cùng vị tiểu thư hầu tước mà mình si mê đến điên cuồng đã tiến vào một hầm ngục quy mô lớn ở phía nam học viện.

Với vị thế cao quý là Thái tử, anh nên lo lắng cho em gái mình, chăm chỉ tiếp quản công vụ để lấp đầy khoảng trống công chúa để lại. Ấy vậy mà Elvan chẳng buồn để tâm đến dư luận, ngang nhiên dẫn người xuống hầm ngục giữa thời thế rối ren.

Dĩ nhiên, đi cùng anh còn có "ông chú giám hộ" Amor và cả Nathanital—người vừa lành vết thương. Elvan từng một lần khách sáo hỏi Clara có muốn đi cùng không, nhưng cô đã từ chối. Bởi lẽ cô biết mình khó lòng giữ được bản thân khi phải ở cạnh vị tiểu thư hầu tước ấy.

Tuy trong lòng mang chút ưu tư vẫn còn lo cho Elvan, nhưng theo phán đoán chắc nịch của Clara, có thể anh sẽ trở về an toàn dù phải trả cái giá không ít.

Dù trong hầm ngục vốn kín đó cũng tồn tại một lối đi bí mật chỉ riêng hoàng gia biết—tương tự như hòn đảo nơi Elena từng lạc đến.

Thậm chí ngay cả Carla, người từng nhiều lần đột nhập vào hầm ngục đó, cũng không hề biết tới lối đi ấy. Vậy mà quốc vương, vì quá yêu thương con trai mà không ngần ngại tiết lộ bí mật của hoàng thất—khiến Clara chỉ biết thở dài ngao ngán.

Với các kinh nghiệm xương máu từ lần trước, lần này Elvan và Amor dẫn theo rất nhiều kỵ sĩ tinh nhuệ nhất. Tuy không phải cận vệ hoàng gia—vốn thân cận với phe công chúa—nhưng là quân của Đệ Nhị Kỵ Sĩ Đoàn thân với Amor, nên chắc chắn số lượng không hề nhỏ.

Chưa hết, Nathanital—một pháp sư quý tộc khoác áo thầy tu—còn mượn thế lực của ông nội mình là Trưởng thần điện Thánh giáo hội để triệu tập hàng loạt kỵ sĩ thần quan sử dụng được ma pháp ánh sáng. Ít nhất thì Elvan sẽ không chết.

Việc để bí mật hoàng gia rơi vào tay những người không thuộc cận vệ hoàng gia sẽ là một đòn giáng nặng nề—không chỉ cho quốc vương, mà còn kéo theo cả Elvan và Amor vào vòng nguy hiểm.

Và chính điều đó khiến Clara càng chắc chắn hơn rằng, xác suất Elena phế truất Elvan đang tăng mạnh từng ngày.

「......Các ngươi, đã rõ nhiệm vụ rồi chứ?」

「""""Vâng, thưa tiểu thư Clara"""」

Bốn người phụ nữ ẩn trong bóng tối căn phòng đồng loạt đáp lời trước tiếng gọi của Clara.

Đó là Hilda và Bibi—hai cựu sát thủ từng may mắn thoát chết bị bỏ lại sau khi tổ chức tan rã, được Clara cứu sống. Và Doris cùng Heidi—cũng là sát thủ thuộc chi nhánh vùng biên phương Bắc, sau khi tổ chức bị diệt, gia đình rơi vào cảnh lầm than, họ cũng được Clara dang tay cưu mang.

Cả bốn đều từng rơi vào bước đường cùng bởi "Công chúa Lọ Lem"—người được gọi bằng cái danh ấy—gây ra. Và chính Clara là người đã kéo họ khỏi vũng lầy đó. Với họ, đó là một món nợ ân tình không bao giờ quên.

Ban đầu, mối quan hệ giữa họ chỉ là sự trao đổi có tính toán.

Clara dùng năng lực "Dự kiến" của mình để nhìn thấu tương lai, chủ động cứu lấy bốn người, biến họ thành quân cờ có ích cho mình. Còn bốn người kia thì nhận được một công việc giúp họ phát huy được kỹ năng, cùng với một sự che chở vững chắc chưa từng có.

Thế nhưng... Clara—một người mang cảm xúc và lý trí của người hiện đại—không thể trở thành một kẻ hoàn toàn vô tình. Dần dần, cô bắt đầu quan tâm đến họ. Và ngược lại, Hilda cùng những người còn lại, khi chứng kiến Clara chấp nhận bị vị hôn phu lạnh nhạt mà vẫn không ngừng hy sinh vì anh ta, đã dần xem nhẹ mối hận với "Công chúa Lọ Lem", chọn cách ở lại để bảo vệ cô.

「El-sama... ta đã nhiều lần khuyên răn, cũng từng mạnh dạn đưa ra lời cảnh báo. Thế nhưng tiếng nói của ta vẫn chẳng thể chạm tới ngài. Một khi Elena điện hạ trở về, địa vị Thái tử của ngài ấy chắc chắn sẽ lung lay. Vì để bảo vệ Thái tử, ta sẽ không khoanh tay đứng nhìn nữa—dù có phải dùng đến bất kỳ thủ đoạn nào đi chăng nữa.」

Nếu mọi chuyện diễn ra đúng theo những gì Clara đã thấy trong "Dự kiến", thì khi Elena hồi cung, Elvan và những người đi cùng cũng sẽ vừa kịp trở về từ hầm ngục. Học viện sẽ mở cửa lại, và Elvan chắc hẳn sẽ quay về học viện...

...Cùng với "cô gái" ấy.

「Mục tiêu của chúng ta chỉ có một—tiểu thư Alicia Mersis, con gái của Hầu tước. Dù phải loại trừ cô ta bằng bất kỳ cách nào, chúng ta cũng tuyệt đối không để cô ta tồn tại thêm nữa.」

＊＊＊

「──Nhổ neo!」

Cùng với tiếng hô vang của thuyền trưởng, hồi chuông báo hiệu khởi hành từ cảng Đế quốc Calpharn ngân lên. Khi con tàu chở công chúa Elena cùng chúng tôi bắt đầu rời bến, những thủy thủy thủ thân thiện nhiệt tình vẫy tay đáp lại lũ trẻ nơi cảng đang rối rít chạy theo tiễn biệt.

Gương mặt đại diện cho Đế quốc Calpharn đến tiễn là Ron—hay đúng hơn là Điện hạ Lawrence, tam hoàng tử.

Lẽ ra với tư cách là "công chúa sang du học ngắn hạn từ vương quốc láng giềng thân thuộc", Elena sẽ được tiễn đưa như một vị thượng khách được tiếp đón. Thế nhưng vì một số lý do, buổi tiễn không được tổ chức long trọng như dự kiến, chỉ có vài chục người tham dự, bao gồm cả Ron và Thủ tướng.

「......Aria. Em lại gây ra chuyện gì à?」

「............」

Trước ánh mắt nheo lại đầy soi xét của Elena, tôi cười gượng cho qua. Cô ấy khẽ thở dài, như thể đã quá quen với mấy trò lấp lửng đầy nhàm chán của tôi.

「Thật là... làm ơn đừng liều lĩnh thêm nữa nhé.」

「Em sẽ cân nhắc.」

Lý do buổi tiễn bị lược bớt những rườm rà chính là vì tôi đã ám sát một tên thương nhân định giở trò với Elena.

Chi tiết cụ thể thì phía chúng tôi—dưới danh nghĩa người của Vương quốc Claydale—không được tiếp cận. Nhưng từ cuộc trò chuyện giữa Sera và Thủ tướng Đế quốc, có thể đoán rằng sự việc ấy đã làm rung chuyển cán cân quyền lực giữa phe Thái tử và phe Phi tần, thậm chí có khả năng đó là sự bùng nổ lớn trong mối quan hệ giữa phe Hoàng hậu và phe Phi tần.

...Chuyện đó thì cũng tạm hiểu, nhưng vì sao một vị Hầu tước nắm giữ chức Thủ tướng của đại đế quốc danh giá lại cúi mình cung kính đến mức ấy trước Sera—người chỉ là phu nhân của một nhà Nam tước dưới ? Dù nội dung cuộc nói chuyện khá mập mờ, nhưng rõ ràng họ đang bàn đến những vấn đề trọng yếu liên quan đến quốc sự?

Sau đó tôi dò hỏi hỏi Sera thì cô chỉ cười mỉm với vẻ tinh quái, đáp: 「Thế giới của người lớn phức tạp lắm em ạ」.

Phía Đế quốc cũng từng ngỏ ý muốn hoãn ngày khởi hành vài hôm, nhưng Elena vốn rất mệt mỏi với việc trì hoãn. Cô đã diễn một màn "muốn nhanh chóng về gặp phụ hoàng" đầy cảm xúc, nhờ vậy mà chuyến đi được tiến hành đúng như dự định.

Không chỉ Sera, mà Elena cũng thật đáng kinh ngạc. Không phải vì khả năng diễn xuất, mà là cách cô đọc được thời cuộc và biến nó thành lợi thế. Nhìn bên ngoài thì chuyện lần này chẳng có gì to tát, nhưng những gì cô làm được gần như là kiểu "dự kiến tương lai".

Elena đã chọn con đường trở thành Nữ vương. Cô quyết định đoạn tuyệt với người anh cùng cha khác mẹ—một kẻ si mê một cô gái lấy tên tôi như thể nhân vật chính trong một otome game quyết tâm trục xuất hắn khỏi ngai vàng.

Điều đó không chỉ khiến phe quý tộc từng xem Elena là con rối phải chuyển hướng đối đầu, mà ngay cả một phần của hoàng tộc có tư tưởng bảo thủ, từng là đồng minh, giờ cũng quay lưng lại với cô. Trong số đó, chắc chắn sẽ có kẻ dùng đến những phương thức không chính thống để tiếp cận.

Và để chặn đứng mọi mưu toan đó, tôi đã có được một sức mạnh mới.

Hư Thực Ma Thuật【Thế giới chối từ Oblivion】.

Ánh sáng và bóng tối—một loại ma thuật hợp thể cấp cao vượt xa giới hạn con người. Nhưng khi kết hợp với 【Iron Rose】, tôi có thể triệu hồi nó trong thời gian giới hạn.

Bóng tối tạo nên hình chiếu, ánh sáng ban cho hình thể.

Nhờ vậy, tôi có thể tạo ra ảo ảnh mà ngay cả rồng cũng không thể phân biệt thật giả. Nhưng đó mới chỉ là bề nổi của năng lực này—mặt còn lại, nguy hiểm hơn nhiều, vẫn đang chờ được giải phóng.

Nếu như ánh sáng trong 【Oblivion】 có thể tạo ra thực thể hư cấu, thì bóng tối của nó—thứ tôi dùng đêm ấy—là chiều ngược lại.

Nếu có thể biến hư thành thật, thì ngược lại, biến thật thành hư cũng hoàn toàn khả thi. Dù kỹ thuật này tương tự nguyên lý ẩn thân của những kẻ điều khiển bóng tối như Lada, nhưng tôi—trở thành "hư ảnh" thông qua Hư Thực Ma Thuật—thậm chí có thể phóng qua khoảng cách vài dặm chỉ trong nháy mắt, như thể khối lượng cơ thể cũng đã tan biến thành hư vô.

Tuy nhiên, vì đây không phải là không gian dịch chuyển, tôi không thể xuyên qua vật cản và chỉ có thể "nhảy" đến nơi có thể nhìn thấy bằng mắt.

Ngoài ra, khi muốn tấn công, tôi buộc phải hủy kích hoạt 【Oblivion】.

Nếu bị phát hiện trong lúc giải trừ để ra tay, tôi sẽ có nguy cơ bị phản công ngay tức khắc. Việc chuyển đổi giữa sáng và tối không thể thực hiện tức thời, mà phải hủy rồi kích hoạt lại.

Hôm đó, nhờ nhìn thấy ma lực bóng tối phát ra từ kẻ địch mà tôi theo dõi được khí tức của hắn. Do thời gian có hạn, tôi chỉ có hai lựa chọn: bắt giữ hoặc tiêu diệt. Và gã đàn ông rank 4 ấy đã chạy thẳng về một biệt phủ ở khu cao cấp, nơi cư ngụ của giới quý tộc và phú hào quanh hoàng thành.

Tôi lập tức xâm nhập theo sau hắn, kết liễu toàn bộ đám người thuộc phe đối lập của Ron có mặt tại đó, nhanh gọn rút lui chỉ trong vài giây.

Dù còn nhiều giới hạn, nhưng việc có thể tiêu diệt một sát thủ rank 4 đã chứng minh được hiệu quả đầy ấn tượng của kỹ năng này.

Ai dám làm tổn thương Elena... tôi sẽ không để chúng tồn tại.

「Aria, rảnh thì đấu tập với ta đi!」

Đang mải suy nghĩ về kỹ năng của mình,nhìn có vẻ không quá thong thả nên ai đó đã gọi.

Là Jesha—nữ chiến binh tộc Dwarf miền núi. Ban đầu, cô ấy định gia nhập phe của Ron, nhưng sau khi chứng kiến sức mạnh của Dalton—cũng là một Dwarf miền núi—cô đã tự quyết định theo chúng tôi một cách khá đường đột mà tôi không thể tìm ra lý do.

Mặc dù theo lời Elena và Mira thì lý do không chỉ có vậy...

「Cũng được... nhưng chuyện kia xong rồi à?」

「Ừ, coi như dàn xếp ổn thỏa rồi. Từ giờ mong được giúp đỡ nha!」

「Rõ rồi」

"Chuyện" mà cô ấy nhắc tới là việc xác định tổ chức trực thuộc. Có lời đề nghị cho Jesha gia nhập "Bộ Mật Vụ" của Claydale, nhưng tôi không nghĩ nó phù hợp với cô ấy.

May mà Mira ngỏ lời chiêu mộ. Vả lại, Viro cũng đã quyết định sẽ vào Mật Vụ, nên để tăng cường lực lượng, Jesha được chấp thuận gia nhập "Rainbow Swords".

Có cô ấy bên cạnh dường như thêm sức mạnh, tôi—với tư cách pháp sư—cũng dễ hành động hơn. Tốt nhất là có thêm một pháp sư nữa, nhưng những người cấp cao khó mời gọi họ trở thành mạo hiểm giả, nên chúng tôi đành ngậm ngùi theo kế hoạch khác.

Hành trình trở về Vương quốc Claydale thuận lợi hơn lúc đi, có lẽ nhờ ảnh hưởng của dòng hải lưu. Con tàu này thuộc sở hữu của gia tộc Melrose, nhưng thay vì quay lại cảng Melrose, thuyền trưởng nói sẽ cập cảng hoàng gia gần Vương đô.

Tôi vẫn chủ yếu ở cạnh Elena, những lúc cô ấy dùng pháp cụ truyền tin để hội đàm với Quốc vương hay bận công vụ, tôi ngầm hiểu ý mà tránh mặt luyện đấu tập cùng Jesha.

Về mặt thực chiến, Feld và Dalton là gần như mạnh nhất, nhưng vì tôi vừa lên Rank 5 nên cần điều chỉnh cảm giác chiến đấu. Tôi cũng nhận được sự huấn luyện từ hai sư phụ cận chiến là Sera và Viro.

Tuy luyện tập nhiều là thế, nhưng chúng tôi vẫn chưa quên mình vẫn là học trò mà đã học là phải hết mình.

「Sao tôi cũng phải học nữa chứ...」

「Không than nữa, Jesha. Dù là mạo hiểm giả thì cũng cần đầu óc đấy. Như Aria ấy, chẳng kêu ca câu nào.」

「...Grr」

Elena thì không sao, nhưng tôi thì quả thật có vài điểm khá đáng ngại nên vẫn đang học thêm. Mira xung phong làm giáo viên, và kéo theo cả Jesha cùng học.

Nghe nói lý do Mira bất ngờ đề xuất chuyện này là vì cô mang lòng đố kị với "sư phụ" Selejura, muốn đóng vai trò thầy dạy cho tôi. Nhưng nếu là học kiểu này thì...

「Jesha cũng có thể vào học viện với tư cách hộ vệ rồi nhỉ.」

「...Hả!?」

Và thế là, sau bốn tuần lênh đênh trên biển...

「Chúng ta về đến nơi rồi nhỉ, Aria.」

「Ừ.」

Khi thành phố cảng hiện ra phía xa nơi chân trời, Elena khẽ thốt lên đầy cảm xúc, và tôi cũng gật đầu với niềm xúc động tràn đầy trong tim.

Chúng tôi—rốt cuộc cũng đã trở về quê hương... về với Vương quốc Claydale.