「Elena, thật tốt khi con đã trở về an toàn. Phu nhân Leyton, cùng các mạo hiểm giả, vất vả cho các vị rồi. Hãy ngẩng mặt lên đi.」

「Thần xin cảm tạ, bệ hạ.」

Trước lời nói ôn tồn nhưng vẫn toát ra uy nghi của Quốc vương Claydale, Elena mỉm cười rạng rỡ đáp lại, chúng tôi cung kính ngẩng đầu lên.

Quốc vương vẫn đang trong độ tuổi ba mươi, là một nam nhân tuấn tú, mái tóc vàng và đường nét khuôn mặt rất giống Elena. Người phụ nữ đứng bên cạnh ngài, dịu dàng và xinh đẹp, hẳn là Đệ nhất Vương phi—chính thất của bệ hạ.

Theo lời Elena kể, bà ấy là một vị vương phi hết mực chính trực công minh, luôn đối xử dịu dàng với tất cả mọi người—nhưng chỉ có thế mà thôi.

Không phải người xấu. Hai mươi năm trước, trong giai đoạn hoàng tộc gặp vô vàn chuyện rắc rối lớn nhỏ thì chính bà ấy đã đem sự dịu dàng của mình mà cứu rỗi tâm hồn vị Thái tử năm xưa—nay là đức vua hiện tại.

Thế nhưng, việc một tiểu thư con hầu tước như bà ấy trở thành chính phi đã gây ra không ít vấn đề, cả trong nội trị lẫn ngoại giao. Bởi bà ấy hầu như không có tiếng nói và quyền uy ngoài những dịp lễ nghi chính thức, nên người đã thay bà quán xuyến phần lớn công việc của hoàng hậu lại chính là Đệ nhị Vương phi—mẫu thân ruột của Elena. Dẫu vậy, hôm nay lại chẳng thấy bóng dáng bà ấy đâu.

Không rõ vì bà ấy cảm thấy không còn mặt mũi gặp con gái ruột, hay thật sự trong lòng đã nguội lạnh từ lâu. Nhưng nếu tình cảm năm xưa vẫn vẹn nguyên, thì một khi biết Elena đã bắt đầu hành động để giành lấy ngôi nữ vương, rất có thể bà sẽ phản ứng mất kiểm soát.

Về chuyện đó, Elena chỉ thoáng cau mày, rồi nhẹ nhàng thốt lên như đang than thở:

『Khi đến lúc đó, e là ta phải tước hết quyền lực trong tay mẫu hậu và tự mình đảm đương mọi việc thôi... Đúng là một người khiến người khác đau đầu.』

Cô ấy nói vậy, thoạt nghe có vẻ tiếc nuối, nhưng tôi cảm nhận được rằng, dù vẫn còn tình cảm, Elena đã sẵn sàng buông bỏ. Có lẽ đây là việc cô ấy muốn tự mình giải quyết, hơn là để tôi can thiệp.

「──Aria Leyton」

「...Có thần.」

Bất chợt, đức vua lên tiếng gọi tên tôi. Khi tôi giật mình tập trung vào ngài, ánh mắt của ngài không phải là của một đức vua, mà mang theo nét dịu dàng của một người cha đang nhìn con gái của mình—ít nhất là tôi cảm nhận như vậy.

「Ta đã nghe Elena kể về công lao của con. Lần này, con thực sự đã lập được đại công. Lẽ ra ta nên ban thưởng một thứ gì đó hơn cả vàng bạc, nhưng...」

"Thứ hơn cả vàng bạc"—chắc hẳn là một tước vị chăng? Nhưng Leyton đã được thăng từ chuẩn nam tước lên nam tước nhờ vào việc tôi dập tắt cuộc nổi loạn trong kỵ sĩ đoàn. Nhờ hàng loạt nguyên nhân—trong đó có sự thất bại của một số quý tộc thuộc phe thân quý tộc khiến cho nhiều gia tộc bị xử lý, và Leyton được chọn để lấp vào chỗ trống, nên gia tộc tôi đã từ quý tộc hạ tầng bước lên trung tầng.

Không có chuyện công lao của một cá nhân mà có thể dễ dàng khiến cả gia tộc thăng cấp trong xã hội quý tộc được.

Cái "cô gái trong thế giới của tri thức" ấy cứ nghĩ rằng tước nam tước là thứ có thể đạt được với vài công trạng cỏn con, nhưng làm gì có chuyện một lãnh chúa nắm sinh mệnh của hàng vạn dân mà được ban quyền lực chỉ nhờ vào vài thành tích nhỏ nhoi. Nếu giờ đây gia tộc tôi lại tiếp tục được thăng tiến vì công lao của tôi, hẳn sẽ trở thành cái gai trong mắt không ít gia tộc trung tầng khác.

Chính vì hiểu điều đó nên bệ hạ mới đắn đo. Và ngay lúc Đệ nhất Vương phi bắt đầu thể hiện hứng thú, ánh mắt lấp lánh như sắp lên tiếng thì—Elena đã nhanh chóng mở lời trước.

「Xin cho phép con được phát biểu.」

「Có chuyện gì vậy, Elena? Cứ nói đi.」

「Vâng, đa tạ bệ hạ. Về Aria... con rất mong cô ấy có thể ở bên cạnh với tư cách là "bằng hữu"—ở một vị trí tự do.」

「Ra vậy...」

Vị trí tự do—nói vậy thôi, nhưng Elena đang chính thức tuyên bố tôi là "bạn thân của công chúa", tức là người được Đệ nhất Công chúa bảo hộ. Như vậy, sẽ giúp tôi tránh khỏi việc bị hoàng gia biến thành công cụ, hay bị đẩy vào những toan tính hôn nhân chính trị từ phía Đệ nhất Vương phi hoặc các gia tộc quý tộc khác.

Căn cứ vào việc ánh mắt của Đệ nhất Vương phi vụt tắt ngay sau đó, nếu Elena không lên tiếng thì có khi tôi đã bị lôi kéo vào một cuộc hôn nhân với một quý tộc cao cấp nào đó rồi cũng nên.

Ngoài ra, việc tôi trở thành "bạn thân" của Elena còn giúp cô ấy loại bớt những tiểu thư quý tộc có ý đồ tiếp cận mình—tôi có thể trở thành bức tường chắn những kẻ như vậy.

Dù sao thì, điều khiến tôi bận tâm hơn cả là việc Elena đã chủ động xin phép quốc vương để gọi tôi là "bạn"... Khi nhận ra ánh mắt tôi nhìn mình, cô ấy khẽ đỏ mặt, dù chỉ một chút.

「...Được thôi. Vậy thì Aria Leyton, hãy tiếp tục đồng hành với Elena tại học viện với tư cách là bạn thân. Còn về phần thưởng, ta sẽ để Thủ tướng xử lý sau.」

「Vâng... thần xin đa tạ bệ hạ.」

Tôi cúi đầu đáp lễ trước lời nói của đức vua. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tôi thấy ánh mắt ngài nheo lại như đang thăm dò điều gì. Dù không được lòng các quý tộc, tôi vẫn phải công nhận—đối diện với một quốc vương thật sự không hề đơn giản.

Dù cuộc diện kiến này là đột xuất, nhưng tin tức về việc tôi hạ Hắc Long chắc chắn đã đến tai ngài—và ngài cũng đã thận trọng đề phòng.

Dẫu sao, chúng tôi cũng không đến hoàng cung ngay trong ngày trở về từ Đế quốc. Thực tế là, chúng tôi đặt chân đến Claydale vào giữa trưa hôm qua.

＊＊＊

Tôi và Elena đã trở về Vương quốc Claydale sau gần bốn tháng xa cách.

Trước kia, tôi chưa bao giờ để tâm đến điều đó, nhưng lần này, hương gió và ánh nắng nơi đây thật sự khác xa với cái nắng khô cằn của sa mạc—cảm giác ấy như thấm sâu vào lồng ngực.

Nhưng không thể cứ mải đắm chìm trong cảm xúc được. Nhiệm vụ của chúng tôi vẫn chưa kết thúc. Trước hết, chúng tôi phải đưa Elena đến hoàng thành an toàn.

「Aria, lãnh chúa của vùng lãnh địa hầu tước này đã ra tận nơi đón tiếp. Ta sẽ tranh thủ chào hỏi các bên liên quan. Dù ngài ấy thuộc phe hoàng gia, phụ trách quản lý lãnh địa trực thuộc hoàng thất, nhưng vẫn không thể lơ là cảnh giác. Không ai biết có kẻ nào trà trộn vào không.」

「Rõ rồi, Sera.」

Sera dặn dò tôi—dù chỉ là con nuôi—rồi rời đi. Đúng là khó có khả năng lãnh chúa của vùng đất hoàng gia lại cấu kết với phe quý tộc, nhưng vẫn nên thận trọng thì hơn.

Ngài hầu tước cũng đã cử binh lính làm lực lượng bảo vệ, nhưng về phần hộ tống đến tận hoàng thành, bệ hạ đã cử cận vệ hoàng gia đến đón. Họ đều là những người quen biết tôi và Elena—một số từng là cận vệ học viện, nên chắc hẳn họ đã trông ngóng ngày công chúa trở về từ lâu.

Tôi thấy có lỗi với hầu tước vì đã nhiệt tình cử binh, nhưng với tốc độ hành quân của họ thì khó có thể theo kịp đoàn quân xa do hoàng cung phái tới. Dù vậy, vẫn có việc cần giao cho họ.

Việc ưu tiên hàng đầu là đưa Elena về hoàng thành an toàn. Nhưng bốn cỗ xe quân dụng cũng chỉ chở được giới hạn. Thế nên chúng tôi đã xếp hành lý cá nhân và lễ vật dâng lên hoàng gia lên xe trước, còn những hàng hóa khác sẽ được nhờ hầu tước vận chuyển sau.

Trong số đó có các loại vải, rượu và gia vị quý do Đế quốc Calpharn gửi tặng, nên một vài cận vệ sẽ đi theo để giám sát việc vận chuyển.

Vùng quanh vương đô được bao bọc bởi khu rừng rộng lớn, nhưng đã có binh lính tuần tra nên không có cướp, còn quái vật thì toàn mấy con cấp thấp, không đáng ngại.

Thị trấn trạm nghỉ trên đường đến vương đô chỉ có quán trọ bình thường, nhưng nhà của chuẩn nam tước trông coi khu vực vẫn đủ rộng để chúng tôi dừng chân qua đêm.

Có vẻ vị chuẩn nam tước đó không ngờ sẽ phải tiếp đón công chúa, nên ông ta tỏ ra hết sức căng thẳng. Còn cậu con trai thì, vì muốn làm việc ở vương đô, nên khi thấy tôi ăn mặc như mạo hiểm giả, liền bắt chuyện với vẻ nhẹ dạ, suồng sã.

Cuối cùng, khi chuẩn nam tước—với gương mặt tái xanh—lao ra và thì thầm cho cậu biết tôi là tiểu thư dòng dõi nam tước và là cận thần của công chúa, cậu ta liền biến mất vào phòng trong và không dám lộ mặt tiễn biệt.

「Aria không ưa những kiểu đàn ông như thế sao?」

Sera, mẹ nuôi tôi, nhìn cảnh đó và khẽ thì thầm.

「Cũng chẳng đến mức ghét. Chỉ là... không thấy có gì đáng để để tâm.」

「Không, ý ta là... về gu đàn ông cơ. Con thích người lớn tuổi kiểu đó? Hay là... người trẻ hơn?」

「Tôi không rõ tuổi tác lắm. Nhưng nếu phải chọn, tôi thích người mạnh hơn.」

「......Ra là vậy.」

Không hiểu vì sao, Sera đưa tay xoa nhẹ trán như thể đang đau đầu, rồi lẩm bẩm nho nhỏ: 「...Xem ra hy vọng mong manh thật.」

Thế rồi chúng tôi nghỉ một đêm tại dinh thự của chuẩn nam tước, không có chuyện gì lớn xảy ra, sáng hôm sau liền khởi hành, đến gần trưa thì tới được vương đô.

Không kịp nghỉ ngơi, chúng tôi lập tức diện kiến Quốc vương, và sau khi hoàn tất buổi diện kiến, một nữ hầu đến hướng dẫn cả nhóm "Rainbow Sword" chúng tôi chờ trong phòng tiếp khách.

Elena thì về cung riêng của công chúa trong hoàng cung để nghỉ ngơi. Sera cũng quay lại làm nữ hầu, theo hầu bên cạnh cô ấy. Tôi thì khác—là cận thần tại học viện, đồng thời được Sera huấn luyện nghiệp vụ nữ hầu, nên vẫn có thể đi cùng Elena. Nhưng lần này, tôi được yêu cầu đến gặp Thủ tướng với tư cách là mạo hiểm giả.

「...Tôi vẫn thấy mình không hợp với nơi này lắm thì phải?」

Trong căn phòng tiếp khách xa hoa rộng lớn, dù đã có sáu người cùng hai hầu gái đứng hầu, vẫn thừa chỗ trống. Ở đó, Jesha nói nhỏ đầy lo lắng.

Cả bọn đều đã thay lễ phục để chuẩn bị cho buổi diện kiến. Ngay cả tôi cũng mặc bộ váy được tặng từ Đế quốc, nhưng với vóc dáng to lớn của nữ Dwarf như Jesha thì hoàng cung không có sẵn lễ phục phù hợp. Cô ấy buộc phải khoác lên mình bộ đồ "cho có", trông cứ như đang bị ép mặc vậy.

Jesha là người có liên quan, nhưng không phải người nhận ủy thác trực tiếp từ quốc gia, nên không được diện kiến đức vua. Tuy nhiên, vì đã là thành viên của "Rainbow Sword", cô ấy không thể né được buổi gặp với Thủ tướng.

「Jesha, nếu đã là đồng đội của ta thì đừng nói mấy lời yếu đuối đó.」

「...Urr.」

Jesha cúi đầu, đáp lại ngắn gọn như kiểu quân lệnh, sau khi bị Dalton—người đang khoanh tay ngồi trên ghế sofa—liếc cho một cái. Thấy vậy, Feld—người vừa cạo sạch râu lười nhác—bèn cười trừ và lên tiếng xoa dịu.

「Chúng ta là mạo hiểm giả mà. Miễn là ăn mặc nghiêm chỉnh và giữ lễ nghi, thì chẳng có vấn đề gì lớn đâu. Nhìn Viro kìa, trông cứ như đang phô trương ấy.」

「Thật đấy. Nhìn cứ như tên lừa đảo vậy.」

「Cẩn thận cái miệng của ngươi đấy, Elf tròn trịa.」

「Hả!?」

Không hiểu sao, Viro và Mira lại bắt đầu "cà khịa nhau" như thường lệ.

Đúng là nhìn Viro mặc lễ phục có hơi... khả nghi thật. Nhưng dám buột miệng nói ra điều đó chỉ có Mira. Còn chuyện Mira bị gọi là "tròn trịa" thì... dù cô ấy là Elf, thân hình cũng chỉ ngang chuẩn người thường, chỉ là những Elf khác vốn quá mảnh mai mà thôi.

Tôi từng nghĩ Mira là một cô gái dịu dàng, nhưng nghe Dalton nói, kể từ sau khi gặp lại sư phụ, tính cách xưa của Mira đã dần quay trở lại.

「Mọi người đã đến đông đủ rồi nhỉ.」

Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra. Một người đàn ông trạc cuối bốn mươi, ánh mắt sắc như dao, bước vào phòng tiếp khách. Chính ông ta cũng đã đứng bên cạnh đức vua quan sát chúng tôi trong buổi diện kiến vừa rồi.

Hầu tước vùng biên Melrose—Thủ tướng đương triều. Người mà các tinh linh từng nói chính là người thuộc dòng họ Melrose—nguồn gốc mái tóc vàng hồng của tôi.

Nói cách khác, ông ta có thể là thân nhân ruột thịt của mẹ tôi—người mà tôi luôn cố tránh tiếp xúc.

「Cứ ngồi yên đi.」

Thấy chúng tôi định đứng dậy, ông ra hiệu cho chúng tôi ngồi lại, rồi nhìn lướt qua gương mặt và mái tóc tôi, nhắm mắt lại trong một, hai giây như để xác nhận điều gì đó, sau đó bình thản ngồi xuống chiếc ghế đơn còn trống.

「Trước khi vào vấn đề chính, cho phép ta được bày tỏ lời cảm ơn.」

＊＊＊

「──Cảm ơn các ngươi đã nhận lời tham gia nhiệm vụ đột xuất lần này. Đức vua cũng đã căn dặn phải trao phần thưởng xứng đáng.」

「Thần không đáng nhận lời cảm ơn như vậy. Vì đồng đội của chúng thần cũng đang có mặt ở đó, chính việc chọn bọn thần mới là điều đáng để bọn thần cảm kích.」

Trước lời cảm ơn của Thủ tướng Bert Fa Melrose, Dalton—thành viên của "Rainbow Sword"—khẽ cúi đầu, dùng ngôn từ trịnh trọng đáp lại.

Nhìn họ, Bert không khỏi thầm nghĩ: mạo hiểm giả đáng tin cậy như thế, quả thật không nhiều. Lần này, Dalton và các đồng đội đã hoàn toàn đáp lại kỳ vọng mà ông đặt vào họ.

Không chỉ với tư cách Thủ tướng—mà còn là ước vọng của cá nhân ông: họ đã không chỉ đưa công chúa về an toàn, mà còn đưa cả "cô bé ấy" trở lại.

(Aria Leyton—tiểu thư nhà nam tước...)

Một cô bé mồ côi được Sera nhận nuôi. Dù bị đẩy vào vô số hiểm nguy, cô vẫn dốc hết sức bảo vệ công chúa, danh tiếng vang dội đến cả thế giới ngầm. Ở cái tuổi còn quá trẻ, cô đã trở thành một "Sát Long Giả" đạt Rank 5—điều mà khó ai dám tin.

Thông tin về một cô gái tóc hồng đã được báo cáo từ trước. Ông đã nghe mô tả ngoại hình, thậm chí từng nhìn thấy cô từ xa. Nhưng diện kiến trực tiếp thì buổi yết kiến hôm qua là lần đầu tiên, và bây giờ là lần giáp mặt thật sự.

Bert đã rất đỗi ngỡ ngàng—khuôn mặt ấy, mái tóc ấy, giống hệt đứa con gái út của ông—người đã bỏ trốn cùng người yêu và chết yểu nơi xứ người.

Chỉ có điều... đôi mắt thì không giống. Đôi mắt ấy mang màu lục bảo—cùng màu với chính Bert.

Chỉ riêng điểm đó thôi cũng khiến ông không thể không cảm nhận mối dây huyết thống. Và rồi ông hiểu, cô gái từng tự xưng là "Alicia" tại trại trẻ mồ côi ngày ấy—không phải là cháu gái ông.

Thế nhưng bây giờ, cô ấy có mối quan hệ gần gũi với cả Thái tử, Vương đệ, và cháu nội của Trưởng thần điện.

Nếu giờ Bert manh động, tìm cách loại bỏ cô chỉ vì "nghi ngờ", hậu quả sẽ là:Thái tử và Vương đệ sẽ rời khỏi phe hoàng gia,Phe quý tộc sẽ tìm cách lôi kéo cô về phía mình. Và đất nước này sẽ rơi vào hỗn loạn.

Chưa kể, chỉ dựa vào trực giác cá nhân, Bert không thể đột ngột hủy bỏ quan hệ nhận nuôi giữa cô bé và gia tộc Melcis—một phân nhánh của dòng Melrose. Trừ khi, người trước mặt ông thật sự được xác minh là "Alicia" thật sự.

「Ngươi tên là Aria đúng không. Đã vất vả rồi.」

「Thần cảm ơn lời ngài, Thủ tướng.」

Aria đáp lại một cách bình tĩnh, nhưng chỉ với giọng nói ấy, Bert lại càng thêm bối rối. Giọng cô—tựa như tiếng nói của đứa con gái yêu quý năm xưa. Một cô gái đã phải trải qua biết bao gian khó mới có thể trở thành người như hiện tại.

「...Bệ hạ có ban lệnh, gửi tặng một pháp cụ từ kho báu hoàng gia như phần thưởng. Là món đồ có khả năng làm mờ nhận thức, không mang sức mạnh trực tiếp. Hiệu quả chỉ khiến những kẻ không đủ nhạy cảm không thể đoán được sức mạnh thực sự của ngươi. Ngươi hiểu ý nghĩa của nó chứ?」

「Vâng.」

Với những tay lão luyện Rank 4 hoặc 5, chỉ cần cảm giác là đủ để nhận ra thực lực của Aria. Nhưng với những kẻ chỉ biết dùng "giám định" hoặc tinh thể giám định, thì năng lực thật sự của cô sẽ bị che mờ.

Nếu kẻ đó có ý đồ tấn công công chúa, rất có thể sẽ tìm cách loại bỏ "vật cản" trước tiên.

Bằng việc trao món pháp cụ ấy, đức vua đã biến Aria thành "mồi nhử"—một chiếc bẫy để bảo vệ công chúa. Lẽ ra nên phô bày thực lực của người hộ vệ, nhưng hoàng gia hiểu rằng—trong tình huống tuyệt vọng, kẻ địch sẽ dùng cả phương án liều mạng.

Nếu không rõ thực lực của Aria, địch sẽ hoặc là bắt cóc cô, hoặc là ra tay giết hại.

Chỉ vì quá yêu con gái, đức vua đã chấp nhận đặt Aria vào vị trí nguy hiểm đó.

Và Bert, dù không muốn đưa món đồ ấy cho cô gái có thể là cháu mình, vẫn đành làm vậy.

Bởi ông tin rằng, nếu cô mang dòng máu của người con gái năm xưa, thì cô nhất định sẽ dùng thân mình để bảo vệ công chúa.

「Cùng lúc đó, pháp cụ này được khắc phù hiệu hoàng gia Claydale. Miễn là ngươi giữ vật đó bên người, các quý tộc bình thường sẽ không dám động đến ngươi.」

Vừa dứt lời, Bert đưa ra một mặt dây chuyền—chính là pháp cụ kia—ánh mắt sắc bén như mũi tên bắn thẳng về phía Aria.

「Ngươi học được sức mạnh ấy từ đâu?」

「Từ mạo hiểm giả Viro và mẹ nuôi của thần.」

「Ta nghe nói ngươi từng là trẻ mồ côi. Vậy học ma thuật ở đâu?」

「Chủ yếu là tự học. Ngoài ra còn được đào tạo trong học viện.」

「Nếu là trẻ mồ côi... ngươi có giữ lại vật gì gọi là "kỷ vật của cha mẹ" không?」

「............」

Trước câu hỏi cuối cùng, đôi mắt Aria khẽ nheo lại.

Chỉ chừng đó thôi là đủ để Bert tin chắc: cô đang mang theo một "kỷ vật"—có lẽ là chiếc nhẫn.

Nếu Aria thừa nhận, ông có thể lập tức tuyên bố nhận cô về Melrose. Chỉ cần một câu gọi "ông ngoại", ông sẽ lập tức dốc toàn lực bảo vệ cô.

Nếu không muốn gả đi nơi khác, ông sẽ gắn hôn ước với cháu trai Mikhail. Nhưng Bert hiểu, ép buộc lúc này là không thể. Vì Aria—chỉ một mình thôi—cũng có đủ năng lực để bỏ trốn khỏi quốc gia này, vượt khỏi tầm với của cả giới quý tộc.

「...Thần chỉ là một mạo hiểm giả mang tên Aria, thưa Thủ tướng」

「...Vậy sao.」

Nghe câu trả lời ấy, Bert cảm thấy... cô bé này, cũng giống như đứa con gái năm xưa—sẽ kiên quyết bước trên con đường do chính mình chọn.

＊＊＊

Hầu tước vùng biên Melrose—Thủ tướng đương nhiệm, đồng thời là người đứng đầu tổ chức Bộ Mật Vụ của vương quốc.

......Quả nhiên, ông ta đã nhận ra rồi. Dù tôi đã phủ nhận trong lời nói, nhưng chỉ qua cuộc đối thoại ấy, tôi cảm thấy ông ta đã gần như chắc chắn. Dù sao thì, điều đó cũng chẳng thể tránh được. Ngay khoảnh khắc chạm mặt ở khoảng cách gần, chính tôi cũng cảm nhận được rằng... ông ấy và tôi có quan hệ huyết thống.

Hiện tại, tôi vẫn đang ở dưới sự bảo hộ của công chúa nên ông ta có lẽ sẽ không dùng thủ đoạn cưỡng ép. Nhưng nếu thật sự có quan hệ máu mủ, thì một người như ông ấy—chắc chắn không phải kiểu dễ dàng từ bỏ.

Nếu thừa nhận ngay lúc này, tôi sẽ lại bị cuốn vào vòng xoáy của định mệnh. ...Thế nhưng, cảm giác hơi cô đơn vừa thoáng qua trong tim, có lẽ cũng vì mối dây máu mủ đó mà ra.

Thủ tướng dường như cũng có phần đồng cảm, nên chỉ sau một khoảnh khắc thoáng nét già nua trên gương mặt, ông lặng lẽ chuyển sang phần tiếp theo—phần thưởng dành cho đội "Rainbow Sword".

「Phần thưởng lần này của các ngươi là năm ngàn đồng vàng lớn. Theo quy định, một phần mười sẽ được chuyển cho Hội Mạo Hiểm giả làm phí trung gian. Nhưng vì các ngươi đã tiêu diệt Long bóng tối trong lãnh địa Đế quốc, nên sự việc có chút thay đổi.」

Năm ngàn đồng vàng lớn—chia cho sáu người, thì mỗi người cũng sẽ nhận được số tiền gấp năm lần thu nhập trọn đời của một thường dân. Việc nộp phí trung gian là điều không thể tránh khỏi. Hầu hết mạo hiểm giả là dân tự do, không chịu các loại thuế như thường dân, nên khoản phí ấy xem như hình thức đóng thuế thay thế.

Tuy nhiên, thuế của thường dân thường lên tới 40–50% thu nhập, nên mạo hiểm giả—nhất là khi thực hiện nhiệm vụ khai hoang hoặc khảo sát vùng đất hoang—thực tế được hưởng nhiều ưu đãi hơn.

Chỉ có điều... vật liệu lại là một câu chuyện khác. Khi Thủ tướng nói "sự việc thay đổi", nguyên nhân chính là từ vật liệu lấy từ Long bóng tối mà bọn tôi tiêu diệt được.

「Tất cả vật liệu từ Long bóng tối, ngoại trừ phần giữ lại dùng cá nhân, sẽ được quốc gia mua lại. Ước tính sơ bộ khoảng ba ngàn đồng vàng lớn. Nếu mang nguyên con về thì giá trị sẽ còn cao hơn gấp mười.」

「Làm ơn đừng đòi hỏi phi lý như vậy. Ngay cả quân đội của Đế quốc cũng không đủ khả năng đem cả xác rồng về nguyên vẹn. Chúng tôi đã giao Ma thạch cho phía Đế quốc rồi mà.」

「Chuyện đó quốc gia sẽ bù đắp lại cho. Xin lỗi nhé, Dalton. Nhờ cậu ứng biến linh hoạt mà chúng ta đã tránh được việc mang ơn phía Đế quốc quá nhiều.」

「Chúng tôi đã được công chúa thông báo trước. Và... Hội Mạo Hiểm giả chắc cũng muốn có số vật liệu đó chứ?」

「Là vật liệu hiếm từ Long bóng tối mà. Phía sau Hội chắc chắn là các Công hội thương nghiệp, họ sẽ không dễ gì bỏ qua.」

Hội Mạo Hiểm giả vốn tách ra từ Hội lính đánh thuê, do giới thương nhân đứng ra tài trợ. Do vậy, tất cả vật liệu do mạo hiểm giả mang về đều thuộc quyền kiểm soát của Công hội thương nghiệp.

Phí trung gian là 10%, còn vật liệu sẽ bị khấu trừ 20% làm phí xử lý. Một nửa trong số đó là thuế cho quốc gia, phần còn lại là chi phí vận hành Hội. Các nhân viên Hội thực tế được trả lương bởi các Công hội thương nghiệp, nên như thế là đủ. Bù lại, nếu ai lén bán vật liệu mà không thông qua Hội, sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Nói cách khác, Hội Mạo Hiểm giả vận hành bằng lợi nhuận có được từ việc các Công hội thương nghiệp xử lý vật liệu—kể cả Ma thạch—lấy từ quái vật. Vì vậy, lợi ích thật sự nằm ở quyền xử lý vật liệu chứ không phải ở khoản phí 10%.

Tuy nhiên, lần này Long bóng tối bị hạ tại lãnh thổ của Đế quốc Calpharn, nên Công hội của Vương quốc Claydale không có quyền can thiệp. Phần thuế đã được nộp cho Đế quốc dưới hình thức Ma thạch, nên toàn bộ quyền lợi còn lại thuộc về chúng tôi.

Thay vì nộp thuế, việc giao Ma thạch cho hai nước và gây thiện cảm là cách khôn ngoan hơn—đó là quyết định của Dalton.

「Hội yêu cầu đổi phí trung gian bằng quyền thu mua vật liệu. Thành thật mà nói, phía quốc gia cũng muốn giữ lại vài phần, nên có thể sẽ phải đàm phán rắc rối... Nhưng phần chia cho các ngươi sẽ tăng lên. Thế có ổn không?」

「Ừ, như vậy càng tốt.」

Cuộc thương lượng giữa Thủ tướng và Dalton diễn ra suôn sẻ, không có tranh chấp.

Ngoài phần thưởng năm ngàn đồng vàng lớn, chúng tôi còn được đền bù phần Ma thạch đã giao cho Đế quốc bằng vật liệu trị giá tương đương năm ngàn nữa. Tổng cộng là mười ngàn đồng vàng lớn.

Phần của nhóm tôi cũng đã giữ lại đủ: vài chiếc vảy, sừng, răng, màng cánh... nên không có vấn đề gì.

Lẽ ra công việc của "Rainbow Sword" đã kết thúc ngay khi tìm thấy công chúa Elena, và nếu dừng ở đó thì phần thưởng đã không nhiều đến vậy. Nhưng chính Elena là người yêu cầu tiếp tục tìm kiếm tôi, dẫn đến trận chiến với Long bóng tối, khiến tổng giá trị nhảy vọt.

Dalton và những người khác vốn cũng có lý do riêng để tìm tôi. Nếu nhà vua cố tình cắt xén phần thưởng, họ đã định chia cả phần của tôi cho nhau.

「Ngoài ra, những ai có nguyện vọng sẽ được phong tước. Dù chỉ là quý tộc hạ tầng, không có lãnh địa, nhưng Dalton và Viro bắt buộc phải nhận.」

「Hiểu rồi.」

Dalton từ quý tộc danh dự một đời được thăng lên chuẩn nam tước. Với Vương quốc Claydale là nước của nhân tộc, đó đã là giới hạn tối đa với người dị tộc. Feld vốn là cựu quý tộc nên không cần nữa, Mira thì có lẽ sẽ từ chối. Jesha có vẻ hơi thèm thuồng, nhưng đáng tiếc là cô ấy không nằm trong diện xét phong.

Còn việc Viro dễ dàng gật đầu chấp thuận là vì anh ta đã được định sẵn sẽ gia nhập Bộ Mật Vụ với tư cách đặc vụ ngầm.

「Phần báo thưởng đến đây là hết. Một lần nữa, cảm ơn các ngươi. Giờ hãy nghỉ ngơi cho thoải mái. Còn ngươi, Aria.」

「......Vâng.」

Dù vừa tuyên bố kết thúc, Thủ tướng lại gọi tôi. Khi tôi đáp lời, ông nhìn tôi bằng ánh mắt vừa nghiêm nghị vừa có phần đau lòng, rồi ánh nhìn sắc như dao lại quay về.

「Ngươi sẽ tiếp tục làm cận vệ cho công chúa. Điện hạ dự tính giữ ngươi đến khi Thái tử tốt nghiệp học viện. Nhưng nếu đến lúc ấy phe quý tộc vẫn chưa chịu an phận... ngươi sẽ làm gì?」

Thái tử hiện tại—Elvan—sẽ chính thức trở thành người kế vị khi tốt nghiệp học viện và bước vào tuổi trưởng thành.

Nói cách khác, Elena định chốt hạ mọi chuyện trước thời điểm đó. Câu hỏi của Thủ tướng hàm ý: ông muốn tôi ở lại lâu hơn, hay đang thử dò phản ứng? Nhưng với tôi—từ đầu câu trả lời đã rất rõ ràng.

「Trước thời điểm đó, tôi sẽ xóa sổ toàn bộ.」

「......Vậy thì, kể từ khi nhận pháp cụ ẩn danh từ hoàng gia, ngươi sẽ được trao quyền thủ tiêu tối cao với tư cách Trưởng phòng Bóng tối. Hãy hoàn thành sứ mệnh.」

「Rõ!」

Tôi—sẽ là mồi nhử để kẻ địch tìm đến công chúa. Và để tôi có thể tiêu diệt tất cả bọn chúng, Thủ tướng đã đích thân ban quyền thủ tiêu.

Cho dù không có sự cho phép ấy—tôi vẫn sẽ làm.

Nhưng... chính vì thế, tôi lại cảm thấy rằng ông đang cố dùng thứ "quyền hạn chính thức" này như một cách để... bảo vệ tôi khỏi hậu quả.

＊＊＊

『──GưoooOOOO......』

"Rầm..." — Một tiếng động nặng nề vang lên khi con ogre cuối cùng đổ gục, và ngay sau đó, những âm thanh con người dần lấp đầy không gian vốn đang bao trùm bởi tĩnh lặng.

「......Chúng ta làm được rồi.」

「Vậy là... hạ được rồi sao......」

「......Chúng ta đã sống sót. Thắng rồi—chúng ta thật sự thắng rồi!!」

Những tiếng hô vang dậy từ những hiệp sĩ và binh lính còn sống sót. Nhưng đó không phải là tiếng reo mừng chiến thắng—mà là tiếng thở phào trong tuyệt vọng khi vừa sống sót khỏi bờ vực cái chết.

Chiến dịch chinh phục hầm ngục quy mô lớn lần này được dẫn dắt bởi Thái tử Elvan cùng Vương đệ Amor.

Nhờ vào sự hậu thuẫn toàn diện từ Thánh giáo hội, cụ thể là thông qua Nathanital—cháu trai của Trưởng Thần Điện kiêm nam tước áo pháp—chiến dịch mới được tiến hành với quy mô này.

Lần trước, để tránh bị quý tộc phái dòm ngó, Elvan và Amor chỉ mang theo số ít người cùng vài mạo hiểm giả để lén lút thâm nhập. Nhưng lần này, việc che giấu được giao cho Thánh giáo hội, và vì vậy, đội hình đã tăng gấp ba lần so với trước: bao gồm 50 hiệp sĩ Đệ Nhị kỵ sĩ đoàn, 60 lính hỗ trợ và thị vệ, cùng với các thần quan – hiệp sĩ hộ giáo mà Nathanital mang đến.

Thế nhưng... chính vì không sử dụng những mạo hiểm giả chuyên nghiệp—những người vốn thành thạo trong chiến đấu và dò đường trong hầm ngục—nên họ đã phải trả giá. Dù có con đường bí mật từ tầng thứ 70 dẫn thẳng đến tầng đáy, họ vẫn mất hơn hai mươi người trong quá trình di chuyển.

Ở tầng thấp nhất, tuy không xuất hiện Hộ vệ rank 6, nhưng có đến mười cá thể ogre biến dị, mỗi con đều có chiến lực vượt quá 1500—một cấp độ được cho là tương đương rank 5.

Thay vì lao vào tử chiến, Elvan và các bên đã lên kế hoạch đánh lâu dài, từ từ bào mòn sức lực đối phương. Trận đánh kéo dài suốt năm mươi giờ, kết thúc bằng một chiến thắng đẫm máu—đổi lấy thêm nhiều sinh mạng.

Đệ Nhị kỵ sĩ đoàn—vốn từng để lọt vụ mưu sát Thái tử bởi phe quý tộc —cần phải lấy lại lòng tin bằng mọi giá. Cho dù có bao nhiêu người hy sinh đi nữa.

Về phía Thánh giáo hội, có lẽ hơn cả âm mưu của Trưởng thần điện hay Nathanital, họ nhắm đến thứ khác: 【Blessing Gift】từ tinh linh trong hầm ngục quy mô lớn.

Dù đây không phải nơi có thể nhận được phúc lành mạnh mẽ, cũng chẳng phải hầm ngục dành cho hoàng tộc, nhưng tinh linh ở đây lại nổi tiếng là hiền hòa, thường hay ban phúc cho nhiều người.

Ngay sau khi ogre bị tiêu diệt, bốn người—nam lẫn nữ—mang trong lòng "dục vọng" mãnh liệt đã đồng loạt được tinh linh triệu hồi. Một thoáng sau, họ xuất hiện trở lại nơi cũ.

Trong số đó, cô gái sở hữu "tri thức" từ trò chơi otome, đã gặp tinh linh trong hầm ngục gần Vương đô giống như "nữ chính" trong game, nhưng lại nhận được 【Blessing Gift】 khác biệt.

「......Ahaha......」

Khuôn miệng vặn vẹo vì khoái trá, cô ta lặng lẽ rút ra tinh thể giám định để xác nhận năng lực của mình—không cho ai nhìn thấy.

──【Protection: Enchantment】──

Và rồi...

「......Tại sao chứ......」

Ngay cả Thái tử Elvan cũng được tinh linh triệu hồi. Nhưng những lời nó nói ra—cái giọng châm biếm như đang nhạo báng ấy—cùng với phúc lành mà Elvan nhận được... khiến cậu ta không thể giấu nổi vẻ bàng hoàng.

《──Ta sẽ ban cho các ngươi thứ sức mạnh xứng đáng với khát vọng mà các ngươi đang khao khát──》

【Blessing Gift】 ấy...

Chính là năng lực giống hệt với người chú quá cố—người từng là hoàng tử, cũng là người đầu tiên nhận được phúc lành và rồi mất sớm...