「Cuối cùng... ta tìm được rồi!」

Sau khi rời khỏi Clara vì những lời đường mật của Licia, Vivi đơn độc tìm đến tàn tích của nhà thờ—nơi từng là chi nhánh vùng biên giới phía Bắc của Hội Sát Thủ.

Tòa nhà từng là nhà thờ lớn nhất khu vực này đã bị thiêu rụi bởi trận hỏa hoạn khởi phát từ khu hầm mộ bên dưới. Gần năm năm trôi qua, tình hình trị an ngày càng tồi tệ khiến kế hoạch tái thiết vẫn chưa có dấu hiệu khởi động.

Từ đống gạch vụn đổ nát, Vivi đã tìm ra lối vào khu hầm than bỏ hoang dưới lòng đất.

Cô đã lớn lên ở nơi này từ thuở ấu thơ. Với Vivi thuở nhỏ, nơi đây là cả thế giới.

Rụt rè, nhút nhát, không giỏi trong huấn luyện ám sát, ngày tháng của cô chỉ là chuỗi ngày u ám trôi qua trong im lặng... cho đến khi một cô gái lớn hơn đã dang tay kéo cô ra khỏi vũng lầy đó.

Với Vivi, đó là lần đầu tiên cô học cách "dựa vào" một ai đó. Dù trong mắt cô gái kia, Vivi có lẽ chỉ là một thuộc hạ xoàng xĩnh, nhưng với Vivi ngày ấy, được cô ấy khen ngợi đã là tất cả.

Qua khe hở trong đống đổ nát, Vivi lách người xuống khu hầm than ngày xưa.

Trước đây từng quen thuộc nên chẳng để tâm, nhưng giờ Vivi cẩn trọng xác nhận không có mùi khí ga rồi mới châm đèn lồng và tiến sâu vào bên trong. Cảnh tượng trước mắt cô là nơi từng khắc ghi ký ức, giờ đã bị thiêu trụi và tàn phá không thương tiếc.

Cơn phẫn nộ dâng trào khi cô nhớ đến kẻ đã gây ra chuyện này—"Công Chúa Lọ Lem".

Và đúng lúc ấy, như đáp lại cảm xúc ấy, một tia sáng lấp lánh khẽ lóe lên từ sâu trong bóng tối.

「......Ai đó?」

Có một luồng khí tức khác... ai đó đã đến trước cô, len lỏi qua khe hẹp mà chỉ những người nhỏ con như Vivi mới lách vào được? Nhưng mà—

「...Không thể nào...」

Người mà cô tưởng rằng sẽ không bao giờ gặp lại, người khiến cô khao khát đến khắc khoải, đang đứng ngay đó.

「Keira! Chị vẫn còn sống sao!?」

Kẻ từng được gọi là Keira Hân Hoan—sát thủ thuộc chi nhánh phương Bắc—quay gương mặt trắng bệch giữa bóng tối về phía Vivi.

Dù đã năm năm trôi qua, dung nhan ấy vẫn chẳng hề thay đổi. Khi Vivi lao đến, Keira mỉm cười rồi dịu dàng ôm lấy cô, như một cái bóng trôi lặng lẽ—ngay dưới chân Keira, một bộ xương cháy đen khẽ rơi xuống, lăn lóc trên mặt đất...

＊＊＊

「Về kết luận thì... học viện sẽ không bị đóng cửa. Trước mắt, họ quyết định sẽ theo dõi tình hình thêm một thời gian.」

「...Vậy sao.」

Nghe báo cáo từ Mikhail khi anh trở lại dinh thự của Elena trong khuôn viên học viện, nàng nhẹ nhàng gật đầu.

Hiện tại, Mikhail đã trở thành cận thần của công chúa. Cậu dành nửa tháng sống tại hoàng cung, học tập dưới sự chỉ dẫn của Thủ tướng và đồng thời thu thập thông tin nhằm hỗ trợ Elena trên phương diện chính trị.

Lần này, sau khi mang tin tức về việc có kẻ nghi là "ác ma" xuất hiện gần khu vực học viện đến hoàng cung, Mikhail đã nhận được quyết định chính thức sau cuộc bàn bạc giữa Quốc vương và Thủ tướng.

「Nếu đó là quyết định của bệ hạ, cũng là điều không thể khác được.」

「Thần cũng nghĩ vậy.」

「Nhưng... cả hai người thật sự thấy như vậy là ổn sao?」

Rockwell – người nãy giờ lắng nghe cuộc đối thoại – bất mãn lên tiếng. Dù cảm xúc của anh là chính đáng, nhưng thực tế thì chuyện này đã được phần nào dự đoán trước.

Ác ma xuất hiện tại học viện.

Chúng hiếm thấy không khác gì tinh linh, nhưng lý do tin tức này không được đánh giá là trọng yếu không phải vì lời tường trình của tôi hay Viro bị xem nhẹ. Mà là vì hiện tại, học viện không thể bị đóng cửa—chỉ đơn giản vậy thôi.

Trước đây, vụ tấn công của ma tộc đã khiến học viện đóng cửa vài tháng, dẫn đến việc một số quý tộc đặt nghi vấn về năng lực bảo vệ của nơi này. Nếu bây giờ lại tiếp tục tạm ngưng hoạt động, toàn bộ giá trị tồn tại của học viện sẽ bị đặt dấu hỏi.

Học viện ma thuật hoàng gia vốn được thành lập để giúp các thượng quý tộc trau dồi kiến thức và nhãn quan chính trị, đồng thời nâng cao mặt bằng tri thức – giáo dưỡng cho tầng lớp hạ quý tộc. Những thứ như tiệc gặp mặt hay tìm kiếm hôn thê mà học sinh quan tâm... chỉ là phụ lục thêm mà thôi.

Đối với quý tộc vùng trung ương thì có thể khác, nhưng quý tộc địa phương gửi con kế thừa đến học viện bởi vì họ tin tưởng đây là nơi an toàn. Và sự tốt nghiệp từ học viện cũng được xem như dấu mốc trưởng thành. Sự trung thành với hoàng thất cũng được thể hiện qua việc này.

Học viện ma thuật – dưới danh nghĩa của nhà vua – được coi là vùng đất an toàn tương đương với vương đô. Nếu nơi này cứ liên tục đóng cửa, uy tín của hoàng gia chắc chắn sẽ bị lung lay.

「Mikhail, nếu giấu đi chuyện có ác ma thì chẳng phải là đang đẩy học sinh vào hiểm cảnh sao?」

「Cậu nghĩ tớ không hiểu điều đó à, Rockwell. Vấn đề là—không ai biết lý do ác ma xuất hiện. Nó nhằm vào ai? Là hiện tượng ngẫu nhiên? Hay là nhắm đến vương đô hoặc Thánh giáo hội?」

Mikhail đáp lại một cách bình thản. Lúc ấy, Elena – người đang xem tài liệu Mikhail đưa – ngẩng đầu lên, tiếp lời.

「Dandall – Tổng trưởng kỵ sĩ đoàn – cũng đã phê chuẩn rồi. Có kế hoạch tăng cường an ninh cho học viện, nhưng ông ấy vẫn muốn ưu tiên bảo vệ vương đô và hoàng thành hơn.」

「Cha...」

Thế giới này ngập tràn quái vật và nguy hiểm.

Càng là sinh vật có trí tuệ thì càng tránh xa khu dân cư, con người tụ tập thành làng mạc để sinh sống, nhưng chỉ cần bước ra khỏi đó, cái chết luôn rình rập.

Vì thế mà con người phải học cách sử dụng vũ khí, học ma thuật, học cách chiến đấu. Nếu không làm vậy, sự sống trong thế giới này chẳng có bao nhiêu giá trị.

Tệ nhất, kể cả quý tộc cũng có thể bị thay thế. Chính vì hiểu rõ điều đó nên một người như Elena mới luôn giữ vệ sĩ như tôi bên cạnh.

「Thêm nữa...」

Elena trao lại xấp tài liệu vừa đọc cho tôi, rồi thở ra một hơi thật sâu.

「Chỉ riêng cái tên 'ác ma' thôi cũng đủ khiến dân chúng kinh hoàng. Quốc vương, cùng gia tộc Melrose và Dandall đã quyết định: cho đến khi biết rõ mục đích của ác ma, chuyện này sẽ không được công khai. ......Aria, Jesha.」

「Vâng.」

「Ờ.」

Dù khẽ mỉm cười trước cách nói chuyện không sửa nổi của Jesha, Elena nhanh chóng nghiêm mặt, nhìn thẳng vào chúng tôi bằng đôi mắt xanh thẳm.

「Jesha, cô hãy phối hợp với Rockwell và Viro để cảnh giới và điều tra trong học viện.」

「Được thôi, nhưng ai sẽ lo bảo vệ cho Elena?」

「Một trong ba người bọn tôi sẽ luân phiên ở lại. Đối phó với thứ đó thì lính bình thường sẽ không đủ, nên tôi trông cậy vào cậu đó, Jesha.」

「Ừm, để xem cậu nói đúng không nhé.」

Dù là Rank 4, Jesha cũng không phải người có nhiều kinh nghiệm chiến đấu với tinh linh hay ác ma. Dù vậy, vũ khí làm từ thép ma thuật mà tôi và cô ấy sử dụng vẫn có thể gây chút tổn hại cho những sinh thể dạng tinh thần.

Tuy sát thương nhỏ, nhưng nếu dùng những vật liệu đặc biệt như sừng của Minotaur—sinh thể kim loại—để chế tạo, thì sức công phá sẽ ngang với thanh đoản kiếm Mithril của Viro.

Hiện vũ khí của Jesha đang trong quá trình rèn lại bằng vảy của Hắc Long—theo quyết định của Dalton. Nếu thành công, với đại phủ trong tay, Jesha sẽ là trụ cột cả ở phòng thủ lẫn tấn công.

「Còn Aria, chị muốn em phối hợp cùng Mikhail để điều tra tình hình trong vương đô. Viro thì quen với cuộc sống dân thường hơn, nhưng nếu phân tán chiến lực ra thì chỉ còn em là lựa chọn.」

「Em hiểu.」

Nếu muốn điều tra cả các khu vực xung quanh vương đô thì tôi sẽ phải hành động đơn độc.

Về lý thuyết, tôi có thể nhờ đến Rainbow Sword. Nhưng cả Dalton lẫn Mira đều quá nổi bật để có thể làm trinh sát. Feld – một nhân tộc – thì vẫn chưa trở về từ chuyến rèn đại kiếm, nên người duy nhất có thể đơn độc chiến đấu với ác ma chỉ còn tôi.

Thẳng thắn mà nói, việc tôi rời xa Elena rất có thể là một phần âm mưu của địch. Nhưng nếu tôi – vật hiến tế của công chúa – hành động độc lập, biết đâu kẻ đó sẽ sớm lộ diện.

Ác ma đến từ đâu? Có bị ai đó điều khiển? Sức mạnh thực sự của nó là gì?

Tôi phải tự mình xác minh điều đó.

Nếu chỉ là ác ma cấp thấp, tôi vẫn đủ sức đối đầu. Nhưng nếu đó là Greater Demon – Ác Ma Thượng Đẳng, thì liệu tôi có còn cơ hội chiến thắng...?

＊＊＊

「......Vẫn chưa có tin gì về Vivi sao?」

「Thần xin lỗi, Clara-sama.」

Trong tĩnh mịch đêm muộn tại Điện Thái Tử Phi trong hoàng thành, Clara khẽ thở ra sau khi nghe báo cáo từ nữ hầu thân cận – Hilda.

Nơi ở này vốn được chuẩn bị dành cho chính thất của Thái tử sau khi thành thân. Nhưng vì Clara là vị hôn thê chính thức, cộng thêm việc ác ma đã xuất hiện tại học viện, nên Bá tước Dandall – Tổng đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn – đã xin bệ hạ cấp nơi ở tạm cho cô nhằm đảm bảo an toàn.

Kể từ khi hoàng hậu hiện tại chuyển sang khu vực Điện Vương Phi, nơi đây đã hơn chục năm không được sử dụng. Tuy vậy, vệ sinh vẫn được duy trì hoàn hảo, không hề có gì bất tiện. Ngoài nhóm nữ hầu hoàng cung, tùy tùng thân tín của Clara cũng đang túc trực quanh phòng. Giờ phút này, chỉ còn ba người ở lại với nàng—Clara khẽ mỉm cười như để cảm ơn họ.

Thấy vậy, Doris và Heidi – hai cựu sát thủ – liền cúi đầu đầy khí thế.

「Xin lỗi, Clara-sama! Vivi cô ấy...」

「Không chỉ bỏ nhiệm vụ... lại còn dám làm chuyện như vậy...」

「Không phải lỗi của các em đâu. Có lẽ con bé cũng đã nhận được Blessing Gift. Việc không kiểm tra trước là sơ suất của ta.」

Sau khi tái diễn giải bằng năng lực Dự Kiến, Clara phát hiện không chỉ tiểu thư con nhà tử tước, mà cả Elvan, Amor và Nathanital cũng có khả năng cao đã nhận được Blessing Gift.

Mặc dù hầm ngục đó thuộc quyền sở hữu của hoàng gia, nhưng tinh linh trú ngụ trong đó vốn nổi tiếng là thất thường, rất khó đạt được năng lực vượt trội. Chính vì vậy mà cô đã chủ quan. Với hiểu biết từ thế giới trò chơi otome, Clara từng cho rằng nơi ấy chỉ có thể nhận được những năng lực phụ trợ mà thôi.

「Có thể là năng lực hệ tinh thần. Dù không thể đạt được mức độ thao túng hoàn toàn ý chí người khác, nhưng khả năng làm suy yếu địch ý, hoặc khiến mục tiêu phân tâm, thì vẫn có thể xảy ra.」

「Vậy tức là... Vivi bị thao túng đến mức xem thứ đó là đồng minh?」

「Ta không rõ. Nếu đối phương mang ác ý rõ ràng, hiệu quả sẽ bị giảm hoặc vô hiệu hóa. Nhưng nếu bị dẫn dắt bằng lời nói khéo léo thì...」

「Ra vậy...」

Clara không nói tiếp, nhưng Hilda hiểu rõ. Vivi chưa từng thề tuyệt đối trung thành với Clara. Thay vào đó, con bé đi theo Clara vì không còn nơi nào để dựa dẫm. Tuy vậy, Vivi vẫn mang ơn Clara. Chỉ là... có lẽ một chút khe hở trong lòng ấy đã bị khai thác mất rồi.

「Tinh thần hệ thuộc tính Bóng Tối... để phòng ngừa, hãy mang theo ma thạch ánh sáng bên người. Dù chỉ có tác dụng trấn an, nhưng vẫn có chút hiệu quả.」

「Rõ. Thần sẽ nhờ Thánh giáo hội chuẩn bị ngay.」

「À... xin thứ lỗi...」

Ngay lúc đó, Heidi – người từng tình nguyện ở lại bảo vệ Clara thay vì tham gia ám sát tiểu thư tử tước – khẽ cất tiếng.

「Chúng ta đã bàn chuyện về cô ấy... nhưng còn chuyện kia, có thật là bỏ qua cũng được không ạ...?」

Câu hỏi khiến Hilda và Doris lập tức liếc mắt đầy trách cứ.

Cái gọi là "chuyện kia"... chính là âm mưu lật đổ Elvan khỏi ngôi vị Thái tử mà công chúa Elena đang tiến hành. Nếu Quốc vương công nhận Elena làm Thái tử mới, Clara—với tư cách là hôn thê—cũng mất đi địa vị Thái tử phi.

Đó là điều ai trong nhóm cũng nghĩ đến, nhưng không ai dám nói ra vì e ngại cảm xúc của chủ nhân. Vậy mà giờ, Heidi lại lên tiếng.

Clara không tức giận. Cô chỉ nở một nụ cười phảng phất nét buồn.

「Có lẽ... ta cũng không còn quan tâm nữa. Nghĩ lại thì, ta chưa từng khát khao được làm hoàng hậu. Chỉ cần... được ở bên người đó thôi cũng đủ rồi... Xin lỗi nhé, vì đã để một người như ta làm chủ nhân của các em.」

「Xin người đừng nói vậy! Chính vì người là Clara-sama mà thần mới muốn hầu hạ!」

「Thần cũng vậy! Cả những người không có mặt ở đây chắc chắn cũng nghĩ thế!」

「Bọn em mãi mãi trung thành với Clara-sama!」

「Mọi người...」

Trong cuộc chiến chống lại Blessing Gift của tiểu thư tử tước, phe Clara đã mất một hầu cận. Nhưng có lẽ vì chính mất mát đó, những người còn lại lại thêm phần gắn kết.

Nếu đã như vậy, Clara sẽ không để "nữ chính" muốn làm gì thì làm nữa.

Dù có phải hy sinh tính mạng... cô cũng sẽ dùng Dự Kiến để chống trả đến cùng.

「...(Cô ta là hệ Tinh Thần, còn ba người kia thì sao... đã nhận được loại Blessing gì?)」

Người em trai cũ của nhà vua đã chết yểu vì lạm dụng Blessing gift. Clara không tin Elvan hay Amor lại dám mạo hiểm như thế. Tuy nhiên, việc tiểu thư tử tước nhận được năng lực vượt ngoài dự đoán đã chứng minh rằng... kiến thức từ trò chơi hiện tại không còn đáng tin.

Blessing Gift nhận được từ hầm ngục gần vương đô vốn rất yếu.

Nhưng nếu nguyên nhân không nằm ở cấp độ tinh linh... mà là thái độ của tinh linh đối với con người thì sao?

Một tinh linh mạnh mẽ nhưng không bận tâm tới con người... sẽ lắng nghe mong muốn và thực hiện đúng như lời nói. Ngược lại, tinh linh không mấy "yêu thương" loài người có thể hiểu sai ước vọng và ban cho một Blessing Gift lệch hướng.

Và đúng thời điểm đó, một con "ác ma" xuất hiện tại học viện.

Nếu đó là kết quả của một lời ước... bị tinh linh hiểu lầm thì sao—?

──Cộc.

「──!?」

Tiếng gõ cửa sổ vang lên khiến tất cả – trừ Clara – lập tức cảnh giác.

「Vivi!?」

Bên kia khung kính, trong bóng đêm, hiện lên dáng hình đã tưởng như tan biến mãi mãi—Vivi.

Gương mặt nhợt nhạt, cơ thể mờ ảo, nhưng ánh sáng từ trong phòng hắt lên ô cửa kính nhỏ xác nhận rõ ràng: đúng là Vivi.

「Cô đi đâu suốt thời gian qua vậy hả!?」

Doris – người từng cùng cô làm nhiệm vụ ám sát – vừa tức giận vừa mừng rỡ, lao đến cửa sổ.

Clara – vì được Hilda chắn phía trước – chưa nhìn thấy rõ mặt Vivi.

Doris mở cánh cửa sổ đang khép hờ. Còn Clara – dù đầu đau như búa bổ vì đã sử dụng Dự Kiến – vẫn cố nhoài người nhìn qua khe hở.

Và rồi—chỉ một khắc chậm trễ.

「Không được mở ra!!」

「Ể...」

Tách.

『──Cảm ơn... đã mời ta──』

Giọng nói ấy rõ ràng là của Vivi—nhưng lại không phải tiếng người.

Rầm!!

「Gah!?」

Cánh cửa sổ đang hé mở lập tức bị phá tung, Doris bị hất văng như một con bù nhìn. Một thực thể phủ đầy bóng đen, chỉ mang khuôn mặt của Vivi như bị dán lên, nhẹ nhàng trườn vào phòng như khói đen tràn qua khe cửa, rồi nhếch miệng cười nhạo đám người phàm tục bằng gương mặt méo mó như đất sét tan chảy.

「Tránh xa nó ra!!」

Thấy vậy, Clara—dù đang chảy máu mắt vì lạm dụng Dự Kiến—ngay lập tức nhìn thấu bản chất của kẻ đó.

Trong ký ức tiền kiếp của Clara, cô từng biết đến truyền thuyết rằng ma cà rồng không thể vào nhà nếu không được mời. Tuy nhiên, đó chỉ là điểm yếu được thêu dệt thêm bởi nỗi sợ của con người—một yếu tố "cứu rỗi" do các nhà văn hậu thế gán vào để con người còn có chút hy vọng.

Nhưng—nếu điều đó là thật thì sao?

Từ thời cổ đại, những thứ kinh hoàng xuất hiện trong đêm đều được gọi chung là "ma cà rồng".

Nếu vậy, "không thể vào nếu không được mời" chẳng phải là một nghi thức khế ước đơn giản giúp thực thể đó có thể phát huy toàn bộ sức mạnh sao?

Một nghi thức dành cho—"ác ma".

「...Ác... ma...」

──Ka-ka-kaッ...

Nghe lời Clara, "ác ma" mang gương mặt của Vivi bật ra tiếng cười gằn rợn rã.

Đó không phải tiếng của kẻ sống, mà như tiếng xương sống bị đập vỡ, hay tiếng tủy bị va chạm phát ra từng âm thanh ớn lạnh—khiến Clara cùng các cận vệ lạnh sống lưng.

Ác ma là thiên địch của loài người. Chúng không tấn công vì oán hận như vong hồn, không vì đố kỵ mà tìm đến kẻ sống. Thứ chúng thèm khát chính là cảm xúc tiêu cực và linh hồn nhuốm uế khí của con người.

Đó là lý do con người sợ ác ma. Không đơn thuần là nỗi sợ cái chết, mà là sự ghê tởm khi bị vấy bẩn cả phẩm giá—nỗi sợ nằm sâu trong bản năng linh hồn.

「Lùi lại! 【Fire Arrow】!!」

Giữa lúc tất cả còn đang hoảng loạn, chỉ mình Clara—người sở hữu linh hồn đến từ thế giới khác—có thể hành động.

Không phải là một linh hồn chuyển sinh bình thường, mà là một tồn tại vẫn giữ nguyên ký ức ở cả hai kiếp sống. Điều đó mang đến những hệ quả nặng nề, nhưng cũng đồng thời ban cho cô sự linh hoạt vượt trội.

BÙM!!

──Ka-kaッ...

Hỏa tiễn mà Clara tung ra khiến gương mặt ác ma—gương mặt của Vivi—méo mó, rồi nó bật cười nhạo.

Ác ma cũng là cư dân của giới tinh thần, như tinh linh. Nhưng nếu tinh linh mượn nhờ nguyên tố như nước hay đất để trú ngụ, thì ác ma lại ký sinh vào máu thịt con người. Vì thế, chúng có phần dễ bị tổn thương bởi vật lý hơn tinh linh.

Dù vậy, nếu không kèm theo ma lực, đòn tấn công vẫn vô hiệu. Quyết định dùng hỏa ma thuật—một phép có cả uy lực vật lý lẫn ma lực—của Clara là đúng, nhưng với năng lực kiểm soát ma lực chỉ ở Rank 2, đòn ấy không đủ để làm tổn thương ác ma.

Nhưng dù vậy—

「──Tên khốn này...!!」

Doris – người đầu tiên bị hất bay – gầm lên như để tự vực dậy linh hồn đang run rẩy trong sợ hãi.

Ngay sau đó, Hilda và Heidi cũng đứng chắn trước Clara, sẵn sàng chiến đấu. Chính hành động của Clara đã khơi lại ngọn lửa ý chí trong trái tim họ—thứ có thể chống lại nỗi sợ ác ma.

「Heidi!」

Nghe lệnh Hilda, Heidi bắt đầu niệm chú.

Nhưng chính hành động "niệm chú" đó lại là một điểm yếu chết người khi đối đầu với kẻ thù mang yếu tố ma thuật như ác ma. Chưa kể, ngay cả Clara với chỉ số ma lực vượt trội mà còn không thể gây thương tích, thì Heidi liệu có thể làm được gì?

──Ka-ka-kaッ...

Ác ma mở rộng cơ thể khói đen, trêu ngươi rằng bọn họ không còn lối thoát. Dù Heidi chưa kịp niệm xong, nó vẫn không thể hoàn toàn phớt lờ phép thuật, và rồi—khi đôi mắt méo mó của gương mặt Vivi xoáy thẳng về phía Heidi—

「──【Cleanse】──!!」

Từ bóng Hilda, Clara—người đã âm thầm niệm phép—thi triển ánh sáng quang ma thuật vào kẻ địch.

【Cleanse】– một ma pháp dùng để thanh tẩy tà khí Miasma. Với kẻ dùng Miasma làm nguồn sức mạnh, như ác ma, đây là khắc tinh thực thụ. Trong một thoáng, ác ma có vẻ bị chững lại, nhưng rồi—

ẦM!!

Nó dùng khói đen tạo thành cánh tay khổng lồ, định đập tan ánh sáng cùng người tạo ra nó.

「Không dễ thế đâu!!」

Doris lao đến, ôm lấy Clara và nhảy lùi lại đúng lúc, còn cánh tay đen đó đập sập cả bàn lẫn nền đá dưới chân.

ĐOÀNG!!

Khi bụi đá tan đi, chỉ còn lại cánh cửa bị phá tan tành. Clara cùng nhóm nữ hầu đã biến mất khỏi tầm nhìn.

『............』

Ác ma uốn cong khuôn mặt Vivi như cao su nóng chảy, biến thân thể khói đen thành cánh tay khổng lồ khác, rồi phá vỡ cánh cửa, bức tường, và đuổi theo bọn họ ra ngoài.

「──Khụ...」

「──【Cleanse】──」

Clara nhanh chóng dùng thủy ma thuật rửa sạch cánh tay bị trúng đòn của Doris, rồi niệm tiếp 【Cleanse】 để thanh tẩy vết thương.

「...Kinh khủng thật.」

Chỉ mới bị chạm nhẹ mà cánh tay Doris đã phồng rộp lên, cháy xém như bị thiêu đốt. Có lẽ là do ảnh hưởng của tà khí. Một lần 【Cleanse】 không đủ để tẩy sạch toàn bộ, nên lúc này ma thuật chữa trị gần như vô hiệu.

Phải đối đầu với kẻ mà chỉ cần chạm vào đã gây thương tổn, mà bọn họ vẫn sống sót với mức độ thương tích này—là nhờ từng người đều hoàn thành đúng vai trò của mình.

Heidi niệm chú không phải để tấn công, mà là để mở đường lui: phá hủy cửa thoát. Clara—nhận ra điều đó nhờ Dự Kiến—đã dùng 【Cleanse】 để đánh lạc hướng ác ma, còn Heidi thì dùng 【Stone Shot】 phá cửa, và cả nhóm đã kịp lui ra ngoài.

「Dandall-sama!」

「Có chuyện gì!?」

Nghe thấy tiếng động, các nữ kỵ sĩ thuộc Đệ Ngũ Kỵ sĩ Đoàn vội vã kéo tới. Những âm thanh ầm ĩ lúc nãy chính là để gọi họ đến.

「Ác ma đã xuất hiện! Hãy lập tức báo cho Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn! Hắn sẽ đến ngay bây giờ!」

Clara tuy chưa chính thức là chủ nhân của Điện Thái Tử Phi, nhưng là hôn thê chính, cộng thêm vết thương trên tay Doris, khiến các nữ kỵ sĩ há hốc vì kinh ngạc.

Đệ Ngũ Kỵ sĩ Đoàn là đội kỵ sĩ danh giá có từ thời lập quốc. Số lượng chưa bao giờ vượt quá trăm người, bởi tất cả thành viên đều là nữ, và nhiệm vụ chính là bảo vệ hoàng hậu, công chúa và các vị khách quan trọng.

Không phải kiểu "ngồi chơi" như một số quý tộc tưởng tượng, họ là tinh anh từ khắp vương quốc, biểu tượng cho sự cống hiến và sức mạnh của phái nữ. Về sức mạnh tổng thể, họ không thua gì Cận Vệ Kỵ Sĩ, là niềm tự hào sánh ngang với các kỵ sĩ mật vụ.

「「「Rõ!」」」

Cả đội đồng thanh đáp lời Clara. Trước giờ, họ chỉ được thông báo rằng nguyên nhân khiến Clara trú tạm nơi này là "ma vật", nhưng vì lo ngại rò rỉ thông tin, cấp trên chưa hề nhắc đến "ác ma".

Dù vậy, khi biết rõ, họ vẫn quyết tâm bảo vệ Clara—hoàng hậu tương lai—dù phải đánh đổi mạng sống.

「Hắn tới kìa!」

Ai đó hô to. Một nữ kỵ sĩ – có vẻ là đội trưởng – bước lên, đứng chắn trước Doris (vẫn đang cầm đoản kiếm bằng một tay), hét lớn:

「Thị nữ kia! Hãy truyền tin cho đoàn trưởng chúng tôi và Cận Vệ Kỵ Sĩ! Báo rằng cần mang theo khiên lớn, thương dài, và tập hợp toàn bộ pháp sư ánh sáng!」

「Tôi vẫn có thể—」

「Doris! Với vết thương đó, cô sẽ chỉ là gánh nặng! Chúng tôi sẽ bảo vệ Clara-sama và lùi lại! Cô hãy nhanh lên!」

「K... hiểu rồi!」

Nghe Hilda quát, Doris—hiểu rõ thứ tự ưu tiên chiến lực—quay người chạy về hướng ngược lại.

Ngay khoảnh khắc đó, từ hành lang phía xa, một làn khói đen đặc quánh mang khuôn mặt méo mó của Vivi tràn tới, như nuốt chửng cả lối đi.

「Khai hỏa!」

「──【Splash】──！」

「──【Fire Arrow】──っ！」

「──【Wind Cutter】──っ！」

Một loạt ma thuật từ Clara và các kỵ sĩ đồng loạt nã vào làn khói đen đó. Ác ma bị trúng đòn, cơ thể hắn chững lại, gương mặt từ hình dạng Vivi vỡ vụn như mặt nạ đá nứt toác.

「Có tác dụng đấy!」

「Đừng!」

Không nghe lời Clara cản, một nữ kỵ sĩ trẻ xông lên với thanh kiếm giơ cao. Nhưng—

「Đoàn trưởng!?」

Mặt nạ đá vỡ vụn chuyển hóa lại thành gương mặt người. Một giây chần chừ, nữ kỵ sĩ bị cánh tay khổng lồ của ác ma quật vào tường và nghiền nát không thương tiếc.

──Ka-kaッ...

Có lẽ, gương mặt đó chính là khuôn mặt của đoàn trưởng đội Năm. Với nụ cười ghê rợn như bùn sét, ác ma để máu loang ra qua khe nứt của bức tường bị đập vỡ.

『──Ngon quá──』

Đám kỵ sĩ, chết lặng vì cú sốc, liền bị Clara gào lên:

「Rút lui! Nhanh!」

「N-Nhưng... con ác ma đó—」

「Nó sẽ không đuổi theo ngay đâu! Mau lên!」

「...Rõ! Toàn quân, bảo vệ Dandall-sama rút lui!」

Dù vẫn giận dữ nhìn chằm chằm vào ác ma đã sát hại đồng đội, đội trưởng cũng hiểu điều quan trọng là cứu lấy Clara—và ra lệnh rút lui.

Có người đã chuẩn bị tâm lý hy sinh để cản hậu, nhưng khi nhóm rút quân, ác ma quả thực không truy đuổi.

「Dandall-sama...」

Trên đường lui, đội trưởng hỏi khẽ. Clara – đang ép tay lên con mắt chảy máu – trả lời bằng giọng run rẩy:

「Hắn đang 'chơi' với chúng ta... Lấy nỗi sợ của chúng ta làm thức ăn...」

Ác ma hút cảm xúc tiêu cực của con người.

Nếu là ác ma được triệu hồi chính quy, nó phải tuân theo 'khế ước' và không thể hành động tùy tiện. Nhưng nếu đúng như Clara Dự Kiến, và kẻ này là sản phẩm từ Blessing Gift—thì trừ khi có mệnh lệnh cụ thể, nó gần như không bị kiểm soát.

「Về sân trong Điện Thái Tử Phi! Chúng ta sẽ cầm cự ở đó cho đến khi viện quân đến!」

「Nhưng... nếu nó không đuổi theo, chi bằng chúng ta nên rút hẳn về trụ sở kỵ sĩ đoàn?」

Ở đó có cả Cận Vệ Kỵ Sĩ, chắc chắn có chuẩn bị chống ác ma.

Nhưng Clara khẽ lắc đầu:

「Đó là giới hạn. Nếu vượt quá phạm vi, hắn sẽ phát động toàn lực.」

Clara đã dùng Dự Kiến để tính toán hàng loạt tương lai—cả hướng hành động và nguyên lý vận hành của con ác ma.

Nếu giả định rằng nó được 'mời' vào trong, thì đó chính là một loại khế ước đơn giản. Và nếu vậy, nó chỉ có thể sử dụng toàn bộ sức mạnh khi vẫn ở trong phạm vi Điện Thái Tử Phi.

Nói cách khác, khi Clara còn ở trong nơi này, ác ma sẽ không "ra tay thật sự". Nó sẽ tiếp tục vờn mồi như hổ vờn thỏ, đợi đến khi linh hồn Clara hoàn toàn bị nỗi tuyệt vọng nhuộm đen.

Chỉ có như thế, Clara mới còn cơ hội sống sót.

「Các kỵ sĩ khác tới rồi!」

Khi Clara và nhóm hộ vệ tới được sân trong, có lẽ Doris trên đường quay về phòng tập hợp đã gọi người tiếp viện, một số kỵ sĩ đang nghỉ ngơi liền mang theo khiên lớn và trường thương chạy đến, dù chỉ mặc thường phục.

Trong khoảnh khắc tinh thần nhóm vừa được vực dậy đôi chút, bóng tối lại bị xé toạc—ác ma từ trong đêm đen sà xuống giữa sân, theo sau Clara và mọi người.

Gương mặt của nó đã vặn vẹo tới mức không thể nhận ra là đội trưởng nữ kỵ sĩ trước nữa. Mỗi bước đi của ác ma khiến cỏ cây trong vườn thối rữa vì tà khí, bốc lên mùi hôi tanh đến nghẹt thở—và ngay lúc một nữ kỵ sĩ hơi cử động theo phản xạ, cô lập tức bị cánh tay khổng lồ của ác ma tóm lấy.

「Hya──」

Không chút do dự, ác ma bóp nát cô như vắt một chiếc giẻ lau.

「Không được rời mắt khỏi ác ma!」

Clara quát lớn, ngăn các nữ kỵ sĩ trẻ quay mặt đi vì sợ hãi.

Để chiến đấu với ác ma, không được để nỗi sợ khống chế.

Clara gào lên—không chỉ để giữ tinh thần cho cả nhóm mà còn để giữ chính mình tỉnh táo.

「Đó là... rất có thể là một Doppelgänger! Nó không mạnh bằng các loại ác ma khác!」

Doppelgänger. Một loại ác ma chuyên sao chép hình dạng người khác, kích động nghi kỵ và sợ hãi trong lòng con người. Với năng lực Dự Kiến, Clara đã phán đoán rằng con ác ma trước mắt thuộc loại này.

Sức mạnh chiến đấu của Doppelgänger phụ thuộc vào kẻ mà nó mô phỏng. Chính vì vậy, nó mới cố tạo ra hoàn cảnh "khế ước tạm thời" để có thể phát huy toàn bộ sức mạnh.

Nhưng dù được cho là "không mạnh bằng" những ác ma khác, nó vẫn vượt xa người thường.

Clara có thể sử dụng 《Giám định đơn giản》, nhưng không nhìn thấy chỉ số sức mạnh của ác ma. Lý do—kinh nghiệm chiến đấu của cô vẫn quá ít để có thể định lượng kẻ thù.

Dẫu vậy, cô vẫn có thể khẳng định: đây là ác ma thượng cấp. Ít nhất chiến lực trên 2000. Nếu đã ký sinh vào vật chủ và được "giải phóng", con số đó có thể vượt quá 4000.

「Dù sao thì... ta cần thêm thời gian──」

Ngay lúc Clara định ra lệnh tiếp theo, cô ôm đầu rồi quỵ xuống. Hilda vội vàng đỡ lấy cô.

「Clara-sama! Người không thể tiếp tục dùng Dự Kiến nữa đâu!」

Dù cả hai mắt đã rớm máu, Clara vẫn nắm chặt tay Hilda, kiên quyết:

「Vẫn... chưa được. Còn chút nữa, chỉ một chút nữa thôi...」

Năng lực Dự Kiến Tương Lai là một Blessing Gift cực kỳ nặng nề, gây tổn thương trực tiếp lên não bộ.

Nó vốn được xem là năng lực dành cho quân sư, chuyên phân tích chiến trường. Trong tình huống này, Clara không có lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục sử dụng nó. Trước đây, người từng là đệ nhất hoàng tử—anh trai Elvan—đã sớm qua đời vì dùng một năng lực tương tự. Chỉ có bằng cái chết, người đó mới giúp xoa dịu phần nào cuộc đấu tranh giữa phe hoàng gia và phe quý tộc.

「Nhưng... Clara-sama, không thể nào quân tiếp viện đến nhanh thế được...」

Lời Hilda là sự thật—và ai trong nhóm cũng thầm hiểu điều đó.

Dù Doris là cựu sát thủ có tốc độ cực cao, thì từ đây đến tận hoàng thành, báo tin, tập hợp đội Kỵ sĩ số Năm hoặc Cận vệ, rồi chuẩn bị trang bị và hành quân tới nơi... dù gấp rút đến mấy cũng mất ít nhất một phần tư giờ.

Doris có thể chỉ gọi vài người đi trước—nhưng họ vẫn còn chưa đến.

「Hic...」

Một kỵ sĩ nữa lại bị giết. Cô bị ác ma nhấc bổng lên, rồi bị nghiền nát trong tiếng thét không thành tiếng. Những người còn lại chỉ có thể cắn răng chịu đựng, không thể làm gì.

Còn bao nhiêu người có thể đứng vững được nữa đây? Bao nhiêu thời gian còn lại? Giờ chỉ còn đúng năm kỵ sĩ bao gồm cả đội trưởng.

「...Cố lên... Chỉ thêm một chút nữa thôi...」

Clara vẫn lặp lại điều đó. Có lẽ cô đã thấy điều gì trong Dự Kiến?

Một trong hai khả năng—đã không thành hiện thực.

Nhưng—người đó... đã đến.

ĐOÀNGGGGGGGGG!!

Đột nhiên, một luồng ma lực khổng lồ phủ khắp sân trong. Ác ma cùng xác kỵ sĩ bị cuốn vào biển lửa.

Dưới ánh lửa đỏ rực, một thiếu nữ trong váy trắng, tóc đen tuyền bay phấp phới, nhẹ nhàng đáp xuống từ bầu trời đêm. Cô vừa hạ cánh, vừa phát ra giọng nói khoái trá—sát khí bao trùm mọi thứ quanh mình.

「──Ô kìa, ai cho phép các ngươi chơi đùa trong khu vườn của ta thế?」

Clara gục đầu, gần như ngã quỵ. Hilda và Heidi vội lao đến đỡ lấy cô.

「Clara-sama!」

「Ta... không sao...」

Sự xuất hiện đó là một canh bạc.

Trong quốc gia này, người có thể chống lại ác ma thượng cấp chỉ đếm trên đầu ngón tay. Clara chỉ biết hai người.

Một là cô gái được mệnh danh là Sát Long—nhưng hiện không ở vương đô.

Người còn lại... chính là cô gái trước mặt—kẻ được thiên hạ xưng tụng là Phù Thủy Gai.

Đáng lẽ cô ta đang bị yêu cầu ở lại học viện do vụ việc ở Thần điện. Nhưng trên thực tế, không ai có thể ngăn cản cô hành động.

Từ trước đến nay, hành tung của cô luôn nằm ngoài dự đoán. Clara từng thử "định vị" cô nhiều lần nhưng thất bại. Khi phân tích lại dữ liệu và kết hợp thông tin từ "Sát Long", cô bắt đầu nghi ngờ: cô gái đó đã có được thứ gì đó nhờ dịch chuyển không gian.

Một vật phẩm—không hề xuất hiện trong game—chỉ có trong thiết lập nền.

Nếu cô ta thật sự nắm giữ thứ đó, thì xác suất cô xuất hiện ở vương đô cao hơn bất cứ nơi nào khác.

Dẫu vậy, theo Dự Kiến, xác suất ấy chỉ khoảng 50%.

Không phải xác suất cô xuất hiện trong trận chiến này.

Không phải xác suất cô chiến đấu và chiến thắng.

Mà là—việc cô có mặt ở đây, khiến xác suất sống sót của Clara từ chưa đến 10%, tăng lên thành... 50%.

Bởi vì—ác ma không còn có thể giết Clara? Không phải.

Mà là... cô ấy chưa có ý định giết Clara.

Nhìn lên cảnh tượng người con gái thiêu rụi ác ma lẫn kỵ sĩ đang hấp hối bằng biển lửa, Clara—với đôi mắt đẫm máu—thì thầm trong gió đêm:

「...Carla Lester...」

──Ka-kaッ──

Từ trong biển lửa đang thiêu rụi sân trong, ác ma lù lù bước ra, ôm trong tay thi thể cháy đen của một nữ kỵ sĩ, vẻ mặt nó... như thể đang buồn bã.

『──Thật tàn nhẫn... con người──』

「Bộ mặt như một con búp bê hỏng vậy nhỉ.」

Giọng nói của Carla khẽ vang lên – đầy chân thành như thể đang cảm thán điều gì đó. Giọng của ác ma gợi nhớ đến tiếng thú vật cố bắt chước ngôn ngữ loài người.

Nghe lời đó, ác ma liền bóp nát gương mặt sét méo mó của đội trưởng đội Kỵ sĩ số Năm và thay bằng khuôn mặt của... một cậu thiếu niên xinh xắn. Trông thấy gương mặt quen thuộc đó, Carla nheo mắt lại thích thú.

「Gương mặt thật hoài niệm... Là em trai út của ta – người đã chết rồi nhỉ.」

ĐOÀNG!!

「Aaaah!?」

Một làn sóng xung kích như không khí bị ép nổ đột ngột thổi bay Clara cùng nhóm nữ kỵ sĩ còn sống. Ngay sau đó, gương mặt của người em trai mà Carla từng giết khi mới năm tuổi – tiến đến sát gần cô và... nở nụ cười.

──Ka-ka-kaッ──

「──【Digvolt】──」

Môi cậu bé thở ra một luồng sương đen. Ngay lập tức, Carla bắn ra lôi điện, đáp trả bằng phản xạ gần như bản năng.

Ngay khi nhìn thấy Carla, ác ma đã coi cô là địch thủ—khác hoàn toàn với Clara và nhóm hộ vệ chỉ là con mồi. Với linh hồn đen đặc không chút ánh sáng, Carla là kẻ có thể phá hủy khế ước của nó—và cần bị triệt tiêu.

Luồng điện và luồng tà khí ma lực đẩy bật cả hai ra. Khuôn mặt thiếu niên bị sét thiêu rụi, phần váy trắng của Carla cũng bị cháy đen và rách rưới.

──Ka-kaッ──

Ác ma nghĩ mình đã tái hiện được gương mặt "người thân yêu" trong ý thức Carla. Nhưng sai lầm.

Người con gái này, từng giết hai trong ba người anh trai. Người anh cả – vì cô muốn. Người em út – chỉ vì... cô cảm thấy buồn chán.

「Được giết anh trai thêm lần nữa... thật tuyệt.」

Ma lực dồn tụ trong tay Carla, ánh sáng trắng lóe lên khiến ác ma buộc phải lùi lại theo bản năng.

「──【Holy Flame】──」

Ba luồng hỏa diễm trắng xếp thành hình rắn cuộn xoắn lấy nhau lao đến. Ác ma nhận thấy đòn này nếu trúng sẽ rất nguy hiểm nên liền thổi ra luồng tà khí dày đặc để triệt tiêu nó.

Thánh hỏa và tà khí va chạm—cỏ cây héo úa, tường đá mục nát rồi lại được thanh tẩy—sân trong hóa thành một đống đổ nát hoang tàn chỉ trong khoảnh khắc.

──Ka-kaッ──

「Fufu...」

Cả hai nhìn nhau và bật cười. Không phải vì vui—mà là sát ý và ngạo mạn. Cả Carla và ác ma đều chưa tung hết sức, chỉ đang dò bài lẫn nhau.

Và rồi—tiếng bước chân dồn dập cắt ngang chiến trường.

「Ở kia rồi, là ác ma!」

「──Carla!!」

Đội Cận Vệ Kỵ Sĩ đã đến. Tất cả đều mang giáp toàn thân gắn bùa thanh tẩy, tay cầm khiên lớn và trường thương – sẵn sàng giao chiến.

Từ phía sau hàng pháp sư áo choàng—một giọng nói cất lên đầy giận dữ. Carla nghe thấy tên mình được gọi, liền nở nụ cười rạng rỡ như trẻ con.

「Hắn tới kìa!」

Ai đó hét lớn. Carla lùi về phía các pháp sư, ác ma cũng lập tức lao theo.

Ngay khoảnh khắc đó, một phép thuật diện rộng từ Đoàn Pháp Sư Hoàng Gia nhắm vào cả Carla lẫn ác ma—nhưng Carla né tránh uyển chuyển, đáp xuống giữa đám người. Trong khi ác ma thẳng tay nghiền nát hai pháp sư rồi mới tiếp đất.

「Xin chào, phụ thân kính yêu.」

「Carla... con khốn...!!」

Carla chào cha mình – Bá tước Lester – với điệu bộ quý tộc hoàn hảo.

Bá tước – Pháp sư tối cao của hoàng gia – nghiến răng gọi tên đứa con gái từng là vật thí nghiệm cho ma thuật Toàn Thuộc Tính, và cũng là kẻ đã giết hai đứa con trai ông.

Năm đó, ông từng định xử lý Carla vì nhận thấy sự lệch lạc trong tâm lý của cô. Nhưng vì cô vẫn còn hữu dụng, và vì e ngại thiệt hại nếu giết nhầm, ông đã để cô sống—chỉ để hôm nay... nhận lấy kết cục này.

Khi đó, Carla hiểu rõ mình chưa thể thắng được ông. Vì vậy, cô đồng ý làm hôn thê của Thái tử, trở thành con cờ dưới tay cha. Nhưng giờ đây, cán cân sức mạnh đã hoàn toàn đảo ngược.

「Cản hắn lại!」

Cận vệ kỵ sĩ dựng khiên lên, vung thương chặn đường ác ma đang lao tới Bá tước.

Cơ thể khói đen của ác ma biến thành một con nhện khổng lồ, mặc cho những mũi thương xuyên qua thân, nó vẫn tiếp tục giẫm nát giáp lẫn người.

──Ka-kaカッ──

「Khốn kiếp! 【Lightning】!!」

Bá tước Lester tung ra một tia sét nhắm thẳng vào gương mặt thằng con trai thứ ba đã chết—gương mặt ác ma đang mang.

Là một pháp sư rank 5, vượt trội hơn mọi pháp sư rank 4 trong cung, ông đẩy lùi ác ma trong chốc lát.

「Ngay bây giờ! Tấn công!」

Tận dụng khoảng trống, Cận vệ và pháp sư đồng loạt phản công. Thương đâm xuyên khói, hỏa và phong thuật nổ tung quanh ác ma.

──Kaッ──

Thế nhưng, trong khi bị xuyên thủng cơ thể, ác ma vẫn nở nụ cười điên dại. Nó dùng hai chân dài quấn lấy các kỵ sĩ và pháp sư và rồi—

「──Ugh...!!」

—ngấu nghiến đầu họ như một con thú.

Đòn tấn công chắc chắn có hiệu quả. Nhưng từng chút một, thương tổn ấy lại bị nỗi sợ hãi của con người bù đắp.

Đó là điểm khác biệt giữa tinh linh—được sinh ra để hỗ trợ con người, và ác ma—tồn tại ngay từ đầu để ăn thịt tâm hồn.

「Ngươi...!」

Trong cơn giận, Bá tước Lester dồn toàn lực tạo ra một quả cầu lửa—【Fire Ball】. Nhưng—

「......Không thể nào.」

Ngay khi thấy gương mặt của ác ma—ông chững lại.

Doppelgänger không chỉ sao chép hình dạng—mà còn sao chép ý thức nhận diện. Gương mặt ác ma vừa chuyển thành chính người con cả của Lester—kẻ đầu tiên bị Carla giết.

Dù chẳng còn chút yêu thương nào với đứa con đã chết, Lester vẫn... ngừng tay trong một thoáng.

Và trong khoảnh khắc ấy—ông hiểu rằng nếu tung đòn diện rộng này, ông sẽ kéo theo cái chết của vô số kỵ sĩ và pháp sư.

...Danh tiếng của một quý tộc không cho phép ông hành động như vậy.

──Ka-kaッ...

Ác ma – với gương mặt người anh cả – cười nhạo lần cuối rồi dùng thi thể giãy giụa của kỵ sĩ và pháp sư như tấm khiên sống. Cái miệng của thiếu niên đã mất, méo mó như rắn đang há miệng.

「Không được!」

Thấy trong họng con quái vật tích đầy tà khí, Bá tước Lester toan hủy phép và lùi lại. Nhưng một bàn tay trắng muốt níu chặt cánh tay ông, ngăn lại.

「Cha à, người không nên làm vậy đâu ạ.」

「Carla!?」

Bá tước trợn mắt nhìn đứa con gái út đang nở nụ cười như thể đang nhẹ nhàng răn dạy.

Lực nơi cánh tay bé nhỏ ấy thật quá phi lý. Dù Lester gồng hết sức, vẫn không thể gỡ ra. Ngay khoảnh khắc ác ma phun tà khí đen kịt, Carla—vẫn giữ nguyên nụ cười—ném luôn quả 【Fire Ball】 mà cha mình chuẩn bị, kèm theo cả... cánh tay ông.

ĐOÀNGGGGGGGGGGGG!!

Một vụ nổ dữ dội rung chuyển cả sân. Khói lửa và tà khí nhấn chìm mọi thứ. Vài kỵ sĩ và pháp sư không kịp né cũng bị cuốn vào.

Bá tước Lester – mất một cánh tay, thân thể cháy xém – lăn lộn dưới đất, gào rú như dã thú.

「──【Soul Thorn】──」

Từ trong làn lửa đen, Carla bước ra. Cơ thể được bao phủ hoàn toàn bởi lớp gai đen như giáp sống.

Trong tay cô là phần còn lại – một khúc xương cháy đen – cánh tay cha mình. Carla từ tốn bóp nát nó.

「Aha~ ♪」

▼ Carla Lester – Chủng tộc: Nhân tộc ♀ – Rank 5
【Chỉ số Ma lực: ∞／590】
【Chỉ số Thể lực: 24／52】
【Tổng chiến lực: 1711（Chiến lực đặc biệt: 4906）】
【Blessing Gift:– Soul Thorn Exchange/Life Time】

Cơ thể ma quái, luồng ma lực khủng khiếp ... khiến ác ma – dù tầm nhìn bị che mờ bởi lửa – cũng cảm nhận được hiểm họa.

Nó lập tức nhảy lùi—nhưng Carla đã ra tay trước.

「──【Thunderstorm – Bão Sấm】──」

Kỹ năng rank 7 bùng nổ. Trời đêm tối sầm lại, những tia sét từ trên trời giáng xuống liên tiếp—xé nát cơ thể ác ma.

Dù đã cố thu hẹp phạm vi để giảm thiệt hại cho cung điện, nhưng ít nhất hơn chục người quanh đó vẫn bị cuốn vào.

Ác ma không ngờ lại bị đánh trúng toàn diện. Trong lúc nó đang định lùi lại, Carla đã lao đến—cú đấm bao phủ bởi gai đen đập tan gương mặt người anh trai mà ác ma đang mang.

RẮC──!!

Khuôn mặt nứt toác. Ác ma bay vút lên, đáp xuống tận đỉnh tháp của cung điện. Qua chiếc mặt nạ đá vỡ vụn, nó trừng mắt nhìn Carla.

『......Giết...』

Ngữ điệu méo mó, rít lên như từ hố sâu đầy oán hận.

Carla—miệng vẫn bị che bởi lớp gai—khẽ cong môi thành một nụ cười.

「Fufu... Tốt thôi. Ta cũng sẽ nuốt chửng ngươi.」

Nghe lời tuyên chiến ấy, ác ma biến mất vào màn đêm.

Những kỵ sĩ sống sót nín thở nhìn quanh. Chỉ khi cảm nhận được ác ma thật sự biến mất, họ mới dám thở ra.

Và lúc đó, Carla nghe thấy một giọng thều thào:

「...Đồ quái vật...」

「Lầm người rồi, thưa cha. Con rất vui... vì người vẫn còn sống.」

Cô gỡ bỏ lớp gai trên mặt, nở nụ cười như một đứa con hiền lành—với cha mình.

Nếu có người hầu già quen chăm sóc cô từ nhỏ chứng kiến cảnh này, hẳn ông sẽ hiểu: "Vì chính tay con muốn giết người... nên việc người còn sống là một niềm vui."

「Chúc người mau bình phục, cha yêu quý. Fufu.」

Khi Lester, dù bị thiêu cháy, vẫn còn sống nhưng không nói nổi lời nào, thì Carla – người đã mất sạch váy áo vì lửa – bước đi, để lộ thân thể trưởng thành do ma lực bồi dưỡng, chỉ được che phủ sơ sài bởi một ít gai đen.

Cô thong thả bước vào bóng tối, không một ai dám cản.

「...Khụ...」

Đến nơi không còn ai, Carla khẽ ho ra máu, rút từ Shadow Storage một chiếc áo choàng khoác lên người.

Ánh mắt cô nheo lại, lấp lánh một nụ cười thỏa mãn.

「Ta... vẫn có thể mạnh hơn nữa... đúng không, Aria?」