Người gọi điện thoại đến là anh trai của cậu, người mà cậu đã hoàn toàn quên mất trong vòng hai tháng qua. Việc mà anh ấy gọi điện đến còn là một chuyện đã bị lãng quên trong tâm trí cậu từ lâu hơn thế nữa.

"Tae-ui à, cô họ ngã bệnh rồi."

Chỉ sau khi nghe câu đó từ Jae-ui, cậu mới lạnh lùng nhớ lại người cô họ xa, người mà cậu đã không nghĩ đến dù chỉ một lần trong nhiều năm.

Cô họ là một trong số ít họ hàng còn ở lại Hàn Quốc mà hai anh em thỉnh thoảng có liên lạc. Đồng thời, bà cũng là người đang trông nom căn nhà trống của hai anh em.

Nhưng vốn dĩ quan hệ giữa họ cũng không quá thân thiết, hơn nữa ngay cả trước khi cậu và anh trai rời Hàn Quốc, bà ấy đã gần tám mươi tuổi rồi. Vì vậy, khi nghe tin bà ngã bệnh, cậu chỉ có thể thốt lên một câu ngắn ngủi: "Vậy à." Cậu không cảm thấy đau buồn hay lo lắng gì nhiều.

Hơn nữa, khi nghe nói bà sẽ sớm hồi phục và không có vấn đề gì nghiêm trọng, cậu lại càng không cảm thấy có gì đáng lo.

Điều thực sự khiến Jeong Tae-ui bối rối là câu nói tiếp theo của Jeong Jae-ui.

"Nhưng mà... có vẻ như cô định chuyển về quê sống. Vì vậy, anh nghĩ có lẽ chúng ta nên thu xếp lại ngôi nhà mà cô đã trông nom giúp mình."

Câu nói đó mang hàm ý rằng, trong một khoảng thời gian dài sắp tới, họ sẽ không quay lại Hàn Quốc.

Jeong Tae-ui cũng thực tế mà nghĩ rằng cả cậu lẫn Jung Jae-ui đều khó có cơ hội trở về trong thời gian gần. Nhưng dù vậy, cậu vẫn cảm thấy nghẹn lời trong giây lát.

"Ờ... Ừm, cũng không sao... Nhưng mà anh, sau khi hợp đồng ở đó kết thúc, anh sẽ không quay lại Hàn Quốc à? Ý em là, không phải ngay sau khi hợp đồng kết thúc, mà dù sao đi nữa..."

"Ừm... Chắc là vậy. Nếu không có chuyện gì đặc biệt, anh nghĩ mình sẽ tiếp tục ở lại đây."

Khoảnh khắc Jeong Jae-ui—vốn không hay do dự—ngập ngừng một chút rồi trả lời, Jeong Tae-ui cảm thấy tim mình như rơi xuống một nhịp mà không rõ lý do.

Không, cậu biết rõ lý do.

"Ờ... Vậy... Còn ông chủ của anh thì sao? Gã ta vẫn ổn chứ?"

"Rahman? Anh ấy vẫn khỏe, còn đang ở ngay bên cạnh  đây."

Jae-ui đáp lại ngay khi cậu dè dặt hỏi, như thể sợ phải nhắc đến tên gã.

Thực sự gã ấy đang ở đó sao? Từ đầu dây bên kia, cậu  nghe thấy Jae-ui thì thầm gì đó bằng một thứ tiếng xa lạ. Và sau đó, cậu cũng mơ hồ nghe được một giọng nói quen thuộc đáp lại.

"Không, không có gì đâu. Chỉ là tiện thể hỏi thôi."

Cậu vội vàng trả lời. Trong đầu cậu, những suy nghĩ rối ren cứ quấn lấy nhau khiến cậu không nói thêm được gì nữa.

Trước giọng nói dịu dàng vang lên từ phía bên kia, cậu không biết mình nên ngạc nhiên hay nên nghi ngờ vì sao họ lại ở cùng nhau vào giờ này.

Nhưng dù có là gì đi chăng nữa, những câu hỏi muốn thốt ra đã nghẹn lại trong cổ họng, cậu không dám hỏi chúng.

Vậy rốt cuộc chuyện sau đó đã thế nào?

...Không, nhưng có lẽ cậu cũng chẳng cần phải hỏi.

Nếu anh ấy đề nghị hai người nên dọn dẹp căn nhà đã để trống bấy lâu nay...

"Ừ, bán nhà cũng được. Ít nhất là trong thời gian tới, anh không có ý định quay về sống ở đó."

"...Vậy thì em sẽ về Hàn Quốc một chuyến để thu xếp mọi thứ. Dù sao cũng đang rảnh rỗi, lại đang muốn quay về xem thế nào."

Sau khi cậu trả lời, có một khoảng lặng ngắn từ đầu dây bên kia.

Rồi ngay sau đó, Jae-ui nói: "Được rồi."

"Vậy anh sẽ gửi giấy tờ cần thiết cho cô. Cô sẽ ở đó vào cuối tháng tới, nên chỉ cần em đến trước thời điểm đó là được. Nếu em bận, anh có thể nhờ người khác trước."

"Không sao. Em sẽ đi ngay thôi. Chắc là vậy."

— ......

— ......

"Vậy nhé, nhờ em đấy. Giữ gìn sức khỏe, hẹn gặp lại."

"Ừ, anh cũng vậy. ...Gửi lời hỏi thăm của em đến Rahman nữa."

Sau khi thêm vào một câu nói mà bản thân cũng không mấy hứng thú, Jeong Tae-ui cúp máy. Nhưng cậu vẫn để tay trên ống nghe, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào đó, như thể Jeong Jae-ui vẫn còn ở đầu dây bên kia.

"Sao thế, Tae-ui? Có chuyện gì à?"

Kyle, người đang ngồi trên ghế sofa cách đó không xa và nghe toàn bộ cuộc trò chuyện—dù có lẽ anh ta cũng chẳng hiểu được ngôn ngữ ấy—lên tiếng hỏi với vẻ lo lắng.

Jeong Tae-ui đặt ống nghe xuống, quay lại và mỉm cười.

"Không, không có gì đâu. Một người cô họ vừa ngã bệnh, nhưng không có gì nghiêm trọng cả... Chỉ là tôi có lẽ sẽ phải về Hàn Quốc một chuyến."

"Về Hàn Quốc? Chắc chắn không có chuyện gì chứ?"

"Vâng, thật sự không có gì đâu. Chỉ là... tôi định thu xếp căn nhà mà trước đây tôi sống cùng anh trai. Dù sao thì cả anh ấy và tôi đều không có kế hoạch quay lại trong thời gian tới."

Nghe vậy, Kyle mới có vẻ an tâm, gật đầu.

"Được rồi, vậy phải chuẩn bị vé máy bay nhỉ. Cậu muốn đi vào ngày nào, giờ nào? Nói tôi biết, tôi sẽ lo liệu cho."

"Vâng, cảm ơn anh. Nhưng trước tiên, tôi phải đợi Ilay quay về đã."

"Ít nhất cũng phải nói với em ấy một tiếng, nếu không mà cứ lặng lẽ đi như thế thì ai biết chuyện gì sẽ xảy ra."

Jeong Tae-ui cười đùa với vẻ rất có lý. Kyle nhìn cậu với ánh mắt khó diễn tả—như thể đang nhìn một chàng trai trẻ kiên cường, người vẫn cố gắng mạnh mẽ dù phải gánh trên vai cả gánh nặng của thế giới.

Cảm thấy hơi xấu hổ, Jeong Tae-ui đưa tay gãi đầu. Nhưng đúng lúc đó, tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên ngay sau lưng khiến cậu giật mình.

Thông thường, nếu điện thoại reo ngay sau khi một cuộc gọi kết thúc, có khả năng rất lớn là cùng một người gọi lại. Nhưng—

"Alo?"

"Mới vừa kết nối xong, người nhấc máy ngay khi chuông reo là em... Ai vừa gọi cho em thế?"

...Không phải anh trai mình. Jeong Jae-ui không phải kiểu người cẩu thả đến mức quên mất lý do gọi điện và phải gọi lại ngay sau đó.

Nhưng dù biết chắc đó không phải là anh, Tae-ui cũng không ngờ rằng người gọi lại chính là con hổ đó.

"Đúng là nói Tào Tháo, Tào Tháo đến ngay..."

"Hả?"

"Không có gì. Anh Jae-ui vừa gọi cho tôi thôi. Mà này, khi nào anh về?"

Jeong Tae-ui dùng khẩu hình miệng báo với Kyle rằng người gọi là Ilay. Anh hơi nghiêng đầu, tỏ vẻ thắc mắc.

Từ đầu dây bên kia không có tiếng động nào. Nghĩ rằng cuộc gọi có thể đã bị ngắt, Tae-ui lên tiếng gọi:

"Ilay?"

Sau một lúc, cuối cùng cũng có câu trả lời:

"Jae-ui à... Sao tự nhiên anh ta lại gọi?"

Giọng nói có vẻ không hài lòng.

"Không có gì. Anh ấy nói về chuyện thu xếp căn nhà ở Hàn Quốc. Chỉ vậy thôi."

"...Nghe cũng không tệ. Nhưng tại sao, chẳng lẽ Jae-ui không có ý định quay về Hàn Quốc nữa à?"

"Chắc là vậy."

"...Hừm."

Giọng nói bỗng trở nên vui vẻ hơn một chút.

Có thể đoán được Ilay đang suy nghĩ gì, Tae-ui cảm thấy hơi lúng túng. Cậu phụng phịu hỏi:

"Vậy rốt cuộc khi nào anh về?"

"À, đúng rồi. Tôi gọi vì muốn nói là công việc này có lẽ sẽ mất nhiều thời gian hơn dự kiến. Không quá lâu đâu, nhưng chắc chắn tôi sẽ không thể về trước khi hết tháng này."

"Hả?" Tae-ui bông đùa: "Sao vậy, mục tiêu lần này hóa ra là 'một người giống như tôi' à?"

"Không, con người thì không có gì đáng ngại cả. Nhưng thủ tục rườm rà quá. Dù sao thì tôi cũng sẽ về vào tháng sau."

"Tháng sau à..."

Tae-ui đưa tay gãi đầu.

Người cô sẽ về quê vào cuối tháng sau. Nếu đợi đến khi Ilay quay về rồi mới sang Hàn Quốc, cũng không có gì ảnh hưởng đến kế hoạch.

Miễn là mọi thứ diễn ra theo dự tính.

Nhưng Jeong Tae-ui đã biết rõ rằng mọi chuyện hiếm khi diễn ra theo đúng kế hoạch. Hơn nữa, nếu đến sát hạn mới đi thì cũng không phải là ý hay.

"Vậy có khi không cần đợi, cứ đi trước luôn thì hơn."

"Hả?"

"À, chuyện là tôi định bán căn nhà để lại ở Hàn Quốc. Người đang trông nom nó hiện có việc riêng, nên tôi cần đến đó trước tháng sau."

"Em á?"

"Ừ. Dù sao tôi cũng không có việc gì gấp, nên tôi bảo là mình sẽ đi. Ban đầu, tôi định đợi anh về rồi nói một tiếng trước khi đi, nhưng nếu anh quay lại trễ hơn..."

Không phải là cậu đang trốn đâu đấy. Không phải nhân lúc hắn vắng mặt mà cậu lẻn đi đâu.

Jeong Tae-ui ngập ngừng, hàm ý trong lời nói rất rõ ràng. Cậu lúc nào cũng cẩn trọng với vấn đề an toàn.

"Hàn Quốc à... Cũng không tệ. Cứ đi đi."

Từ đầu dây bên kia, một câu trả lời dễ dàng hơn mong đợi vang lên.

"Ồ, vậy à. Vậy tôi sẽ sớm thu xếp xong và quay lại..."

Ngay lúc Tae-ui định vui vẻ đáp lời, thì—

"Tôi cũng sẽ đi sau khi xong việc, em cứ đến trước đi."

"...Hả?"

"Xong việc là tôi sẽ qua đó ngay."

"Nhưng chẳng phải anh nói sẽ xong việc vào tháng sau sao? Tôi không định ở đó lâu vậy đâu."

"Chuyện bán nhà không phải dễ dàng như thế đâu. Tất nhiên, nếu may mắn thì có thể bán ngay trong một, hai ngày..."

"À, đúng rồi nhỉ."

Jeong Tae-ui lúc này mới nhận ra vấn đề mình đã bỏ qua, chớp mắt ngẩn ngơ.

Đúng là thế. Căn nhà không phải nằm ở vị trí tệ, nên chắc cũng không khó bán, nhưng không có gì đảm bảo rằng nó sẽ được xử lý nhanh chóng.

Tệ lắm thì cũng có thể nhờ người khác lo liệu giúp, nhưng mà...

"Lâu rồi em chưa về, cứ ở đó nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ sớm đến thôi. ...Hàn Quốc à. Dễ tìm đến nhỉ."

"...? Anh đang ở đâu vậy?"

"New York."

New York thì có gì mà nói là dễ tìm đến Hàn Quốc chứ?

À, mà nghĩ lại thì đúng là có nhiều chuyến bay thẳng thật.

Jeong Tae-ui ngập ngừng, rồi mơ hồ đáp:

"À, thế à."

"À, đúng rồi, địa chỉ. Anh có đang cầm giấy bút không? Tôi đọc địa chỉ Hàn Quốc cho."

"Không cần. Tôi tự tìm được."

...Hắn ta không định mò đến Seoul mà hỏi nhà họ ở đâu đấy chứ?

Jung Tae-ui tự trách mình ngốc nghếch vì đã đề nghị đọc địa chỉ.

Đây là người dù có trốn kỹ đến đâu, cũng phải lo sợ lộ cả sợi tóc cơ mà.

"Được rồi, vậy gặp ở Seoul."

"Okay."

Cuộc gọi kết thúc sau câu nói đó.

Cũng không mong đợi gì ngay từ đầu, nhưng dù vậy, Kyle vẫn liếc chiếc điện thoại—vừa nhận cuộc gọi từ người em trai vô tâm—với vẻ không hài lòng. Đúng như mong đợi, hắn ta cúp máy mà không buồn hỏi thăm một câu nào về gia đình.

Kyle, dường như đã đoán được phần nào tình hình, lên tiếng:

"Khi nào định bay?"

"Không biết nữa... Càng sớm càng tốt. Như Ilay nói, chẳng ai biết sẽ mất bao lâu để bán nhà."

"Hiểu rồi. Tôi sẽ bảo James chuẩn bị. ...Nhưng ít nhất cũng ở lại ăn tiệc nướng tối mai rồi hãy đi."

"Tất nhiên rồi"

Jung Tae-ui bật cười, Kyle cũng gật đầu mỉm cười theo.

Lần này, cậu thực sự buông điện thoại xuống và ngồi xuống ghế sofa đối diện Kyle.

Không biết từ khi nào, trên bàn đã có một tách trà gừng nóng bốc khói. Chắc là Rita đã mang đến. Jeong Tae-ui im lặng cầm chén trà lên, thổi nhẹ rồi nhấp một ngụm, bắt chước Kyle.

...Vậy ra, anh trai sẽ không trở lại Hàn Quốc nữa.

Chỉ đến lúc này, những câu chữ trong cuộc trò chuyện với Jung Jae-ui mới từ từ thấm vào tâm trí cậu.

Mà cũng phải thôi. Chính cậu cũng không khác gì. Dù chẳng ai có thể biết trước tương lai, nhưng nếu không có chuyện gì đặc biệt, chắc cậu cũng sẽ không trở về Hàn Quốc để sống.

Vậy thì, việc giữ lại căn nhà bỏ không cũng chẳng có ý nghĩa gì. Dù sao trước đó họ cũng đã chuyển nhà vài lần, đó cũng không phải là một nơi chứa đầy kỷ niệm đáng nhớ.

Giờ đây, ngôi nhà ấy không còn cần phải tồn tại nữa.

Ngày tháng anh em họ sống cùng nhau sẽ không quay lại. Họ vốn chẳng phải kiểu anh em thân thiết đến mức phải tiếc nuối hay cảm thấy cô đơn vì điều đó.

Nhưng mà...

Có lẽ, đêm nay, cậu sẽ chỉ nghĩ về anh trai mà thức trắng.

Jeong Tae-ui nhìn chằm chằm vào chén trà, nhẹ nhàng thổi rồi uống từng ngụm nhỏ.

Ở phía đối diện, Kyle nhặt chiếc điều khiển lên và bấm vài lần. Ngay sau đó, một bản nhạc giao hưởng chậm rãi vang lên, thích hợp để kết thúc một ngày và đón chào một đêm bình yên.
________
2025/03/13

Lịch ra chap sẽ là 1-2 chương một ngày tuỳ vào lịch sinh hoạt của sốp. Hi vọng nhận được nhiều sự yêu mến của mọi người❤️