Trần Doãn Bách qua cổng an ninh vào sảnh chờ, thấy mười mấy thành viên đoàn đại diện Hạ Long đã có mặt.

Cậu báo danh trước mặt giáo viên dẫn đoàn, rồi nhìn thấy Nguyễn Lâm Anh ngồi ngay bên cạnh. Hai người chỉ thoáng nhìn nhau, cậu nhếch môi, đeo tai nghe ngồi xuống hàng ghế sau.

Khi lên máy bay, chỗ ngồi của Nguyễn Lâm Anh lại ngay cạnh cậu. Trần Doãn Bách nhìn người ta cất hành lý và ngồi xuống, ái chà lại ngồi đối diện.

Trần Doãn Bách không có cảm xúc gì, liếc qua một cái rồi thu lại ánh nhìn, nhắn một tin cho Vũ Hà Trang rồi nhét điện thoại vào túi, lấy máy tính bảng ra lướt xem.

Dù đã đeo tai nghe, cậu vẫn nghe thấy Nguyễn Lâm Anh nói chuyện điện thoại với mẹ.

Cậu cau mày, tăng âm lượng thêm hai nấc.

Nguyễn Lâm Anh chú ý, hạ thấp giọng nói, nói nhanh vài câu rồi cúp máy.

Sau đó, suốt đường bay hai người không nói chuyện.

Địa điểm tổ chức trận chung kết lần này là trường trung học trực thuộc Đại học Sư phạm Hà Nội. Sau khi hạ cánh, có người cầm bảng đón họ về khách sạn, từ lúc này đã có phóng viên đài truyền hình bắt đầu quay phim.

Máy quay đeo bám Trần Doãn Bách rất lâu, cậu luôn giữ khuôn mặt lạnh lùng, ẩn mình sau đám đông. Tuy nhiên, vì dáng người cao nổi bật, ống kính cứ xoay đi xoay lại tập trung vào cậu.

Trần Doãn Bách bị theo dõi đến mức phiền lòng, đi được nửa đường thì dừng lại, định nhắc nhở người quay phim, nhưng lại bị một người chặn đường.

Nguyễn Lâm Anh.

"Cứ đi thôi, để tôi giúp cậu chắn bớt."

Cậu ấy nói bằng giọng ấm áp.

Trần Doãn Bách nhìn cậu ấy một cái đầy ẩn ý, rồi trả lời thờ ơ: "Không cần." kéo dài khoảng cách rồi tiếp tục đi tới.

Cả người quay phim và Nguyễn Lâm Anh.

Cậu chẳng muốn để tâm đến ai.

...

Tại quầy lễ tân khách sạn, sau khi ký tên đăng ký, mỗi đội đại diện của từng tỉnh hô khẩu hiệu trước ống kính, rồi giáo viên dẫn các đội lên lầu phân phòng. Thật không may là cậu lại ở chung phòng với Nguyễn Lâm Anh.

Có vẻ như giáo viên muốn họ phối hợp tốt, tăng cường giao lưu.

Nhưng Trần Doãn Bách chỉ thấy sắp xếp này thật là vô lý.

Đặc biệt khi cậu thấy Nguyễn Lâm Anh vừa dọn xong hành lý đã lấy ngay bài tập ra làm, im lặng ngồi vào bàn tập trung học.

Trần Doãn Bách bị khí thế đó làm cho kinh ngạc.

Cậu nghĩ thầm: "Thôi được." sau đó đặt hành lý xuống, rút một điếu thuốc ra đi về phía cửa sổ để hút.

Đang chuẩn bị nhắn tin cho Vũ Hà Trang thì nhận được cuộc gọi từ bố.

Sau đó lại có một cuộc gọi khác từ Trần Nhật Nam.

Gia đình Trần Nhật Nam có mối quan hệ thân thiết với ông nội cậu.

Mỗi khi lên Hà Nội, Trần Doãn Bách đều chơi với bạn thân từ nhỏ là Trần Nhật Nam.

Nhưng Trần Nhật Nam lớn hơn cậu hai khóa, hiện đang học năm hai tại Đại học Hà Nội.

Trần Nhật Nam thông báo rằng tối nay sẽ cùng đi ăn với ban tổ chức cuộc thi, cũng là ý của ông nội Trần Doãn Bách, mọi người sẽ đi cùng nhau.

Lúc đó, Trần Doãn Bách vừa đặt điếu thuốc vào miệng, châm thuốc sau đó phả một hơi, liếc mắt thấy Nguyễn Lâm Anh đang quay lại nhìn mình.

Trần Doãn Bách quan sát cậu ấy từ trên xuống dưới và hỏi: "Nhìn gì, muốn hút một điếu không?"

Nguyễn Lâm Anh nhìn xuống bao thuốc, dừng lại một chút rồi lắc đầu quay mặt đi.

Trong điện thoại, Trần Nhật Nam hỏi: "Cậu đang nói chuyện với ai đấy?"

"Đồng đội."

Bên kia nói thêm vài câu, Trần Doãn Bách rời ánh mắt khỏi Nguyễn Lâm Anh, quay lại nhìn ra cửa sổ.

"Được, vậy anh đến đón tôi đi."

...

Trưa ăn cơm ở nhà hàng khách sạn, điện thoại của Trần Doãn Bách cứ reo liên tục, ông nội gọi, mẹ gọi, rồi lại là bạn bè với họ hàng ở Hà Nội.

Vũ Hà Trang cũng trả lời tin nhắn của cậu.

Rất đúng mực, đại khái là: "Tôi đã lên máy bay." bên kia trả lời "Ừ": "Tôi đã đến khách sạn và ăn cơm." Vũ Hà Trang vẫn ừ hử, không thêm một lời.

Trần Doãn Bách giống như một con rô-bốt tường thuật hành trình, bên kia không có chút ý định hỏi thêm.

Cậu không vui, nhanh chóng nhắn tin: "Bận lắm à?"

"Bận gì thế?"

Bên kia không trả lời.

Cậu hít một hơi, thực sự là bất lực với cô nàng này.

Trần Doãn Bách có lịch trình khá kín, ăn trưa xong, giáo viên sẽ sắp xếp một buổi huấn luyện nhỏ và giải thích quy trình. Cậu cất điện thoại, nghiêm túc tham gia suốt buổi chiều.

Đến gần tối, Trần Nhật Nam gọi điện báo đã đến đón.

Lúc đó, Trần Doãn Bách mới có thời gian kiểm tra tin nhắn, thấy trong hộp thoại dòng chữ "Bận gì thế?" vẫn trống không có phản hồi, trông càng ngớ ngẩn hơn.

Trần Doãn Bách cau mày đi xuống lầu, ra cửa thấy xe của Trần Nhật Nam, ngồi vào ghế phụ chào hỏi, rồi cúi đầu nhắn tin.

Trần Nhật Nam liếc nhìn, hai người đã mấy tháng không gặp, nhưng lại không có lời chào hỏi nào. Anh ta để ý vết trên cổ Trần Doãn Bách, hỏi: "Em bị sao ở cổ vậy?"

Xe từ từ rời khỏi khách sạn.

Trần Doãn Bách ngẩng đầu, không trả lời, một tay đặt điện thoại vào tai. Điện thoại đổ chuông mười mấy hồi rồi kết nối.

Trần Doãn Bách nhếch mép: "Không thấy tin nhắn à?"

Trần Nhật Nam liếc nhìn cậu.

Bên kia nói gì đó.

Trần Doãn Bách cười: "Ồ, vậy đó hả, em với Vũ Minh Phương ở rạp chiếu phim cả buổi chiều luôn hả?"

"Hai người rảnh rỗi nhỉ?"

Cậu vừa nói vừa cởi áo khoác, bật hệ thống sưởi của xe lên.

"Bây giờ em đang ở đâu?"

"......"

Trần Doãn Bách: "Gửi định vị cho tôi."

"Chụp hình, bảo Vũ Minh Phương chụp cho em."

Phía trước là đèn đỏ, xe dừng lại.

Trần Doãn Bách cúp điện thoại, cúi đầu tiếp tục lướt.

"Cậu đây." Trần Nhật Nam nâng cửa sổ xe lên: "Là đang hẹn hò hay đang dạy học vậy?"

Trần Doãn Bách từ tốn ngẩng lên nhìn.

Trần Nhật Nam: "Với vẻ mặt vừa rồi, tôi tưởng cậu nhìn thấy bố cậu."

"Bố tôi không kiểm soát con cái như vậy." Trần Doãn Bách tiếp tục nhắn tin: "Ông ấy chỉ kiểm soát mẹ tôi thôi."

"Vậy cậu học theo à?"

Chưa kịp trả lời, Trần Nhật Nam lại hỏi: "Cậu bị sao ở cổ vậy?"

Trần Doãn Bách cười nhạt: "Làm như cậu không biết."

Trần Nhật Nam lắc đầu cười: "Tôi không ngờ cậu lại là người bị xích."

Xe lại lăn bánh.

Trần Doãn Bách đút điện thoại vào túi, tựa lưng vào ghế chỉnh lại cổ áo.

"Sao? Không nhận ra à? Dạo này tôi thích—" Cậu dừng lại rồi tự dưng bật cười: "Làm chó cho bạn gái."

Tại nhà hàng.

Trần Doãn Bách vừa vào phòng riêng đã thay đổi phong thái, cậu đặt áo khoác lên cánh tay, theo sau Trần Nhật Nam, lịch sự chào hỏi với từng người.

Trong phòng ngoài bố và ông nội cậu, còn có bố của Trần Nhật Nam, ban tổ chức kỳ thi, các trưởng phòng tuyển sinh của ba trường đại học.

Bên cạnh còn có một cô gái trông bằng tuổi cậu, khá trang nghiêm và hiền lành, trên cổ đeo thẻ sinh viên của người tham gia cuộc thi.

Chắc cũng đến để ra mắt.

Trần Doãn Bách ngồi bên cạnh ông nội, im lặng không nói nhiều, ai nói gì thì trả lời nấy, thái độ điềm đạm, khiêm tốn, đúng kiểu con ngoan trò giỏi.

Cậu vừa chăm chú nghe các vị lớn tuổi nói chuyện, vừa chú ý đến tình hình trên bàn, mời rượu và thay đĩa cho mấy vị phụ nữ, chủ động rót đồ uống, lấy dụng cụ ăn uống.

Hành động một cách không gây chú ý lại không quá nổi bật.

Trần Nhật Nam chỉ cười mà không nói gì, không thể nhận ra là ai đang giả bộ.

Mấy đứa trẻ chỉ đến ngồi một lát, buổi tối phải về khách sạn đúng giờ, từng người chào tạm biệt người lớn, rồi Trần Nhật Nam đưa Trần Doãn Bách và cô gái kia về.

Trần Doãn Bách và cô gái đứng trước cửa chờ Trần Nhật Nam lái xe ra, bên ngoài gió lớn, cậu che gió để châm thuốc, khói bay vào người cô gái, cậu nhìn xuống rồi dập điếu thuốc.

Lên xe, cậu ngồi thẳng ra hàng ghế sau, nhường ghế phụ cho người khác.

Trần Nhật Nam và cô gái luôn nói chuyện, có vẻ khá quen thuộc, nhưng cô gái lại lơ đãng, thỉnh thoảng liếc nhìn qua gương chiếu hậu, rồi nhanh chóng quay lại.

Trần Nhật Nam nhận thấy điều đó, gõ nhẹ hai cái ngón tay lên vô-lăng, gọi người.

"Trần Doãn Bách, cậu một mình ngồi im phía sau làm gì, tham gia trò chuyện đi."

Vừa nói xong, Trần Doãn Bách đã lên tiếng: "Tôi bảo em gửi cho tôi hình em đang làm gì, không phải hình đề toán."

Cậu giữ điện thoại gần miệng, nhấn giữ phím ghi âm, nói.

Cụp một tiếng, tin nhắn đã gửi đi, cậu ngước mắt lên: "Nói chuyện gì?"

Trần Nhật Nam nhướng mày: "Cậu và em gái này đều đi thi, có thể..."

Chưa kịp nói xong, Trần Doãn Bách lại cúi đầu bắt đầu gửi tin nhắn thoại.

"Với lại, em làm sai bước này rồi, kiểm tra kỹ lại đi."

Cậu bắt đầu nói về đề toán.

Trần Nhật Nam khẽ cười, không nói gì thêm.

Cô gái ngồi ghế phụ nghe cậu nói xong, không nhịn được mà hỏi: "Cậu đang dạy kèm ai đó?"

"Không." Trần Doãn Bách lạnh lùng trả lời, điện thoại trong tay rung lên.

Vũ Hà Trang gọi điện tới.

Trong xe rất yên tĩnh, hai người ngồi trước có thể nghe rõ âm thanh phát ra từ loa.

Một cô gái, giọng rất nhỏ, như sợ làm phiền người khác.

Giọng nói nhẹ nhàng, ngọt ngào, có âm điệu miền Nam.

"Chào, Trần Doãn Bách?"

Trần Doãn Bách nghe cô gọi mình, ngả lưng vào ghế, ho nhẹ một tiếng: "Ừm?"

Bên kia vang lên tiếng thở dài bất lực.

"Cậu có thể đừng gửi tin nhắn thoại nữa không?"

"Tôi đang làm bài tập, cậu cứ gửi tin nhắn làm phiền tôi thôi, cậu cũng đừng giải thích đề cho tôi, tôi biết cách giải rồi."

Cô gái và Trần Nhật Nam nhìn qua gương chiếu hậu thấy Trần Doãn Bách, cậu rũ mắt nghe, tay đặt trên đùi xoa xoa ngón tay, nhìn xuống tay mình rồi ngừng lại một chút, cậu hạ giọng đáp: "Xin lỗi nhé."

"Tôi gõ chữ trên xe dễ bị say."

Xe phanh gấp.

Trần Doãn Bách bị lực quán tính làm nghiêng người, cậu chống lưng lên ghế, cau mày nhìn Trần Nhật Nam: "Anh không biết lái à, không biết thì để tôi lái cho?"

Trần Nhật Nam nhếch môi, cũng hạ giọng đáp: "Xin lỗi nhé, suýt vượt đèn đỏ."

...

Bên kia nhận ra có người khác ở đây, im lặng vài giây, rồi nói gì đó với giọng rất nhỏ.

Trần Doãn Bách nghe xong hơi rũ mi: "Được thôi."

Điện thoại bị cúp vội.

Cậu cất điện thoại, kéo mũ áo hoodie lên đầu, không nói thêm gì nữa.

Trần Nhật Nam nhìn cậu, vừa trêu chọc vừa mỉa mai, còn cô gái ngồi ghế phụ hoàn toàn rút lại ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Xe dừng trước cửa khách sạn.

Trần Doãn Bách tùy tiện chào tạm biệt Trần Nhật Nam, rồi xuống xe đi thẳng về phía cửa, Trần Nhật Nam gọi: "Trần Doãn Bách."

Cằm anh ta hướng về phía cô gái đang tháo dây an toàn: "Chăm sóc cô ấy."

Trần Doãn Bách dừng bước, hai tay đút vào túi chờ cô gái bước xuống, rồi quay người bước tiếp.

Hai người một trước một sau vào thang máy.

Trần Doãn Bách nhấn nút, hỏi cô gái: "Cậu ở tầng mấy?"

"Tầng 18, cảm ơn."

Cậu nhấn nút 18, rồi nhấn nút 26, cửa thang máy đóng lại, cậu dựa vào góc mà thả hồn.

Mặt gương phản chiếu bóng dáng của hai người.

Cô gái nhìn vào gương ngắm cậu, đầu mũi có thể thoang thoảng mùi hương từ cậu, hương chanh đắng nhẹ rất dễ chịu.

Khi cậu cẩn thận rót đồ uống cho cô trong bữa tiệc, phần tay áo lộ ra cũng phảng phất mùi hương này.

Không tự chủ được, cô nhìn hơi đắm đuối.

Trần Doãn Bách hơi hạ mắt, ngẩng đầu, từ trong kính thấy ánh mắt của cô.

Cái nhìn thoáng qua khiến cô gái bối rối cúi đầu.

Cậu nhướng mày, đứng thẳng, nhìn số tầng hiện tại rồi đi đến bảng điều khiển, hủy nút tầng 26, nhấn nút 16.

"Cậu... không lên tầng 26 à?"

Cô gái ngạc nhiên hỏi.

"Nhầm rồi."

Tiếng chuông vang lên, cửa thang máy mở, Trần Doãn Bách bước ra, đi sang thang máy khác sau đó nhấn nút lại.

...

Khi vào phòng, Nguyễn Lâm Anh vẫn đang cắm đầu học, thấy cậu mở cửa vào thì cậu ta dừng lại, gật đầu với cậu.

Trần Doãn Bách lạnh lùng đáp lại, lấy quần áo từ vali và đi vào phòng tắm. Đang chuẩn bị bước qua ngưỡng cửa, Nguyễn Lâm Anh đột nhiên gọi cậu.

"Trần Doãn Bách."

Trần Doãn Bách quay đầu, cau mày.

Nguyễn Lâm Anh chỉnh lại kính: "Lúc nãy cậu không có đây, giáo viên thông báo sáng mai 6 giờ 30 tập trung ăn sáng."

"Ừ."

Đáp một tiếng rồi cậu bước tiếp, giây sau đã bị Nguyễn Lâm Anh gọi tiếp.

"Tôi có thể phải đọc sách rất lâu, có làm phiền cậu không?"

"Có."

Trần Doãn Bách trả lời rất thẳng.

Nguyễn Lâm Anh bị nghẹn, cười nhẹ: "Vậy tôi chỉ xem thêm một tiếng nữa, được chứ?"

Trần Doãn Bách quay lại hoàn toàn, khoanh tay tựa vào tường nhìn cậu ta: "Cậu còn muốn nói gì nữa không, chi bằng nói hết một lần luôn đi?"

Trông cậu có vẻ không vui, mặt rất khó coi.

Nguyễn Lâm Anh mấp máy môi, lắc đầu.

Trần Doãn Bách thở dài, bước vào phòng tắm, bật sáng đèn.

Nguyễn Lâm Anh nhìn chằm chằm vào đó rất lâu, rồi vứt bút trong tay đi.

Phòng tắm rất yên tĩnh.

Trần Doãn Bách đóng cửa, bước tới trước bồn rửa sau đó dừng lại.

Suy nghĩ vài giây, cậu thở nhẹ.

Mùi hương trong phòng rất nồng nhưng vẫn không che giấu được một mùi quen thuộc.

Khóe miệng Trần Doãn Bách nhếch lên, bật cười.