chẳng ai thèm đến xỉa đến natalie rushman.

trừ peter parker. một lần nữa, cậu lại phạm vào một trong những điều luật bất thành văn của trường trung học midtown.

không được phép tiếp xúc với con bé người nga đó. nó không tồn tại.

được rồi, cũng không hẳn là peter đã phạm luật. toàn bộ. cậu mới làm trái vế sau thôi. còn vế trước thì ừm, peter vẫn tuân thủ dữ lắm. chí ít là cho đến thời điểm hiện tại.

với peter parker, sự tồn tại của natalie rushman rõ ràng hơn ai hết, bên cạnh ned leeds, người bạn tử tế duy nhất trong trường.

cậu âm thầm quan sát natalie ngót nghét cũng nửa tuần trăng (một cách nói hoa mỹ cho "hai tuần") rồi. kể từ khi con nhỏ đặt chân vào midtown. ấn tượng ban đầu của peter về cô nàng tóc nâu này khó tả khủng khiếp, không thể gói gọn trong một từ, cũng chẳng dàn trải thành một bài văn xuôi được.

đám bạn cùng trường với cậu lại có những suy nghĩ cụ thể hơn.

ned leeds rất thích cái áo phông star wars natalie mặc hôm đầu đến lớp, cùng chiếc móc khóa baby grogu lủng lẳng bên hông cặp cô. cặp jansport đen, cùng một kiểu với peter, chỉ khác màu sắc. 

liz allan chê cách ăn mặc của natalie trông "luộm thuộm" và "tẻ nhạt". peter không có vấn đề gì với xì tai áo phông quần bò rách, cậu chỉ lấn cấn chỗ natalie lúc nào cũng đội một cái gì đó trên đầu, không mũ lưỡi trai new york yankees cũng nón áo hoodie, thật khó để nhìn kĩ gương mặt nhỏ nhắn kia.

betty brant bảo natalie đã bị đuổi khỏi bốn ngôi trường trước khi đến midtown vì tội đánh lộn và có hành vi tấn công bạn học. cô ta dẩu môi, con gái con đứa gì mà lêu nghêu như mang cà kheo, dòm trong đám nữ sinh thì natalie là cao nhất, tướng tá vầy không chuyên gây rắc rối mới lạ.

flash thompson cho rằng natalie sẽ là người tiếp theo đi chơi với nó. kịch bản kéo dài cho đến chỗ cô nàng đổ rạp trước "sự quyến rũ không tài nào che đậy", và "tình nguyện trở thành người làm ấm ghế phụ con siêu xe".

à, trước khi nó bị đấm gãy mất hai cái răng cửa. bởi natalie rushman chứ không ai. một trong những khoảnh khắc của flash mà peter khoái nhất. chứng kiến thằng cô hồn bị dần nhừ xương, rụng răng, gãy mũi, té dập mông và bỏ chạy như một kẻ bại trận, đời này của cậu không còn gì hối tiếc nữa.

sau lần gạ gẫm người đẹp bất thành, khuyến mãi thêm vô vàn thương tích trầm trọng cả về tinh thần lẫn thể xác (đáng đời lắm), flash quay xe trăm tám chục độ, thẳng thừng tuyên bố natalie rushman là cái đồ thần-kinh-bất-bình-thường, tốt nhất không nên dây vào. làn sóng tẩy chay nhanh chóng lan ra khắp trường, trở thành quy tắc bất di bất dịch, người người nhà nhà hưởng ứng. một phần cũng là do ngán nhóm thằng flash. tụi nó có thể trông như miếng giẻ lau bèo nhèo dưới chân natalie, nhưng là cả binh đoàn xe ủi với số đông còn lại, thằng nào thằng nấy to cộ, đặc biệt ưa thích dùng nắm đấm giải quyết vấn đề thay vì não bộ (nếu thật sự có). peter là cái bao cát ưa thích của tụi nó. không ít lần cậu phải lếch thếch về nhà với gương mặt sưng húp, tứ chi dặt dẹo bầm tím. mọi chuyện đổi khác từ sau một chuyến đi thăm viện bảo tàng định mệnh, nhưng cái đó kể sau đi.

flash thompson cảnh cáo rồi, đứa nào ngang nhiên chống lệnh, dám lân la làm quen với natalie rushman, nó sẽ sai đàn em giã tới khi ba má nhìn không ra thì thôi. 

dọa nạt hơi thừa, bởi vốn dĩ chẳng ai muốn dính líu tới một con bé mang tiếng dân côn đồ hết. thành ra natalie rushman hoàn toàn rơi vào trạng thái bị cô lập. mà dòm natalie cũng không mảy may bận tâm lắm. cô nàng vẫn cứ làm chuyện của mình, không giao tiếp với ai, không ai dám dây vào, ngày qua ngày cứ như một cái bóng, mà sự tồn tại hoàn toàn bị ngó lơ.

chơi cái trò gì mà hèn hạ. nhắm không trả thù được liền chuyển sang thao túng đám đông, chắc tụi này không muốn mạo hiểm mất mặt thêm lần nào.

chuyện natalie là người nga càng khiến cộng đồng ghét bỏ cô hơn nữa. lai lịch bất minh, đến nhanh nhạy như betty còn không sao lần ra được thông tin gia đình rushman, chỉ biết natalie hiện đang sống một mình. 

"nhà nó chả giàu lắm đâu. trông cũng xoàng xĩnh thôi, nhưng ba má dám để cho tự lập, nể thật. có khi từ nơi khác chuyển đến, hoặc du học sinh gì đó. kín lắm, không moi móc được nhiều." - betty vừa vuốt mái tóc vàng óng như tơ vừa thuật lại cho đám người đang há mỏ chờ tin tức.

"không có người nuôi dạy tử tế nên mới cư xử vô học như thế. cái sự du côn nó ngấm sâu vào máu rồi, thành ra khó bỏ cũng phải." - liz allan nói lớn, cố tình để natalie ngồi trong góc lớp nghe được. mọi người xung quanh cười ồ lên.

từ bên đây phòng học, peter khẽ khàng đánh mắt sang. chỗ đáng ra phải là khuôn mặt natalie lại bị cuốn từ điển la-tinh che mất. cậu lẳng lặng thở dài.

natalie rushman thật sự không xứng đáng phải bị đối xử như thế. 

peter dành nhiều thời gian nghiên cứu về natalie hơn. cô nàng có vẻ chuộng những gam màu tối, hay đi giày cổ cao, ưa nhai kẹo gum, đeo tai nghe gần như mọi lúc. peter thắc mắc ghê gớm - không biết natalie thích những thể loại nào, có trùng ca sĩ hay album yêu thích của cậu không? 

natalie đam mê đọc sách. cô thường mang những cuốn sách của riêng mình, và đọc chúng trong giờ giải lao hoặc tiết tự quản. peter đoán nhà natalie hẳn phải nhiều sách lắm, bởi lựa chọn cũng quá là đa dạng đi. lần cuối peter để ý, cô nàng đã hoàn thành bộ "heroes of olympus" và chuyển sang "pathogenesis: a history of the world in eight plagues". 

bởi vậy không lạ lùng gì khi natalie học rất giỏi. à, đó là chuyện của sau này thôi, chứ lúc đầu thì peter sốc dữ lắm. giáo viên đứng lớp - thầy harrington đáng mến nói natalie bị mất nhiều bài quan trọng trong quá trình thuyên chuyển lằng nhằng giữa các trường, vậy mà môn nào cô cũng đạt điểm số cực cao - không có vẻ gì giống người hổng kiến thức cả. vị trí đầu bảng của peter bị đe dọa hơn bao giờ hết khi bảng điểm kì thi tháng được treo lên - chỉ sau khi natalie nhập học một tuần. tên cô nàng chễm chệ đứng ở hạng hai - đuổi sát cậu với khoảng cách 7 điểm, đè đầu nhiều gương mặt đáng gờm khác như gwendolyn stacy. trong tiết, natalie không phát biểu mấy, đôi khi còn gục mặt ngủ, nom thủng tha thủng thẳng chẳng màng thế sự, mà kết quả phát ra lần nào cũng khiến dân tình há hốc. 

việc natalie rushman là một mối nguy lại càng khiến peter dành cho cô nhiều sự chú ý hơn. peter không quá quan trọng điểm số, nhưng đây là lần đầu tiên có người thật sự cho cậu nếm trải cảm giác cạnh tranh học tập. một đối thủ xứng tầm. 

khá dễ để bắt gặp natalie trong thư viện, cắm cúi đọc sách hay ghi chép gì đó. hoặc thấy cô nàng đâu đó trên bãi cỏ phía sau trường, hí hoáy vẽ vời dưới tán cây, trông bình yên đến lạ. peter chưa đứng đủ gần để biết natalie họa gì ra giấy, mà cậu thì đã vô thức phác thảo hình dáng người ta trong cuốn sổ tay rồi.

natalie không tham gia đội cổ vũ hay môn thể thao nào, nói chung là tránh hết những việc có liên quan đến hội họp giao tiếp, tan học là biến đâu mất tăm, những buổi tiệc tùng cũng chẳng thấy mặt mũi đâu. nhiều lần peter kìm lại mong muốn hỏi betty brant địa chỉ nhà natalie, cậu e con nhỏ nhiều chuyện này lại đi đồn thổi linh tinh, hay tệ hơn - ép cậu phải hẹn hò với liz allan - người dạo gần đây tỏ ra mình đang "để mắt" đến peter, bật đèn xanh xi nhan đồ tá lả, dẫu bao nỗ lực tránh né đầy tuyệt vọng từ người nhận. 

với cậu cũng thấy mình đi hơi xa quá, không khác gì stalker thứ thiệt mất, nên đành thôi dù tò mò chết được. càng nhiều thông tin cậu thu thập, cậu càng muốn biết thêm về natalie rushman, và trong những viễn cảnh hoang đường nhất, được mặt đối mặt nói chuyện với cô.

không phải cậu sợ nhóm flash đâu nhé. đã qua rồi cái thời peter chỉ biết ôm đầu chạy trốn. lý do chính là vì natalie trông khó gần cực kì, cô bé không có bạn, mà cậu vốn nhát gan càng không dám chủ động. peter có thể là thần đồng mấy môn như toán lý hóa, nhưng đụng tới con gái thì xin chào thua, nhất là gái cá tính còn bí ẩn. với cả, làm sao cậu có thể cư xử bình thường khi đối diện gương mặt đó...

peter lẳng lặng mở khóa điện thoại, lục tìm trong bộ sưu tập yêu thích, lướt qua những tấm ảnh chụp mô hình lego death star. một bức hình chụp cận mặt natalie rushman, không đội mũ, không đeo mắt kính hiện ra, vốn được lan truyền từ cái hôm cô hạ đo ván năm thằng đực rựa ngay giữa hành lang tủ để đồ. peter thề, cảm xúc cậu nhóc nô lệ anakin skywalker có khi lần đầu diện kiến dung nhan mỹ nhân padmé amidala cũng chỉ tới mức này thôi - natalie rushman không thua gì nàng padmé - đích thị là một thiên thần. người con gái mang dung mạo diễm lệ nhất cậu từng chiêm ngưỡng. làn da mướt mát không tì vết, hai gò má đỏ bừng như trái bồ quân (chắc tại đang tức giận), cái mũi thẳng tắp nhỏ xinh, đôi môi hồng căng mọng, ngũ quan đích thực thanh lệ xuất trần. điểm thu hút peter nhất chính là đôi mắt - to và sâu, lóng lánh như hai viên ngọc lục bảo bên dưới hàng mi cong vút. cảm tưởng như nếu peter dám nhìn vào đó quá lâu, cậu sẽ bị đánh bại, vắt kiệt đến giọt suy nghĩ cuối cùng, thế giới xung quanh chẳng còn gì ngoài một sắc xanh vô tận.

ít ra một người như thế sẽ không bao giờ nhìn về hướng của cậu. peter tự an ủi chính mình, không biết nên nhẹ nhõm hay thất vọng nữa. nhưng cậu thì vẫn hay nhìn về phía mái tóc màu chocolate xoăn sóng kia, chờ đợi điều gì đó không rõ ràng trong vô vọng.

cậu lý giải việc để tâm đến natalie rushman nhiều như thế, là vì thấy cô nàng thú vị, đúng lúc cậu đang thấy buồn chán.

chỉ thế thôi.

mong là vậy.

và peter parker vẫn chỉ phạm luật một nửa.