“Đầu hàng chưa?” Mydei hỏi, đầu gối ghì chặt lên cổ Phainon, một áp lực siết lấy hơi thở của đối phương.
“Đầu hàng,” Phainon đáp, giọng đứt quãng.

Dẫu bị đánh cho bầm dập, cậu vẫn tràn trề sức sống, đôi mắt xanh biếc mở to và nụ cười rạng rỡ. Nằm bẹp trên sàn, tay giơ cao đầu hàng, lồng ngực phập phồng, Phainon nheo mắt nhìn Mydei với một nụ cười nửa tỉnh nửa mơ.

Không khí như một đồng cỏ xanh mướt vào buổi sớm mai, đượm vị ngọt của cam chanh và vani, hòa cùng hương oải hương tươi mát. Mùi hương nồng đến ngột ngạt như nước hoa, báo hiệu một cơn đau đầu sắp ập đến. Mydei suýt chút nữa đưa tay lên che mũi, nhưng rồi lại buông thõng. Làm vậy cũng vô ích.

Thật kỳ lạ, bởi chỉ một tháng trước, anh còn chẳng thể ngửi thấy bất cứ thứ gì.
Như một thói quen, sau mỗi trận đấu, Mydei rời khỏi người Phainon và đưa tay ra. Phainon nắm lấy, duyên dáng như một vị hoàng tử. Mùi hương của cậu dịu đi, đôi mắt xanh long lanh.

Lòng bàn tay họ chạm nhau. Một luồng điện xẹt ngang, giật mạnh sống lưng Mydei và siết lấy cổ họng anh. Anh rụt tay lại như bị bỏng, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực.

“Mydei?” Phainon hỏi.
Chuyện gì… đang xảy ra thế này?Toàn thân anh tê dại một cách khó chịu. Chỉ một cái chạm duy nhất lại lan tỏa khắp cơ thể, thắp lên một ngọn lửa mà anh chưa từng hay biết. Thế giới xung quanh anh bỗng chốc mờ nhòe, nhòa vào nhau thành một vệt màu loang lổ.

“Này, Mydeimos.” Phainon vẫy vẫy tay trước mặt anh. “Tôi đâu có đấm mạnh đến thế?”
“Không sao.” Mydei cố thốt lên. Với bàn tay run rẩy, anh lau mồ hôi trên trán. “Tôi ổn. Tự lo cho mình trước đi, Đấng cứu thế.”

Vẻ mặt Phainon thoáng buồn, mùi hương của cậu từ tươi sáng chuyển sang hơi cháy khét, nhưng may mắn là cậu không hỏi thêm. Thay vào đó, cậu nói: “Anh thắng, nên tôi nợ anh một bữa ăn. Có một nhà hàng mới mở, nghe nói lá nho nhồi ở đó là ngon nhất Okhema. Tối nay nhé?”

(Lá nho nhồi :là một món ăn làm từ lá cuộn quanh nhân thịt băm , ngũ cốc như gạo , rau thơm.)

“Được.” Mydei đáp. Vài ngày nay anh chẳng thiết tha ăn uống, nhưng nếu Phainon bao thì anh có lý do gì để từ chối?

Bụi bám đầy nếp áo, chiếc áo choàng bị rách một chút ở chỗ vướng vào nắm đấm của Phainon, tất cả là tàn dư của một trận giao đấu. Anh phủi người, đặt một tay lên gáy, nơi một cảm giác kỳ lạ đang xâm chiếm. Như bị hàng ngàn cây kim nhỏ chích cùng lúc, vừa lạnh buốt lại vừa nóng ran. Anh thử xoa bóp, nhưng một cơn choáng váng ập đến, dữ dội như thủy triều dâng lên nuốt chửng một tảng đá khô cằn.
“Mydei?” Phainon gọi, quay đầu lại. “Đi thôi chứ?”
Anh chớp mắt. Cơn choáng váng dịu xuống. “Đi đây,” anh nói. “Tôi đi đây.”
Mọi chuyện chỉ tệ đi. Mỗi khi ở gần Phainon, và giờ đây anh nhận ra đó là gần như mọi lúc, các triệu chứng lại bùng lên. Khi lời nói và biểu cảm trở nên vô nghĩa, mùi hương của Phainon lại tự do bộc lộ, và Mydei, vì một lý do nào đó, lại có thể nhận ra cả những thay đổi nhỏ nhất nó trở nên tươi sáng với hương hoa khi cậu thấy những con Chimera líu lo, và hơi cháy khi cậu nhận ra mình lại mua phải một món đồ cổ giả.

Anh bắt đầu quan sát mọi cử chỉ của Phainon, một mong muốn vô thức trong lồng ngực thôi thúc anh giữ cho Alpha này luôn vui vẻ và hài lòng. Khi mùi hương của Phainon chùng xuống, trở nên ảm đạm, Mydei lại cảm thấy bất an sâu sắc, như thể trái tim anh đang bị bóp nghẹt. Khao khát mang lại nụ cười trên gương mặt Alpha ấy trở nên mãnh liệt, dữ dội như khi anh nhìn thẳng vào ánh bình minh bất tận của Kephale.

... Hả? Anh muốn tự đấm vào mình một cái thật mạnh.
Anh bị làm sao vậy? Thật sự, chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?

Đêm đến, anh khó có thể ngủ yên, trằn trọc với cảm giác nóng rát ở gáy cứ lên xuống thất thường. Cả cơ thể anh nóng rực, sức nóng bỏng rát ngay cả trong không khí lạnh của phòng ngủ. Thật kỳ diệu là anh không bốc khói, vì cảm giác như anh đang bị nướng trong lò. Mydei cởi chiếc áo lụa đỏ, vứt sang một bên giường và nằm đó chỉ với chiếc quần lót mỏng.

Thế giới của anh đã lệch khỏi quỹ đạo. Anh không còn cảm thấy mình là chính mình nữa. Không có cơn đau nào, chỉ là cảm giác choáng váng kỳ lạ xen kẽ trong mỗi cử động và một sự ác cảm bất thường với thế giới bên ngoài. Đầu anh quay cuồng, tầm nhìn mờ ảo với những màu sắc và hình dạng hòa lẫn vào nhau, môi trường xung quanh co lại, giam cầm và làm anh ngạt thở. Khứu giác của anh cũng trở nên nhạy bén một cách đáng sợ, và anh khó lòng rời khỏi phòng mà không bị một cơn choáng váng và buồn nôn mới ập đến.

Dù Mydei cố gắng tỏ ra không bị ảnh hưởng, nhưng rõ ràng anh không ổn. Những người lính cùng luyện tập bắt đầu hỏi han về sức khỏe của anh, sự lo lắng hiện rõ trong giọng nói. Anh xua tay như mọi khi.

Lần đầu tiên trong đời, anh thấy mừng vì mình là Vương tử. Dù tốt hay xấu, không ai dám chất vấn hay tranh cãi với anh.

Đây có phải là một căn bệnh không? Anh tự hỏi, nhưng không có báo cáo nào về một căn bệnh như vậy. Dường như chỉ có mình anh bị ảnh hưởng. Có lẽ nên đến gặp Hyacine, nhưng anh sắp phải lên đường thực hiện một nhiệm vụ giải cứu. Hiện tại, anh vẫn ổn. Tình trạng này không đến mức khiến anh không thể hoàn thành nhiệm vụ. Nhiều năm rèn luyện đã cho anh khả năng tự lượng sức mình. Anh đã trải qua những điều tồi tệ hơn nhiều, và so với những điều đó, đây chẳng là gì cả. Anh sẽ ổn thôi. Ít nhất, đó là những gì anh tự nhủ, ngay cả khi anh xoa cánh tay để xua đi cơn ớn lạnh.

Anh không thể lãng phí thời gian. Có những người đang chờ anh.
Địa điểm là một ngày đường, ở một góc xa xôi của Amphoreus, nơi được cho là đã bị bỏ hoang từ lâu. Đối với nhiều người, Okhema là một nơi trú ẩn an toàn. Bị Thủy Triều Đen đuổi khỏi nhà, nhiều người đã được đưa đến đây, nhưng vẫn có một vài ngôi làng và thành phố nhỏ kiên quyết không rời bỏ quê hương, từ bỏ văn hóa và lịch sử.

Chuyển đến Okhema đồng nghĩa với sự đồng hóa. Ngoan cố bám víu vào những gì còn sót lại của quê hương, nhiều người đã chống cự cho đến cùng, bị Thủy Triều Đen nuốt chửng trước khi có hy vọng được giải cứu. Ngôi làng này gần đây đã bị tấn công, lời cầu xin giúp đỡ của họ đã đến tai Aglaea, và cô đã yêu cầu sự trợ giúp của anh.

Trong sự tĩnh lặng của căn phòng mình, Mydei lục lọi tủ quần áo. Không có nhiều thứ để mang theo, nhưng anh vẫn muốn có vài bộ quần áo và đồ dùng cá nhân.

Phainon ngồi trên mép giường, lau chùi thanh đại kiếm của mình.
“Khi nào anh đi?” Phainon hỏi.
“Vài tiếng nữa,” Mydei đáp, hơi mất tập trung. Anh không thể nhớ mình đã để phiến đá truyền tin ở đâu. Nó không có trong túi hay ở gần đây.

Phainon nhìn anh, không nói gì, chỉ đặt thanh kiếm xuống và đứng dậy. Mydei nhận ra cậu ta đang tiến đến gần hơn, nhưng anh không ngờ Phainon lại đặt tay lên trán anh. Vốn chỉ là một cử chỉ quan tâm, nó lại mang đến một cú sốc điện khác, thắp lên ngọn lửa trong cơ thể anh. Hơi thở anh nghẹn lại, và anh thấy mình muốn rúc vào cái chạm đó, muốn phô bày gáy mình và—

Mydei rụt tay lại như bị bỏng.
Phainon ngạc nhiên, bàn tay đeo găng của cậu ta đứng im tại chỗ. Cậu ta hạ tay xuống và thổi một sợi tóc vướng trên mặt. “Anh biết không, tôi không muốn nói, nhưng gần đây anh hành động rất lạ.”
“Thật sao?” Mydei nói cộc lốc. Tai anh nóng ran khi một cơn choáng váng khác ập đến. Ngoan cố, anh chớp mắt để xua nó đi và ép bản thân bình tĩnh, dùng ý chí để đẩy lùi cơn chóng mặt. Điều này có hiệu quả một chút, nếu anh có thể phớt lờ cách mà màu đỏ và đen trong phòng ngủ của mình hòa vào nhau.

Phainon cười. “Dạo này tôi thắng nhiều hơn, và chắc chắn không phải vì tôi tiến bộ nhanh đến thế, dù sẽ rất tuyệt nếu đúng là vậy…”
“Cậu không phải người hay nói những lời như thế này,” Mydei nói. “Có lẽ cậu nên đi gặp Hyacine.”
“Tôi cũng có thể nói vậy với anh,” Phainon đáp trả. “Anh trông xanh xao hơn bình thường và chẳng còn vẻ ngạo mạn như mọi khi.”
“Hừ.”
Phainon nhún vai. “Không có gì để nói à?”
“Tôi ổn.”
“Anh có chắc là mình sẽ tham gia nhiệm vụ một mình đó không?” Phainon nói.
“Trông anh nên đi nghỉ ngơi hơn. Tôi có thể đi thay.”
“Tôi sẽ đi làm nhiệm vụ.” Anh hơi phát ốm vì bị hỏi han liên tục rằng anh có ổn không, bị nhìn như thể anh không thể tự lo cho bản thân.
“Anh trông không—”
“Đấng cứu thế, tôi sẽ ném cậu xuống ban công ngay bây giờ nếu cậu không ngừng hỏi han dai dẳng,” Mydei gằn giọng. “Tôi. Ổn.”

Phainon giơ hai tay lên. “Được rồi, được rồi. Không cần phải phòng thủ như vậy. Đôi khi tôi lo cho anh, anh biết không…”
Mùi hương của cậu ta thay đổi, trở nên ảm đạm. Lập tức, Mydei muốn an ủi cậu ta, muốn nói rằng anh không có ý đó, nhưng anh lắc đầu xua tan cảm giác ấy. Điều ước thầm lặng vẫn cuộn chặt trong lồng ngực anh, bất chấp anh cố gắng kéo suy nghĩ của mình ra xa. Anh thậm chí không muốn bắt đầu nghĩ tại sao mình lại cảm thấy như vậy.

Cảm giác ngứa ran và châm chích ở cổ anh càng tồi tệ hơn từng giây, nhưng, anh vẫn muốn Phainon ở đây. Đây sẽ là lần cuối cùng họ gặp nhau trong một tuần hoặc lâu hơn. Ngay cả một nhiệm vụ thường lệ như thế này cũng có thể là nguyên nhân của thảm họa.

Mydei nằm xuống giường, tận hưởng cảm giác của lớp vải cotton mềm mại trên lưng trần. “Không cần phải lo lắng, Đấng cứu thế. Nếu tôi không thể xử lý, tôi sẽ nói cho cậu hoặc báo cho Aglaea trước khi tôi đi.”
“Nếu anh đã nói vậy…” Phainon nói. Ánh mắt cậu hướng đến phiến đá truyền tin nằm hờ hững trên bàn đầu giường. “Phiến đá của anh ở ngay đó này.”
Mydei quay người lại. “Hừm.”
Dường như rời khỏi Okhema là lựa chọn tốt nhất để đối phó với những triệu chứng kỳ lạ đã ám ảnh anh. Càng ở xa sự hối hả và nhộn nhịp của thành phố, anh càng cảm thấy tốt hơn. Hoặc ít nhất, đó là điều anh nghĩ lúc đầu.

Cảm giác châm chích ở gáy dịu đi trong vài ngày đầu, nhưng sau đó lại trở nên tồi tệ hơn theo cấp số nhân. Đôi khi anh còn thấy suy nghĩ của mình bay bổng đến Phainon, tự hỏi người kia đang làm gì và liệu cậu có đang tự chăm sóc bản thân không. Anh tự hỏi liệu Phainon có ăn uống tử tế không và liệu cậu có bị lừa một lần nữa không. Chống lại mọi suy nghĩ hợp lý, anh cũng tự hỏi liệu Phainon có nhớ anh giống như cách anh nhớ Phainon không.
Anh có thể đang phát điên. Đây là một sự điên rồ.

Đúng, anh có quan tâm đến Phainon, nhưng chưa bao giờ suy nghĩ của anh lại lạc lối một cách không đứng đắn như vậy. Và đúng, anh có thể miễn cưỡng thừa nhận rằng anh nhớ sự hiện diện ấm áp của người kia, những cuộc nói chuyện không ngừng và nụ cười rạng rỡ quá đỗi, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả suy nghĩ của anh phải xoay quanh cậu ấy.

“Ngài Ánh Dương,” Phainon được nhiều người Okhema gọi như vậy, và Mydei không thể phản bác, bởi điều đó là sự thật. Có một sự ngọt ngào trong cách đôi mắt xanh lấp lánh ấy cong lên và nheo lại, và Mydei thấy mình muốn cất giữ tất cả nụ cười của Phainon cho riêng mình.

Chết tiệt. Anh lại mất tập trung rồi. Lắc đầu xua tan những suy nghĩ đáng xấu hổ, anh tiếp tục hành trình.

May mắn thay, nhiệm vụ diễn ra suôn sẻ. Quái vật Thủy Triều Đen bị tiêu diệt, dân làng được giải cứu. Không có thương vong nào, dù nhiều tòa nhà đã bị san phẳng và khu vực gần như không thể sinh sống với sự ô nhiễm len lỏi khắp mọi ngóc ngách. Mùi hôi thối của sự hủy diệt bao trùm khu vực, bụi từ những mảnh vỡ cháy sém và pheromone rên rỉ phát ra từ những mảnh xác quái vật được tạo ra từ kim loại và sự mục rữa.

Mydei đưa tay vuốt tóc khi anh lặng lẽ nhìn dân làng tranh luận về tương lai của họ. Cơ thể anh nóng ran, và đầu anh đau nhức không ngừng, một áp lực sau thái dương không hề thuyên giảm. Ngực anh cũng nhức mỏi, một cảm giác vừa trống rỗng lại vừa đầy ắp. Cảm giác nóng rát ở gáy, từng là hàng ngàn chiếc kim, giờ đây giống như hàng ngàn con kiến lửa đang bò và cắn khắp nơi. Thậm chí còn có một cảm giác ướt át kỳ lạ và không mong muốn ở giữa đùi, mà anh từ chối xem xét. Đó không phải mồ hôi, anh biết điều đó. Mồ hôi không thể đặc như vậy.

Khi họ trở lại thành phố và dân làng đã ổn định, anh gặp Aglaea trong sự riêng tư của Nhà tắm Anh hùng và kể lại nhiệm vụ, chia sẻ những thông tin và phát hiện liên quan. Không có nhiều điều để nói ngoài việc quái vật Thủy Triều Đen tiếp tục biến đổi với những con titankin bị biến chất trở nên mạnh hơn và nhanh hơn trước.
Như mọi khi, Aglaea gật đầu và nhìn anh bằng đôi mắt vàng pha lê, nhưng lần này, anh cảm thấy có điều gì đó khác lạ. Cô ấy nhìn xuyên thấu anh, đôi mắt không chớp, biểu cảm đầy suy tư.

Mùi hương của cô vẫn trung tính, không hề áp chế. Aglaea, hình ảnh của sự duyên dáng và vẻ đẹp, là một Alpha nhưng cô không bao giờ thể hiện mình như vậy, không bao giờ dùng pheromone hay dấu hiệu hung hăng để đe dọa. Thay vào đó, cô luôn điềm tĩnh và bình thản dù ở trên chiến trường hay trò chuyện với một người thừa kế khác.

“Anh nên đi nghỉ ngơi,” cô nói với anh. “Tôi khuyên anh nên tắm trong phòng riêng thay vì nhà tắm công cộng. Nếu muốn, anh cũng có thể tắm trong nhà tắm riêng của Anh hùng Chrysos.”

Mydei bối rối hỏi, “Có chuyện gì xảy ra khi tôi đi vắng à?” Cơ bắp anh đau nhức vì gắng sức, và một bồn tắm nước nóng sẽ giúp thư giãn cơ lưng và làm dịu cảm giác nóng rát ở gáy. Nhà tắm công cộng luôn có một vị trí đặc biệt trong tim anh và gợi lại những kỷ niệm khi anh lần đầu đến Okhema nhiều năm trước.
“Đó là lựa chọn thích hợp hơn,” cô nói. Giọng điệu của cô không cho phép tranh luận. “Chỉ vậy thôi.”
Vài ngày tiếp theo dành trọn cho việc hồi phục. Mydei không ra ngoài mà nhốt mình trong phòng để cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra với cơ thể mình. Anh cảm thấy như mình đang bị thiêu đốt từ bên trong, và anh tỉnh giấc với mồ hôi lạnh cứ vài giờ một lần.

Khi cuối cùng anh cảm thấy đủ ổn để đối mặt với bình minh, anh hoàn toàn mất phương hướng. Hiếm khi anh cảm thấy như vậy, nhưng gần đây điều đó đã trở nên phổ biến. Anh có bị nguyền rủa không? Anh có vô tình bước vào một lời nguyền mà không hề hay biết không?
Điều đó sẽ giải thích các triệu chứng kỳ lạ và những lần xui xẻo, nhưng câu trả lời không bao giờ đơn giản như vậy.

Khi anh tản bộ xuống Chợ Vân thạch lần đầu tiên kể từ khi trở về, anh ngay lập tức biết có điều gì đó không ổn. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào anh, nhìn chằm chằm, soi mói. Cứ như thể một chiếc đèn sân khấu đã được chiếu xuống, soi sáng và thu hút mọi sự chú ý.

Rồi đến những lời thì thầm. Nếu có thể gọi chúng là như vậy. Quá lớn và quá phấn khích, gần như thể họ đang kích động anh phản ứng. Anh không cắn câu.

“Này, nghe gì chưa? Vương tử của thành Kremnos đã tìm được một Omega rồi! Có vẻ là thật đấy…” một người phụ nữ nói khi nhìn anh đi ngang qua.

Người bạn của cô cười khúc khích và đáp: “Thật sao? Lần đầu tiên tôi nghe đấy… Nào, còn chờ gì nữa?! Kể chi tiết đi!”
“Nghe nói cô ấy là người vừa được giải cứu từ một ngôi làng hoang vắng gần đó. Chưa ai từng nhìn thấy mặt cô ấy. Có vẻ như Vương tử muốn giấu kín, cậu biết đấy, kiểu Alpha chiếm hữu…”

Mydei hoàn toàn không biết những tin đồn vô căn cứ này bắt nguồn từ đâu và tại sao chúng lại lan truyền rộng rãi đến vậy.

Chuyến đi dạo qua Quảng trường Kephale của anh cũng nhận được sự săm soi tương tự. Đúng là anh vừa đi làm nhiệm vụ và đã giải cứu một số thường dân bị mắc kẹt trong vòng vây của những titan mất kiểm soát, nhưng đó là tất cả những gì đã xảy ra.

Thật không may, dường như bất cứ khi nào anh đi qua, bất kể ở đâu trong thành phố, dù là chợ hay nhà tắm hay khu dân cư, anh đều thấy những nhóm người tụm lại, thì thầm và nhìn chằm chằm vào anh như thể anh là một mẫu vật thú vị để họ chiêm ngưỡng. Không khí nặng trĩu với vô số mùi hương, hòa trộn với nhau tạo thành một hỗn hợp kỳ lạ khiến cổ họng anh ngứa ngáy. Các triệu chứng của anh đã phần lớn thuyên giảm, ngoại trừ cảm giác nặng nề trong lồng ngực, nhưng anh tìm thấy mình bắt đầu hối hận vì đã rời khỏi sự an toàn của căn phòng mình.

Thậm chí có vài người đồng hương của anh đã đến chúc mừng anh vì đã tìm được một bạn đời phù hợp. Một người lính, hơi say, thậm chí còn tuyên bố dòng dõi hoàng gia đã được cứu.

“Đã đến lúc rồi, Vua Mydeimos! Cô ấy chắc chắn phải là một Omega xinh đẹp để xứng đáng mang con của ngài,” người đàn ông nói, mặt đỏ bừng vì rượu trong ly. Một ít rượu tràn ra chiếc áo choàng đã dính bẩn của anh ta. “Dòng dõi hoàng gia đã được cứu! Vinh quang cho thành Kremnos!”

Mydei không biết phải phản ứng thế nào. Anh nên nói gì đây? Tất cả những gì anh làm là đứng đó, nhìn người đàn ông cúi đầu và lảo đảo rời đi.

Dường như cách tốt nhất để vượt qua sự khác biệt về tư tưởng và văn hóa là buôn chuyện. Anh chưa bao giờ thấy người Okhema đoàn kết đến vậy, tất cả chỉ vì một tin đồn ngớ ngẩn và vô căn cứ. Có lẽ đây là một điều tốt? Anh tự nhủ phải kể với Aglaea về chiến thuật mới này, tình đồng chí qua những câu chuyện phiếm, dù có lẽ cô ấy đã biết rồi.

“Cậu nghĩ cô ấy trông như thế nào?”
“Cô ấy chắc chắn phải là một Omega tuyệt vời để lọt vào mắt xanh của Vương tử.”
“Mùi hương của cô ấy thật ngọt ngào và mời gọi. Bất kỳ Alpha nào cũng sẽ quỳ gối—Này! Sao lại đánh tôi?!”
“Cẩn thận! Cậu biết người Kremnoans như thế nào mà. Cậu không muốn chọc giận anh ta đâu.”

Thật khó khăn để ăn uống khi những người trong nhà hàng cứ nhìn chằm chằm vào anh. Tất cả những gì anh muốn là một chút yên bình và tĩnh lặng, nhưng thay vào đó, anh lại nhận được những lời thì thầm lớn tiếng, những ngón tay chỉ trỏ và những tiếng khúc khích khẽ khàng. Dù hơi khó chịu, nhưng điều đó vẫn không đủ để ngăn anh rời khỏi quán. Khi anh lần đầu đến Okhema, anh và những người Kremnoans khác không được đón tiếp tốt, vì vậy anh đã học cách phớt lờ sự chú ý không mong muốn.

Nhưng điều đó không có nghĩa là anh thích nó.

Anh có thể đối phó với những người dân thành phố, nhưng tất nhiên, một ngày hỗn loạn của anh sẽ không trọn vẹn nếu không có sự xuất hiện của Phainon, người bước vào như thể cậu ta là chủ quán. Thật trùng hợp đáng ngờ khi cậu ta lại ở đúng nhà hàng này vào đúng giờ này.

“Mydei!” Phainon thốt lên. “Tình cờ quá nhỉ! Anh lại phớt lờ tin nhắn của tôi nữa rồi.”
“Đấng cứu thế,” Mydei chào một cách cộc lốc.
Phainon ngồi xuống bên cạnh anh và gọi món. Như mọi khi, cậu ta cười toe toét, một tia nắng chói lòa, nhưng có một sự căng thẳng ở khóe môi mà Mydei nhận ra ngay.

“Tôi đã nghe tin đồn,” Phainon bắt đầu. “Có vẻ nó là sự thật.”
Ôi các vị thần, không phải cậu ta cũng vậy chứ. Mydei hy vọng đây không phải là điều anh đang nghĩ.

“Cả cơ thể anh ngập tràn mùi hương của cô ấy,” Phainon cười. “Tôi nghe nói anh đã giải cứu cô ấy khỏi titan bị biến chất. Chắc hẳn là tình yêu sét đánh!”

Mydei kìm nén một tiếng thở dài. Đúng là vậy rồi. Nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của anh đã được xác nhận. Ngay cả Phainon cũng tin vào một tin đồn ngu ngốc như vậy… Anh chỉ hy vọng những người thừa kế khác không đủ ngây thơ để tin những lời vô căn cứ này.

Và cậu ta có ý gì khi nói cả cơ thể anh ngập tràn mùi hương của Omega? Anh không ngửi thấy gì cả. Ít nhất là không có gì bất thường.

Mydei cắn một miếng bánh mật vàng. Vị ngọt ấm áp, mềm mại tan trong miệng anh, khiến môi anh khẽ cong lên. Anh xoay chiếc dĩa khi thưởng thức.

“Vậy thì…” Phainon nói khi đặt menu xuống. “Cô ấy như thế nào?”

Thay vì trả lời, Mydei lấy một miếng bánh mật khác và đảm bảo nó được phủ đầy đủ si-rô mật ong ấm, kem tươi và hạt lựu để tạo ra miếng cắn hoàn hảo nhất. Anh vẫn nhận thức được mọi ánh mắt đang đổ dồn vào mình, nhưng điều đó không quá quan trọng. Tuy nhiên, anh không thích đôi mắt xanh sáng rực của Phainon đang đốt một lỗ trên đầu mình.

Nói một cách đơn giản, Phainon khác với đám đông tò mò còn lại. Mydei gần như muốn đấm cậu ta vì đã tin những tin đồn như vậy. Anh đã không gặp người thừa kế kia gần hai tuần và đây là lời chào đầu tiên của cậu ta sao? Thật không thể tin được.
Dù cố gắng, Mydei dường như không thể che giấu vẻ mặt khó chịu của mình. Dưới con mắt quan sát của Phainon, không có gì bị bỏ qua.

“Mydei,” cậu ta nói, rướn người lại gần hơn.
“Không phải việc của cậu, Đấng cứu thế,” Mydei quyết định nói. Thật sự, anh nên nói gì đây? Đặc biệt khi có rất nhiều người xung quanh. Bất cứ điều gì anh nói đều có khả năng tạo ra một chuỗi tin đồn mới.

Bây giờ, anh phải tìm ra chính xác nguyên nhân của sự việc kỳ lạ này.

Anh chẳng nghĩ ra được gì. Sau khi gặp Aglaea, anh trở về nhà và ở lì trong phòng, mê man, cho đến khi cuối cùng cũng đủ tỉnh táo để ra ngoài. Những tin đồn này đến từ đâu chứ?

Mải suy nghĩ, anh không nhận ra bàn tay kia đang đưa ra để lau khóe môi anh.Theo bản năng, Mydei giật mình lùi lại.Phainon mỉm cười. Đôi mắt xanh chói lòa của cậu ta, thoạt nhìn, có vẻ ngây thơ, nhưng Mydei có thể thấy sự lừa dối ẩn giấu bên trong.

“Vũ khí hay không vũ khí?” Phainon hỏi khi đuổi kịp.

“Không vũ khí.”

Mydei tung cú đánh đầu tiên. Tất cả năng lượng và sự bực bội dồn nén trong anh hòa lại thành những cú đấm và cú đá tàn bạo, khiến Phainon phải phòng thủ khi đỡ hết đòn này đến đòn khác.

Sự kiểm soát của anh bắt đầu tuột dốc và sự bực bội càng tăng lên. Các đòn tấn công của anh, từng chính xác và có mục tiêu, trở nên ngày càng lộn xộn, hung dữ và gần như hoang dã trong cách anh vung tay và gầm gừ. Phainon né tránh dễ dàng, lông mày nhướn lên khi cậu ta nhìn Mydei dần mất kiểm soát.

“Ối chà,” Phainon nói, né một cú đấm lẽ ra đã đưa cậu ta thẳng đến văn phòng của Hyacine nếu cậu ta chậm hơn một phần nghìn giây. “Anh dồn nén nhiều quá à?”

“Im đi,” Mydei gằn giọng.

Khi trận chiến kéo dài và nhiều người dân tò mò tụ tập, ẩn mình dưới bóng râm của những cây cột cẩm thạch, cơ thể anh càng ít phản ứng với mệnh lệnh của mình. Anh vung tay một cách mất kiểm soát và không có mục đích.Sức nóng bùng lên, và đầu óc anh trở nên mụ mị.

Trận chiến kết thúc với Mydei bị ghì chặt trên sàn. Tầm nhìn của anh quay cuồng, mồ hôi chảy xuống thái dương và làm cay mắt.

“Tôi thắng,” Phainon nói, mặt cậu ta chỉ cách mặt Mydei một vài phân. Cả hai thở dốc, hít chung một bầu không khí. Mỗi hơi thở vào đều mang theo hương cam chanh tươi sáng, hứa hẹn một mùa xuân căng tràn sức sống, những đồng cỏ xanh mướt và những cánh hoa bay lượn trong gió.

Mydei nhận thức rõ Phainon đang ở trên người mình. Cậu ta đang làm gì vậy…? Mái tóc màu ánh trăng cù vào cằm anh khi Phainon ghì xuống và hít ngửi.

“Anh toàn mùi của cô ấy,” Phainon lẩm bẩm. “Mùi của anh đâu?”

Tôi không có mùi, Mydei muốn nói, nhưng anh không thể. Cơ thể anh đông cứng tại chỗ, không thể nhúc nhích ngay cả khi Phainon vùi mặt vào hõm cổ và rúc vào anh.

Lập tức, mặt anh nóng bừng, đồng tử co lại thành những chấm nhỏ. Thoát ra khỏi trạng thái mê man, Mydei túm lấy tóc Phainon và giật đầu cậu ta lên. “Cậu nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?” anh rít lên, mắt liếc nhìn những người xung quanh đã bắt đầu thì thầm và khúc khích.

“Không có gì,” Phainon nói, đôi mắt xanh sẫm lại. Cậu ta rời khỏi người anh và nói, “Không có gì cả.”
“Đấng cứu thế,” Mydei nói, đứng dậy. “Cậu thắng rồi. Lần này tôi sẽ mời cậu bữa tối.”

Phainon quay lưng lại. Như một đồng cỏ đang cháy, không khí trở nên đặc quánh với mùi tro và hương thực vật cháy. Cậu ta đang buồn, điều đó hiện rõ mồn một.

“Không cần,” Phainon nói. Cậu ta dừng lại, quay sang nhìn Mydei với đôi môi mím chặt và lông mày cau lại. “Cũng muộn rồi. Tôi sẽ về nhà.”

Lẽ ra anh nên nói điều gì đó, nhưng lời nói mắc kẹt trong cổ họng. Anh chỉ có thể đứng nhìn Phainon giậm chân bỏ đi. Tiếng thì thầm của đám đông chỉ lớn hơn, nhưng anh không thể bận tâm, không phải khi Phainon đang giận anh.

Khi trở về phòng, Mydei lập tức nằm sụp xuống giường. Gáy anh ngứa ngáy nơi Phainon đã chạm vào một cách không phù hợp và mùi hương của cậu ta dính vào anh như lớp da thứ hai. Anh nhanh chóng cởi bỏ áo giáp, chỉ còn lại đồ lót, trước khi cởi chiếc quần đùi ướt và trượt tay xuống đùi đến cảm giác nhức nhối không thể chịu nổi và chất lỏng nhờn nhầy đang đọng lại ở đó. Ham muốn thọc ngón tay vào bên trong để làm dịu sự trống rỗng trở nên gần như không thể chịu được, nhưng anh dừng lại và vùi mặt vào gối.

Anh phải đi gặp Hyacine. Chuyện này đã trở nên quá sức chịu đựng. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra với cơ thể anh vậy?Và anh biết, dù có cố phủ nhận đến đâu, cũng không thể chối bỏ được rằng Phainon có liên quan đến chuyện này. Mọi thứ đã quá rõ ràng rồi.”