Trên đầu thành Phong Châu, gió thu hun hút, cờ xí bay phần phật.

Mẫn Tử Mặc tay cầm trường thương thép ròng, tay kia đặt trên lớp gạch lạnh lẽo, nét mặt nghiêm nghị.

Trước mắt hắn, vô số lá cờ phấp phới trong gió cuồng.

Chữ "Bành" nhiều nhất, kế đó "Trương", "Mã", "Lưu", "Hồ", "Lâm"... tất cả đều dương oai, chẳng ai chịu kém.

Dẫn đầu là "Hổ Vương" Bành Liên Hổ. Giờ phút này, toàn bộ giặc cỏ và phản tặc trong thiên hạ đã tụ họp nơi đây.

Ngoài thành, đao thương như rừng, tiếng hò hét dậy đất, đầu người nhốn nháo, tụ lại thành biển đen vô tận, đang từ từ tràn về phía Phong Châu.

Đếm sơ sơ, không dưới sáu trăm ngàn quân.

Trên thành, binh sĩ thủ thành thở gấp, có người bàn tay run rẩy, có kẻ mặt trắng bệch, môi mấp máy mà chẳng thốt nổi lời nào.

Bầu không khí tràn ngập tuyệt vọng và nặng nề. Chỉ còn bước chân của giặc cỏ, ù ù vọng vào lòng người như tiếng trống dồn.

"Bộ Đường đại nhân."

Từ Ý Thành bước tới, giọng mang theo nỗi lo không giấu nổi.

Quan phục phần phật trong gió, gương mặt vốn uy nghi giờ lộ rõ mệt mỏi và kinh hoàng.

"Theo lệnh ngài, ta đã phái người đi báo tin, ngay cả bồ câu cũng thả ba nhóm. Nhưng... triều đình bây giờ còn binh lính nào để điều động nữa đâu?"

Nói đến đây, ông ta hạ giọng, dè dặt thưa:

"Quân phản loạn chưa khép kín vòng vây, mặt bắc vẫn còn một lối nhỏ."

"Ngài là trọng thần chi quốc, không thể chết ở đây. Xin hãy phá vây trước!"

Trong hơn một tháng, Phong Châu đã trải qua mười mấy trận lớn nhỏ.

Danh nghĩa còn mười vạn quân, nhưng một nửa là thương binh và già yếu. Người còn có thể chiến đấu, chỉ còn hơn hai vạn chín tinh binh và chưa tới ba vạn quân Giang Chiết Khách.

Một chọi mười hai, đây chính là tử địa.

Nghe vậy, bên cạnh lại có tiếng góp lời:

"Từ đại nhân nói đúng, Bộ Đường đại nhân."

"Ngài là bậc thiên kim chi tử, phải giữ gìn thân mình."

"Ngài nếu xảy ra chuyện, chúng ta chết muôn lần cũng không đền nổi!"

Phúc Mãn trong bộ giáp tề chỉnh cũng chen vào, mắt len lén nhìn về phía bắc, yết hầu run run.

"Ngài liên quan đến sự an nguy của bốn tỉnh, sao có thể chết cùng nơi đây? Chỉ cần ngài gật đầu, ta sẽ mang dũng sĩ mở đường máu, hộ tống ngài thoát ra ngoài!"

Mẫn Tử Mặc vẫn không quay đầu, ánh mắt dán chặt vào biển người đen đặc bên ngoài thành.

Hắn cảm nhận rõ phía sau vô số ánh mắt đang nhìn mình. Trong những ánh mắt ấy, có sợ hãi, có hoang mang, nhưng nhiều hơn hết là sự kính phục trong suốt.

Họ không kính hắn vì chức "Binh bộ Thượng thư", cũng chẳng vì ấn tín khâm sai trong tay.

Sự kính trọng ấy đến từ nửa tháng qua, từng nhát thương, từng giọt máu, hắn đã dùng để đổi lấy niềm tin.

Ngày đầu tiên, không ai xem trọng vị thượng thư "từ trên trời rơi xuống" này.

Cho đến khi giặc cỏ đánh chiếm cửa thành, Mẫn Tử Mặc một mình thương dài ba lần ra vào trận, giết chết ba tên đại tướng.

Hôm đó, hắn toàn thân đẫm máu, tựa ma thần. Giặc cỏ khiếp đảm, quân sĩ phấn chấn.

Chỉ mười mấy ngày, hắn đã cùng họ kề vai chiến đấu, cùng chia sẻ khổ đau.

Hắn nhớ rõ một phụ binh trẻ tên Nhị Cẩu Tử, khi phát lương khô còn nhét cho hắn thêm cái bánh nếp, ngây ngô cười: "Đại nhân, ăn nhiều một chút, ăn no mới có sức giết tặc."

Hắn cũng nhớ rõ một lão binh cụt tay, cười toét miệng: "Cả đời ta, chưa từng gặp quan lớn nào mạnh như ngài."

Nhớ lại những điều ấy, Mẫn Tử Mặc chợt mỉm cười.

Đinh Phá Quân lão sư từng dạy: công pháp nào cũng tốt, nhưng tuyệt không được trái bản tâm. Than ôi!

Lần này, lại phải trông cậy vào Giang tiểu thư cứu giúp. Ân tình ấy, hắn biết cả đời cũng không trả nổi.

Hắn quay người, ánh mắt sắc như chim ưng, lạnh lẽo quét qua Từ Ý Thành và Phúc Mãn.

"Phá vây? Vì sao phải phá vây? Đây chẳng phải cơ hội tốt nhất để quét sạch giặc cỏ sao?"

Từ Ý Thành môi run rẩy, mắt thoáng mờ mịt. Một mẻ hốt gọn? Vị thượng thư này điên rồi sao?

Phúc Mãn thì khác, ánh mắt sáng dần, khí thế bừng bừng.

Mẫn Tử Mặc thấy vậy, khẽ buồn cười. Rồi nhìn lại Từ Ý Thành còn hoảng hốt, hắn trầm giọng nhắc nhở:

"Từ đại nhân, hãy vững vàng. Chờ hoàng hậu tới..."

"Lần này, chúng ta sẽ dẹp yên giặc cỏ trong một trận!"

"Hoàng hậu?"

Từ Ý Thành chấn động, lúc này mới nhớ tới hai bức mật tín của các lão gửi riêng cho ông...

Chẳng lẽ, những điều trong thư đều là thật sao?

...

Đông! Đông!

Tiếng trống trận dồn dập vang khắp nơi.

Phía bắc, đội quân phản loạn cuối cùng cũng khép chặt vòng vây.

Phong Châu, chính thức trở thành cô thành!

---

Tây Nam Phong Châu, cách thành ba dặm.

Trên một gò đất cao, mười mấy kỵ binh đứng lặng.

Dẫn đầu là một thân hình to lớn, khuôn mặt thô kệch — giặc cỏ thủ lĩnh, "Hổ Vương" Bành Liên Hổ.

Quanh hắn là "Xuyên Trời Diều Hâu" Trương Mãnh, "Qua Gió Núi" Mã Bưu, "Hỗn Giang Long" Lưu Thao cùng hơn mười đầu lĩnh khác.

Giáp trụ trên người bọn họ đủ loại, có từ xác quan quân lột xuống, có cái chỉ là da thú ghép sắt thô sơ. Nhưng sát khí từ biển máu bước ra kia, còn đáng sợ hơn bất cứ giáp trụ tinh xảo nào.

"Hắc, đại ca, trong thành chắc bọn quan quân sợ đến tè ra quần rồi ha?"

Trương Mãnh cười hềnh hệch, giọng thô lỗ.

"Ta thấy chẳng cần công thành, cứ đánh trống vang dậy, tường thành tự sụp thôi!"

"Ha ha ha!"

Tiếng cười lỗ mãng nổ tung, bầu không khí thoải mái như thể trước mắt không phải thành trì kiên cố, mà là một bàn tiệc ngon.

Bành Liên Hổ cười phụ họa, nhưng nhanh chóng nghiêm lại.

"Các huynh đệ."

Lời vừa cất, tiếng cười lập tức lắng xuống.

"Phong Châu Thành đã trong tay, nhưng còn mấy vạn quan quân cố thủ, không thể coi thường. Ta quyết định, hôm nay chỉnh đốn, sáng mai công thành!"

"Trương huynh, ngươi đánh Đông Môn. Mã huynh, ngươi đánh Tây Môn. Lưu huynh, ngươi đánh cửa Nam. Còn lại theo ta, công Bắc Môn!"

Phân phó rành rọt, khí thế uy nghiêm.

Chúng đầu lĩnh đồng thanh đáp, ánh mắt đỏ ngầu khát máu.

Bành Liên Hổ nâng ba ngón tay.

"Sau khi phá thành, bản vương hứa cho các huynh đệ ba ngày chém giết thỏa sức!"

"Trong thành vàng bạc, lương thực, đàn bà — các ngươi muốn gì cứ lấy!"

"Rống!!"

Tiếng gào vang dậy, lửa tham lam bùng cháy.

Bọn đầu lĩnh phấn khích quay ngựa về doanh trại, chỉ còn lại một mình Bành Liên Hổ đứng lặng.

Gió núi thổi tung áo choàng hắn, phấp phới bay.

Nét hờ hững trên mặt dần biến thành cuồng nhiệt khó tả.

Ánh mắt hắn vượt qua Phong Châu, nhìn tận chân trời xa.

Sáu trăm ngàn quân lại thế nào? Cả thiên hạ này thì sao?

Phàm nhân quyền thế phú quý, cuối cùng chẳng qua trăm năm.

Trong lòng hắn vang lên lời khấn nguyện như thì thầm:

"Tiên nhân, ngài thật sự có thể cho ta thành tiên, phi thăng sao?"

Lặng im một thoáng.

Một giọng mềm mại, thương xót như từ cõi xa xăm vang lên trong đầu hắn:

"Đứa ngốc. Chỉ cần ngươi dựng 'Thăng Tiên Đài', lấy một triệu người trong và ngoài thành này tế thượng thương, bản tọa sẽ giúp ngươi phi thăng, cùng trời đất đồng thọ."