Note: Dịch chưa có sự cho ph4ép , vui lòng không mang đi đâu . Một số chỗ thay đổi cho phù hợp với câu từ dịch

Tác giả : Rich_ Romashka

Warning : Tag sinh vật biển / kinh dị /  không ăn được hãy click back
__________________________________

Ý thức trở lại thành từng đợt, nhưng chỉ là những tín hiệu ngắt quãng—như ánh nến chập chờn giữa bóng tối tuyệt đối, lập tức bị cơn gió biển lạnh buốt thổi tắt.

Chớp sáng

Một tảng đá dưới má hắn. Ướt. Ráp. Cào rách da hắn bằng những cạnh sắc lởm chởm. Qua cái miệng hé mở, hắn nếm thấy vị muối, vị sắt, và một thứ tanh tưởi, nhớt nháp. Một tiếng ù. Âm rung trầm, tần số thấp, phát ra không phải từ bên ngoài mà từ chính trong hộp sọ, từ tận xương tủy. Nó run lên trong răng hắn, dội ngược vào thái dương, vỡ tan trên đá, tạo thành những cơn buồn nôn pha đau đớn.

Chớp sáng

Hắn cố cử động một ngón tay. Tín hiệu từ não đến bàn tay mất một khoảng thời gian đau đớn kéo dài, như thể phải xuyên qua một lớp màng dày đặc, nhớt dính. Ngón tay co giật. Không phải ngón tay của hắn. Một thứ dài, sắc, đen sạm cà lên đá, phát ra âm thanh kim loại rít khẽ.

Chớp sáng.

Một cái liếc nhìn. Trượt đi, vô định. Dừng lại ở chân hắn. Nơi đáng lẽ phải là da thịt, giờ chỉ còn một lớp bóng tối ướt át. Ánh vàng gỉ sét phản chiếu dưới thứ ánh sáng mờ nhạt từ phía trên trông như ánh của đồng xu. Không phải một cái chân. Một mớ dây sống, rung động, quấn xoắn vào nhau trong một sự cộng sinh quái đản. Chúng chuyển động. Như thể có ý chí riêng. Một đợt co thắt chậm rãi, như sóng, và mỗi lần chuyển động—một cơn đau âm ỉ, xé rách đâu đó sâu tận trong xương.

Hắn muốn hét lên. Cổ họng co thắt, chỉ phát ra được một âm thanh khàn đục, sủi bọt.

Chớp sáng

Một cái chạm lạnh trên trán hắn. Ướt, trơn, xoa dịu. Một xúc tu. Nó lướt dọc thái dương, gột đi lớp mồ hôi dính bết hòa với máu. Trong khoảnh khắc, cơn đau lùi xa, bị nhấn chìm bởi một đợt khoái lạc nhân tạo, tinh khiết đến mức phi nhân. Stan không nhận ra là hắn đang bấu víu tuyệt vọng vào những cái chạm ấy, thở dốc, như được ban ơn. Sự khoan dung ngọt lịm dành cho một kẻ tàn phế, nạn nhân của chính con quái vật biển này. Tất cả là vì hắn. Hắn là kẻ có lỗi. Không ai khác ngoài hắn.

Xeno.

Ý nghĩ đập xuống đầu hắn thành từng mảnh vỡ, chẳng liên quan đến bất cứ thứ gì. Một cái tên. Một gương mặt. Quen thuộc. Xa lạ. Trắng toát. Không thể xuyên thấu.

Chớp sáng

Mí mắt hắn tự khép lại, nặng như những tấm cửa sắt. Ngay cả bóng tối cũng không trống rỗng. Nó đầy những nhịp đập. Nhịp. Một kiểu nhịp mới…

Khoảng thời gian giữa những lần ý thức chập chờn ngày càng ngắn lại. Những khoảnh khắc tỉnh táo—vốn đã ít ỏi—giờ được tính không bằng phút, mà bằng từng nhịp đập của trái tim quái vật đang gào thét trong lồng ngực hắn. Và trong chân hắn, trong thái dương, trong răng hắn.

Rồi—lại là hư vô. Một khoảng trống sâu, không mộng mị, nơi hắn bị nhấn chìm—một cách cưỡng bức nhưng nhân từ—bởi những xúc tu đang quấn quanh tàn tích của Stanley Snyder. Những gì còn sót lại. Và thứ còn lại chỉ là những mảnh vụn…

Chớp sáng

Một con cá. Con mắt đục, trơ, của nó nhìn lên trần hang ngay trước mặt hắn. Một mùi. Nồng, xuyên thấu, đầy mời gọi. Nó xuyên qua lỗ mũi, chạm vào đáy hộp sọ, đánh thức một cái gì đó cổ xưa và mù lòa trong bụng hắn, thứ gầm lên trong từng milimet cơ thể còn sống. Đói. Không phải sự cồn cào thường thấy, mà là một lực mạnh mẽ, nuốt chửng tất cả, siết chặt nội tạng hắn thành một khối đau đớn, bắt hắn nghiến răng, mắt không thể rời con cá vẫn còn sống, dù hắn chẳng tập trung được vào thứ ở gần đến thế. Miệng hắn đầy nước dãi đặc quánh, hòa nhịp cùng tiếng gầm của cơn đói. Đôi môi khô nứt vì thở dốc cảm nhận được chất ướt rịn nơi khóe miệng, giờ đang từ từ chảy xuống má rồi nhỏ lên đá.

Chớp sáng

Cổ hắn tự xoay, phát ra tiếng răng rắc vang vọng chính bên trong tai hắn. Hàm hắn mở rộng hơn mức bình thường. Hàm dưới trễ xuống với cảm giác lạ lẫm của những dây chằng bị kéo căng. Như thể nó đã trật khớp hoàn toàn. Nhưng hắn không thấy đau. Không còn nữa. Lưỡi hắn vô tình lướt qua răng.

Nó sắc-

Stan không ăn. Hắn cắn vào sườn con cá bằng một tiếng rốp ướt át, nhỏ, cắm răng vào lớp thịt trơn nhớt vẫn còn sống như một con thú. Thịt không rách dưới răng hắn—nó tách ra, sợi mềm và lạnh, trượt qua lưỡi, vòm miệng rồi xuống cổ họng. Mùi vị thật kinh tởm. Mặn, nhớt, hơi đắng. Nhưng lại đẹp đẽ đến thần thánh. Hắn cắn sâu hơn nữa, cảm nhận máu nhuộm lên môi, má, cả mũi, xé ra một mảng, nghẹn lại rồi nuốt gần như không nhai. Xương cá răng rắc như cành khô, cào vào vòm miệng và mắc lại trong cổ họng. Ngón tay hắn—không, móng vuốt—cắm sâu vào thân cá, xé nó ra. Mù quáng. Tham lam. Tuyệt vọng. Máu chảy vào cổ họng hắn—hỗn hợp giữa máu hắn và máu cá—và Stan nuốt tất cả chẳng chút ghê tởm, để mặc cho sự ấm nóng của cảm giác no nê lan từ ngực xuống cái bụng đang gầm gừ.

Tâm trí hắn im lặng. Ngay cả những ý tưởng ngọt dịu, hão huyền về chiếc đệm mềm trong cabin giờ cũng chỉ còn là mấy mảnh giấy papyrus nhòe nát, rách vụn. Hắn không nhớ nổi mặt bất kỳ thủy thủ nào nữa, nhưng điều đó giờ chẳng quan trọng. Chỉ còn lại cơ thể và nhu cầu bản năng của nó. Và cơn thịnh nộ. Một cơn giận ù lì, sôi âm ỉ với mọi thứ, bùng lên cùng lúc với cảm giác mạnh mẽ và thỏa mãn. Giận biển, giận bão, giận chính cái hang quỷ quái này, giận đau đớn, giận sự bất lực của bản thân!

Giận Xeno

Chớp sáng.

Giận Xeno . Đúng vậy—giận nó! Tất cả những gì xảy ra với hắn đều là lỗi của nó! Bộ não hắn hoàn toàn không tiếp thu được cảnh tượng cái vai đã được chữa lành hoàn toàn—trong khi không lâu trước đó nó còn bị một mảnh gỗ nào đó đâm xuyên đến tận xương. Khi nào vậy? Bằng cách nào hắn lại rơi xuống nước lúc đó? Những tiếng hét xung quanh là gì? Hắn không nhớ được…

Sột soạt.
Sự hiện diện. Đen và trắng trong tầm mắt. Lạnh và ướt. Nguồn gốc của tất cả. Nguồn gốc của nỗi đau. Sự hành hạ. Sự dị dạng của hắn. Là lỗi của nó!

Xeno nhìn hắn. Nó luôn nhìn. Không phải từ dưới nước lần này, mà từ trên bãi đá, cách đó không xa. Với ánh mắt lạnh lẽo, khoa học, thèm khát. Hay đó không phải là hứng thú? Là cảnh giác? Là thương hại? Nó cảm thấy tiếc cho hắn sao?

Cơn giận tích tụ trong từng thớ cơ đã biến dạng, từng mạch máu đang phập phồng, cuối cùng cũng tìm được lối thoát. Một tiếng gầm trầm, khàn, bật ra từ ngực hắn—một âm thanh mà không con người nào có thể phát ra. Quá trầm. Quá sắc. Quá thú tính.

Hắn lao tới.

Không phải quyết định có ý thức. Mà là một vụ nổ. Bản năng của sinh vật bị dồn vào góc, quyết mang kẻ hành hạ mình xuống địa ngục cùng nó.

Kẻ hành hạ?

Đúng.

Không.

Stan lắc đầu, cố ép những ý nghĩ hỗn loạn câm lặng.

Cơ thể hắn, méo mó và đầy đau đớn, chuyển động với tốc độ phi nhân. Vuốt của hắn cắm vào lớp da trắng trơn của Xeno, bấu lấy vai và cổ nó. Trọng lượng cơ thể mới, nặng nề đến xa lạ của hắn, đè mạnh khiến sinh vật ngã sang một bên, đầu trắng đập mạnh vào đá.

Một tiếng kêu the thé, xuyên thấu—không phải tiếng hét, mà giống tiếng của thứ gì đó non nớt, vô hại. Đôi mắt đen vốn đã to nay mở lớn trong kinh ngạc. Những xúc tu quăng mình theo bản năng cùng với đôi tay có vuốt của Xeno, cố quấn lấy, ghì giữ, xoa dịu sinh vật đang nổi giận, bám chặt và quấn vào hắn càng nhanh càng tốt.

Một xúc tu trong số đó—mảnh nhất, tinh tế nhất, giống hệt xúc tu từng vuốt ve thái dương hắn—quấn quanh cổ tay Stan, cố kéo hắn ra, trong khi những xúc tu dày hơn níu lấy cánh tay và vai hắn. Stan không nghĩ ngợi. Hắn nghiến răng. Một tiếng rắc như xương vỡ, mùi vị da thịt lạ—đắng và mặn cùng lúc, không giống cá. Hai xúc tu trên tay hắn đứt phựt như dây thừng, và dòng chất lỏng đen sệt phun ra từ những vết đứt.

Xeno giật mạnh vì đau, tiếng kêu của nó cuối cùng cũng bật ra—ướt át, nghèn nghẹn, đầy đau đớn và không hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra.

Nhưng Stan không dừng. Adrenaline sáng rực, cháy bỏng, đổ như lửa vào mạch máu hắn. Hắn cắm răng vào thứ gần nhất—cổ trắng của Xeno, chỗ có một mạch đập kỳ lạ và xa lạ. Răng hắn lún vào thịt. Sâu hơn. Sâu nữa. Máu lạnh phun vào miệng hắn, suýt khiến hắn nghẹn, nhưng hắn nuốt, nghiến chặt răng hơn, cảm nhận từng sợi thịt đang rách dưới hàm mình.

Một cú đau nhói xuyên qua hai bả vai. Vuốt của Xeno cắm vào da hắn, buộc hàm hắn mở ra theo phản xạ, rên rỉ trong vết thương đẫm máu đã chuyển sang tím sậm.

Không đến một giây do dự, cơ thể trơn trượt của Xeno xoay lại, lao vụt về phía nước, rơi khỏi bãi đá, bắn tung tóe.

Stan phóng theo xuống nước, chẳng nghĩ gì ngoài việc đuổi theo con quỷ đang bỏ chạy. Một xung động liên tục, cuồng dại.

Cú sốc lạnh buốt của nước biển đốt cháy toàn thân hắn trong nháy mắt, nhưng không còn quan trọng nữa. Sự im lặng lập tức, thay thế bằng tiếng gầm chói tai trong tai hắn. Nước khép lại trên đầu, đen sì, mặn chát, rồi đen thành bóng tối tuyệt đối khi hắn lặn sâu hơn.

Xeno rất nhanh trong nước, nhưng ngay cả nó cũng cần thời gian để thoát khỏi hang ngầm, dù không sâu. Vuốt hắn cào vào những xúc tu đang biến mất khỏi tầm mắt—chỉ cào, không giữ được. Nó định trốn ra biển? Bỏ rơi hắn sau tất cả những gì nó đã làm ư?!

Cơn thịnh nộ, từng lùi đi trong chốc lát, quay lại dữ dội hơn.
Xeno sẽ không rời đi! Không đời nào!
Stan sẽ không bị bỏ lại một mình trong cái hang đá này cùng chính bản thân hắn!

Cơ thể hắn, giờ chỉ còn tuân theo bản năng nguyên thủy, lao lên phía trước. Hắn rẽ nước dễ dàng đến đáng sợ. Bắp chân—những thứ gây ra địa ngục cho hắn trên cạn—giờ hoạt động như lò xo mạnh mẽ, đẩy hắn đuổi kịp tốc độ của Xeno, mặc kệ muối biển xát vào vết thương. Chưa bao giờ hắn có thể theo kịp nó trước đây…

Hắn đưa tay ra phía trước. Vuốt chạm vào thứ gì đó trơn và đàn hồi. Không phải xúc tu, mà là phần thân trông giống đùi người—da cũng trơn, nhưng dễ bám hơn. Stan kéo mạnh thân hình đó lại bằng sức mạnh mà hắn không biết mình sở hữu, cào xước nó bằng vuốt. Xeno bị giật ngược lại, lưng nó đập vào một vách đá âm u. Ánh trăng gần như chạm tới, soi mờ một đống xúc tu đen và da trắng bệch. Xeno gần như thoát. Gần như—từ khóa ở đây. Một tiếng kêu ú ớ, tuyệt vọng, bật ra khỏi miệng sinh vật, hóa thành những chuỗi bong bóng. Đôi mắt đen mở to, không còn vì sốc, mà vì nỗi kinh hoàng thực sự. Nó cố thoát, những ngón tay và xúc tu đẩy thân Stan ra trong tuyệt vọng, trong khi một bàn tay nó bấu chặt vết thương đang phun máu ở cổ—chảy xuống ngực như một cái cà vạt màu tím, nhuộm nước thành lớp sương tím đục. Stan đáng lẽ sẽ chết trong vài phút với vết thương đó. Nhưng Xeno vẫn bơi được. Lạ thật.

Cơ thể sinh vật giật loạn trong khoảng không hẹp giữa thân Stan và vách đá, không thể thoát. Hắn cảm nhận được các khớp của nó đang siết chặt hắn, vuốt đào sâu vào da hắn, nhưng hắn không quan tâm. Hắn đã quen chịu đựng.

Hắn dồn Xeno vào vách đá, ép mạnh hơn nữa. Hai tay hắn ghim hai bàn tay có vuốt của nó vào đá, để lộ vết cắn của chính mình. Trớ trêu thay, đó chính là chỗ mà không lâu trước, Xeno đã cắn hắn—và giờ có lẽ đã để lại một vết sẹo sâu, vĩnh viễn không lành, kể cả khi Stan có sống sót qua vài ngày tới.
Mặt hai kẻ chỉ còn cách nhau vài phân. Trong đôi mắt đen như vực sâu của sinh vật, Stan thấy phản chiếu chính mình—đôi mắt hẹp, ánh vàng nhợt, với con ngươi phát sáng như khe nứt. Hắn thấy đôi môi sẫm màu—không rõ bị nhuộm bởi máu tím hay chính chúng cũng đang biến dạng. Không thể phân biệt nổi.

Stan giật hai cánh tay của Xeno lên. Một động tác nhanh để bắt chéo và khóa lại chỉ bằng một tay. Vũ khí duy nhất của nó là móng vuốt và răng. Nó dường như cũng không định dùng răng… Stan liếc toàn thân sinh vật từ trên xuống dưới, rồi giữ chặt phần miệng khép kín của nó. Bàn tay kia ấn mạnh vào hai bên má, ép nó mở ra. Thô bạo. Xeno càng ép mình sát vào vách đá, vùng vẫy kéo tay ra, các xúc tu quẫy loạn gần phần thân Stan còn lại. Chuyển động của sinh vật ngày càng tuyệt vọng. Nó hiểu. Nó hiểu hắn định làm gì. Và như vậy cũng tốt…

Stan nhìn đôi môi nhợt nhạt, mỏng đến gần như không tồn tại ấy—thứ không giống miệng người mà giống một khe tối ẩm với đầy vết rách và vết căng. Thế là đủ.

Ở dưới nước có những lợi thế của nó. Ví dụ như việc dễ dàng kéo cả cơ thể Xeno xuống đáy hang để hạn chế mọi đường thoát. Ép nó vào một góc, tiếp tục giữ hai tay sinh vật trên đầu, còn bản thân thì chiếm vị trí cao hơn một chút, sao cho đầu Xeno ở ngang hông hắn. Rồi hắn ấn mạnh hơn vào hai bên má nó, đồng thời ép sát cơ thể mình xuống, đẩy khuôn mặt sinh vật áp chặt vào thân mình.

Sức phản kháng dữ dội nhưng vô ích. Miệng của Xeno không giống con người—bên trong là cấu trúc lạ lẫm, nguy hiểm, đầy răng và lưỡi. Nhưng cổ họng nó lại hẹp. Stan không cảm thấy được bao nhiêu…

Hắn nhìn xuống, nơi phần da thịt bầm tím của chính mình rút lại rồi áp mạnh vào miệng mà Xeno buộc phải mở ra. Gần như không còn gì của chân phải Stan nữa. Những mảnh da rách vẫn bám lại chỗ này chỗ kia, nhưng thay cho chân chỉ còn những dải gân thịt quá giống xúc tu của Xeno. Đồng đều hơn, dài và ánh vàng. Dài hơn chân hắn trước đây. Chân trái thì vẫn giống một chi bình thường, nhưng nó cũng đang tan dần thành những dải thịt vàng uốn lượn. Ánh vàng kéo dài lên đến tận bắp đùi, dừng ở eo. Có vẻ quá trình biến đổi sẽ chiếm lấy tất cả. Và Stan tận dụng từng giây trước khi cơ thể hắn hoàn toàn trở nên xa lạ.

Trong hoàn cảnh khác, làn da đau rát đáng lẽ phải bốc cháy, giống như lưỡi hắn từng cháy bỏng sau khi chạm vào Xeno. Nhưng giờ đây không còn cảm giác. Không hề có. Nhưng trong đầu…

Ồ, đó là một sự thỏa mãn nguyên thủy. Đùi hắn ép mạnh về phía trước. Nếu Xeno không thở bằng mang, chắc Stan đã nghĩ nó đang nghẹt thở. Ánh mắt nó ngước lên, chất chứa những cảm xúc mãnh liệt mà Stan không sao gọi tên được. Có lẽ cổ họng nó quá hẹp cho kiểu áp chế này…

Một cú giật mạnh ra sau, tay và xúc tu của Xeno vung lên loạn xạ. Nó cong người, miệng mở rộng trong một tiếng thét câm. Stan thấy ba chiếc lưỡi mảnh dài quẫy loạn trong khoang miệng lạ lẫm đó. Hắn lại ép xuống, không cảm nhận bằng da thịt, mà nhìn cổ họng sinh vật co thắt mạnh vì cú ép đột ngột. Đó không phải sự khoái cảm. Đó là khẳng định quyền lực. Là sự trả thù. Là hành động áp chế kẻ từng cho rằng mình kiểm soát mọi thứ. Kẻ đã tạo ra hắn. Thật nực cười khi ngay lúc này, Xeno vẫn cố không cắn vào thân thể hắn…

Hắn siết chặt, đè ép khuôn mặt Xeno sát hơn. Mỗi chuyển động là một cú phạt. Báo oán cho từng giây đau đớn, từng khoảnh khắc tỉnh táo kinh hoàng, cho nhân tính hắn đã đánh mất.

Nước xung quanh cuộn lên vì những chuyển động dữ dội. Bọt khí trào ra từ miệng Xeno, hòa vào dòng máu tím từ xúc tu đứt và vết cắn trên cổ. Stan siết thật mạnh, giữ đầu sinh vật áp vào cơ thể mình, không rời mắt khỏi cảnh tượng ấy cho đến khi thân thể Xeno co giật, đau đớn và không chút giải thoát. Khi hắn trút hết cơn cuồng nộ, Xeno rũ xuống, không còn chống đỡ nổi.

Chỉ lúc đó Stan mới buông tay, để những ngón tay và xúc tu của Xeno co giật bám lấy đùi hắn—không đủ lực để giữ, cũng không đủ lực để đẩy ra.

Xeno trượt xuống theo vách đá, mềm oặt, gần như bất động. Đôi mắt đen ấy, nay đục và trống rỗng, nhìn vô định trong khi máu tiếp tục loang tím cả làn nước.

Stan không cảm thấy thương hại.

Hoặc… hắn có?

Hắn lắc đầu, cố làm chậm nhịp thở dồn dập của mình.

Nhịp thở?

Đúng rồi…

Và rồi ý thức của hắn, vốn ngập trong cơn cuồng nộ, bất ngờ… sáng bừng. Như có công tắc bật lên, suy nghĩ chuyển hướng. Stan quay đầu về phía mặt nước đang sáng dần.

Hắn không nghẹt thở.

Hắn đang thở.

Từ nãy đến giờ.

Ngón tay hắn lập tức đưa lên cổ, lần mò, và nhanh chóng chạm vào những đường rãnh đặc trưng của mang cá, thứ quen thuộc từ kinh nghiệm đi biển nhiều năm. Stan thậm chí không biết chúng xuất hiện từ khi nào. Đầu ngón tay miết nhẹ lên những hõm mang, không dám ấn mạnh. Hắn chỉ tưởng tượng được con đau sẽ thế nào nếu dùng móng cào lên chúng.

Hoặc cắn…

Nước mặn tràn vào miệng, vào cổ họng, lấp đầy phổi—và không phải là chết đuối. Hoàn toàn không… Mà là… sự no đầy. Từng tế bào trong cơ thể hắn uống nước biển như thể đã đợi khoảnh khắc này từ lâu.

Hắn hít vào.

Nhận thức ấy—phi lý, quái đản—làm hắn chết lặng trong giây lát. Cơn thịnh nộ tan ra, nhường chỗ cho một nhận thức lạnh lẽo, tràn ngập.

Đầu hắn bỗng trở nên vô cùng ồn ào. Như có hàng ngàn giọng thì thầm vào tai, khi gọi hắn là sinh vật biển, khi thì rít lên về sự tàn nhẫn và không thể tha thứ của Xeno, khi thì cắt ngang cả hai, thốt lên rằng chẳng ai ngoài Xeno đã quan tâm đến hắn. Một thoáng nghĩ về vết thương đã được chữa lành nơi vai. Về những cái chạm. Những lần kiểm tra. Lạnh lẽo, thăm dò, y khoa—và cả không y khoa. Và đầy bạo lực. Tất cả những gì đã xảy ra trong hang này từ lúc hắn tỉnh dậy đến bây giờ đều ngập tràn bạo lực, đau đớn… và sự chăm sóc.

Stan nghiến chặt răng, lắc mạnh đầu, cố xua những tiếng thì thầm hỗn loạn đó đi! Bản năng sinh tồn, từng bị cơn giận nhấn chìm, giờ bỗng trỗi dậy mạnh mẽ.

Lối ra.

Ánh nhìn của hắn hướng lên khoảng trống xám mờ bên trên, nơi ánh trăng hòa vào mặt nước. Ở đó, nơi nó – Xeno – từng cố bỏ trốn. Ở đó, nơi không còn là bầu trời đá của hang, mà là bầu trời thật sự, xanh thẳm, vô tận. Tự do.

Hắn đạp chân khỏi vách đá, và cơ thể – ngoan ngoãn, mạnh mẽ trong môi trường mới này – lao vút lên mặt nước. Hắn không bơi, mà đang bay, để lại phía dưới hình dáng đen kịt của sinh vật bị đánh bại và làn mây tím đang lan rộng. Hắn thậm chí chẳng quay lại nhìn nó lần cuối. Để làm gì? Nhỡ đâu ánh mắt buồn bã của sinh vật biển khiến trong lòng hắn nhói lên? Thương hại, hay… cảm thông? Để làm gì? Stan không nghĩ đến nữa.

Đầu hắn trồi lên khỏi mặt nước với một tiếng “tách” khẽ. Không khí táp vào mặt – lạnh, sắc, lạ lẫm. Hắn ho sặc, lồng ngực đã quen với sức nặng của nước co thắt lại vì sự nhẹ bẫng đột ngột.

Hắn đảo mắt, nước mắt cay lên vì cơn ho, tham lam hít từng hơi gió đêm ẩm lạnh bằng miệng. Hắn đã ra ngoài. Hang động ở lại phía sau, chỉ còn là một khe tối đen trong vách đá dẫn vào sâu trong rạn san hô. Biển mở ra quanh hắn, vô tận và hoang vắng. Mặt trăng treo lơ lửng trên trời, phản chiếu xuống mặt nước tĩnh lặng thành một con đường sáng lấp lánh. Không tàu, không đèn, không đất liền. Chỉ có nước và trời. Hắn từng rất yêu khung cảnh này…

Và giữa sự vô hạn ấy, một cảm giác mới, buốt nhói bỗng siết lấy hắn—không phải sợ hãi, mà là cô đơn. Tuyệt đối và nuốt chửng tất cả.

Ý nghĩ ấy giáng xuống rõ ràng như tia chớp. Hắn có thể bơi đi. Ngay bây giờ. Và không bao giờ quay lại cái hang đó nữa.

Bơi đi đâu? Về cảng? Về tàu thuyền? Họ cũng sẽ xem hắn chẳng khác gì một con quái vật như nó…

Dù sao… hắn không còn bị xích trong chiếc lồng đá nữa. Hắn thở được dưới nước. Hắn có thể lặn, có thể bơi đến bất cứ nơi nào mắt nhìn tới. Rời xa nơi này. Rời xa nỗi đau. Rời xa… nó. Hắn không còn là tù nhân. Lồng đã trống, cửa đã mở toang.

Hy vọng—sắc và đau như một nhát dao—đâm thẳng vào hắn. Hắn hít một hơi sâu, run rẩy, chuẩn bị lặn xuống, biến mất trong làn nước tối.

Và rồi cơ thể hắn lại phản bội hắn.

Một cơn co giật quen thuộc bóp xoắn cái chân đã biến đổi—không phải cơ thịt, mà là cái mớ dây sống ngoằn ngoèo ấy. Cơn đau như địa ngục, lật ngược hắn từ trong ra ngoài. Hắn kêu lên, nhưng tiếng kêu bị nước bóp nghẹn khi hắn chìm xuống vô lực, bản năng đưa tay hướng về thứ ánh sáng đang xa dần. Sự biến đổi vẫn chưa xong. Yếu đuối của con người. Stan chưa bao giờ ghét nó đến vậy…

Cơ thể hắn co giật, nước lại tràn vào phổi, nhưng lần này không phải là sự thoả mãn – mà là chết đuối. Như thể chính bản chất của hắn phản kháng lại ý định trốn đi. Bóng tối lờ mờ trước mắt.

Và rồi, từ bóng đen, từ cái miệng hang đen ngòm, một bóng hình chậm rãi xuất hiện. Không thể nhầm được…

Chuyển động của nó chậm rãi, dè dặt. Làn da trắng nơi cổ bị xé toạc bởi vết cắn sâu, thứ dịch tím vẫn rỉ ra, nhưng Xeno giờ như chẳng màng đến nữa. Đôi mắt đen của nó dán chặt vào thân hình đang co giật của Stan.

Nó bơi lại gần. Những xúc tu – chính những cái hắn đã xé rách – vươn về phía hắn. Nhưng không phải với sức mạnh hay cơn thịnh nộ hắn tưởng sẽ xảy ra lúc này. Chúng cuộn quanh hắn bằng sự dịu dàng đến đáng sợ, nâng hắn lên, ép hắn vào lồng ngực lạnh của nó. Như đang bế một con mèo hư

Hắn không chống cự. Hắn không thể—cơn đau chói buốt giật qua cơ thể từng nhịp, khiến hắn chỉ biết mắc nghẹn những tiếng rên hòa trong nước. Hắn chỉ có thể nhìn bất lực khi nó, không rời mắt khỏi hắn, quay người và bơi trở lại. Vào hang. Vào sào huyệt.

Vào chiếc lồng.

Trong ánh nhìn ấy, không có ác ý, không có trả thù. Chỉ có một nỗi buồn mệt mỏi, cổ xưa. Và oán giận. Một nỗi oán giận sâu thẳm, lặng lẽ sinh vật duy nhất mà có lẽ nó còn nhớ suốt bao năm lại quay lại chống lại nó tàn nhẫn đến vậy.

Nó bơi chậm rãi, cẩn thận mang theo gánh nặng của mình, và đôi xúc tu đôi khi vuốt dọc lưng hắn, như dỗ dành một con vật bị thương. Đầy yêu thương. Đầy dịu dàng. Và chính điều đó mới thật đáng sợ. Bởi nó chứng minh rằng trốn đi là không thể. Rằng Stan cần thứ sự chăm sóc méo mó ấy. Rằng hắn sẽ chẳng bơi đi đâu cả.

Bóng tối của hang khép lại phía sau, nuốt lấy tia sáng cuối cùng của mặt trăng. Stan nhắm mắt lại, nhận ra tự do của hắn chỉ kéo dài đúng ba hơi thở.

Họ bơi qua mái vòm đá, bóng tối của hang lại nuốt chửng họ. Mùi quen thuộc—ẩm, đá, và thứ gì đó sống, nguyên thủy—ập vào mũi hắn, lại trở nên ghê tởm sau vài khoảnh khắc ở ngoài trời.

Xeno đặt hắn lên những tảng đá cạnh vách, đúng vị trí hắn thường nằm. Nó không thả hắn rơi, mà hạ xuống rất cẩn thận, xúc tu giữ lấy lưng và đầu hắn thêm vài giây cho đến khi hắn nằm yên hẳn. Rồi một xúc tu—cái còn nguyên vẹn—lướt nhẹ qua trán hắn, gạt những sợi tóc ướt dính vào mắt. Một cử động trìu mến, gần như của một người cha. Y hệt như trước khi mọi chuyện trở nên sai lệch.

Xong, nó bơi ra xa một chút và bất động. Hắn tưởng nó sẽ lại lười nhác trải rộng khắp hồ nước và nhìn hắn cho đến khi hắn ngất đi vì đau và kiệt sức. Nhưng không. Stan thấy bóng hình đơn sắc ấy hơi khựng lại. Bàn tay đen với những móng cong lướt qua vết thương trên cổ nó lần nữa, trong khi đôi mắt đen không hề rời hắn. Hắn không cảm thấy chút ác ý nào từ chúng. Và nó hoàn toàn có thể ăn hắn. Stan chắc chắn hắn sẽ là bữa ăn ngon. Nhưng kể cả bây giờ, sau cơn giận dữ bộc phát, nó vẫn không làm vậy. Nó thu mình lại như một con mèo, nép vào góc xa của cái hang nhỏ, ôm hai tay vào ngực, không để xúc tu lan khắp hồ nước nữa. Nếu là hắn, hắn đã phát điên vì kiểu hành vi đó. Nhưng Xeno từ từ chìm xuống, chỉ để lại đôi mắt nổi trên mặt nước. Nó nhìn. Một cách buồn bã. Và hơi sợ hãi. Nhưng vẫn nhìn. Giờ trông nó… nhỏ bé lạ thường. Bị thương. Bị tổn thương.

Stan nhắm mắt lại. Tia ý thức cuối cùng trước khi bóng tối nuốt chửng hắn không phải về tự do hay trốn thoát. Mà là về một bóng trắng trong đêm, kẻ dù tất cả đã xảy ra vẫn không để hắn chết chìm. Và một cảm giác mới, đáng sợ hơn cả thù hận hay kinh hoàng. Cảm giác rằng hắn vừa đánh mất thứ gì đó quan trọng. Thứ mà có lẽ hắn cần hơn cả tự do.

Có vẻ nhân tính của hắn đang rời bỏ hắn. Và điều đó nghĩa là kết thúc của Stan đến gần hơn hắn từng nghĩ…

Và rồi có những tia chớp. Nhiều, vô tận.

Những con cá sống, ba con, nằm ngay cạnh đầu hắn. Vị máu và thịt giờ đã trở nên dễ chịu và quen thuộc đến lạ, và ngay cả xương mắc trong cổ họng cũng chẳng làm hắn khó chịu nữa

Chớp sáng.

Cơn đau xé toạc, bùng nổ từ phần còn lại của đôi chân hắn, và tiếng ong ong trong tai bởi chính tiếng hét của mình. Đầu quay cuồng và những lần ngất lịm liên tiếp.

Chớp sáng.

Những ngón tay ướt chải nhẹ qua tóc hắn, vuốt ve, xoa dịu, như đang dỗ một con mèo nhà. Và vô số những tiếp xúc lạnh lẽo khác, quấn lấy cơ thể hắn trong những cái ôm kỳ lạ.

Chớp sáng.

Một mong muốn bẻ gãy cổ Xeno khi nó cẩn thận tiến lại gần để kiểm tra những xúc tu màu vàng. Rồi ngay lập tức đổi mood, thèm muốn những ngón tay ấy tiếp tục vuốt đám tóc rối của hắn cho đến khi một tiếng gừ gừ khẽ khàng, ngốc nghếch, vang lên đâu đó sâu trong chính cơ thể hắn.

Ý thức trở lại không còn theo từng chớp rời rạc nữa. Nó tràn đến như thủy triều—một sự xâm lấn chậm rãi nhưng không thể cưỡng lại của ý chí người khác lên đống tàn tích của ý chí riêng hắn. Stan không “tỉnh dậy”. Hắn chỉ đơn giản… thấy mình đang ở đó. Trong khoảnh khắc. Trong hang. Trong cơ thể. Trong một nhịp đập mới—một nhịp mạch đập đã thay thế cho nhịp tim.

Đau đớn trở thành âm nền. Liên tục, như tiếng sóng biển mà người ta dần quen theo thời gian. Nó không còn làm hắn tê liệt nữa, chỉ nhắc hắn về công việc không ngừng nghỉ đang diễn ra dưới lớp da mình. Lớp da ấy… Ở chân và phần thân dưới, gần như không còn. Thay thế vào đó là những xúc tu màu vàng-đồng, dài và linh hoạt. Chúng nằm cuộn lại thành từng bó ở vùng nước nông sát mép hang, và tự động cựa mình, như đang thử nghiệm nước và đá với sự tò mò mà Stan không còn có.

“ Tính người” trong hắn đang hòa tan như muối trong nước. Tên tuổi, khuôn mặt, ký ức về căn buồng tàu, mùi nhựa đường và gỗ mới—tất cả trở thành những bức tranh mờ phai trên tấm giấy da cũ kỹ. Chúng không gợi lên nỗi nhớ hay tức giận. Chỉ là một cảm giác quen thuộc mơ hồ, như nhớ lại cốt truyện của một cuốn sách từng đọc qua rồi quên.

Giờ chỉ còn hai thực tại: cơn đói và Xeno.

Đói khát thì sắc bén, bản năng, đòi hỏi. Nó buộc cơ thể hắn di chuyển với sự uyển chuyển và sức mạnh mà Stan trước đây không dám tưởng tượng. Cá không còn chỉ là thức ăn. Chuyển động của nó trong nước là một lời gọi, một rung động mà hắn buộc phải đáp lại. Săn mồi trở thành bản năng. Một cú lao từ bóng tối, một cái chộp, là xong. Hắn ăn sống, nuốt trọn con mồi, tận hưởng tiếng lạo xạo của xương và cái lạnh mát của thịt.

Còn Xeno. Nó là điều bất biến. Là cái bóng, là ngọn hải đăng, là mỏ neo, là kẻ canh giữ, và là trí tuệ duy nhất còn lại trong chiếc lồng đá này.

Sau cơn bạo lực ấy, giữa họ hình thành một sự đình chiến mong manh, im lặng. Xeno không còn cố chạm vào hắn bằng những cử chỉ thăm dò dịu dàng đó nữa. Nó quan sát. Như một nhà khoa học theo dõi một thí nghiệm không thể đảo ngược. Đôi khi nó đến gần và—trước ánh mắt của Stan—đưa mũi lại sát hắn. Ngửi. Kiểm tra tiến trình. Đôi mắt đen ấy theo dõi từng chuyển động của Stan, từng biểu hiện mới của bản chất quái vật đang lớn lên trong hắn.

Hắn lớn hơn. Dài hơn. Những xúc tu sinh ra từ cơn đau xé xác đã dài hơn của Xeno. Chúng mạnh hơn, nhanh hơn, nhưng cũng vụng hơn. Trong chúng chứa một cơn thịnh nộ không có lối thoát. Đôi lúc, khi cơn khó chịu trỗi dậy—vì bốn bức tường của hang, vì chính cơ thể mình, vì ánh nhìn lặng thinh của Xeno—hắn đập mạnh chúng xuống nước, tung lên những cột nước trắng xóa, hoặc quất vào vách đá, để lại những vệt tối ướt sũng.

Xeno chịu đựng tất cả. Nó chỉ lùi ra xa, cuộn mình lại, và trong tư thế ấy không phải là sợ hãi mà là… chờ đợi. Như thể nó biết sự hung hăng này là một phần của quá trình. Rằng con thú mới phải lớn vào trong bộ da của mình, phải thử nanh vuốt của nó.

Một ngày nọ, khi Stan lại quần nát cái hang trong cơn giận, cảm thấy bốn phía như ép sát vào mình, Xeno đã không bơi đi. Nó giữ nguyên vị trí ở bức tường xa và phát ra một âm thanh. Không phải tiếng gầm gừ, mà là một tiếng lách cách ngân nga, nhẹ như tiếng trò chuyện của cá heo.

Hắn khựng lại. Âm thanh đó cộng hưởng ở nơi sâu nhất trong ý thức mới của hắn. Không phải bằng suy nghĩ, mà bằng xung động. Hắn quay đầu, chăm chú quan sát hình dáng đơn sắc ấy. Ánh mắt hắn thu lại ánh sáng yếu ớt.

Xeno dần dần, rất chậm rãi, duỗi một xúc tu về phía hắn. Không phải để đe dọa, cũng không phải để vuốt ve. Mà như một lời mời. Nó chỉ về phía lối nước đen thẳm—cửa ra của hang.

Rồi nó quay đi, bơi về phía đó, ngoái nhìn lại. Trong ánh mắt ấy, không còn buồn bã hay oán trách. Chỉ còn sự chắc chắn. Và… thách thức?

Cơn thịnh nộ của Stan lập tức tan biến, thay bằng một cơn tò mò thiêu đốt. Một bản năng mạnh hơn đói khát hay giận dữ thôi thúc hắn lao theo sinh vật ấy, đắm mình vào làn nước—giờ đã thân thuộc và dễ chịu hơn đất liền rất nhiều

Họ bơi. Xeno ở phía trước, thân hình trắng toát của nó lướt đi trong bóng tối với sự uyển chuyển quen thuộc. Stan—đi theo, những chi mới khổng lồ của hắn đẩy mạnh vào làn nước. Hắn nhanh hơn. Hắn hoàn toàn có thể vượt qua Xeno, lao thẳng vào vùng tự do vô tận kia. Nhưng hắn không làm thế. Hắn bơi phía sau, như một cái bóng. Bởi trong vực thẳm này, Xeno là dấu mốc quen thuộc duy nhất. Là kẻ duy nhất biết đường.

Họ trồi ra biển khơi. Ánh trăng—rực rỡ lóa mắt sau chạng vạng vĩnh hằng của hang động—xuyên qua cột nước. Stan ngẩng đầu. Trên kia, trên mặt nước, một con đường bạc lấp lánh. Ở đó có không khí. Có… thứ gì đó từng rất quan trọng đối với hắn.

Hắn bất giác chuyển động, muốn lao lên, muốn hít thở, dù chỉ để nhìn thấy những vì sao. Nhưng một xúc tu mạnh mẽ từ Xeno quấn lấy cánh tay hắn—mềm mại nhưng không thể cưỡng lại—và kéo hắn xuống, sâu hơn.

Một tiếng phản kháng bắt đầu hình thành trong ngực, nhưng chết đi trước khi có hình dạng. Ánh mắt Xeno kiên định. Nó không chỉ lên bề mặt—nơi ánh sáng và không khí của thế giới không còn thuộc về Stan—mà chỉ thẳng về phía trước, dọc theo sườn đá tối tăm của rạn ngầm. Nơi ánh sáng lấp ló phía xa. Ánh sáng của một con tàu.

Và ngay khoảnh khắc ấy, điều gì đó khớp lại trong đầu Stan. Một mũi kim lạnh buốt xuyên qua mảnh ý thức con người cuối cùng còn ngủ mê trong hắn…

Mọi suy nghĩ còn sót lại lập tức bị cuốn trôi bởi một làn sóng cảm giác mới, dữ dội và nuốt chửng. Mùi của con tàu. Gỗ, kim loại, con người. Hàng chục sinh mạng ấm áp, đang đập, đang rung. Đó không chỉ là một mùi. Đó là một tiếng gọi. Tiếng gọi của con mồi. Của đói khát.

Một âm thanh trầm, khàn, thứ gì đó giữa tiếng rống và tiếng lách cách bật ra khỏi ngực hắn. Không có gì còn giống loài người trong đó. Xeno, bơi bên cạnh hắn, đáp lại bằng âm thanh tương tự. Nhưng trong âm thanh của nó, không chỉ có khát máu. Mà còn có chiến thuật. Nhẫn nại. Kinh nghiệm.

Họ lẩn vào bóng con tàu khổng lồ, để con leviathan bằng gỗ trôi ngay trên đầu họ. Hai bóng đen nhanh nhẹn.

Stan Snyder đã biến mất hoàn toàn, để lại phía sau chỉ một kẻ săn biển có hình dáng mơ hồ giống con người, ẩn mình nơi những chuyến tàu buôn qua lại.

Hắn không còn nhớ hang động. Hắn nhìn về phía trước, vào bóng tối vô biên, cảm nhận làn da lạnh lẽo quen thuộc của Xeno ở bên cạnh. Và đó là tất cả những gì có ý nghĩa. Chiếc lồng đã trống rỗng, và hắn tự do hơn bao giờ hết. Hắn đã trở thành một phần của biển cả. Một phần của vùng nước mà hắn luôn yêu đến vô hạn.

Và đâu đó trên boong tàu, dưới ánh chiếc đèn lồng đang đung đưa, một vị thuyền trưởng trẻ đang run tay ghi những dòng cuối vào nhật ký:

"Thấy hai sinh vật. Khổng lồ. Một trắng bệch như tử thi, còn cái kia… con kia trông vàng và hơi mực. Từ thắt lưng trở lên giống người, nhưng khi lặn xuống, thấy rõ xúc tu bạch tuộc khổng lồ. Chúng bơi cùng nhau. Như một đàn…

Con tàu đột ngột chao mạnh đến mức cuốn nhật ký rơi xuống sàn. Quá mạnh, quá đột ngột để là do sóng. Kiểu chao mà chỉ xảy ra khi bạn đâm vào rạn hoặc mắc cạn. Như thể có thứ gì đó lớn lao vừa va vào thân tàu từ bên ngoài. Hình như….con tàu bị thủng ?