Hạ Thược trùng sinh trở lại mùa đông năm ấy. Sau khi chậm rãi thích nghi với sự thật kỳ diệu này, cô chẳng thể làm gì hơn ngoài kéo một chiếc ghế gỗ nhỏ, ngồi ở cửa nhà cũ, nhìn những bông tuyết trắng rơi dày, thở dài một tiếng.

Tết sắp đến rồi, qua năm mới sẽ là năm 1992.

Năm đó, với nền kinh tế quốc gia mà nói, là một năm mang tính bước ngoặt. Lãnh đạo cấp cao đã có bài phát biểu quan trọng, thúc đẩy cải cách mở cửa, khuyến khích phát triển kinh tế sâu rộng. Cũng từ năm đó, những người dám từ bỏ "bát cơm sắt" bắt đầu nhiều lên, kẻ gan lớn dám nhảy ra biển thương trường, cũng từ đó mà sinh ra một nhóm thương nhân giàu có quyền thế.

"Haiz..." — Không biết đây là lần thứ mấy cô thở dài trong ngày.

Năm ấy là cơ hội lớn với nhiều người, nhưng với Hạ Thược mà nói, thân hình nhỏ bé, tay chân ngắn ngủn, qua Tết cũng chỉ mới mười tuổi, thì có thể làm được gì chứ?

"Tiểu Thược à, trời lạnh thế này, con ngồi ngoài cửa làm gì vậy? Mau vào đây, nếm thử canh gà bà vừa hầm xong!"

Tiếng bà vang lên phía sau, Hạ Thược quay đầu lại, thấy khuôn mặt hiền từ của bà nội. Lúc này tóc bà hãy còn ít sợi bạc, nếp nhăn cũng chưa sâu, nhưng ánh mắt yêu thương, cưng chiều dành cho cô vẫn như trước.

Từ ngày Hạ Thược ngã xuống hồ nước lạnh, mấy hôm nay bà nội cưng cô còn hơn cả trước. Thậm chí còn giết luôn mấy con gà mái nhỏ trong sân, mỗi ngày hầm canh cho cô uống, sợ cô bị lạnh, về sau cứ đến mùa đông lại sợ rét.

Thời đó đâu như mười năm sau, gà vịt cá thịt, rau quả muốn ăn gì chỉ cần ra siêu thị là mua được. Miền Bắc mùa đông thức ăn không phong phú, rau cải phải đào hầm trữ sẵn. Với một gia đình bình thường, gà vịt là món sang, chỉ Tết nhất mới được bày lên bàn.

Vậy mà chưa đến Tết, bà nội đã giết ba con gà mái liền. Hạ Thược biết điều đó khó đến mức nào, thế nên mỗi khi cầm bát, nếm cái vị quen thuộc ấy, mắt cô đều hơi nhòe đi.

Có lẽ, việc được sống lại thời thơ ấu là ân huệ mà ông trời ban tặng. Bởi đâu phải ai cũng có cơ hội một lần nữa quay về tuổi thơ, quay lại vạch xuất phát của cuộc đời, khi mọi thứ còn chưa bắt đầu.

Cô muốn thay đổi số mệnh, cơ hội ắt sẽ tìm đến!

Nghĩ vậy, Hạ Thược bật cười. Dù sao đi nữa, cái Tết đoàn tụ đầu tiên sau khi trùng sinh, cô nhất định sẽ sống thật trọn vẹn!

Ngày 29 Tết, ba mẹ cô về từ thành phố, mang theo một đống đồ lớn nhỏ. Nào gà, vịt, cá, thịt, rau dưa cả chục loại — đều là để ăn Tết vài ngày tới. Hạ Thược vui vẻ chạy ùa tới, giúp mang đồ vào, dáng người nhỏ nhắn vác theo túi to trông vừa vụng về vừa đáng yêu, khiến ba mẹ bật cười, khen con gái ngoan ngoãn.

Trong nhà, ông nội ngồi nghe radio, ba mẹ vào chào rồi mẹ liền rửa tay giúp bà chuẩn bị gà vịt, lo liệu cho mấy mâm cơm Tết.

Quê nội ở thôn Thập Lý, như tên gọi, cách thành phố chỉ mười dặm, thật ra không xa. Nhưng trong ký ức của Hạ Thược, hồi nhỏ mỗi dịp Tết, chú út và thím út bao giờ cũng đến tận tối mịt mới về, lúc ấy bà nội và mẹ đã quay quanh bếp suốt cả ngày, mệt đến chân đứng không vững.

Ông nội Hạ Quốc Hỷ có năm người con. Người con cả, Hạ Chí Vĩ, là con của ông và người vợ trước, nhưng bà mất sớm trong thời chiến. Con trai cả Hạ Chí Vĩ cũng sớm lập gia đình, lên tỉnh thành Thanh thị làm việc, nhưng sự nghiệp không thuận, dính líu với mấy tay giang hồ, làm việc ngạo mạn, khiến ông cụ tức không ít. Hai cha con đều là loại tính khí như thuốc nổ, mỗi lần gặp mặt là cãi vã, sau đó Hạ Chí Vĩ ít khi về quê, Hạ Quốc Hỷ coi như chẳng có đứa con ấy.

Về sau, ông tái hôn, sinh thêm bốn người: hai trai, hai gái. Con trai lớn là ba của Hạ Thược — Hạ Chí Nguyên; tiếp đó là cô cả Hạ Chí Mai, cô hai Hạ Chí Lan, rồi đến chú út Hạ Chí Thao.

Ba của Hạ Thược tính tình chất phác, hiền lành, còn chú út là con út trong nhà, từ bé được cưng chiều, tính khí lớn, trẻ tuổi từng lông bông, ham chơi.

Trong ký ức đời trước của Hạ Thược, những năm đầu chú út mới cưới thím út hầu như chẳng có công việc ổn định, hết tiền liền về xin ông bà. Thím út Trương Thu Lâm cũng không hiền, thường xuyên than thở, khóc lóc, trách lấy phải chồng vô dụng, rồi cứ thế bốc tiền của ông bà về nhà mình. Hai vợ chồng cũng không hòa thuận, cãi vã như cơm bữa.

Sau đó, chú út hùn vốn làm vật liệu xây dựng, kiếm được tiền. Nhưng rồi lại trăng hoa bên ngoài, đến khi người tình mang thai tìm đến cửa, hai vợ chồng cãi nhau ầm ĩ rồi ly hôn. Em họ theo cha, sống cùng mẹ kế và cô em gái sau này, chịu không ít tủi nhục.

Tất nhiên, đó là chuyện kiếp trước.

Tính theo thời gian, ký ức kiếp trước đến đây vẫn chưa gay gắt đến vậy. Nếu nhớ không nhầm, năm nay thím út vừa mới mang thai?

Quả nhiên, gần chạng vạng, Trương Thu Lâm bụng nhô cao, cùng Hạ Chí Thao về nhà. Hai người chẳng mang theo bao nhiêu đồ, vừa bước vào, Hạ Chí Thao liền nói:
"Ba, mẹ, Thu Lâm thấy trong người hơi khó chịu, nên về trễ một chút."

"Cái gì? Khó chịu à?" — Một giọng nam lớn từ trong nhà vọng ra. Hạ Quốc Hỷ vốn đang nghe radio, đến lúc ba mẹ Hạ Thược về còn chưa ra chào, giờ vừa nghe thế liền hấp tấp chạy ra:
"Ở thành phố gần bệnh viện, sao không đưa Thu Lâm đi khám? Đừng có tiếc tiền! Không có thì về nhà lấy, tuyệt đối không được lỡ chuyện đứa cháu đích tôn của tôi!"

Vừa nói xong, thím út bật cười, hích nhẹ chú út. Chú út xoa tay, cười hề hề:
"Ba nói phải, vì cháu đích tôn của ba, con đâu dám chậm trễ. Nhưng đúng là như ba nói, 29 Tết rồi, mai là giao thừa, bệnh viện chỉ còn bác sĩ trực, cũng phải 'biết điều' một chút, không thì người ta còn bận về nhà ăn Tết, ai rảnh đâu mà khám kỹ cho mình."

Nghe thế, ông nội chẳng nói thêm câu nào, quay người vào phòng, lát sau cầm ra một xấp tiền — cả nghìn đồng, dúi thẳng vào tay con út:
"Cầm lấy mà tiêu, không đủ thì về lấy thêm."

Chú út, thím út nhìn thấy tiền, cười rạng rỡ, liên tục cảm ơn ông cụ. Thời ấy, lương công nhân ở một thành phố tuyến ba chỉ hơn hai trăm một tháng, vật giá lại thấp, nghìn đồng tương đương bốn, năm tháng lương của một người trưởng thành — dĩ nhiên hai vợ chồng mừng rỡ.

Nhưng mẹ Hạ Thược nhìn xấp tiền, mặt hơi sầm lại. Mẹ vốn hiền lành, hiếu thuận, nhưng cha chồng công khai thiên vị, ngay trước mặt con dâu trưởng mà nghiêng hẳn về phía con dâu út, dẫu hiền lành đến đâu cũng thấy không thoải mái. Nhất là, số tiền ấy vốn dĩ là quà Tết vợ chồng cô biếu cha mẹ, giờ lại chuyển tay đưa hết cho chú út, thím út.

Mẹ nhìn sang cha, cha chỉ cười, vỗ nhẹ tay mẹ, ý bảo đừng bận lòng. Với ông, tiền đã đưa cha mẹ thì cha mẹ muốn cho ai là quyền của họ.

Mẹ khẽ thở dài, đưa mắt nhìn con gái, đáy mắt thoáng hiện chút buồn bã.

Chuyện như đang tái diễn, đúng như ký ức kiếp trước, từng việc đều trùng khớp. Nhưng hồi đó, cô bé Hạ Thược chưa hiểu sóng ngầm giữa người lớn, chẳng hiểu tại sao mẹ lại nhìn mình bằng ánh mắt buồn thương như vậy.

Còn giờ đây, trong thân thể ấy là một linh hồn gần ba mươi tuổi, Hạ Thược không khỏi dồn nén một hơi trong lồng ngực.