Tuy giờ tuổi còn nhỏ, nhưng Hạ Thược sẽ không nói mấy câu kiểu "đợi lớn rồi hãy thay đổi". Cô đã trùng sinh về năm này, vậy thì muốn thay đổi, chính là bây giờ!

Thế nên, khi trong nhà người lớn đang âm thầm sóng ngầm, cô đã làm một hành động khiến tất cả đều ngỡ ngàng.

Cô mỉm cười, bước tới chỗ Hạ Quốc Hỷ, nắm lấy bàn tay đã chai sạn vì năm tháng của ông, ngẩng gương mặt nhỏ nhắn lên, nụ cười ngọt ngào, giọng non nớt vang lên:
"Ông ơi, thím nhất định sẽ sinh em trai đó ạ! Sau này Thược con lớn lên, sẽ cùng em trai phụng dưỡng ông bà!"

Một bé gái chín tuổi, giọng nói còn non trẻ, nụ cười ngây thơ, ánh mắt trong veo, vậy mà cả nhà đều ngẩn ra.

Ngạc nhiên nhất chính là Hạ Quốc Hỷ. Đứa cháu gái này vốn sợ ông, thường chỉ quanh quẩn bên bà nội, ngay cả ngẩng đầu nhìn ông cũng chẳng dám. Hôm nay là thế nào vậy?

Hạ Quốc Hỷ tròn mắt nhìn Hạ Thược. Đứa nhỏ này giống hệt con trai mình, da trắng, mắt to, mặt tròn xinh xắn, tóc đen nhánh, nhìn là biết sau này là một cô gái đẹp. Lúc này, ông rõ ràng cảm nhận được bàn tay cháu mềm mại trong lòng bàn tay mình, chỉ cần khẽ bóp đã thấy như nước muốn trào ra.

Tuy ông trọng nam khinh nữ, vẫn luôn nghĩ cháu trai quan trọng hơn cháu gái, nhưng mấy năm rồi, không chấp nhận cũng thành chấp nhận, chỉ là trong lòng vẫn luôn mong có cháu trai, vì thế mới lạnh nhạt với cháu gái. Nhưng nói cho cùng, đều là máu mủ nhà mình, giờ lại bị đôi mắt trẻ thơ trong veo kia nhìn chằm chằm, bảo là trong lòng chẳng chút lay động thì đúng là dối lòng.

Đúng lúc Hạ Quốc Hỷ còn đang ngơ ngác, thì bà nội Hạ Thược là người đầu tiên bật cười.

"Trời ơi, ông xem này, cháu gái nhà ta hiểu chuyện chưa kìa! Mới tí tuổi đã biết lớn lên phải hiếu thảo với ông bà, đúng là con cháu nhà mình, không uổng công thương nó!"

Chú út, thím út cũng bật cười theo. Lời trẻ con vốn là lời tốt lành, nhất là dịp Tết, nghe một câu "trong bụng chắc chắn là con trai" quả là điềm may lớn, đương nhiên họ vui mừng.

Vui nhất dĩ nhiên là ba mẹ Hạ Thược. Mẹ cô càng khác hẳn vẻ u sầu lúc trước, trong mắt đầy tán thưởng, xúc động. Không hiểu con bé sao lại biết dỗ ông nội, nhưng chỉ một câu, đã khiến cả nhà vui vẻ hẳn lên.

Hạ Quốc Hỷ lúc đó vẫn chưa kịp phản ứng, chỉ "ừ" một tiếng, hiếm khi không quở trách câu nào, tay chắp sau lưng quay người về phòng.

Không ai nhìn thấy, cô bé vừa rồi còn hồn nhiên, giờ đôi mắt khẽ cụp xuống, nơi đáy mắt lướt qua nụ cười sâu xa.

Đó chính là cách ứng xử của một người trưởng thành.

Dù trong lòng cô rất bực bội với ông nội cùng chú út, thím út, nhưng tuyệt đối không thể nổi nóng. Bởi dù sao, Tết này cô cũng mới mười tuổi, trong nhà không có tiếng nói, càng chẳng có địa vị. Nếu gây chuyện, kết cục chỉ khiến ba mẹ bị trách dạy con không khéo, hoàn toàn không đáng.

Trên đời này không phải chuyện gì cũng phải dùng sức mạnh tranh giành lợi ích. Nhất là với người nhà, dù có bất hòa, nhưng đâu phải thù sâu oán nặng, cần gì làm ầm ĩ đến mức không nhìn mặt nhau.

Ngay cả với người ngoài, "đưa tay đánh sao nỡ đánh người đang cười", huống hồ là người nhà, lại còn một đứa trẻ?

Hiểu đạo lý ấy, hai hôm đó Hạ Thược tỏ ra cực kỳ chăm chỉ, cái gì cũng phụ giúp, tuy trẻ con chẳng giúp được mấy, nhưng luôn khiến người lớn thấy ngoan ngoãn, hiểu chuyện. Tối 30 Tết, Hạ Thược dâng trà, rót nước cho ông bà, miệng ngọt xớt, lời toàn điều tốt lành, khiến hai ông bà vui ra mặt.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi mẹ Lý Quyên về làm dâu nhà Hạ, mà dịp Tết không bị bố chồng Hạ Quốc Hỷ mặt nặng mày nhẹ, mắng mỏ. Tâm trạng phức tạp đến mức trong mắt bà đã rưng rưng.

Bà đương nhiên biết tất cả là nhờ con gái biết điều. Đối với sự thay đổi đột ngột này, bà cũng không mấy để ý. Trẻ con mà, tâm tính đổi thất thường, bà chỉ thầm mừng trong lòng.

Cái Tết năm ấy, gia đình hòa thuận, người lớn đều tận hưởng hiếm hoi thời khắc bình yên. Không ai nhận ra, người giúp tạo nên bầu không khí ấy — Hạ Thược — đang khẽ thở dài.

Chuyện này, với cô, quá dễ.

Trong lòng cô hơi sốt ruột. Qua Tết cô mười tuổi, học lớp bốn. Nhưng với cô hiện giờ, bài vở tiểu học chẳng khác trò con nít, lãng phí thời gian. Lẽ nào cô phải nhảy lớp lên trung học? Nói thật, chương trình trung học cô cũng có thể bỏ qua. Nhưng chẳng lẽ nhảy thẳng lên phổ thông? Vậy thì không phải thần đồng nữa, mà là quái vật rồi!

Hạ Thược buộc phải suy tính. Nếu cô nhảy lớp, cái "hào quang thần đồng" mang lại được gì? Cùng lắm là ánh mắt ghen tị, ngưỡng mộ, rồi thì được miễn học phí, thưởng đặc biệt, báo chí đưa tin vài lần mà thôi. Giáo dục bắt buộc vốn chỉ cần đóng học phí, chẳng đáng bao nhiêu; tiền thưởng thời này cũng chẳng là bao.

Với Hạ Thược, tiếc nuối lớn nhất đời trước ngoài việc bà nội mất mà chưa kịp nhìn mặt lần cuối, chính là chuyện năm cô tốt nghiệp trung học, xưởng của cha phá sản, cha bị cho nghỉ việc. Để cho cô cuộc sống tốt hơn, cha đành một mình vào Nam kiếm sống, kết quả là cha mẹ xa nhau suốt mười năm trời!

Đời này làm lại, cô nhất định phải ngăn chuyện đó xảy ra!

Nói thẳng ra, cách duy nhất để thay đổi, chính là tiền!

Chỉ có kinh tế vững, cha mẹ mới không phải chia lìa.

Trong lòng Hạ Thược hiểu rõ, việc cấp bách nhất của cô vẫn là — làm ăn! Nhưng với tuổi hiện giờ của cô...

Xem ra, phải tính toán cho kỹ.

Khi tiếng chuông năm mới vang lên, pháo nổ rền vang khắp sân, giữa bầu không khí tưng bừng hân hoan, Hạ Thược đã chìm vào suy nghĩ.

Cô đâu ngờ rằng, bước ngoặt sẽ đến chỉ hai ngày sau, tức mồng hai Tết.

Một phát hiện kinh người, đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời cô — và đưa cô, từ thương giới, chính giới, thậm chí hắc đạo, khai mở một thời đại huy hoàng như thần thoại...

Mồng hai Tết, hai cô của Hạ Thược về nhà chúc Tết.

Vừa bước vào, tất nhiên là một lượt chúc mừng năm mới, rồi đến phần lũ trẻ mong đợi nhất — tiền mừng tuổi.

Dù thời buổi ấy các gia đình bình thường không khá giả lắm, nhưng Tết là để vui, tiền mừng tuổi vốn cho trẻ con, song cuối cùng phần nhiều cha mẹ vẫn thu lại, thực chất là họ hàng đổi tiền cho nhau thôi, chẳng thiệt hại gì. Vì thế, người lớn cũng chẳng tiếc, thoải mái lì xì.

Hạ Thược mỉm cười nhận hai trăm đồng tiền mừng tuổi mà cô út Hạ Chí Lan đưa, ngọt ngào cảm ơn:
"Cảm ơn cô ạ!"

Hạ Chí Lan cười, đưa tay nhéo má Hạ Thược, ánh mắt đầy cưng chiều:
"Nhìn con bé này xem, trắng trẻo, xinh xắn, ai chẳng yêu! Mai mốt lớn lên, thể nào cũng là cô gái dịu dàng, nền nã. Khác hẳn con nhà cô, cả ngày chỉ biết chạy nhảy ngoài trời, đen nhẻm như thằng con trai!"

Hạ Thược thầm đen mặt. Sắp ba mươi tuổi đầu rồi, bị nhéo má kiểu này... thật khó tả! Nhưng cô nhanh chóng dẹp suy nghĩ, nhìn sang chỗ khác.

Mẹ cô cũng đưa tiền mừng tuổi cho em họ Trương Như Mạn, vừa cười vừa nói:
"Cô nói gì thế, Như Mạn nhà cô chỗ nào không tốt? Cứ như ba nó ấy! Tính cách quân nhân, lớn lên biết đâu thành nữ sĩ quan!"

Cậu Trương Khải Tường là sĩ quan đương chức, cán bộ cấp liên, làm việc luôn mang phong thái quân nhân cứng rắn. Bị ảnh hưởng, con gái từ nhỏ đã khá hiếu động, đánh nhau với con trai là chuyện thường, ai gặp cũng bảo cô bé như con trai.

Thấy con gái được khen, Hạ Chí Lan lập tức quay sang con, nở nụ cười rạng rỡ.

Còn cô cả Hạ Chí Mai thì liếc một cái đầy kín đáo, vẻ mặt rõ như nói: "Ừ thì hai nhà các cô thân nhau lắm cơ!"

Mẹ Hạ Thược – Lý Quyên – và Hạ Chí Lan vốn cùng làm công nhân trong một nhà máy thành phố, quan hệ từ lâu rất tốt. Chỉ là tính Hạ Chí Lan còn mềm hơn Lý Quyên, nói trắng ra là thiếu quyết đoán, nhưng người lại thật thà, tốt bụng.

Phải nói thêm, cha mẹ Hạ Thược từ quen biết đến yêu nhau cũng nhờ Hạ Chí Lan làm mai! Cũng bởi vậy mà quan hệ hai nhà luôn gắn bó, còn Hạ Thược và em họ Trương Như Mạn lại càng thân như chị em ruột.

Trương Như Mạn nhỏ hơn Hạ Thược một tuổi, tính cách trái ngược, nhưng lạ ở chỗ, hai đứa cực kỳ hợp nhau! Sau này đi làm, không thường gặp được nhưng vẫn hay gọi điện trò chuyện, chuyện gì cũng kể.

Trái lại, nhà cô cả Hạ Chí Mai, trong ký ức của Hạ Thược luôn xa cách hơn.

Chuyện nhỏ thôi cũng thấy rõ — ví như chuyện lì xì Tết.

Chỉ thấy Hạ Chí Mai thở dài, nói như trách móc:
"Chị dâu, em út, chứ không phải em nói nhiều đâu. Bao nhiêu năm rồi, nói mãi mà hai người cứ không nghe. Cái chuyện lì xì cho trẻ con thật không nên khuyến khích! Nhỏ vậy mà cứ nhăm nhăm vào tiền, sau này có ra gì không? Mắt chỉ thấy được chút tiền này, lớn lên có thành người tài giỏi được không?"

Hạ Chí Mai là giáo viên trung học thành phố, thời ấy nghề giáo là "biên chế vàng", đã ổn định lại có học thức, ai nghe cũng ghen tị. Nói chuyện cũng quen cái giọng răn dạy học sinh, năm nào Tết đến cả nhà đều phải nghe một bài giáo huấn, cũng quen dần.

Thấy cô cả lại chuẩn bị thao thao bất tuyệt, Lý Quyên và Hạ Chí Lan liền ngầm ra hiệu cho hai đứa nhỏ lảng đi.

"Chị! Ra ngoài đốt pháo, đắp người tuyết đi!" – Trương Như Mạn vốn đã ngồi không yên, vừa thấy mẹ ra hiệu, lập tức chạy tới kéo tay Hạ Thược ra sân.

Hạ Thược bị kéo đi, chỉ biết cười khổ. Lúc bé còn thấy bình thường, giờ lại bị trẻ con lôi ra chơi, đúng là... cạn lời!

Nhìn cô em họ đang hăm hở đốt pháo, vùi người trong đống tuyết nặn bóng tuyết, Hạ Thược bỗng thấy mọi thứ như cách cô cả một quãng thời gian rất xa.

Đúng vậy — một cảm giác xa vời, không thật.

Bởi em họ cô, đâu biết rằng — đến khi học cấp ba, cha cô ấy giải ngũ về nhà, công việc sau phân không như ý, kinh tế gia đình năm một sa sút, cuối cùng đến tuổi trung niên vẫn phải đi nơi khác làm thuê. Dù xuất thân quân đội, sức khỏe từng tốt, nhưng ngày nào cũng bốc dỡ hàng, cơ thể dần kiệt sức, bệnh tật đầy người. Còn cô út Hạ Chí Lan cũng rời khỏi nhà máy đang xuống dốc, theo chồng đi làm công, chỉ mong kiếm thêm chút tiền để lo cho con gái học cao học ở kinh thành.

Nhưng em họ cô rốt cuộc lại không thi đỗ học viện ngoại giao như mong ước, đành chọn ngành luật. Nhìn từ ngoài vẫn tốt, nhưng bản thân cô ấy mãi canh cánh không vui. Cũng vì tính cách mạnh mẽ, đến hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi vẫn chưa yêu lần nào, người cô thích lại chẳng ai thấy hợp với kiểu con gái như cô ấy, nên thường xuyên gọi điện cho Hạ Thược than vãn, kể khổ.