"Thực sự, làm ta cảm động đến muốn khóc."

Thật đấy, Lockhart suýt chút nữa đã rơi nước mắt.

Ông ta nhìn những đứa trẻ trong căn nhà nhỏ, những gương mặt ngây thơ nhưng ánh mắt lại sáng lên niềm tin kiên định vào ma thuật, cả người không khỏi run lên vì xúc động.

Lockhart vung nhẹ đũa phép, một giá thuốc hiện ra trên bàn.

"Felix Felicis (Phúc Lạc Dược), uống vào sẽ có vận may trong vòng mười hai giờ." Lockhart lướt ngón tay qua những chai thuốc lấp lánh, gương mặt đầy vẻ hào phóng.

"Loại độc dược này không chỉ hữu ích cho những cuộc phiêu lưu, mà còn vô cùng hiệu quả trong việc khơi nguồn cảm hứng cho những kẻ suy tư. Nếu các trò đã đọc cuốn sách bán chạy Cùng Lũ Khổng Lồ Phiêu Lưu của ta, ắt hẳn đã biết, chính nhờ Felix Felicis, ta mới có thể thực hiện những pha hành động ngoạn mục như vậy."

Anton nhìn chằm chằm vào những lọ thuốc cỡ lớn trên giá, khóe miệng co giật.

"Thứ này không thể uống quá nhiều. Nếu không, tính cách sẽ trở nên ngạo mạn và liều lĩnh."

Lockhart, vốn đang tạo dáng chờ đợi ánh mắt sùng bái từ các phù thủy nhỏ, bỗng khựng lại. Toàn bộ cơ thể như hóa đá.

Ông ta quay đầu, chớp chớp mắt nhìn Anton, môi mấp máy, "Là... là thật sao?"

Anton mỉm cười gật đầu, đầy thích thú quan sát Lockhart.

"Ha... ha ha... đúng vậy, Antoni, trò nhìn ta bằng ánh mắt gì thế? Trò nghĩ ta uống quá liều à? Trò không biết thứ này quý giá thế nào đâu! Ta sao có thể uống nhiều được?"

Lockhart hất nhẹ mái tóc vàng óng, quay sang đám học sinh, giơ tay làm động tác cẩn thận. "Vậy nên, chỉ cần dùng một chút thôi, một chút là đủ rồi!"

Nói xong, ông ta bất ngờ túm lấy cổ tay Anton, kéo cậu lên ban công tầng hai của căn lều.

Lockhart đảo mắt nhìn quanh, lại liếc xuống hội trường nơi George và những người khác đang tụ tập, rồi ghé sát tai Anton thì thầm.

"Hãy nhớ câu thần chú này: Lockhart là một hiệu trưởng vĩ đại, mở ra hộp bí mật!"

Anton hít một hơi lạnh, lùi lại theo phản xạ.

"Đó là... một câu thần chú?"

Ông ta không thấy quá lố bịch sao?

"Thử xem?"

Anton nhìn chằm chằm gã phù thủy không đáng tin này hồi lâu, cuối cùng vẫn rút đũa phép ra. Phải nói thật, cậu cảm thấy câu thần chú này... thật sự quá mất mặt.

"Lockhart là một hiệu trưởng vĩ đại, mở ra hộp bí mật!"

Ngay khi câu thần chú hoàn tất, một ô sáng kích thước khoảng hai feet vuông xuất hiện lơ lửng trước mặt họ.

Anton cúi xuống nhìn vào trong, bên trong nhét đầy những cuốn sách và tài liệu ma thuật.

Những thứ này...

Một cuốn trong số đó khiến Anton cảm thấy vô cùng quen thuộc. Đó chính là Người Hộ Vệ Trung Thành, cuốn sách mà trước đây Dumbledore đã từng cho cậu mượn. Cậu còn nhớ rõ, thầy hiệu trưởng khi đó từng nói sẽ chia sẻ thêm nhiều bùa chú Biến Hình thú vị khác... nhưng sau đó, chuyện này đã không còn được nhắc tới nữa.

"Trong đó còn có thư từ."

Lockhart trông có vẻ khá căng thẳng, liên tục liếc nhìn xung quanh, giọng nói chỉ nhỏ như tiếng muỗi vo ve bên tai Anton.

"Là thư trao đổi của ông ấy với các tạp chí... và..."

Ánh mắt ông ta nheo lại.

"Thư từ trao đổi ma thuật với Grindelwald."

"Ta hy vọng những thứ này có thể giúp được trò."

Nói xong, ông ta siết chặt cánh tay Anton.

Anton nhìn Lockhart với vẻ không thể tin nổi.

Lockhart nghiến răng, nhấn mạnh từng chữ.

"Không ai được biết chuyện này, hiểu chứ? Chỉ có hai chúng ta!"

"Nếu không, ta chắc chắn sẽ bị Dumbledore giết mất!"

Anton bặm môi, cuối cùng thở dài.

"Có cần làm quá lên thế không?"

Lockhart chỉ cười.

Nhưng nụ cười đó còn khó coi hơn cả khóc.

"Nếu ta... chết rồi... thì tất cả chẳng còn nghĩa lý gì nữa, đúng không?"

Ông ta siết chặt tay Anton đến mức cậu cảm thấy đau.

"Trò là một kẻ thông minh, rất thông minh, thông minh hơn nhiều phù thủy khác. Nghe này, ta sẽ giúp trò tất cả mọi thứ."

"Bắt đầu từ lúc này, với tư cách là hiệu trưởng Hogwarts, ta cam kết với trò, mọi cánh cửa đều mở ra với trò, tất cả!"

"Hiểu chứ? Có bất kỳ yêu cầu gì, cứ nói. Chỉ cần giúp trò viết xong cuốn sách này!"

"Nhưng mà..."

Lockhart nhìn sâu vào mắt Anton.

"Nếu trò không hoàn thành nó trong năm học này..."

Giọng ông ta chùng xuống, lạnh lẽo đến rợn người.

"Nghe kỹ đây, ta không thiếu cách trả đũa đâu. Kể cả khi ta chết, trò cũng không muốn biết ta sẽ làm gì đâu."

Anton bật cười nhạt, nhẹ nhàng gạt tay Lockhart ra.

"Chúng ta đã thỏa thuận và tôi không nhớ là đã đặt cược cao đến mức này."

"Nếu ông không tin tưởng tôi, có lẽ ông nên tìm người khác?"

"Tôi không chấp nhận lời đe dọa của ông!"

"Lật bàn? Ha, Lockhart, ông còn chưa đủ tư cách!"

Sự im lặng bao trùm.

Một khoảng im lặng rất dài.

Cuối cùng, Lockhart nghiến răng.

"Antoni... trò là cọng rơm cuối cùng mà ta có thể bám vào."

Ông ta quay đầu, nhìn xa xăm về phía hồ Đen, hai bàn tay nắm chặt lấy lan can ban công.

"Hãy nghĩ mà xem. Nếu trò giúp ta, nếu ta nợ trò một ân tình lớn như vậy, trong những năm học còn lại ở Hogwarts, ta có thể giúp trò đến mức nào?"

Lockhart quay lại, ánh mắt trở nên sắc bén.

"Nếu ta sống sót, suôn sẻ trở thành hiệu trưởng Hogwarts với các mối quan hệ, với những thủ đoạn của ta, trò nghĩ ta có thể đạt được thành công đến đâu trong thế giới phù thủy?"

"Và khi đó, với danh tiếng của ta, nếu ta lên tiếng ủng hộ trò, bảo trợ trò sẽ nhận được bao nhiêu lợi ích sau khi tốt nghiệp?

"Một hiệu trưởng duy nhất của trường ma thuật Hogwarts, người biết trò đã giúp ta thế nào, trò nghĩ ta có thể giúp trò bao nhiêu?"

"Trò là người thông minh, hẳn phải biết rằng cơ hội này rất hiếm có."

"Dumbledore..."

Lockhart thoáng biến sắc.

"Phải, là ông ấy không cần nó! Chính ông ấy đã ném chức hiệu trưởng cho ta, vậy thì đừng trách ta sau khi ngồi lên chiếc ghế này liền không chịu rời đi! Trừ phi ông ấy giết ta, nếu không, đừng hòng đẩy ta xuống khỏi vị trí này!"

"Dù sao, nếu không có danh phận hiệu trưởng này, e là ta cũng chẳng sống nổi quá một đêm."

Nói xong, Lockhart vỗ nhẹ vai Anton.

"Thế giới này vốn tàn nhẫn như vậy đấy. Ta không có lựa chọn nào khác, Antoni, trò cũng vậy. Hãy suy nghĩ cho thật kỹ, được chứ?"

Tấm áo chùng phù thủy tung bay khi ông ta quay người rời đi.

Anton lặng lẽ nhìn theo bóng lưng Lockhart.

Nhìn ông ta bước đến bên bờ hồ Đen, hò hét với đám yêu tinh đang điêu khắc tượng đài, khoa chân múa tay chỉ trỏ...

"Thôi được rồi, dù sao mình cũng chẳng thiệt thòi gì."

Anton lắc đầu, thở dài.

"Lockhart à, Lockhart... ông hoàn toàn không biết Dumbledore thực sự coi trọng vị trí hiệu trưởng đến mức nào đâu."

"Nhưng mà thôi, liên quan gì đến mình chứ?"

Cậu cúi đầu nhìn vào ô sáng trước mặt, bên trong đầy ắp những cuốn sách ma thuật, bản thảo, thư từ.

Anton huýt sáo một tiếng.

"Cảm tạ món quà của tự nhiên."

....

Sự xuất hiện của Lockhart cũng khiến Anton cảnh giác hơn. Những tài liệu này không phải thứ có thể tùy tiện giữ bên mình mà không lo lắng gì.

Nếu Dumbledore giành lại quyền kiểm soát Hogwarts và nhận ra rằng việc biên soạn cuốn Trí Tuệ của Dumbledore là cách hoàn hảo để tổng kết cuộc đời ông, chắc chắn thầy sẽ không giao việc này cho Anton.

Có thể Dumbledore sẽ tự viết, hoặc giao lại cho giáo sư McGonagall, ai mà biết được?

Vậy nên, việc quan trọng nhất bây giờ chính là sao chép toàn bộ những tài liệu này.

Không, sao chép thôi thì vẫn chưa đủ an toàn.

Bài học từ yêu tinh Pedro đã dạy cậu rằng, cách lưu trữ thông tin duy nhất đáng tin cậy chính là trí nhớ.

Những gì viết trên giấy có thể bị chỉnh sửa, những gì khắc trên đá có thể bị bào mòn theo thời gian, thậm chí cả ký ức lưu trữ trong Tư Tưởng Bồn cũng có thể bị thay đổi bởi chủ nhân của nó.

Chỉ có những ký ức được ghi khắc vào dòng chảy thời gian, những ký ức thuộc về tầng bản nguyên của thời gian, mới là bất biến vĩnh hằng.

Đó chính là lý do Pedro đã dành cả đời để biến mình thành 'kho lưu trữ trí tuệ của yêu tinh.'

Chỉ cần sử dụng kỹ thuật truy xuất ký ức của loài yêu tinh, hoặc một Bộ Chuyển Thời Gian, lần theo những ký ức của Pedro, tất cả chân tướng sẽ hiện ra một cách rõ ràng.

Nhưng cái giá phải trả là... cuối cùng, cậu sẽ trở thành một pho tượng lưu trữ ký ức, một mỏ neo thời gian không còn ý thức cá nhân, chỉ để truyền thừa tri thức cho thế hệ sau.

Vì tương lai của gia tộc, tất cả đều đáng giá.

Điều tàn nhẫn nhất trên đời này không phải là việc bản thân buộc phải đối diện với sự tàn nhẫn, mà là chính bản thân đã chọn bước đi trên con đường tàn nhẫn nhất.

Có vẻ như, bất cứ ai khao khát trở nên vĩ đại đều phải trải qua một quá trình tôi luyện trong máu lửa.

Một hành trình vượt quá sức tưởng tượng của người thường.

"Tch~"

Anton lắc đầu, ngồi trở lại góc của mình trong căn lều, tiếp tục chỉnh lý những luận văn của Dumbledore.