Phượng Ninh không biết Bùi Tuấn thuận miệng nhận thân phận này là để che mắt người khác, hay là có dụng ý gì khác.

Nàng không vạch trần hắn, cúi đầu uống một ngụm trà.

Bà chủ quán liếc nhìn gương mặt hai người, một người thanh tú, minh tuệ, một người lạnh lùng, vô song, quả thực như một cặp tiên đồng ngọc nữ từ cõi tiên rơi xuống. Bà chủ quán càng nhìn càng yêu, cười khanh khách nói: "Ta đã nói mà, vừa nhìn đã thấy là một cặp phu thê trẻ rất xứng đôi, thật sự rất đẹp đôi."

Bùi Tuấn trong lòng thích thú, khẽ liếc nhìn Phượng Ninh. Phượng Ninh đầu ngón tay mân mê chén trà, hồi lâu không nói gì.

Từ khi nào, hắn ngay cả một danh phận quý nhân cũng tiếc không cho nàng. Nàng thân phận thấp kém, xếp cuối trong số các nữ quan. Trong mười tám vị nữ quan, ai cũng được quan viên đề nghị làm hậu, duy chỉ có nàng là không. Vậy mà ở nơi hoang vu hẻo lánh này, một bà chủ quán bình thường lại khen nàng và Bùi Tuấn rất xứng đôi.

Phượng Ninh trong lòng bỗng dâng lên một nỗi uất ức nồng đậm.

Thật buồn cười, lại thật mỉa mai.

Bùi Tuấn thấy sắc mặt nàng không tốt, trong lòng hụt hẫng.

Một quán trọ đơn sơ như vậy, tự nhiên không thể chuẩn bị được những món ăn tinh xảo. Ba người mỗi người một bát mì lạnh. Phượng Ninh và Ngốc Nữu đói bụng, không nói một lời mà ăn mì. Duy chỉ có Bùi Tuấn là nhìn bát mì trộn tương lạnh mà phiền não. Nơi hoang vu hẻo lánh này cũng không thể làm phai đi vẻ tự phụ, kiêu ngạo của hắn. Bùi Tuấn ăn được vài miếng đã không nuốt nổi, liền đặt đũa xuống.

Đi đường cả buổi cũng có chút mệt, Phượng Ninh nhanh chóng tìm bà chủ quán xin hai gian phòng. Bùi Tuấn thấy nàng định cùng Ngốc Nữu vào gian phòng bên cạnh, liền ở sau lưng nàng nhẹ nhàng nhắc nhở: "Bà chủ quán nghĩ chúng ta là vợ chồng, đừng để lộ."

Phượng Ninh quay đầu định nói gì đó, thì Cuốn Cuốn trong tay đã nhanh nhẹn lẻn vào lòng Bùi Tuấn, chớp chớp mắt với nàng. Mà bà chủ quán cũng vừa lúc dẫn người từ cuối hành lang đến đưa nước cho họ: "Thiếu gia, thiếu phu nhân, nước của hai vị đây ạ."

Phượng Ninh bất đắc dĩ, hung hăng lườm Cuốn Cuốn, con mèo đã bị mua chuộc, rồi quay đầu ra lệnh cho Ngốc Nữu vào phòng nghỉ ngơi. Nàng bước vào gian phòng lớn trước. Bùi Tuấn chờ bà chủ quán dọn dẹp xong, mới ôm Cuốn Cuốn đi vào.

"Không uổng công ta nuôi ngươi lâu như vậy."

Cuốn Cuốn đắc ý "meo" một tiếng.

Phượng Ninh vào phòng tắm tắm gội thay quần áo trước. Ám vệ của Bùi Tuấn lặng lẽ mang thức ăn đến. Hắn ăn cho no bụng, rồi nhận mấy phong mật báo từ tay ám vệ xem qua, nhỏ giọng ra lệnh: "Cứ theo kế hoạch mà làm."

Ám vệ lĩnh mệnh rời đi.

Phượng Ninh thay quần áo sạch sẽ ra ngoài, liền thấy Bùi Tuấn đang ngồi sau bàn, nhẹ nhàng vuốt ve lưng Cuốn Cuốn, kiên nhẫn cho nó ăn. Nghe mùi vị còn khá thơm, rõ ràng là được ăn riêng.

Bùi Tuấn thấy nàng ra, liền chỉ tay vào chiếc bàn trang điểm: "Để lại cho nàng một hộp bánh tích ngọc."

Phượng Ninh nhìn chiếc hộp thức ăn tinh xảo, cảm thấy đạo hạnh của mình vẫn còn nông cạn. Nhìn xem, vị hoàng đế tôn quý sao có thể một mình ra ngoài được.

"Ta không đói, ngài tự ăn đi." Nàng giận dỗi nói.

Rồi nàng đẩy tấm bình phong gỗ đặt bên cạnh ra giữa phòng, chia căn phòng thành hai gian trong ngoài.

Bùi Tuấn nhìn tấm bình phong thô ráp, im lặng hồi lâu.

Một lát sau, đến lượt hắn vào tắm gội. Khi ra ngoài, Phượng Ninh đã nằm vào bên trong không động đậy. Cuốn Cuốn lúc này rất biết điều, nép vào lòng Phượng Ninh.

Bùi Tuấn ghép những chiếc kỷ dài bên ngoài lại với nhau, rồi lấy tay nải mang theo làm gối, thổi đèn, ngửa người nằm xuống.

Cánh đồng bát ngát vô biên, sao trời cao rộng.

Trong sân mơ hồ lại có khách đến. Mơ hồ có tiếng la hét của bà chủ quán, lẫn trong tiếng ve kêu không dứt, càng làm cho trong phòng thêm phần yên tĩnh.

Trên giường trong phòng không có bất kỳ động tĩnh nào, nhưng Bùi Tuấn biết Phượng Ninh chưa ngủ.

Hắn hai tay gối sau đầu, cảm nhận sự yên lặng sau cuộc gặp gỡ.

Đã đuổi đến tận đây rồi, không có tôn nghiêm nào là không thể vứt bỏ.

Hắn đã bại trong tay nàng, nguyện ý vì nàng mà cúi đầu.

Giọng nói mát lạnh từ từ vang lên trong sự yên lặng đó.

"Phượng Ninh, ta thừa nhận trước đây ta có rất nhiều điều không đúng. Khi nàng không chút do dự dâng lên một trái tim chân thành, ta đã không để tâm, coi đó là điều hiển nhiên."

"Ta thừa nhận, ta đã quen ở trên cao, quen với việc mọi người nằm dưới chân ta nhìn lên, cũng quen ra lệnh, không biết cách quan tâm đến cảm nhận của nàng. Nhưng dù nói thế nào, tình yêu ta dành cho nàng từ đầu đến cuối là thật, không pha trộn một chút giả dối."

Hốc mắt Phượng Ninh bỗng như bị kim châm, đau đến mức nàng gần như không thở nổi.

Hắn yêu thương nàng là thật, nhưng làm tổn thương nàng cũng là thật. Tất cả những điều đó làm nàng hèn mọn, không dám có bất kỳ hy vọng xa vời nào, mặc cho hắn cho và lấy.

Bùi Tuấn nhận ra nàng đang âm thầm nức nở, lập tức rời khỏi bàn, vòng qua tấm bình phong đi vào phòng trong.

Trong bóng tối, thân hình mềm mại của nàng như một dãy núi nhấp nhô, nhưng vẫn phủ một lớp kiên cường.

"Phượng Ninh." Bùi Tuấn đau lòng gọi tên nàng một tiếng, đi đến ngồi sau lưng nàng. Sau khi nàng rời đi, vô số ngày đêm, hắn không lúc nào không hối hận, hối hận vì đã chưa từng chăm sóc nàng, lắng nghe nàng, đợi nàng ngủ rồi đắp lại góc chăn cho nàng. Hôm nay, nhìn thấy tấm chăn mỏng bị Cuốn Cuốn hất sang một bên, Bùi Tuấn nhẹ nhàng nhặt lên, đắp lên bụng nhỏ của nàng.

"Phượng Ninh, hãy cho trẫm một cơ hội nữa." Hắn cuối cùng cũng nói ra: "Gả cho trẫm, làm Hoàng hậu của trẫm."

Làm Hoàng hậu của trẫm.

Những chữ thật đẹp.

Đã từng là hy vọng xa vời mà nàng cầu xin không được, thậm chí không dám nghĩ đến.

Hắn đã quên chính miệng hắn đã vô tình nói với nàng, bảo nàng đừng si tâm vọng tưởng sao?

Dựa vào đâu, hắn muốn làm lại, nàng phải đồng ý? Dựa vào đâu, khi hắn muốn cưới nàng, nàng phải ngoan ngoãn vâng lời?

Chẳng lẽ nàng bị ép trốn đông trốn tây, xa quê hương một hai năm, chỉ để hắn chấp nhận nàng sao?

Không, nàng còn có hơn một trăm đứa trẻ chờ nàng dạy dỗ. Hội chợ thương mại ở Khang Gia Bảo còn cần nàng chủ trì.

Nàng, Lý Phượng Ninh, còn có rất nhiều con đường phải đi.

Phượng Ninh bỗng "vụt" một tiếng ngồi dậy, hung hăng nhìn hắn: "Xin lỗi, ta không thể đồng ý với ngài."

Một câu nói đã dập tắt đi chút hy vọng trong lòng Bùi Tuấn.

"Ngài không biết vào đêm giao thừa tuyết rơi trắng trời, khi ta quyết định rời đi, lòng ta đau đến thế nào. Ngài không biết, trong vô số đêm tối ta nhớ nhung ngài, lòng ta khổ sở đến mức nào. Ta đã rất vất vả, hao hết tâm tư dùng một hai năm bôn ba du ngoạn, để gạt bỏ ngài ra khỏi lòng ta. Bây giờ dựa vào đâu, ngài muốn ta trở về, ta liền trở về?"

"Không phải ta không nỗ lực, mà là ngài đã từ chối ta."

"Và bây giờ, ta không thèm, ta không thèm làm Hoàng hậu của ngài!"

Nước mắt rậm rạp tụ trên mi, đầy ắp, rồi như những hạt châu rơi xuống.

Bùi Tuấn luống cuống, hắn chưa bao giờ luống cuống tay chân như vậy.

"Phượng Ninh." Lời đã nói ra như nước đổ khó hốt. Bùi Tuấn hối hận không kịp, nhìn Phượng Ninh ôm gối khóc đến tê tâm liệt phế, trong lòng đau như bị dao cắt, sắc mặt cứng đờ, cánh tay giơ lên giữa chừng, hồi lâu không đưa ra được, cũng không nói được nửa lời an ủi.

Đêm đó, cả hai đều không ngủ ngon.

Phượng Ninh quyết tâm không dây dưa với hắn. Sáng sớm hôm sau tỉnh dậy, nàng cho gọi quản sự họ Khang đến, kiên quyết đi trước đến thành Cư Duyên.

Bùi Tuấn nhìn nàng phi ngựa rời đi, mạnh mẽ day day giữa hai hàng mày.

Hắn không phải không thể ngăn cản nàng, cũng không phải không thể theo sau.

Hắn không dám.

Giống như một tấm lưới đã vô tình bị rách, khó khăn lắm mới vá lại được, không dám dùng sức quá mạnh, sợ lại một lần nữa đứt đoạn.

Hắn cho bốn Hắc Long Vệ đi theo bảo vệ nàng lên phía bắc, còn mình thì lên ngựa rẽ về phía đông nam đến Túc Châu.

Bắc Cương của Đại Tấn có chín trọng trấn biên quan, và Túc Châu là trọng trấn xa nhất về phía tây.

Nơi đây có quân đội hùng hậu trấn giữ, bên trong kiềm chế Kỳ vương ở thành Ung Châu, bên ngoài chống lại Mông Ngột. Tổng binh Túc Châu nguyên là người của Giang Tân. Sau khi Giang Tân bị xử tội, Dương Nguyên Chính lập tức điều một tướng từ Đông Bắc đến trấn giữ nơi đây. Mà Túc Châu lại là nơi lập nghiệp của Yến Quốc công. Yến Quốc công từng trấn giữ nơi đây tám năm, nhiều lần đánh tan quân Mông Ngột, lập nhiều quân công.

Vì vậy, thành Túc Châu có ba thế lực: phe cũ của Giang Tân, phe thân tín của Yến Quốc công, và tổng binh mới do triều đình phái đến. Vị cựu bộ của Giang Tân này tên là Đổng Tịch. Triều đình khi thanh trừng Giang Tân đã không thanh trừng hắn, một là vì lúc đó đang trong giai đoạn giao thời quyền lực, Đổng Tịch lại có danh hiệu "Liệp báo tướng quân", là tiên phong chống Mông Ngột. Một khi trừ bỏ Đổng Tịch, sẽ tạo cơ hội cho Mông Ngột. Hai là vẫn chưa tìm được chứng cứ hắn cấu kết với Giang Tân, không tiện trị tội. Vì vậy, triều đình vì đại cục đã luôn an ủi hắn.

Triều đình tranh thủ Đổng Tịch, Kỳ vương cũng muốn âm thầm lôi kéo. Ý đồ của Kỳ vương rất đơn giản, hắn và Đổng Tịch là châu chấu trên cùng một sợi dây, đều là mối họa lớn trong lòng Bùi Tuấn. Thay vì bị tiêu diệt từng bộ phận, không bằng hợp sức lại để chống lại triều đình.

Đổng Tịch bề ngoài thì không làm mất lòng bên nào. Hắn cũng không muốn làm phản tặc, kết cục của phản tặc không tốt đẹp gì. Nếu Bùi Tuấn bên này có đường sống, hắn cũng không muốn đi theo Kỳ vương chịu chết. Ngược lại, nếu Bùi Tuấn một lòng muốn lấy đầu người khác, Đổng Tịch tất sẽ phải liều một phen.

Mấy năm gần đây, Bùi Tuấn chăm lo việc nước, thành tích rõ như ban ngày. Đổng Tịch trong lòng biết vị đế vương này không phải là vật trong ao, âm thầm dè chừng, càng muốn thăm dò tâm tư của hoàng đế, thậm chí còn âm thầm liên lạc với Yến Quốc công, nhờ Yến Quốc công làm thuyết khách.

Và vào ngày này, vừa lúc có người gửi tin cho hắn, nói là mật sứ do thiên tử phái đến, muốn gặp hắn một lần.

Đổng Tịch trong lòng vô cùng thấp thỏm. Nếu mang theo tùy tùng, trong phủ hắn có tai mắt của Kỳ vương, sợ bị Kỳ vương biết được, cắt đứt đường lui. Nếu một mình đi mật hội, lại sợ đối phương có âm mưu, giống như bắt Giang Tân mà bắt hắn, cứ đi đi lại lại không biết làm sao.

Đổng Tịch có một vị phu nhân, được mệnh danh là nữ Gia Cát. Mấy năm nay, chính bà đã ở sau lưng bày mưu tính kế cho Đổng Tịch, giúp ông sau khi Giang Tân chết vẫn vững như Thái sơn, được triều đình coi trọng.

Bà vào thời khắc mấu chốt đã cho chồng một viên thuốc an thần:

"Tướng quân cứ đi đi, thiếp thân sẽ cầm binh phù của ngài đến quân doanh. Nếu trong vòng nửa canh giờ ngài không ra khỏi quán trọ đó, thiếp thân sẽ đầu quân cho Kỳ vương. Đương nhiên, thiếp thân không phải thực sự đầu quân, hành động này là để uy hiếp. Nói vậy, đối phương phát hiện, sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ với ngài."

Đổng Tịch cảm thấy cách này không tồi, nên nhân lúc trời tối đã cải trang ra ngoài.

Đổng phu nhân cũng rất nhanh nhẹn dẫn theo hộ vệ đến quân doanh ngoài thành. Tiếc là vừa đến dưới lầu thành, đã bị Hắc Long Vệ chặn đường. Đổng phu nhân đương nhiên không chịu khuất phục, cho đến khi đối phương lấy ra một đạo thánh chỉ màu vàng minh hoàng, bà mới không thể không phục.

Đổng Tịch mang theo hai tùy tùng thân cận, thuận lợi đến quán trọ đã hẹn. Nhưng chuyện này kỳ lạ, đến nơi, một nội sử khí độ phi phàm lại dẫn ông lên xe ngựa đổi chỗ.

Đổng Tịch ban đầu không chịu, sau thấy người đến da thịt non mịn, một thân khí chất thanh quý, trông như người trong cung đến, không dám xem thường.

"Tướng quân yên tâm, có một vị khách quý muốn gặp ngài. Sở dĩ đổi chỗ là lo bị lộ."

Đổng Tịch không còn cách nào, người đã đến đây rồi, không đi không được, liền theo hắn lên xe. Lòng vòng vài vòng, lại đến dưới lầu thành.

Đổng Tịch nhìn bức tường thành cao ngất trong bóng tối, sợ hãi kinh ngạc: "Sao lại đến đây?"

Nội sử kia mặt không đổi sắc, giơ tay chỉ lên trên:

"Thiên tử tuần tra, không ở lầu thành, thì ở đâu? Đổng đại nhân, bệ hạ tuyên ngài yết kiến."

Một câu nói ngắn gọn như sấm sét đánh vào trán ông.

Đầu gối Đổng Tịch mềm nhũn, suýt nữa quỳ xuống:

"Bệ... bệ hạ đích thân đến?" Ông chỉ lên trên, mặt đầy không thể tin.

Nội sử ung dung gật đầu.

Đổng Tịch lúc này sợ đến toát mồ hôi lạnh, nghi ngờ mình sắp chết đến nơi. Đang hoang mang lo sợ, ông thoáng nhìn thấy một chiếc xe ngựa khác đến dưới đường. Màn xe được vén lên, chính là ái tướng tâm phúc của Yến Quốc công, Lục Chiêu.

Đổng Tịch thấy vậy thở phào một hơi, xem ra người muốn gặp không phải chỉ có mình ông. Chết thì cùng chết.

Đổng Tịch cũng không còn sợ hãi nữa, cùng Lục Chiêu ngẩng đầu ưỡn ngực lên lầu thành.

Bước lên bậc thang, vòng ra khỏi tường thành, chỉ thấy trước lầu thành rộng lớn có đặt một chiếc bàn dài, hai bên mỗi bên có hai ghế.

Phía bắc, sau bàn có một người ngồi ngay ngắn. Chỉ thấy người đó mặc một bộ bào mãng văn màu trắng ngà, dáng vẻ phong thần ngọc tú, tuấn tú phi phàm, cả người toát lên một khí chất nghiêm nghị, vương giả bẩm sinh, nhất định là hoàng đế không thể nghi ngờ.

Bên trái ông ngồi một vị lão tướng, chính là Tổng binh Túc Châu. Bên phải quỳ xuống là Tri phủ Túc Châu. Bốn người nhìn nhau, liền biết Bùi Tuấn đang bày một bữa tiệc "Hồng Môn", các chính khách của Túc Châu không một ai thoát.

Đổng Tịch chưa bao giờ được diện kiến thiên nhan, thấy khí độ của Bùi Tuấn như vậy, trong lòng đã phục hơn nửa.

"Lão thần khấu thỉnh thánh an."

Bùi Tuấn đứng dậy tự mình đỡ ông lên, mặt lộ vẻ khiêm tốn: "Trẫm ở điện Kim Loan, thường nghe uy danh của lão tướng quân, lòng mang cảm kích. Hôm nay được gặp, tướng quân long hành hổ bộ, danh bất hư truyền. Đến, ngồi đi. Trẫm khó khăn lắm mới đến một chuyến, các vị ái khanh cùng trẫm uống cho đã, tối nay không say không về."

Vài vị triều thần nơm nớp lo sợ ngồi xuống, không biết vị hoàng đế trẻ tuổi này trong hồ lô đang muốn làm gì. Xa xôi từ kinh thành cải trang vi hành, không thể nào thực sự chỉ để cùng họ uống rượu. Cứ xem hắn muốn nói gì, làm gì.

Vài vị tướng quân cũng không phải là người nhát gan, dăm ba câu hàn huyên, cũng dần dần lộ ra bản sắc.

Nhưng ai ngờ, Bùi Tuấn hoàn toàn không nhắc đến quân vụ, cũng không hỏi về Kỳ vương, ngược lại hỏi về thu hoạch ở Túc Châu, dân số, thuế má, tìm hiểu xem quân lương ở biên quan có được cung cấp đầy đủ không, Binh Bộ có chậm trễ, không chu toàn ở đâu không.

Lời này có thể nói là đã hỏi đến tận tâm can của các tướng quân. Hoàng đế đích thân đến, đúng là cơ hội tốt để kể khổ.

"Bệ hạ có điều không biết, văn thư của Binh Bộ thực sự rườm rà, kéo dài. Mấy vạn bộ quần áo mùa đông mà thôi, mãi không phát xuống. Quần áo mùa đông không phát xuống cũng được, còn có thể lấy đồ cũ năm ngoái ra dùng tạm. Nhưng quân lương mà mãi không đến, thì sẽ xảy ra chuyện lớn. Các tướng sĩ không có cơm ăn, đói bụng có thể nhịn được sao?"

Mọi người lải nhải, đem hết những khổ cực đã trải qua mấy năm nay ra kể. Bùi Tuấn ở bên cạnh đều ghi nhớ từng điều một.

"Các vị yên tâm, trẫm lần này tuần tra chính là để giải quyết những vấn đề cấp bách ở biên quan."

Các tướng quân kích động đến suýt khóc. Quả nhiên là một vị thiên tử quan tâm đến dân tình. Bất kỳ một chính lệnh nào, từ điện Phụng Thiên đến các châu huyện bên dưới, đều phải trải qua tầng tầng bóc lột, thực sự có thể贯彻 triệt để được rất ít. Các tướng sĩ đánh trận chú trọng nhất là sự dứt khoát, lưu loát, ghét nhất là phải giao tiếp với các quan văn lôi thôi, rườm rà trong triều.

Sau một hồi tâm sự, quân thần vô cùng hòa hợp. Bùi Tuấn thậm chí còn kể cho họ nghe chuyện vui lúc cưỡi ngựa cùng cha mình. Các tướng quân như được mở máy, chỉ nói bản thân đi săn giỏi thế nào, ngày khác mời bệ hạ đến, cùng bệ hạ đi săn một trận cho đã vân vân.

Ngay lúc tiệc rượu đang vui vẻ, một người uy phong lẫm lẫm từ dưới thành đi lên, xách một cái đầu người ném xuống đất, một gối chấm đất nói:

"Bệ hạ, Kỳ vương tạo phản. Thần phụng mệnh tiêu diệt phản tặc, người đã bị xử tội. Xin bệ hạ xem qua."

Một cái đầu người đẫm máu từ tay Bành Du lăn đến trước mặt mọi người. Các tướng đang nói cười vui vẻ, sắc mặt tức khắc biến đổi. Tim ai nấy đều chùng xuống như đá, không dám thở mạnh.

Trong triều không ngừng có người đưa tin về, nói rằng tân thiên tử tàn nhẫn độc ác, thủ đoạn phi thường. Họ chưa từng tận mắt thấy nên không tin. Mới nãy quân thần trò chuyện vui vẻ, họ càng thêm cảm thấy vị đế vương này chiêu hiền đãi sĩ, là một vị vua nho nhã. Không ngờ, trong chớp mắt, đầu Kỳ vương đã bị ném dưới chân họ.

Một cái tát hung hăng vào mặt họ.

Lại liếc nhìn đôi Tú Xuân đao bên hông Bành Du, liền biết là việc của Cẩm Y Vệ.

Vậy mà người trên cao kia, khóe môi ý cười không giảm, ánh mắt thậm chí chưa từng liếc nhìn cái đầu máu me nhầy nhụa đó, vẫn vân đạm phong khinh nâng chén:

"Đến đâu rồi?"

"Ờ..."

Các tướng nhìn nhau, sắc mặt xấu hổ lại trầm uất, không ai dám nói tiếp. Vẫn là tri phủ run rẩy lên tiếng trước:

"Nói đến việc tiên đế ban cho ngài một phương nghiên mực."

Tiếp theo là gì, họ không có tâm trí để nghe nữa.

Thì ra đây thực sự là một bữa tiệc Hồng Môn. Một mặt, hắn đích thân tiếp kiến các quan lớn văn võ của Túc Châu tại đây, ổn định biên quan và quân doanh. Một mặt, hắn cho người đi Ung Châu, một nhát dao chém phăng đầu Kỳ vương.

Thủ đoạn như thế này, đã không thể dùng từ "sấm rền gió cuốn" để hình dung được nữa.

Đổng Tịch, người vốn qua lại với Kỳ vương, lập tức trán đổ mồ hôi hột.

"Phục rồi!" Đổng Tịch bỗng dưng nước mắt lưng tròng, kích động quỳ xuống: "Thần Đổng Tịch nhận ơn vua, ngũ thể đầu địa."

Ba người còn lại cũng纷纷 hạ bái, cúi đầu xưng thần.

Bùi Tuấn liếc nhìn mọi người, cười sâu xa không nói.

Hắn căn bản không để Kỳ vương vào mắt. Người thực sự đáng dè chừng chính là những tướng quân nắm trong tay binh quyền này. Kỳ vương trong tay không có binh, không thể gây ra chuyện gì lớn.

Sớm từ đêm ám sát ở đảo Quỳnh Hoa, Bùi Tuấn đã tương kế tựu kế, lặng lẽ thả một quân cờ về Kỳ vương phủ. Chính vị gián điệp hai mặt này đã giúp hắn nắm chắc động tĩnh của Kỳ vương phủ. Vừa hay một năm qua, trong triều đã thu thập được không ít chứng cứ Kỳ vương thông đồng với địch. Bành Du mang theo Cẩm Y Vệ đích thân đến Ung Châu, thế như chẻ tre vây quanh cả Kỳ vương phủ, cùng tiểu Vân Tử nội ứng ngoại hợp, dễ dàng bắt được toàn bộ người trong Kỳ vương phủ, đem ra xử tội.

Kỳ vương ở Ung Châu rất có danh vọng. Hắn vừa xảy ra chuyện, cả thành đều chú ý. Cẩm Y Vệ công khai lục soát vương phủ, tìm ra hai bộ long bào màu vàng minh hoàng, cùng không ít đồ dùng, trà cụ vi phạm quy chế. Hình tượng nho nhã của Kỳ vương trong lòng dân chúng nháy mắt sụp đổ. Bùi Tuấn nhân cơ hội này, quyết tâm thanh trừng quan trường và quân doanh ở Ung Châu.

Đổng Tịch tưởng mình sẽ chết, không ngờ Bùi Tuấn trước khi đi còn vỗ vai ông: "Lão tướng quân muốn cùng trẫm đi săn, trẫm ghi nhớ trước. Hiện tại trẫm vội về kinh, ngày khác lại cùng tướng quân ôn chuyện."

Đổng Tịch lau mồ hôi lạnh sau gáy, hướng về bóng dáng đi xa của Bùi Tuấn mạnh mẽ dập đầu:

"Thần tạ chủ long ân."

Bùi Tuấn về kinh thu dọn đầu đuôi vụ Kỳ vương làm loạn.

Các lão thần lúc này mới phản ứng lại, thì ra hoàng đế gần đây không lộ mặt là để xử lý Kỳ vương. Liền biết vị thiên tử này tâm hệ xã tắc, không thể nào không làm việc đàng hoàng mà đi tìm tiên cầu đạo.

Một tháng sau, Bùi Tuấn lại một lần nữa triệu tập nội các, nói:

"Trẫm còn muốn tiếp tục tìm tiên cầu đạo."

Lần này các lão thần không tin nữa. Họ nhìn nhau, thầm nghĩ, lần này lại đến lượt ai xui xẻo đây?

Phượng Ninh bên này sau khi chia tay Bùi Tuấn, đã đi trước một chuyến đến thành Cư Duyên, vào cứ điểm của Khang Gia Bảo ở đó, cho người tung ra tin tức về hội chợ thương mại. Tin tức này đã thu hút không ít thương nhân Mông Ngột đến hỏi thăm, hẹn tháng Chín sẽ đến Ô Thành.

Trở về Ô Thành đúng lúc học đường khai giảng, nàng lại lao đầu vào việc dạy học không ngừng nghỉ.

Chuyện hội chợ thương mại đã được đưa vào lịch trình. Nên chuẩn bị như thế nào, chương trình ra sao, huyện lệnh Ô Thành chưa từng làm việc này, nên không biết gì cả. Ông ta mời Ô tiên sinh đến, Ô tiên sinh lại tiện thể mang theo Phượng Ninh.

Mấy nhóm người tụ tập ở huyện nha nghị sự. Bàn đến chương trình, thủ tục, thì lại chính là sở trường của Phượng Ninh. Ai bảo nàng từng làm việc trước ngự tiền, lại là người duy nhất ở đây đã tham dự hội chợ thương mại ở kinh đô. Vì thế, nàng dũng cảm nhận việc này.

"Chương trình cứ để ta lo."

Cứ như vậy, Ô tiên sinh lo đối ngoại, phụ trách liên lạc với sứ thần và thương nhân các nước. Phượng Ninh lo đối nội, xác nhận toàn bộ quy chế, pháp luật, quy trình, nhân sự của hội chợ. Ở đâu dựng sân khấu, định bao nhiêu người, giao bao nhiêu việc, nàng đều phân tích rõ ràng, rành mạch.

Huyện lệnh thấy Phượng Ninh từng trải sự đời, hành sự rất có cấu trúc, ngay cả việc Tư Lễ Giám có thể duyệt ở đâu cũng rõ như lòng bàn tay, chỉ thiếu nước không coi nàng như Phật mà cúng bái:

"Thiếu công tử, sao ngài lại am hiểu quy trình chính vụ của Đại Tấn chúng tôi vậy?"

Phượng Ninh bí ẩn cười cười: "Ta từng làm việc ở kinh đô, ngài tin không?"

"Tin chứ, không tin cũng phải tin. Nếu không phải từng làm việc ở kinh đô, sao có thể viết ra một chương trình hợp quy tắc như vậy."

Mỗi một chi tiết đều được suy tính đến, ngay cả các lão lại ở Ô Thành nhiều năm cũng không tìm ra được một lỗi nào.

Huyện lệnh như nhặt được báu vật, liền theo lời Phượng Ninh mà chuẩn bị từng việc một. Thấy nàng có năng lực như vậy, huyện lệnh ngược lại làm một ông chủ khoán, không cần lo gì.

Hội chợ thương mại lần này là do triều đình hạ chỉ. Ô Thành sẽ tổ chức như thế nào, cần phải trình báo từng việc một. Tấu chương này là do Phượng Ninh soạn. Phượng Ninh ở Dưỡng Tâm Điện đã từng thấy những tấu chương xuất sắc nhất, yêu cầu và sở thích của người đó, nàng cũng thuộc nằm lòng. Hắn thích chữ viết tinh tế, không thích tấu chương có bất kỳ sự xóa sửa nào, không yêu cầu từ ngữ hoa lệ, nhưng nhất định phải ngắn gọn, súc tích, đi thẳng vào vấn đề.

Tấu chương được phi ngựa gửi đi kinh thành. Một tháng sau, ý kiến của Nội các được gửi về, bên ngoài có đóng dấu, chỉ có một chữ "Chuẩn" thật lớn.

Phượng Ninh mở tấu chương, dừng lại ở trang cuối cùng.

Bên cạnh năm chữ "Thỉnh bệ hạ phủ chuẩn", có viết một chữ "Chuẩn".

Các công văn khác đều là "Duẫn", chỉ riêng công văn này lại phê chữ "Chuẩn". Ý gì đây? Hắn cố ý viết cho nàng xem.

Hai chữ "Chuẩn" một lớn một nhỏ, phong cách không khác gì.

Đôi mắt Phượng Ninh bỗng nhiên ươn ướt, nàng đưa tấu chương trả lại cho huyện lệnh.

Huyện lệnh ôm tấu chương vui mừng đến rơi nước mắt.

Trời thấy còn thương, trước đây một chút việc nhỏ cũng bị hành đi hành lại, không phải là công văn không đúng thể thức, thì là nội dung không đủ cô đọng. Họ lại ở xa, không ít lần vì công văn mà chậm trễ chính vụ. Vì thế, ông ta nước mắt lưng tròng giữ chặt Phượng Ninh, chỉ vào phòng công văn của huyện nha khẩn cầu nàng:

"Thiếu công tử, ngài mỗi ngày rảnh rỗi đến huyện nha ngồi nửa ngày đi. Ngài không biết đâu, năm trước chúng tôi bị khô hạn, tôi dâng thư lên triều đình xin ngân sách cứu tế, lần nào cũng vì công văn không đúng thể thức mà bị trả về, làm hỏng việc. Sau này, các công văn gửi lên triều đình, chỉ cần ngài xem qua một lần, chúng tôi cũng có thể tiết kiệm được không ít chuyện."

Phượng Ninh đồng ý, mỗi ngày buổi sáng ở học đường dạy học, buổi chiều đến huyện nha làm việc. Đến nơi này, mọi người đều coi nàng như tổ tông mà cúng bái. Chỉ cần không phải là văn kiện cơ mật, đều để Phượng Ninh xem qua. Sau này, quan trấn thủ Ô Thành cũng biết chuyện này, tha thiết đến huyện nha mời Phượng Ninh:

"Ngài rảnh rỗi cũng đến quân doanh của chúng tôi một chuyến đi, dạy cho các văn thư trong quân doanh của chúng tôi cách viết công văn."

Những gã đàn ông thô kệch ở Tây Bắc, ra trận giết địch thì giỏi, nhưng moi chữ thì thực sự làm khó họ. Tiếc là các quan viên của Binh Bộ ai nấy đều run rẩy trong bộ quan phục lộng lẫy, chỉ biết cầm một tờ công văn mà nói chuyện.

Không còn cách nào khác, chỉ có thể cầu cứu Phượng Ninh.

Vì thế, Phượng Ninh ở trong quan nha của Ô Thành, mở một lớp học nhỏ, dạy họ những thường thức và quy tắc hành văn cơ bản. Nha môn vốn trong tình trạng đáng buồn, cũng dần dần được cải thiện, hoạt động trôi chảy.

Mệt thì có mệt, nhưng nhìn ánh mắt cảm kích của mọi người, Phượng Ninh cảm khái vô cùng. Ai biết được sự rèn giũa ở Dưỡng Tâm Điện ngày trước, giờ đây lại có thể mang lại phúc lợi cho người dân một phương.

Cho nên, con người ta chỉ cần thành thật, kiên định vùi đầu làm việc, nỗ lực một ngày nào đó sẽ không bị phụ lòng.

Lục tục có các thương nhân từ các quốc gia đến Ô Thành. Ô Thành trở nên náo nhiệt hơn nhiều.

Một buổi chiều trung tuần tháng Chín, Phượng Ninh bận xong việc ở nha môn ra khỏi thành. Hoàng hôn như một cái mâm tròn đỏ rực treo trên chân trời. Gió thu hiu quạnh cuốn lên từng đám lá rụng, cát vàng bay múa đầy trời.

Cuối chân trời, một lão nông run rẩy dìu người vợ chân què đi chậm rãi về phía cuối cây dương vàng. Có lẽ là chân vợ không tốt, đi một đoạn lại nghỉ một đoạn. Lão nông sợ trời tối không về kịp, dứt khoát ngồi xổm xuống cõng bà lên. Bà lão đón hoàng hôn mỉm cười, lấy ra một chiếc khăn nhàu nát lau mồ hôi trên trán cho chồng.

Phượng Ninh ngẩn người nhìn, có một luồng khí lạnh phả vào má. Nàng bỗng nhiên nhớ đến Bùi Tuấn.

Nàng thực sự nên cảm ơn hắn, cảm ơn hắn đã rèn giũa nàng, đúc nên một nàng hôm nay không sợ mưa gió.

Nàng cũng rất tiếc, tiếc nuối ngày đó không nên nói những lời lạnh lùng với hắn.

Dù sao, đó cũng là tia sáng rực rỡ nhất đã từng chiếu rọi nàng. Nàng không quen làm tổn thương người khác.

Khoảng cách tám ngàn dặm, cả đời cũng không có mấy lần gặp lại.

Dẫm lên những chiếc lá thu bay đầy trời, Phượng Ninh mang theo Ngốc Nữu đi về Khang Gia Bảo. Gió lạnh buốt, ngoài thành dân cư thưa thớt, trong trời đất phảng phất chỉ còn lại một mình nàng. Cảm giác cô độc ở nơi đất khách quê người đột nhiên dâng lên.

Có gió cát thổi đến, Phượng Ninh che mắt lại. Lúc này, một chiếc xe ngựa từ từ dừng lại trước mặt nàng. Màn xe được vén lên, một bóng hình thanh tú bước xuống xe ngựa. Ánh chiều tà lặng lẽ phủ lên người hắn một vầng sáng. Hắn đứng thẳng như ngọc, một tay ôm Cuốn Cuốn tròn vo, một tay xách theo hộp thức ăn, như một người chồng đến đón vợ về nhà.

Đôi mắt thanh tú kia bị ráng chiều nhuộm màu, phủ một lớp dịu dàng, lỗi lạc.

Hốc mắt Phượng Ninh nháy mắt cay xè.