Vào một buổi chiều thu tháng Chín ở ngoại ô Osaka, sau khi xếp gọn những món đồ cuối cùng vào kệ bếp, tôi khẽ thở phào.
- “Cuối cùng cũng xong rồi, chuyển nhà mệt thật đấy.”
Dứt lời, tôi thả mình xuống chiếc sofa giữa phòng khách, ánh mắt lơ đãng nhìn lên trần nhà.
- “Hi vọng mọi chuyện sẽ ổn.” Tôi tự nhủ, rồi để mặc cho mi mắt dần khép lại.
[…]
Tôi giật mình tỉnh giấc. Bóng tối đã bao trùm lấy căn phòng từ lúc nào. Tôi đã ngủ bao lâu rồi?
Uể oải ngồi dậy, tôi lần mò về phía công tắc đèn. Ánh sáng đột ngột bừng lên, lấp đầy căn phòng nhỏ khiến tôi phải nheo mắt lại vì chói. Một tiếng thở dài lại khẽ thoát ra.
- “Rửa mặt rồi tìm đại cái gì đó ăn vậy…Mấy giờ rồi nhỉ..?”
Tôi đưa mắt về phía đồng hồ trên tường. Đã 12 giờ đêm.
- “12 giờ rồi cơ à…”
Tiếng thở dài trượt khỏi môi khi tôi bước vào phòng tắm. Trong gương, một kẻ với mái tóc wolf-cut dài thượt thiếu chăm sóc và đôi mắt thâm quầng đang nhìn lại tôi. Trông cứ như mấy thành phần chống đối xã hội ấy nhỉ... Mà nghĩ lại thì, nhận xét đó cũng chẳng sai lắm.
[…]
Mái tóc lung tung chẳng có trật tự giờ đây đã vào nếp, vài lọn tóc lòa xòa trước mặt khi tôi đang mang đôi giày Converse yêu thích của mình. Đứng trước gương lớn, tôi chỉnh trang lại lần cuối. Chiếc áo cổ lọ trắng kín đáo lấp ló dưới lớp áo trễ vai xám phóng khoáng, kết hợp cùng quần baggy jeans màu tro bụi bặm. Cũng không tệ, phong cách của tôi vốn là vậy.
Lại một tiếng thở dài trượt khỏi môi, tôi vặn tay nắm cửa bước ra ngoài. Căn hộ của tôi nằm ở tầng 3, không quá cao nhưng cũng vừa đủ để “bảo vệ” tôi khỏi những thanh âm phiền phức của phố thị
Tiếng đế giày cao su vang vọng dọc hành lang dài, nhập nhoạng dưới ánh đèn trần lúc sáng lúc tối. Khu chung cư này cũng cũ kỹ quá rồi nhỉ?
Chẳng mấy chốc tôi đã xuống đến sảnh. Ánh mắt tôi lập tức bị thu hút bởi tấm biển hiệu sáng đèn ở góc phải: Tartaglia Tattoo & Piercings.
Ra là một tiệm xăm và xỏ khuyên.
Tôi vô thức đưa tay sờ lên vành tai, nơi ba chiếc khuyên cũ đã yên phận ở đó từ lâu.
- “Cũng một năm rồi nhỉ…”
Tôi lẩm bẩm, thầm ghi nhớ vị trí cửa tiệm rồi tiếp tục rảo bước đi tìm đồ ăn đêm.
[…]
Tôi tản bộ đâu đó chừng 15 phút rồi chọn ngồi xuống chiếc ghế dài trước cửa hàng tiện lợi duy nhất trên phố. Lần đầu chuyển về sống ở vùng ngoại ô, cảm giác vừa có chút lạ lẫm, lại vừa bình yên đến lạ.
Giải quyết nhanh gọn chiếc sandwich cùng lon soda, tôi mua thêm ít nước rồi quay trở về. Bước chân tôi bất giác chậm dần khi tấm bảng hiệu ban nãy một lần nữa hiện ra trong tầm mắt.
Chẳng hiểu điều gì đã thôi thúc tôi đẩy cửa bước vào. Chào đón tôi là một không gian nhỏ nhưng ấm cúng, và ngay sau đó là một anh chàng cao lớn với mái tóc cam rực rỡ đang tiến lại gần. Trên môi anh ta là một nụ cười tự tin đầy mê hoặc.
- “Chào em, đến xăm hay xỏ khuyên thế?”
Người này cao hơn tôi chắc phải đến một cái đầu rưỡi... hoặc hơn thế, khiến tôi buộc phải ngước hẳn lên mới nhìn rõ mặt.
- “Ừm…em xỏ khuyên.”
Đã lâu rồi tôi mới lại cất tiếng nói chuyện với người lạ, cảm giác âm thanh của chính mình vang lên sao mà lạ lẫm.
Chàng trai tóc cam gật đầu, lịch sự mời tôi ngồi xuống ghế.
- “Anh tên là Tartaglia, hoặc em có thể gọi anh là Ajax. Còn em tên gì?” Nụ cười ấy vẫn thường trực trên môi anh.
- “Kokoa…em tên là Kokoa.”
- “Kokoa à… Em mới chuyển đến đây sao? Anh chưa thấy em bao giờ.”
- “Dạ…mới lúc chiều thôi ạ.” Giọng tôi lí nhí, nhỏ hơn cả mức bình thường.
Tartaglia khẽ gật gù.
- “Anh cũng ở khu này. Căn hộ của anh ở tầng 3.”
Tôi thoáng bất ngờ vì sự trùng hợp này.
- “Dạ…”
Một ý nghĩ phòng vệ lướt qua trong đầu: Chẳng có lý do gì mình phải khai ra số tầng nhà mình cho anh ta biết cả.
Tartaglia cười nhẹ. Anh đưa bàn tay đang bọc trong chiếc găng đen tuyền vươn tới, làm động tác như định vén tóc tôi.
- “Em định xỏ bên nào?”
Tôi khựng lại, ngập ngừng đưa mắt nhìn anh. Thú thật, tôi bước vào đây hoàn toàn do bốc đồng chứ chưa hề có dự tính trước.
- “Em chưa chọn được…Anh có gợi ý nào không?”
- “Để anh xem nhé…”
Anh từ tốn đưa tay vén nhẹ lọn tóc mai ra sau vành tai tôi, chăm chú quan sát hai bên. Tai trái tôi đã điểm xuyết một lỗ helix và hai lỗ lobe; bên phải cũng chẳng kém cạnh với helix và mid helix. Những chiếc khuyên kim loại bắt sáng, lấp lánh dưới ánh đèn vàng.
Trong đáy mắt Tartaglia thoáng hiện lên vẻ bất ngờ. Thoạt nhìn, có lẽ anh ngỡ tôi chỉ là cô sinh viên ngoan hiền nào đó muốn thử chút cảm giác lạ, ai ngờ lại là người dày dạn kinh nghiệm và có gu thế này.
Dù sao thì… cũng hiếm khi tiệm anh mới đón một vị khách nữ thú vị đến vậy.
Ngón tay anh lướt nhẹ dọc theo vành tai tôi, ánh mắt tập trung như thể đang ngắm nghía một món trang sức quý giá.
- “Cấu trúc tai của em đẹp lắm, xỏ được nhiều vị trí hay ho đấy.”
Nghe theo lời gợi ý của anh, tôi quyết định chọn ba điểm nhấn: Flat và High Lobe cho bên trái, cùng với Vertical Helix cho bên phải.
Khóe môi Tartaglia cong lên đầy thích thú. Ngay khoảnh khắc ấy, anh nhận ra mình đã bị cô gái nhỏ bé trước mặt mê hoặc mất rồi.
…
Tartaglia đeo găng tay mới, tiếng cao su bật tanh tách khẽ vang lên trong không gian tĩnh lặng. Anh thấm đẫm bông gòn vào dung dịch sát khuẩn, nhẹ nhàng lau sạch vùng tai tôi. Mùi cồn lạnh ngắt xộc vào mũi khiến tôi vô thức rùng mình một cái.
- “Sẽ hơi nhói một chút nhé.”
Anh cầm bút đánh dấu, chấm những điểm mực nhỏ lên vị trí đã chọn rồi đưa gương cho tôi kiểm tra. Sau cái gật đầu của tôi, không khí bỗng chùng xuống.
Tartaglia cầm cây kim xỏ lên, ánh mắt anh sắc bén và tập trung cao độ. Anh cúi thấp người, khoảng cách giữa chúng tôi thu hẹp lại đến mức tôi có thể ngửi thấy mùi hương nam tính thoang thoảng trên áo anh.
- “Hít sâu vào nào…”
Tôi ngoan ngoãn làm theo. Và ngay khi lồng ngực vừa căng tràn không khí, một cơn đau buốt sắc lẹm xuyên qua sụn tai.
- “Xong một cái. Giỏi lắm.” Giọng anh trầm thấp vang lên ngay bên tai, nghe vừa như lời khen ngợi, vừa như đang dỗ dành.
Chẳng mấy chốc, cả ba lỗ xỏ đã hoàn thành. Dù cảm giác nhói và nóng ran vẫn còn râm ran nơi sụn tai, nhưng tôi không thể phủ nhận kỹ thuật của anh quá đỗi êm ái.
- “Khá lắm. Em còn gan lì hơn mấy gã đàn ông từng ghé tiệm anh nhiều.”
Tiếng cười trầm thấp vang lên trong cổ họng Tartaglia. Anh vừa nói, vừa tỉ mỉ vệ sinh lại vùng tai đang đỏ ửng của tôi.
[…]
Trở về căn hộ ngập tràn hương lá trà quen thuộc, ngón tay tôi vô thức siết nhẹ chiếc điện thoại vẫn đang sáng màn hình. Dòng ID Instagram của Tartaglia hiện lên rõ mồn một trước mắt.
- “Nếu có vấn đề gì em cứ liên lạc với anh qua đây nha. Thợ xỏ chăm sóc khách hàng 24/7 luôn.”
Lời dặn dò ấy vang lên trong đầu tôi, đi kèm với nụ cười thương hiệu của anh. Chẳng hiểu sao, chỉ mới gặp lần đầu mà tôi đã cảm thấy quen thuộc với nụ cười ấy đến lạ.
Một cơn nhói nhẹ ở vành tai kéo tôi về thực tại. Tôi khẽ lắc đầu, cố xua đi những suy nghĩ lan man rồi bước thẳng vào phòng tắm. Phải nhanh chóng gột rửa những ý nghĩ kỳ lạ đang chực chờ xâm chiếm tâm trí này thôi.
…
- “Thôi chết!”
Tiếng kêu thảng thốt của tôi vang lên, lấn át cả tiếng nước xối xả. Chết dở thật, tôi đã bỏ quên túi nước có hai chai trà ở chỗ Tartaglia mất rồi.
- “Cái trí nhớ cá vàng chết tiệt này… Thôi, bỏ đi vậy…”
Tôi tự vỗ đầu mình mấy cái đầy ngao ngán. Giờ mà quay lại lấy thì ngại chết được. Thở dài cam chịu, tôi đành nhắm mắt, phó mặc cho dòng nước ấm tiếp tục gột rửa cơ thể và cuốn trôi luôn cả sự hậu đậu này đi.
…
Vừa bước ra khỏi phòng tắm, theo thói quen, tay tôi tìm ngay đến chiếc điện thoại. Màn hình sáng lên hiển thị một thông báo từ 11 phút trước. Tò mò, tôi mở ra xem. Là tin nhắn từ Instagram.
@childe_a_jax: “Em quên đồ này cô bé.”
Đi kèm dòng tin nhắn ngắn gọn là bức ảnh chụp hai chai trà của tôi vẫn nằm ngoan ngoãn trong chiếc túi nilon ở cửa hàng tiện lợi.
Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình như muốn xuyên thủng nó. Gọi ai là “cô bé” chứ?
Ngón tay tôi lơ lửng trên bàn phím, không biết phải gõ gì cho phải. Có nên xuống lấy không nhỉ? Rõ ràng là đồ tôi bỏ quên, đường đường chính chính xuống lấy lại thì có gì mà phải ngại? Nhưng mà... giờ này xuống đó gặp anh ta, trông tôi có kỳ cục không?
Tin nhắn mới đột nhiên nhảy lên khiến tôi giật mình. Lại là anh.
@childe_a_jax: “Hay để anh mang lên cho em nhé. Anh chuẩn bị đóng tiệm rồi.”
@childe_a_jax: “Em ở tầng mấy?”
Anh ta định lên đây thật á? Tôi hoảng hốt nhìn xuống bộ dạng xộc xệch sau khi tắm của mình. Không được! Tôi vội gõ vài chữ để câu giờ rồi phóng như bay vào phòng ngủ, lục tung tủ đồ để tìm thứ gì đó đàng hoàng hơn.
@kokoa2209: “Tầng 3. Anh đi chậm thôi.”
Tôi vơ vội chiếc sweater màu đỏ sẫm trùng với màu tóc rồi tròng vào người với tốc độ ánh sáng, gấp gáp cứ như thể anh ta có thuật dịch chuyển tức thời vậy.
Chưa kịp quấn khăn lau mái tóc còn ướt sũng thì điện thoại lại rung lên.
@childe_a_jax: “Anh ở tầng 3 rồi đây, em ở phòng nào vậy?”
Cái tên này gắn động cơ vào chân hay sao mà nhanh dữ vậy? Hay đây là lợi thế của mấy người chân dài?
Chẳng kịp phàn nàn thêm, tôi ba chân bốn cẳng chạy ra mở cửa. Vừa ngó đầu ra, tôi đã thấy anh đang đứng ở hành lang, lưng tựa vào lan can ngay trước cửa căn hộ bên cạnh với dáng vẻ cực kỳ thong dong.
Khoan đã... Đó là nhà anh ta sao?
- “Em ở đây…”
Tôi lí nhí đáp, bước chân rón rén tiến về phía anh.
Bắt gặp ánh mắt tôi, nụ cười thương hiệu trên môi anh lại càng rạng rỡ hơn.
- “Vậy tụi mình là hàng xóm rồi ha. Nhà anh ngay bên cạnh nhà em đấy.”
Tartaglia hất nhẹ cằm về phía cánh cửa căn hộ sát vách tôi.
Trùng hợp đến mức này sao? Tôi thoáng bối rối, nhưng rồi nhanh chóng xua đi ý nghĩ đó. Chắc không sao đâu. Chỉ là hàng xóm thôi mà, tiện đường giúp đỡ nhau chút thôi.
Không dám nghĩ ngợi thêm, tôi vội vươn tay nhận lấy túi nước đang treo trên ngón tay anh.
- “Em cảm ơn…phiền anh quá…”
- “Không phiền đâu. Hàng xóm cả mà.”
Ánh mắt Tartaglia lướt nhanh một lượt từ đầu xuống chân tôi, rồi anh lại mỉm cười.
- “Em sấy tóc cẩn thận kẻo mắc vào khuyên nhé. Có gì cứ gọi anh, anh ở ngay bên cạnh thôi.”
Tartaglia vô thức đưa tay ra, định vén lọn tóc ướt đang dính trên má tôi để kiểm tra, nhưng rồi bàn tay ấy khựng lại giữa không trung. Anh nhanh chóng thu tay về như vừa chạm phải điện.
- “Anh vào trong đây. Chúc em ngủ ngon.”
Dứt lời, anh ta vội vã mở khóa và lách người vào trong căn hộ nhanh như thể có ai đang đuổi phía sau.
- “Ngủ ngon…?”
Tôi đứng ngẩn ra trước cánh cửa đã đóng chặt, lẩm bẩm đầy khó hiểu. Người gì đâu mà lạ lùng. Tôi lắc đầu, quay gót trở về cái “ổ” của mình.
[…]
Những ngày tiếp theo trôi qua trong êm ả, cho đến một buổi sáng nọ. Khi tôi đang thay đồ chuẩn bị đến trường, một sợi chỉ thừa từ chiếc áo len đã vô tình móc chặt vào chiếc khuyên trên tai.
Mặc dù tôi đã cố hết sức gỡ nó ra nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng kết quả nhận lại vẫn là một bàn tay nhuốm đỏ. Phản ứng đầu tiên của tôi là gì? Hoảng loạn hay than khóc? Không. Tôi bình tĩnh bước sang gõ cửa nhà hàng xóm.
Cánh cửa mở ra, chào đón tôi là một Tartaglia vẫn còn ngái ngủ. Anh thậm chí chẳng buồn mặc áo, phô bày cơ thể rắn chắc cùng chiếc quần nỉ xám trễ nải đầy thoải mái. Thế nhưng, ngay khi nhìn thấy tôi ôm một bên tai đầy máu, cơn buồn ngủ trong mắt anh lập tức tan biến, nhường chỗ cho sự lo lắng tột độ.
- “Em bị vướng vào đâu à? Vào trong nhanh đi.”
Không chần chừ, anh nắm lấy cổ tay tôi kéo tuột vào nhà, bàn tay to lớn siết nhẹ đầy khẩn trương.
Anh ấn vai tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa, vội vàng đi lấy hộp cứu thương. Khi anh quay lại và cúi thấp người xuống để kiểm tra vết thương, đập vào mắt tôi là lồng ngực vững chãi và những múi cơ săn chắc đang phập phồng theo nhịp thở gấp gáp của anh.
Ở cự ly gần thế này, mùi hương nam tính hòa quyện với hơi ấm từ cơ thể trần của anh bao trùm lấy tôi. Ánh mắt tôi vô thức trượt dọc theo cơ bụng của anh... Ừ thì, cũng “bổ mắt” đấy, nhưng cơn đau nhói nơi tai trái nhanh chóng kéo tôi về thực tại phũ phàng.
Bỗng dưng, đầu óc tôi quay cuồng. Hậu quả của việc để bụng rỗng vào sáng sớm cộng thêm cú sốc nhìn thấy máu khiến mọi thứ trước mắt bắt đầu nhòe đi.
- “Kokoa? Em sao thế?”
Tiếng gọi của Tartaglia nghe như vọng lại từ xa xăm. Tôi cố định thần nhưng cơ thể đã phản chủ. Cả người tôi mềm nhũn, đổ gục về phía trước.
- “Này!”
Một vòng tay rắn rỏi kịp thời đỡ lấy tôi trước khi tôi tiếp đất. Má tôi áp chặt vào vòm ngực trần ấm nóng của anh, và đó là thứ cuối cùng tôi cảm nhận được trước khi nhắm nghiền mắt lại.
[…]
Ý thức tôi dần quay trở lại sau một khoảng thời gian vô định. Cố gắng chớp mắt để xua đi cơn choáng váng, thứ đầu tiên tôi nhìn thấy là ánh mắt đầy căng thẳng của Tartaglia. Khung cảnh xung quanh nồng nặc mùi thuốc sát trùng, hoàn toàn xa lạ.
- “Kokoa! Em tỉnh rồi à?”
Tartaglia chồm tới, bàn tay to lớn đang bao bọc lấy tay tôi khẽ siết lại, truyền sang một hơi ấm an toàn.
- “Đây là..đâu vậy…?” Cổ họng tôi khô khốc.
- “Bệnh viện. Lúc sáng tự dưng em ngất xỉu, anh hoảng quá nên đưa em vào đây luôn…”
Tartaglia thở hắt ra một hơi dài thườn thượt, như trút bỏ được tảng đá ngàn cân trong lòng. Anh nhìn sâu vào mắt tôi, ánh nhìn vừa trách móc lại vừa xót xa.
- “Em làm anh lo thật đấy Kokoa…”
Mặc cho vẻ mặt đầy lo âu của anh, ánh mắt tôi lại vô thức trượt xuống chiếc áo anh đang mặc. Một nụ cười yếu ớt không kìm được mà khẽ bật ra.
- “Anh mặc cái gì vậy chứ..”
Tartaglia cúi xuống nhìn lại bản thân. Trên nền vải cotton là hình một con cáo mập ú đang phồng má cùng dòng chữ to đùng: “Feed me then hug me!” Gương mặt anh thoáng đỏ lên, tay đưa lên gãi đầu đầy ngượng nghịu
- “Tại… lúc nãy anh cuống quá, vớ đại được cái gì thì tròng vào cái đó thôi… Em nhìn xem, anh còn đang đi dép trong nhà đây này.”
Nhìn xuống đôi dép bông dưới chân anh, tôi không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Không thể phủ nhận rằng, bộ dạng luống cuống này của anh trông… đáng yêu đến lạ.
Tôi ngước nhìn anh, chân thành nói.
- “Cảm ơn anh…”
Tartaglia thoáng bất ngờ trước lời cảm ơn đột ngột, nhưng rồi ánh mắt anh dịu lại. Anh khẽ lắc đầu.
- “Chuyện anh nên làm mà.”
[…]
Vừa được bác sĩ ký giấy cho về, Tartaglia đã lập tức kéo tôi đi ăn, chẳng để cho tôi có lấy nửa cơ hội phản kháng.
- “Em ăn đại cái gì đó cũng được mà…” Tôi yếu ớt đề nghị.
- “Không.”
Câu trả lời cộc lốc bật ra nhanh và gắt hơn dự kiến, khiến chính anh cũng phải khựng lại vì hối hận.
- “Dạ…?” Tôi tròn mắt ngạc nhiên, pha chút e dè.
Tartaglia hắng giọng, cố điều chỉnh lại âm vực cho nhẹ nhàng hơn.
- “Ý anh là…anh sợ em xảy ra chuyện nữa thôi.. 6 giờ chiều là anh phải ra tiệm rồi, nhỡ lúc đó em ở nhà một mình mà ngất xỉu nữa thì anh không về kịp mất.”
Giọng anh dịu đi hẳn, pha lẫn chút áy náy.
Tôi lẳng lặng nhìn anh, trong lòng dấy lên ngàn câu hỏi. Tại sao anh lại quan tâm tôi đến thế? Giữa chúng tôi đâu có mối liên kết nào đặc biệt? Chẳng phải chỉ là quan hệ thợ xỏ - khách hàng, hay cùng lắm là hàng xóm láng giềng thôi sao…
…
Điểm đến của chúng tôi là một quán Ramen nhỏ nằm khuất trong hẻm, nhưng mùi thơm nồng nàn của nước dùng xương hầm đã xộc vào mũi từ đằng xa. Ramen là món tủ của tôi, và có vẻ như Tartaglia đã vô tình chọn đúng ý tôi rồi.
Tôi hào hứng gọi ngay một tô Tonkotsu Ramen – món yêu thích nhất trần đời với phần nước dùng xương heo trắng đục, béo ngậy. Còn Tartaglia thì chọn một bát Miso Ramen đơn giản.
Khi hai bát mì nóng hổi được bưng ra, khói nghi ngút tỏa hương thơm phức khiến bụng tôi réo lên inh ỏi. Tôi cầm đũa, húp xì xụp một thìa nước dùng đầu tiên. Ngon tuyệt! Vị béo của mỡ heo tan trên đầu lưỡi.
Nhưng đến đũa thứ hai, sự hào hứng ban đầu vụt tắt.
Cơn nôn nao từ trận ngất xỉu khi sáng, cộng hưởng với cái dạ dày rỗng tuếch đang phản ứng dữ dội với độ ngậy của lớp mỡ dày trong bát Tonkotsu. Cổ họng tôi nghẹn lại, cảm giác buồn nôn trào lên khiến tôi buông đũa, mặt tái đi.
- “Sao thế? Không hợp khẩu vị à?”
Tartaglia đã quan sát tôi từ lúc nào. Anh liếc nhìn bát mì tôi mới chỉ vơi đi một chút, rồi nhìn sắc mặt khó coi của tôi. Chẳng đợi tôi trả lời, anh thản nhiên đẩy bát Miso Ramen của mình sang trước mặt tôi và kéo bát Tonkotsu về phía anh.
- “Đổi đi. Miso dễ ăn hơn đấy.”
- “Nhưng mà… em ăn dở rồi…” Tôi ái ngại nhìn anh.
Tartaglia cười xòa, gắp một đũa mì lớn từ bát Tonkotsu đưa lên miệng ngon lành.
- “Không sao. Anh dễ nuôi lắm, cái gì cũng ăn được hết. Em ăn nhanh đi cho nóng.”
[…]
Rời khỏi quán Ramen, cái bụng tôi đã ấm lên và cơn buồn nôn cũng dịu đi đáng kể nhờ bát Miso thanh đạm. Tartaglia đi bên cạnh, tay đút túi quần, dáng vẻ thư thái như thể anh vừa đi dạo mát chứ không phải vừa trải qua một buổi sáng đầy “khủng hoảng” vì tôi.
Ánh mắt tôi lại va vào dòng chữ trên áo anh.
- “Này anh chủ tiệm…”
- “Hửm?” Tartaglia nghiêng đầu nhìn xuống.
- “Hoàn thành vế ‘Feed’ rồi nha.”
Tôi chỉ tay vào dòng chữ “Feed me” trên ngực áo anh, tủm tỉm cười.
Tartaglia cúi xuống nhìn cái áo ngớ ngẩn của mình, rồi bật cười thành tiếng. Anh dừng bước, xoay người đối diện tôi, hai tay dang rộng ra với vẻ mặt trêu chọc tỉnh bơ.
- “Thế thì quý khách có định thanh toán nốt vế sau không? ‘Hug me’ này?”
- “Mơ đi.” Tôi bĩu môi, giả vờ bước nhanh hơn để che đi vành tai đang nóng lên. Tartaglia cười lớn, sải bước dài đuổi theo tôi.
- “Phũ phàng thế? Anh vừa cứu em một mạng đấy nhé!”
- “Trả ơn để tính sau đi, anh còn gặp em dài dài đó.”
Tartaglia khẽ bật cười trước câu trả lời đầy ẩn ý của tôi. Ánh mắt anh nhìn tôi không giấu nổi sự thích thú, xen lẫn một chút mong chờ và dịu dàng khó tả.
…
Anh kiên nhẫn đứng đợi ở hành lang, nhìn tôi bước hẳn vào nhà và nghe thấy tiếng chốt cửa vang lên mới chịu quay về căn hộ sát vách để chuẩn bị đi làm.
[…]
Một tháng trôi qua nhanh như một cái chớp mắt. Cuộc sống của tôi ở ngoại ô Osaka dần đi vào quỹ đạo, và sự hiện diện của Tartaglia gã hàng xóm kiêm thợ xỏ điển trai cũng đã trở thành một phần không thể thiếu trong cái quỹ đạo ấy. Chúng tôi thân thiết hơn tôi nghĩ. Những cuộc trò chuyện ngắn ở hành lang, những dòng tin nhắn chúc ngủ ngon muộn màng hay thỉnh thoảng là những túi đồ ăn treo trước cửa nhà nhau đã trở thành điều hiển nhiên. Bức tường ngăn cách giữa căn hộ số 301 và 302 dường như mỏng đi thấy rõ.
Hôm nay là ngày hẹn kiểm tra lỗ xỏ. Tôi đẩy cửa bước vào Tartaglia Tattoo & Piercings, tiếng chuông gió leng keng quen thuộc vang lên.
- “Chào quý khách, hôm nay quý khách đến… à, là em hả?” Tartaglia đang cắm cúi lau dọn quầy, vừa ngẩng lên thấy tôi thì nụ cười công nghiệp lập tức biến mất, thay vào đó là ánh mắt lấp lánh ý cười thực sự.
- “Sao thế? Thấy em nên thất vọng à?” Tôi trêu lại, thong thả ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc.
- “Ngược lại thì có. Đang mong em đến để được ngắm thành quả của mình đây.” Tartaglia tháo găng tay cũ, đeo đôi mới vào rồi tiến lại gần tôi. Động tác của anh vẫn thuần thục như ngày đầu, nhưng sự xa cách thì đã hoàn toàn biến mất.
- “Lành tốt đấy. Sưng cũng hết rồi. Hôm nay thay xuống khuyên ngắn cho đỡ vướng nhé?” Ngón tay anh lướt nhẹ qua vành tai tôi, mân mê chiếc khuyên cũ một cách tự nhiên đến mức khiến tim tôi lỡ một nhịp.
- “Tùy ý anh. Dù sao anh cũng là chuyên gia mà.”
- “Tin tưởng anh thế cơ à? Thế lỡ anh thay cái gì kì quặc vào thì sao?”
- “Thì em đập anh chứ sao?” Tôi đáp trả, trên môi nở một nụ cười hiền từ nhưng đằng đằng sát khí.
Tartaglia bật cười lớn, tiếng cười sảng khoái của anh khiến tôi cũng không kìm được mà vui lây. Chẳng biết đã bao lâu rồi, tôi mới tìm lại được cảm giác thoải mái và bình yên thế này bên cạnh một người được gọi là “bạn”.
…
Trong lúc anh đang tỉ mỉ vặn chốt khuyên, ánh mắt tôi qua tấm gương lớn vô tình dừng lại nơi bờ vai rộng vững chãi của anh. Một thắc mắc chợt nảy ra trong đầu.
- “Anh này.” Tôi lên tiếng, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.
- “Anh nghe đây.” Anh đáp, mắt vẫn không rời khỏi vành tai tôi.
- “Anh là thợ xăm mà em không thấy anh có nhiều hình xăm nhỉ? Lúc trước mấy chỗ em đến thì ai cũng xăm kín người.”
Ánh mắt tôi trượt dọc theo phần cổ săn chắc, nơi có một hình xăm lấp ló sau cổ áo.
- “Em nhớ không nhầm thì anh chỉ có một hình ở cổ, và… một cái nữa ở thắt lưng thôi, đúng không?”
Ký ức về buổi sáng hôm đó, khi anh cởi trần đứng trước cửa nhà, bỗng ùa về rõ mồn một.
Khóe môi Tartaglia cong lên, nụ cười mang theo vài phần đắc thắng.
- “Em để ý à?”
Anh thẳng người dậy, hoàn tất công đoạn thay khuyên. Thấy tôi hơi đỏ mặt, anh mới dịu giọng giải thích.
- “Không có lí do gì đặc biệt đâu. Chỉ là anh chưa có ý tưởng nào đủ sức thuyết phục. Với anh, mỗi hình xăm in lên da thịt đều phải gánh vác một ý nghĩa, một câu chuyện riêng.”
- “Ra là vậy… Thế thì..hai cái hình xăm cũ của anh, ý nghĩa của chúng là gì ạ?”
Tôi nghiêng đầu tò mò, vẻ mặt ấy khiến nụ cười của anh càng thêm mềm mại.
- “Cả hai đều là kỷ niệm về quê hương anh.”
…
Nhìn bộ dạng gật gù chăm chú của tôi khi nghe chuyện về vùng đất băng giá, Tartaglia bất giác vươn tay, xoa nhẹ lên đỉnh đầu tôi. Hành động ấy tự nhiên đến mức khiến tôi sững sờ mất vài giây.
Nhưng lạ thay, tôi không hề có ý định đẩy anh ra. Dù sao thì... xoa đầu cũng đâu phải là hành động gì quá phận, đúng không? Thậm chí, trong vô thức, tôi còn khẽ dụi đầu vào lòng bàn tay ấm áp ấy như một chú mèo nhỏ tìm hơi ấm.
Khoảnh khắc ấy kéo dài yên bình cho đến khi cả hai bừng tỉnh, nhận ra độ thân mật này đã vượt quá mức bạn bè xã giao. Không khí trong phòng bỗng chốc trở nên ngột ngạt và nóng rực.
Tartaglia rụt tay lại như bị bỏng. Anh vớ vội lấy chiếc điều khiển máy lạnh trên bàn, vẻ mặt đầy lúng túng
- “Haha..tự nhiên nóng ghê, để anh giảm nhiệt độ..”
- “À..ừm..cũng có chút nóng…”
Tôi ấp úng hùa theo, đôi mắt đảo điên loạn quanh cửa tiệm, quyết tâm nhìn vào bất cứ thứ gì, kể cả bức tường trắng toát ngoại trừ gương mặt người đối diện.
Đúng lúc bầu không khí đang căng như dây đàn, tiếng chuông gió treo cửa bỗng vang lên “leng keng” cứu rỗi cả hai. Cánh cửa bật mở, một người đàn ông cao lớn với mái tóc đen pha xám bước vào. Trái ngược với Tartaglia “ít mực”, người đàn ông này đích thị là một tác phẩm nghệ thuật di động với những mảng hình xăm kín mít từ cổ xuống tận cánh tay, lấp ló dưới lớp áo sơ mi xắn cao.
- “Yo, Ajax. Tôi có đến nhầm lúc không đấy?” Giọng nói trầm đục vang lên, anh ta nhướng mày nhìn khung cảnh đầy mùi “gian tình” trước mắt: Tartaglia thì tay vẫn còn cầm cái điều khiển máy lạnh, còn tôi thì mặt đỏ lựng như quả cà chua.
Sự xuất hiện của người lạ, lại còn là một người đàn ông trông có phần bặm trợn và đầy “mực” như vậy  khiến cơn ngại ngùng của tôi chuyển sang bối rối.
- “A… Em xin phép về trước ạ! Cảm ơn anh đã thay khuyên…” Tôi vơ vội túi xách, cúi đầu chào người khách mới rồi lách người chạy biến ra khỏi cửa, nhanh như một con sóc nhỏ.
Cánh cửa khép lại, trả lại không gian riêng cho hai gã đàn ông. Wriothesley – vị khách vừa tới thong thả ngồi xuống chiếc ghế xoay, ném cho thằng bạn thân cái nhìn đầy ẩn ý.
- “Chạy nhanh thế? Tôi dọa cô bé sợ à?”
Tartaglia thở hắt ra, quăng cái điều khiển máy lạnh lên bàn, quay sang lườm ông bạn quý hóa.
- “Ông đến đúng lúc lắm, Wriothesley. Suýt nữa thì tôi…”
- “Suýt nữa thì hôn người ta chứ gì?” Wriothesley cười khẩy, tự giác cởi áo sơ mi ra để lộ tấm lưng chằng chịt hình xăm cần dặm lại màu.
- “Không khí trong này nồng nặc mùi thính, tôi đứng ngoài cửa còn ngửi thấy.”
Tartaglia đeo găng tay, bắt đầu chuẩn bị máy xăm, miệng lầm bầm nhưng tai thì đỏ ửng.
- “Đừng có nói linh tinh. Cô ấy là hàng xóm nhà bên. Tên Kokoa.”
- “À, ra là cô bé hàng xóm mà ông hay kể.” Wriothesley gật gù, ánh mắt trêu chọc càng rõ rệt hơn.
- “Gu ông cũng lạ thật đấy. Tôi tưởng ông thích mấy người nóng bỏng, ai ngờ lại đi mê mẩn một cô nhóc trông nhát cáy thế kia. Mà nhìn qua cũng dễ thương, bảo sao ông chủ tiệm xăm khó tính lại kiên nhẫn thay từng cái khuyên nhỏ xíu như thế.”
Tiếng máy xăm bắt đầu vang lên è è, Tartaglia tập trung đi kim lên bắp tay săn chắc của bạn mình, nhưng khóe môi lại không kìm được mà cong lên nhẹ nhàng.
- “Nhát cáy à? Ông lầm to. Cô ấy thú vị hơn ông nghĩ nhiều. Mà thôi, ngồi yên đi kẻo lệch mực bây giờ.”
- “Gớm, nhắc đến người thương cái là bênh ngay được. Rồi hôm nay dặm màu xong có giảm giá cho bạn thân không đây?”
- “Gấp đôi. Phí tổn thất tinh thần.”
[…]
Vừa về đến trước cửa căn hộ, tay tôi quờ quạng vào túi áo khoác định lấy điện thoại ra check giờ thì… trống không. Cơn lạnh sống lưng chạy dọc cơ thể. Thôi xong. Cái tính đãng trí lại hại cái thân rồi. Chắc chắn lúc nãy vội vàng “bỏ trốn” vì ngại, tôi đã để quên nó trên bàn trà ở tiệm.
Hết cách, tôi đành phải quay đầu, lầm lũi bước đến tiệm xăm dưới lầu. Đứng trước cửa kính, tôi không dám bước vào ngay mà rón rén thò đầu vào ngó nghiêng. Bên trong, Tartaglia đang tập trung di kim lên bắp tay của người đàn ông lạ mặt kia. Dưới ánh đèn vàng, những hình xăm chằng chịt trên người vị khách đó trông càng thêm phần hầm hố, dữ dằn, khiến tôi rùng mình, chân chôn chặt tại chỗ không dám nhúc nhích.
Đang định quay xe đợi lúc khác quay lại thì Tartaglia ngẩng đầu lên. Khoảnh khắc ánh mắt anh chạm phải tôi, vẻ mặt tập trung, sắc lạnh của một người thợ xăm chuyên nghiệp bỗng chốc tan biến. Đôi mắt anh sáng rực lên như cún con thấy chủ về, nụ cười rạng rỡ nở trên môi, nếu có cái đuôi chắc anh đã vẫy tít mù rồi.
- “Kokoa? Em quay lại hả?” Anh tắt máy xăm cái rụp, bỏ mặc luôn ông khách quý hóa đang nằm đó, nhoài người về phía cửa.
- “Em… em để quên điện thoại…”
Tôi lí nhí, ngón tay chỉ vào chiếc điện thoại đang nằm cô đơn trên bàn.
Chứng kiến màn lật mặt nhanh hơn lật bánh tráng của thằng bạn, Wriothesley không nhịn được mà bật cười khùng khục, vai rung lên bần bật.
- “Trời đất, nhìn cái mặt ông kìa Ajax… Mất giá quá đi mất.”
Tartaglia lườm bạn một cái rồi nhanh chóng đứng dậy, cầm điện thoại ra đưa tận tay cho tôi. Thấy tôi vẫn còn e dè nhìn Wriothesley, anh vội vàng giới thiệu.
- “Đừng sợ, nhìn nó bố láo thế thôi chứ hiền lắm. Đây là Wriothesley, bạn nối khố của anh đấy.” Rồi anh quay sang Wriothesley, hất hàm.
- “Còn đây là Kokoa. Hàng xóm của tôi. Cư xử cho đàng hoàng đấy.”
Wriothesley nhướng mày, nở một nụ cười lịch thiệp.
- “Chào cô bé hàng xóm. Xin lỗi nhé, tôi nhìn hơi đáng sợ hả? Đừng lo, tôi chỉ đến dặm mực thôi chứ không cắn đâu.”
- “D-dạ.. em không có ý đó đâu ạ…” Tôi lí nhí giải thích, mắt không dám nhìn thẳng vào người đàn ông xăm trổ trước mặt.
Tartaglia bật cười khẽ. Anh nhanh chóng đặt tay lên vai tôi, xoay người tôi hướng ra cửa rồi đẩy nhẹ, đồng thời đóng sầm cánh cửa tiệm lại sau lưng, cắt đứt hoàn toàn tầm nhìn soi mói của tên “sói già” bên trong.
- “Em đừng lo, thằng đấy không nghĩ nhiều đâu.” Giọng anh trầm xuống, dịu dàng đến lạ.
- “Dạ…”
- “Em về ăn gì đi, cũng trễ rồi đấy. Có gì thì gọi anh.”
Tôi ngước lên, vô tình chạm phải ánh mắt đầy quan tâm của anh. Khoảnh khắc ấy, trái tim trong lồng ngực bỗng chệch đi một nhịp. Sợ mình lại suy nghĩ lung tung, tôi vội vàng gạt đi cảm giác xao xuyến ấy, khẽ gật đầu chào anh rồi quay lưng chạy biến về căn hộ của mình.
Cánh cửa vừa khép lại, Tartaglia thở hắt ra một hơi, quay người bước vào trong. Chưa kịp ngồi xuống ghế, giọng nói trầm khàn đầy vẻ trêu ngươi của Wriothesley đã vang lên.
- “Xong rồi hả? Chia tay bịn rịn quá nhỉ. Có cần tôi ra ngoài đứng một lúc cho hai người tâm sự tiếp không?”
Tartaglia lườm thằng bạn một cái sắc lẹm, đeo lại đôi găng tay mới.
- “Ông bớt nói vài câu thì hình xăm sẽ đẹp hơn đấy.”
Wriothesley nhếch mép cười, ánh mắt già đời soi mói.
- “Thích cô bé đó rồi chứ gì? Đừng có chối. Cái ánh mắt cậu nhìn người ta… chậc chậc, nó tình đến mức chảy cả nước ra sàn nhà rồi kìa.”
Tartaglia khựng lại một giây. Thay vì chối bay chối biến như mọi khi, anh chỉ nhún vai, tiếp tục đi kim lên da thịt bạn mình, giọng bình thản đến lạ.
- “Ừ. Thì sao?”
- “Chà…” Wriothesley huýt sáo một tiếng
- “Thẳng thắn gớm. Thế định bao giờ thì rước nàng về dinh? Hay định làm hàng xóm cả đời?”
- “Từ từ đã. Cô ấy nhát lắm, dồn dập quá cô ấy chạy mất dép thì ông đền tôi à?”
- “Nhát thì nhát, nhưng tôi thấy cô bé đó cũng có cảm tình với cậu đấy. Liệu mà chốt đơn sớm đi, kẻo thằng khác nó hớt tay trên thì lại ngồi đấy mà khóc.”
Nghe đến hai chữ “thằng khác”, bàn tay Tartaglia vô thức siết chặt lấy thân máy xăm. Dù chẳng biết “thằng khác” là thằng nào, thậm chí nó có tồn tại hay không, nhưng chỉ cần tưởng tượng đến cảnh Kokoa cười nói hay e thẹn bên cạnh một gã đàn ông không phải là mình… máu nóng trong người anh đã sôi lên sùng sục. Anh chỉ muốn ném ngay cái máy xăm vào mặt thằng bạn vì cái mồm quạ đen này.
Wriothesley liếc qua là biết thừa bạn mình đang ghen nổ mắt. Anh cười khẩy.
- “Chưa gì đã ghen rồi. Thế mà bảo ‘tấn công’ đi thì lại sợ. Chịu đấy ông tướng ạ.”
[…]
Đêm hôm ấy, biển hiệu của tiệm xăm tắt sớm một cách bất thường. Thay vì sáng đèn đến tận 1-2 giờ sáng như mọi khi, hôm nay vừa dặm xong nét mực cuối cùng, Tartaglia đã lập tức tống cổ ông bạn thân ra đường. Mặc kệ Wriothesley còn đang cười cợt sau lưng, anh sải bước dài lên cầu thang, tay vừa rút điện thoại ra nhắn vội một dòng tin.
@childe_a_jax: “Em này.”
@childe_a_jax: “Em có chút thời gian rảnh không?”
Tôi lúc ấy đang nằm dài trên ghế sofa, lướt điện thoại trong vô định thì tin nhắn của anh nhảy lên. Chẳng biết anh có ý định gì, nhưng tôi cũng không nghĩ ngợi sâu xa mà thật thà trả lời.
@kokoa2209: “Em rảnh.”
@kokoa2209: “Có chuyện gì không anh?”
Tiếng lạch cạch mở khóa vội vã từ nhà bên cạnh vang lên ngay sau đó. Tò mò lẫn chút lo lắng vu vơ về kẻ gian đột nhập, tôi mon men ra mở cửa, ló đầu ra xem xét.
Là Tartaglia.
Thấy tôi, anh khựng lại. Khuôn mặt điển trai thoáng nét bối rối, và nếu tôi không lầm, hai má anh đang ửng hồng.
- “Là anh à? Hôm nay anh về sớm vậy?”
- “À..ừ…Anh đóng cửa sớm chút…” Anh ấp úng, ánh mắt đảo đi chỗ khác.
- “Lúc nãy anh nhắn em, có chuyện gì ạ?”
- “Ừ…ừm…Chỉ là…tí nữa em đi ăn khuya với anh được không..? Anh biết một quán này ngon lắm.” Tartaglia lúng túng gãi đầu.
Hình như tôi chưa thấy anh ta lúng túng như vậy bao giờ thì phải.
- “Đi ăn à… Được thôi, dù sao em cũng đang rảnh mà.”
Ngay khoảnh khắc đó, mắt Tartaglia sáng rực lên như kẻ lạc đường tìm thấy lối thoát.
- “Thế- 10 giờ nhé? 10 giờ anh sang gọi em..”
- “Em biết rồi.”
Tôi cười nhẹ, đóng cửa đi vào nhà. Bên ngoài hành lang, Tartaglia dựa hẳn người vào cửa, lồng ngực phập phồng thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng cũng rủ được rồi!
[…]
Dù chỉ là một bữa ăn đêm đơn giản, nhưng từ điển của tôi vốn không có khái niệm “xuề xòa” mỗi khi bước chân ra đường. Tôi chọn cho mình một set đồ khá táo bạo, áo tank top họa tiết rằn ri xám xanh ôm sát, phối cùng quần lửng qua gối đồng bộ. Điểm nhấn cuối cùng là chiếc áo khoác lưới màu đen tròng bên ngoài. Nhìn tổng thể trong gương, tôi trông chẳng khác gì mấy dân chơi hay tụ tập ở Shibuya. Nhưng kệ đi, đây mới là phong cách của tôi.
Nghía qua đồng hồ, 9 giờ 57 phút. Tôi đứng trước gương lớn vuốt lại tóc tai, sẵn sàng tâm thế chờ đợi.
Chưa đầy 2 phút sau, chuông cửa đã vang lên. Tiện đang đứng gần đó, tôi với tay vặn nắm đấm cửa. Hình bóng Tartaglia hiện ra trước mắt, vẫn cao ráo và nổi bật như mọi khi. Anh mặc một chiếc áo thun đen bên trong, khoác ngoài là hoodie xám thêu họa tiết nổi bật, kết hợp cùng quần jeans đen ống rộng điểm xuyết những vệt sơn vẩy đầy ngẫu hứng.
- “Anh đúng giờ thật đấy.”
Tôi cười khẽ, tay vuốt nhẹ lại phần tóc mái lần cuối trước khi dời sự chú ý từ tấm gương sang người đối diện.
Tartaglia sững người lại mất vài giây. Ánh mắt anh khựng lại trên lớp áo lưới mỏng manh của tôi rồi vội vàng đảo đi chỗ khác, hắng giọng một cái để lấy lại bình tĩnh.
- “Ừm..anh đâu thể để em đợi được.”
Tôi biết thừa ánh mắt anh vừa quét một lượt qua người mình. Nhưng tôi cũng chẳng thấy phiền, với kiểu ăn mặc này thì việc thu hút sự chú ý đã là chuyện cơm bữa rồi. Chỉ là tôi không nhận ra, ánh nhìn của anh có chút khác biệt so với những người qua đường ngoài kia.
[…]
Vừa bước khỏi khu chung cư, tôi có chút rùng mình dưới cái lạnh đầu thu. Điều này tuy chẳng đáng là bao nhưng lại chẳng thể lọt khỏi mắt Tartaglia.
- “Em lạnh không?”
Cánh tay anh hơi nhích lên, dường như định vươn ra chạm vào vai tôi hoặc làm gì đó để che chắn, nhưng rồi lại ngập ngừng thu về lưng chừng.
- “Từ trong nhà bước ra nên em chưa quen thôi.” Tôi khẽ lắc đầu.
- “Lạnh thì cứ bảo anh nhé.” Ánh mắt anh vẫn dính chặt vào tôi như thể anh sợ tôi sẽ đông đá trước vài cơn gió mùa thu vậy.
- “Em biết rồi mà..”
Chúng tôi rảo bước bên nhau dưới ánh đèn đường vàng vọt. Phố xá khu Suita về đêm yên tĩnh và thưa thớt hơn hẳn so với sự náo nhiệt của nơi tôi từng sống.
- “Anh định dẫn em đi ăn quán nào thế?”
- “Ở phía trước thôi.”
Tartaglia lại liếc nhìn tôi, vẻ mặt thoáng chút suy tư.
- “Em vẫn chưa rành khu này đúng không?”
Tôi lơ đãng gật đầu, mắt vẫn dán vào khung cảnh trước mặt.
- “Dạ. Một tháng vẫn chưa đủ để em làm quên hết đường xá ở đây. Chắc tại em không hay ra ngoài.”
- “Thế…để hôm nào anh dẫn em đi vài chỗ hay ho…Ừm..nếu em muốn..” Tartaglia ngập ngừng đề nghị, giọng pha chút thăm dò.
Tôi khẽ bật cười trước vẻ cẩn trọng của anh.
- “Ừm, nhờ anh vậy.”
Tartaglia thoáng chút bất ngờ, nhưng rồi ánh mắt anh nhanh chóng dịu lại, lấp lánh ý cười dưới ánh đèn đường.
…
Nơi Tartaglia đưa tôi đến là một quán Izakaya nhỏ nằm khuất trong góc phố. Không gian bên trong ấm áp mùi gỗ và rượu, không quá xô bồ, chỉ lác đác vài bàn khách.
Anh ga-lăng kéo ghế cho tôi rồi mới ngồi xuống đối diện.
- “Quán này là chỗ quen của anh. Đồ ăn ngon mà không khí cũng yên tĩnh.”
- “Anh quen biết rộng thật đấy.”
Anh khẽ cười, không phủ nhận lời khen ấy. Bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía quầy bar.
- “Kokoa?”
Tôi tròn mắt, quay đầu lại. Mái tóc vàng rực rỡ đập vào mắt tôi.
- “Ơ…là Thoma à.”
- “Ừm, tớ đây!”
Cậu trai tóc vàng trước mặt nở nụ cười rạng rỡ như mặt trời giữa đêm thu. Đúng là cậu ta được chú ý ở trường vì vẻ ngoài rạng rỡ như cún con vậy mà.
- “Gì…Hai người biết nhau à?”
Tartaglia ngồi đối diện nhíu mày, giọng điệu đầy vẻ khó hiểu và hình như có chút không vui.
Lúc này Thoma mới để ý đến người đi cùng tôi, cậu reo lên.
- “A! Anh Ajax!”
Trái Đất tròn thật đấy, hóa ra Tartaglia là khách quen của quán nhà Thoma, tôi thì lại là bạn đại học của Thoma, kiêm luôn hàng xóm với tên đầu cam đang ngồi đây.
…
Thấy toàn là người quen, cậu chủ quán trẻ mang menu đến tận bàn và giới thiệu đủ thứ món ngon cho tôi trong khi Tartaglia vốn định dùng mấy “kiến thức” anh tích góp được sau mấy năm ăn ở đây để gây ấn tượng với tôi mà lại bị tên “cún vàng” này cướp mất.
- “Ừm…nhiều món trông ngon ghê..”
Tôi hoa mắt trước danh sách món ăn dày đặc, bối rối không biết bắt đầu từ đâu. Theo bản năng, tôi ngước lên cầu cứu anh.
- “Hay là anh chọn đi..”
Nghe thấy vậy, khuôn mặt đang xám xịt của Tartaglia lập tức bừng sáng. Anh nhanh tay đón lấy menu từ Thoma như để khẳng định chủ quyền.
- “Được rồi, để đó cho anh. Em có món nào không ăn được không?”
- “Trừ tôm với rau thì em ăn gì cũng được ạ..với cả..hải sản khác cũng có vài loại em ăn không được…nhưng mà anh cứ gọi đi…em sao cũng được ạ..”
Giọng tôi nhỏ dần về cuối câu, bàn tay dưới gầm bàn vô thức siết chặt vào vạt áo. Tôi sợ. Sợ nhìn thấy cái nhíu mày khó chịu hay ánh mắt đánh giá tôi là kẻ kén cá chọn canh, khó chiều chuộng như những người trước đây từng làm.
Tartaglia nhìn chằm chằm vào đôi tay đang run nhẹ của tôi, rồi anh mỉm cười, một nụ cười bao dung đến lạ..
- “Anh nhớ rồi.”
Không một lời phàn nàn, không một câu thắc mắc. Anh lướt mắt qua menu rồi dõng dạc gọi món với Thoma.
- “Cho anh Mì Yakisoba xào thịt gà, không rau nhé, 6 xiên Yakitori, Takoyaki, Bò sốt Ponzu và Đậu hũ Mapo. À, thêm một bình rượu mơ nữa.”
Nghe anh đọc tên từng món ăn, tất cả đều né tránh những thứ tôi không ăn được, sống mũi tôi bỗng cay cay. Tôi nhìn anh, đôi mắt rưng rưng như sắp khóc. Tại sao chứ? Tại sao anh lại có thể kiên nhẫn và dịu dàng với một đứa đầy rắc rối như tôi đến vậy?
Thấy đôi mắt tôi rưng rưng, Tartaglia giật mình, vẻ mặt thoáng chút hoảng loạn.
- “Em sao vậy? Anh gọi trúng món nào em không ăn được hả?”
Anh luống cuống lật lại tờ thực đơn, mắt đảo nhanh như muốn rà soát lỗi lầm của mình.
Tôi vội vã lắc đầu, gạt đi giọt nước mắt chực trào.
- “Không phải đâu…Chỉ là..anh không thấy em phiền..nên em có chút cảm động thôi…”
Nghe được lý do, đôi vai đang căng cứng của Tartaglia mới chùng xuống. Anh thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm.
- “Làm anh cứ tưởng…”
Anh gấp menu trả lại cho Thoma, đợi cậu đi khuất rồi mới quay sang tôi. Bàn tay to lớn của anh nhẹ nhàng phủ lên nắm tay đang siết chặt của tôi trên mặt bàn. Anh không nắm lấy, chỉ đơn giản là chạm nhẹ, truyền sang chút hơi ấm để trấn an.
- “Không ăn được thì là không ăn được, có gì đâu mà phiền? Mỗi người một khẩu vị mà, ai bắt em phải giống người ta?”
Sự dịu dàng ấy làm tôi càng thêm bối rối, chỉ biết cúi gằm mặt nhìn ly nước lọc.
- “Nhìn anh này.”
Giọng anh trầm ấm, mang theo một lực hấp dẫn khiến tôi không thể chối từ. Tôi từ từ ngước mắt lên, chạm phải ánh nhìn kiên định của anh.
- “Em đừng nghĩ nhiều, được chứ? Anh nói thật đấy, với anh chuyện này chẳng có gì là rắc rối cả. Em tin anh mà, đúng không?”
Trước lời khẳng định chắc nịch ấy, tôi chỉ còn biết khẽ gật đầu. Tệ thật… sao anh lại tốt với tôi như vậy? Cảm giác được bao bọc này… tôi chưa quen, nhưng hình như tôi cũng không hề ghét nó chút nào.
Rất may là Thoma đã quay lại đúng lúc với bình rượu mơ và đĩa đậu edamame khai vị, cứu tôi khỏi việc phải đối diện với ánh mắt quá đỗi thâm tình ấy lâu hơn nữa.
- “Của hai người đây! Đồ nướng sẽ lên ngay nhé!” Thoma đặt đồ xuống rồi nháy mắt tinh nghịch trước khi lùi đi, trả lại không gian riêng tư.
Tartaglia chủ động cầm bình rượu, rót một chút chất lỏng màu hổ phách sóng sánh vào ly của tôi, rồi rót cho chính mình.
- “Nào, uống mừng vì… em đã chịu đi ăn cùng anh nhé?”
Tôi phì cười trước lý do cụng ly của anh, nỗi buồn lúc nãy cũng theo đó mà tan biến.
- “Cạn ly.”
Vị rượu mơ ngọt dịu, chua nhẹ lan tỏa nơi đầu lưỡi khiến tâm trạng tôi thoải mái hơn hẳn. Chẳng mấy chốc, những đĩa Yakisoba nóng hổi và xiên nướng thơm lừng được mang lên. Mùi thơm quyến rũ khiến cái bụng đói của tôi réo lên biểu tình.
Tôi gắp một miếng thịt gà nướng, thổi nhẹ rồi đưa vào miệng. Vị ngọt của thịt hòa quyện với lớp da giòn tan khiến mắt tôi sáng rực lên.
- “Ngon quá!”
Tartaglia không vội ăn, anh chống cằm nhìn tôi nhai nhồm nhoàm với vẻ mặt đầy thỏa mãn.
- “Hợp khẩu vị em là tốt rồi. Ăn nhiều vào, nhìn em gầy quá đấy.” Anh vừa nói vừa đẩy đĩa Takoyaki đã rắc sẵn cá bào về phía tôi, ân cần như đang chăm sóc một đứa trẻ.
Tôi thổi phù phù viên Takoyaki nóng hổi, cắn một miếng nhỏ để cảm nhận vị bạch tuộc giòn sần sật bên trong, rồi ngước mắt nhìn anh.
- “Anh này.”
- “Anh đây.”
- “Anh…ở nhà có em trai hay em gái gì đó đúng chứ?”
Tartaglia đang gắp dở miếng thịt gà thì khựng lại. Đáy mắt anh mở to, ánh lên sự bất ngờ tột độ như thể bị thám tử nhìn thấu tâm can.
- “S-sao em biết hay vậy? Anh kể cho em lúc nào rồi hả?”
Nhìn biểu cảm ngơ ngác hiếm thấy của anh, tôi không nhịn được mà bật cười khúc khích.
- “Không có, em đoán vậy thôi. Vậy là đúng hả?”
Tartaglia bật cười, vẻ mặt dịu lại đầy tự hào.
- “Ừm… Em đoán giỏi thật. Anh có một cô em gái tên Tonia, và hai đứa em trai nghịch ngợm là Anthon với Teucer.”
Tôi gật gù, mường tượng ra cảnh anh bị vây quanh bởi lũ trẻ.
- “Nhà anh đông đúc thật đấy, chắc vui lắm.”
Tôi khẽ cười.
- “Vui thì có vui, nhưng cũng đau đầu lắm.” Anh nháy mắt, rồi đột ngột tấn công ngược lại.
- “Còn em… là con một chứ gì?”
- “Thì em kể anh rồi mà..”
- “Haha, anh nhớ mà.” Tartaglia không giấu được nụ cười.
- “Lo ăn đi, anh gọi nhiều quá một mình em ăn không hết đâu đấy..”
Tôi nói rồi lại cắn thêm một miếng Takoyaki như muốn xua đi sự ngượng ngùng của mình.
Đúng lúc đó, Thoma xuất hiện như một vị cứu tinh, phá tan bầu không khí ngượng ngùng.
- “Thế nào? Cậu ăn thấy vừa miệng không?” Cậu trai tóc vàng cười tươi như ánh nắng mùa hè.
- “Ừm, ngon lắm. Lần sau tớ ghé tiếp.” Tôi mỉm cười đáp lại thật lòng.
- “Cậu thấy thích là tốt rồi.”
Thoma liếc mắt sang đĩa đồ nướng.
- “Yakitori này hôm nay tớ mới đổi công thức ướp đấy. Xem ra là thành công rồi.”
- “Thế à? Cậu có thử chưa?”
Chẳng nghĩ ngợi nhiều, tôi hồn nhiên đưa xiên Yakitori mình đang ăn dở lên trước mặt Thoma. Cậu ấy cũng vô tư không kém, cúi xuống cắn một miếng nhỏ ngay trên tay tôi để kiểm tra thành phẩm.
- “Đúng là tớ ướp thì chỉ có ngon.”
RẮC!
Một âm thanh khô khốc, giòn tan vang lên, cắt ngang cuộc hội thoại vui vẻ.
Cả tôi và Thoma đều giật bắn mình, quay sang nhìn về phía phát ra tiếng động. Đôi đũa tre trong tay Tartaglia đã bị bẻ gãy làm đôi từ lúc nào.
- “Anh sao đấy? Dằm đâm vào tay bây giờ.”
Tôi hoảng hốt, vội vàng giật lấy đôi đũa gãy khỏi tay Tartaglia, lo lắng kiểm tra lòng bàn tay anh xem có bị trầy xước không. Lúc này, cơ mặt đang căng cứng của anh mới giãn ra đôi chút, nhưng ánh mắt thì vẫn lạnh tanh.
Trong khi đó, “cún vàng” Thoma với bản năng sinh tồn cực mạnh đã đánh hơi thấy mùi nguy hiểm nồng nặc.
- “À… thôi hai người ăn tự nhiên nhé! Tớ… tớ vào bếp xem nồi nước dùng cái đã!”
Nói rồi cậu ta lùi lại thật nhanh và biến mất sau tấm rèm bếp trong một nốt nhạc.
Thấy bàn tay anh không xây xước gì, tôi mới thở phào nhẹ nhõm, từ từ buông tay ra. Nhưng Tartaglia vẫn ngồi im như tượng, mắt dán chặt vào đôi đũa gãy trên bàn.
- “Anh có nghe em không đấy?” Tôi nghiêng đầu, thắc mắc nhìn anh.
Lúc này, Tartaglia mới chậm rãi ngước lên, giọng anh trầm đục, pha lẫn chút dỗi hờn trẻ con.
- “Em…và cậu ta thân lắm à?”
Tôi thoáng chút bất ngờ.
- “Cũng hơi hơi thôi. Em không có nhiều bạn, Thoma là một trong số ít đó…Nhưng mà..có chuyện gì sao anh?”
Ánh mắt Tartaglia chùng xuống, vẻ buồn bã hiện rõ mồn một trên gương mặt điển trai.
- “Không có…anh chỉ hỏi thôi..”
Nhìn bộ dạng ỉu xìu của anh, tôi không đành lòng trêu thêm nữa. Tôi nhấc ly rượu mơ lên, nhấp một ngụm để che đi sự ngại ngùng trên gương mặt mình, rồi buông một câu nhẹ tênh.
- “Anh đừng có nghĩ nhiều, em với Thoma chỉ là bạn thôi.”
Tôi không dám nhìn thẳng vào mắt anh, bởi tôi biết rõ câu nói này của mình chẳng khác nào một lời “mở đường”.
Và quả nhiên, khi tôi liếc mắt sang, Tartaglia đang nhìn tôi trân trối. Đôi mắt u buồn lúc nãy giờ đã mở to, sáng rực lên niềm hy vọng mãnh liệt như kẻ chết đuối vớ được cọc. Người đàn ông này… đúng là chẳng biết giấu giếm cảm xúc gì cả.
…
Bữa ăn kết thúc trong bầu không khí dễ chịu hơn hẳn, ít nhất là đối với Tartaglia. Khi Thoma mang hóa đơn ra, tôi theo thói quen đưa tay định lấy ví trong túi xách.
- “Để em chia-” Chưa kịp nói hết câu, một tấm thẻ đen quyền lực đã được kẹp giữa hai ngón tay của Tartaglia và chìa ra trước mặt Thoma.
- “Quẹt thẻ anh nhé.”
- “Nhưng mà…” Tôi định phản bác.
- “Hôm nay anh rủ, anh trả. Với lại…” Tartaglia nháy mắt, nụ cười đắc thắng vẫn chưa tắt trên môi.
- “Anh đang vui, em đừng tranh với anh.”
Thoma cầm lấy tấm thẻ, nhìn ông bạn mình rồi lại nhìn tôi, lắc đầu ngán ngẩm cười khổ.
- “Rồi rồi, cảm ơn quý khách sộp nhé. Lần sau hai người lại tới ủng hộ là tôi mừng rồi, chứ đừng bẻ gãy thêm đôi đũa nào nữa là được.” Câu châm chọc của Thoma khiến mặt tôi nóng ran, còn Tartaglia thì chỉ cười xòa, chẳng hề biết xấu hổ là gì.
…
Rời khỏi quán Izakaya, hơi men từ rượu mơ cùng cái bụng no căng khiến bước chân tôi có chút nhẹ bẫng. Gió đêm mùa thu thổi qua, nhưng lạ thay tôi không còn thấy lạnh như lúc đi nữa, có lẽ vì men rượu, hoặc vì người đi bên cạnh. Tartaglia đi ở phía ngoài, chắn giữa tôi và dòng xe cộ thưa thớt trên đường phố Suita. Hai cái bóng của chúng tôi đổ dài dưới ánh đèn đường, thỉnh thoảng lại chạm vào nhau.
- “Đồ ăn hợp khẩu vị em chứ?” Anh phá vỡ sự im lặng.
- “Ừm, ngon lắm ạ. Nhất là mấy món anh chọn… cảm ơn anh nhé.”
- “Em vui là được rồi.” Giọng anh trầm ấm hòa vào tiếng gió.
- “Lần sau… mình lại đi nhé? Ý anh là, anh còn biết nhiều chỗ ngon lắm.”
Tôi ngước lên nhìn anh. Dưới ánh đèn đường, ánh mắt anh nhìn tôi dịu dàng và đầy mong đợi, chẳng khác gì chú cún con đang chờ được chủ xoa đầu.
- “Được thôi. Dù sao em cũng cần thổ địa dẫn đường mà.” Câu trả lời của tôi khiến nụ cười trên môi anh càng thêm rạng rỡ. Quãng đường về nhà dường như ngắn lại hơn mọi khi.
[…]
Đứng trước cửa căn hộ, bước chân Tartaglia chần chừ như không nỡ rời đi.
- “Ừm…hôm nay cảm ơn em vì đã đi cùng anh.”
Tôi khẽ lắc đầu, mỉm cười.
- “Em phải cảm ơn anh mới đúng. Lâu rồi mới ra ngoài lâu như vậy, em vui lắm.”
Tartaglia nhìn tôi, nụ cười mỉm trên môi vẫn còn vương vấn, nhưng bàn tay anh thì bắt đầu có chút bồn chồn, cứ nắm vào rồi lại buông ra.
- “Anh còn chuyện gì muốn nói à?” Tôi nghiêng đầu.
Tartaglia hít một hơi sâu, hai tay siết chặt như để tiếp thêm dũng khí. Rồi, thật chậm rãi, anh vươn tay ra, tìm đến bàn tay nhỏ nhắn đang buông thõng của tôi. Tôi thoáng bất ngờ trước hơi ấm từ tay anh, nhưng lý trí mách bảo tôi không được rút lại.
Nhận được sự “cho phép” ngầm ấy, Tartaglia nhẹ nhàng nâng bàn tay tôi lên. Anh cúi đầu, đặt một nụ hôn phớt, mềm mại và đầy trân trọng lên mu bàn tay mảnh khảnh của tôi.
- “Anh…” Lời nói của tôi nghẹn ứ lại nơi cổ họng, cả người sững sờ như bị đông đá.
- “Chúc em ngủ ngon…”
Anh thì thầm, giọng khàn đi vài phần. Rồi anh từ tốn thả tay tôi ra, nhưng ngay giây sau đó lại quay người, mở cửa nhà mình và chui tọt vào trong nhanh như một cơn gió, chẳng dám nán lại đợi câu trả lời.
Cánh cửa 302 đóng sầm lại. Tôi đứng ngẩn ngơ một lúc rồi bật cười, bước vào nhà mình.
- “Anh bị ngốc à…”
Miệng thì mắng, nhưng tôi biết, nụ cười hạnh phúc trên môi mình chẳng thể nào giấu đi được nữa.
[…]
Hôm nay tiệm xăm dưới nhà có sự thay đổi nhân sự đột xuất. Nghe đâu Tartaglia đã phải dùng đến hạ sách năn nỉ ỉ ôi, thậm chí hứa sẽ xăm miễn phí để Wriothesley chịu trông tiệm giúp tối nay. Lý do thì chỉ có một: Anh bận “tiếp khách quan trọng” trên tầng 3.
Vì là sang nhà hàng xóm người mà giờ đây đã thân thiết hơn cả mức bình thường nên tôi cũng chẳng câu nệ chuyện ăn mặc cầu kỳ. Tôi chọn một chiếc sweater màu đỏ sẫm in hình chú gấu nâu to đùng trước ngực, phối cùng chiếc quần shorts vải ngắn cho thoải mái. Nhìn trong gương chẳng khác gì đồ mặc ngủ, nhưng thôi kệ, thoải mái là trên hết.
Cốc cốc.
Cánh cửa phòng 302 mở ra gần như ngay lập tức.
- “Chào em, hàng xóm.” Tartaglia xuất hiện với giao diện “ở nhà” làm tôi thoáng sững sờ. Không còn là chàng thợ xỏ cool ngầu với sơ mi hay hoodie thời thượng, anh mặc chiếc áo thun trắng oversize rộng thùng thình cùng quần nỉ dài màu xám tro. Trông anh lúc này trẻ trung và… mềm mại đến lạ, cứ như một cậu sinh viên đại học vậy.
Mùi thơm nức mũi của thức ăn từ trong bếp bay ra xộc vào mũi tôi.
- “Thơm quá… Anh đang nấu món gì vậy?” Tôi vừa bước vào vừa hít hà.
- “Súp Borscht và Pelmeni. Sắp xong rồi, em vào ngồi chơi tí đi.”
Thấy anh tất bật trong bếp với chiếc tạp dề màu xanh đeo lệch, tôi cảm thấy hơi áy náy nếu chỉ ngồi không ăn sẵn.
- “Để em phụ anh một tay nhé? Em thú thật là không biết nấu nướng gì đâu, nhưng mấy việc vặt như rửa rau hay dọn chén đĩa thì em làm tốt lắm.” Vừa nói tôi vừa xắn tay áo sweater lên, định tiến lại bồn rửa.
Nhưng chưa kịp chạm tay vào cọng rau nào, tôi đã bị một bàn tay to lớn chặn lại. Tartaglia nhẹ nhàng xoay người tôi lại, đẩy tôi về phía quầy bar bếp, nơi có chiếc ghế cao êm ái.
- “Thôi, em cứ ngồi yên là được rồi.”
- “Nhưng mà em ngại lắm, ai lại để chủ nhà làm hết thế này…” Tartaglia chống hai tay lên quầy bếp, dí sát mặt vào tôi, nụ cười cưng chiều hiện rõ trong đáy mắt.
- “Em là khách quý, mà khách quý thì nhiệm vụ duy nhất là ngồi đây, ngắm anh nấu ăn và chuẩn bị cái bụng rỗng để thưởng thức thôi.”
- “Nhưng…”
- “Không nhưng nhị gì cả. Tay em nhỏ thế này, lỡ dính nước lạnh hay dao kéo làm xước thì ai đền cho anh?” Giọng anh nửa đùa nửa thật, nhưng ánh mắt thì kiên quyết không cho tôi động móng tay.
- “Ngoan, ngồi yên đấy xem anh trổ tài. Xong ngay bây giờ đây.”
Tôi đành chịu thua trước sự “tổng tài” này của anh, ngoan ngoãn ngồi vắt vẻo trên ghế, chống cằm nhìn tấm lưng rộng của người đàn ông đang loay hoay nêm nếm nồi súp.
…
Chẳng bao lâu sau, bàn ăn đã được lấp đầy bởi những món đặc sản quê hương anh: một tô súp Borscht đỏ rực màu củ dền, đĩa Pelmeni nóng hổi và vài món ăn kèm bắt mắt. Tinh tế hơn cả, anh còn pha sẵn một ly trà đúng loại, đúng hãng mà tôi yêu thích nhất.
Tôi nhìn một lượt bàn ăn thịnh soạn rồi ngước nhìn anh, ánh mắt không giấu nổi vẻ thán phục.
- “Anh đúng là cái gì cũng biết làm nhỉ… Có gì anh không làm được không vậy?”
Được khen, Tartaglia cười tít mắt, vẻ mặt như đang lơ lửng trên chín tầng mây.
- “Mấy chuyện này đơn giản ấy mà.”
Tôi chỉ tay vào ly trà, nơi những giọt sương lạnh đang trượt dài trên thành ly.
- “Anh theo dõi em đấy à? Đến cả loại trà em hay uống mà anh cũng biết nữa.”
Tartaglia giật mình thon thót, đưa tay lên gãi mái tóc cam rối bù, ấp úng.
- “Đ-đâu…theo dõi gì đâu…Anh để ý chút là biết rồi…lần nào em pha trà mùi thơm cũng bay sang tận nhà anh còn gì…”
Lý do biện hộ ngây ngô ấy khiến tôi phải bật cười thành tiếng.
- “Em đùa thôi.”
Tôi kéo ghế ngồi xuống, hít hà mùi thơm của thức ăn.
- “Trông món nào cũng ngon hết.”
Tartaglia cũng nhanh chóng nhập tiệc. Nhưng thay vì ngồi đối diện như những người bạn bình thường, anh lại thản nhiên kéo ghế ngồi xuống… ngay bên cạnh tôi.
- “Hy vọng sẽ hợp khẩu vị của em.”
- “Ừm…”
Khoảng cách gần gũi đột ngột khiến tôi cứng người lại. Hơi ấm từ vai anh tỏa ra bên cạnh làm tôi thấy bối rối. Chỉ là ngồi ăn thôi mà, sao tim tôi lại đập nhanh thế này nhỉ?
- “À, tí nữa ăn xong xuống dưới tiệm, anh thay khuyên mới cho em nha.”
Giọng nói trầm ấm của anh kéo tôi về thực tại. Tôi ngơ ngác sờ lên tai mình.
- “Dạ? Khuyên này sao phải thay nữa vậy?”
- “Tại anh mới nhập mấy mẫu khuyên đẹp lắm, tặng em.”
- “Nhưng mà…”
- “Quà anh tặng thì phải nhận.” Anh khoanh tay, giả vờ nghiêm mặt.
- “Dạ..em biết rồi…”
Thấy tôi ngoan ngoãn gật đầu, Tartaglia mới hài lòng buông tay xuống, nở một nụ cười chiến thắng đầy vẻ trẻ con.
[…]
Ăn uống no say, tôi kiên quyết không chịu để Tartaglia dọn dẹp một mình.
- “Không được! Anh đã nấu nướng vất vả, lại còn định tặng quà cho em nữa. Để em rửa bát, nếu không em dỗi đấy!” Tôi xắn tay áo sweater lên, đứng chắn trước bồn rửa bát với vẻ mặt nghiêm túc nhất có thể. Tartaglia nhìn bộ dạng “gấu nhỏ nổi giận” của tôi thì phì cười, anh giơ hai tay hàng
- “Được rồi, được rồi, anh chịu thua.” Nhưng thay vì ra ngoài ngồi, anh lại xắn tay áo thun lên, bước tới đứng ngay cạnh tôi.
- “Thế thì rửa chung. Em tráng nước, anh úp bát. Thế là công bằng nhé.” Căn bếp nhỏ xíu bỗng trở nên chật chội lạ thường khi có hai người đứng cạnh nhau. Bắp tay anh thỉnh thoảng lại chạm nhẹ vào vai tôi, tiếng bát đĩa lanh canh hòa cùng tiếng nước chảy róc rách tạo nên một không gian êm đềm đến lạ.
…
Giải quyết xong đống bát đĩa, chúng tôi cùng nhau đi xuống tiệm xăm ở tầng trệt. Vừa đẩy cửa bước vào, đập vào mắt tôi là hình ảnh Wriothesley đang nằm dài thườn thượt trên chiếc sofa da đen bóng loáng, tay cầm cuốn tạp chí xăm che nửa mặt, trông chán đời không để đâu cho hết. Nghe tiếng động, anh ta lười biếng hạ cuốn tạp chí xuống, liếc mắt nhìn hai kẻ vừa bước vào.
Ngay lập tức, đôi mày rậm của Wriothesley nhướng lên đầy thích thú khi quét qua trang phục của chúng tôi: Tôi với chiếc sweater hình gấu và quần short ngắn cũn, còn Tartaglia thì áo thun rộng thùng thình cùng quần nỉ.
- “Chà chà…” Wriothesley tặc lưỡi, giọng điệu sặc mùi châm chọc.
- “Tôi cứ tưởng hai người bước ra từ một bộ phim tình cảm gia đình nào đó chứ. Nhìn cái giao diện kìa, có khác gì vợ chồng son mới cưới không?”
Mặt tôi nóng bừng lên, vội núp sau lưng Tartaglia. Còn Tartaglia thì chẳng những không chối mà còn cười đắc ý, tiện chân đá nhẹ vào ghế sofa đuổi khéo.
- “Dậy đi ông tướng. Cảm ơn đã trông tiệm, giờ thì ngồi gọn vào để tôi làm việc.”
Tartaglia để tôi ngồi lên ghế xăm chuyên dụng, còn anh thì tỉ mỉ chuẩn bị khuyên và dụng cụ sát trùng. Wriothesley tuy bị đuổi khỏi chỗ nằm nhưng vẫn không đi ngay, anh ta khoanh tay dựa lưng vào lưng ghế, đôi mắt sói già nheo lại quan sát màn kịch hay trước mắt.
- “Đây, anh chọn cho em mấy mẫu này.” Tartaglia xòe tay ra. Trong lòng bàn tay đeo găng cao su đen của anh là những chiếc khuyên nhỏ xíu nhưng lấp lánh lạ thường. Đó là những chiếc khuyên đá hình ngôi sao năm cánh và hình trái tim nhỏ nhắn. Điều đặc biệt là tất cả những viên đá ấy đều mang một màu xanh biển thẫm, sâu thẳm và mê hoặc y hệt màu mắt của anh.
- “Đẹp quá…” Tôi trầm trồ.
- “Màu xanh này hút mắt thật đấy.”
- “Hợp với em lắm.” Tartaglia mỉm cười dịu dàng, anh cúi xuống, cẩn thận tháo chiếc khuyên cũ và thay chiếc khuyên ngôi sao màu xanh biển vào vành tai tôi. Khoảng cách gần đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi thở ấm nóng của anh phả nhẹ bên tai.
Ở góc phòng, Wriothesley khẽ nhếch mép cười khẩy. Lão cáo già này thừa biết tỏng ý đồ của Tartaglia. Chọn màu xanh biển – màu mắt đặc trưng của bản thân để đeo lên người cô gái mình thích? Đây rõ ràng là hành động “đánh dấu chủ quyền” tinh vi nhất mà hắn từng thấy. Kiểu như muốn tuyên bố với cả thế giới rằng: “Cô ấy đã có người bảo hộ rồi, và người đó là tôi.”
- “Xong rồi.” Tartaglia lùi lại ngắm nghía “tác phẩm” của mình, ánh mắt anh chạm vào viên đá màu xanh trên tai tôi, ánh lên sự hài lòng tuyệt đối.
- “Em thích không?”
- “Thích lắm ạ! Cảm ơn anh nhiều.” Tôi soi gương, cười tít mắt vì món quà đáng yêu này mà chẳng hề hay biết về cái “tâm tư” to đùng đằng sau nó.
Bất ngờ, tiếng chuông gió treo cửa reo lên leng keng vui tai báo hiệu có người bước vào. Cánh cửa bật mở, một cô gái bước vào mang theo hương nước hoa nồng nàn. Cô ấy mặc một chiếc váy body bó sát khoe trọn đường cong nóng bỏng, mái tóc dài uốn xoăn lượn sóng xõa tung đầy quyến rũ. Tôi chẳng biết hai người đàn ông kia có liếc nhìn không, nhưng riêng bản thân tôi đã bị hút hồn bởi vẻ đẹp sắc sảo ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Nhìn thái độ xa lạ của cả Tartaglia và Wriothesley, tôi đoán đây là khách vãng lai mới ghé lần đầu.
Tartaglia nhanh chóng bật chế độ chuyên nghiệp, nở nụ cười thương hiệu để chào hỏi. Wriothesley thì vẫn chưa có ý định rời đi, anh ta nán lại, ánh mắt đầy vẻ tò mò thú vị.
Sau khi trao đổi, biết được cô gái muốn xăm hình đầu tiên lên cánh tay, Tartaglia bắt đầu nhiệt tình tư vấn và giúp cô chọn mẫu. Tuy nhiên, với con mắt của một kẻ già đời, Wriothesley nhìn sơ qua là biết tỏng cô nàng này “kết” thằng bạn mình rồi. Ánh mắt cô ta nhìn Tartaglia lấp lánh quá mức cần thiết, nhưng anh quyết định im lặng ngồi xem kịch hay.
Về phần tôi, dù đã muộn nhưng sự tò mò lại níu chân tôi ở lại. Tôi muốn xem anh làm việc. Vì chiếc ghế xăm đã nhường cho khách, tôi đành rời chỗ, mon men đến ngồi xuống chiếc sofa da ngay cạnh Wriothesley. Đây là lần đầu tiên tôi ngồi gần “ông anh xã hội” này đến vậy. Nhưng qua vài lần tiếp xúc, tôi biết anh là người tử tế đằng sau vẻ ngoài hầm hố, nên nỗi sợ ban đầu cũng đã vơi đi ít nhiều.
Đang tư vấn cho khách, Tartaglia vô tình liếc mắt sang và bắt gặp cảnh tượng đó khiến nụ cười trên môi anh cứng lại trong tích tắc. Anh bực mình, ánh mắt lườm Wriothesley như muốn tóe lửa, nhưng vì đang trước mặt khách hàng nên đành phải nuốt cục tức vào trong, ghi nợ để lát nữa “xử đẹp” thằng bạn thân sau.
…
Nhân lúc Tartaglia đang lúi húi chuẩn bị kim mực, tôi quay sang nhìn ông anh bự con bên cạnh. Nhìn gần mới thấy, Wriothesley đô con phải gấp rưỡi, thậm chí gấp đôi Tartaglia, hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp được phủ kín bởi những hình xăm nghệ thuật chằng chịt.
Tò mò không kìm được, tôi lén đưa ngón tay chọt nhẹ vào bắp tay cứng như đá của anh. Wriothesley đang xem tạp chí liền dời sự chú ý sang tôi, nhướng mày thích thú.
- “Sao, có to hơn của thằng Ajax không?”
Anh nhếch mép cười đầy trêu chọc, liếc mắt về phía thằng bạn đang làm việc.
- “A- dạ…?”
Bị anh trêu tôi có hơi bối rối mà theo đà ngốc nghếch nói thật lòng.
- “Cũng có ạ…”
Câu trả lời ngây thơ vô số tội của tôi khiến Wriothesley khoái chí phá lên cười ha hả, tiếng cười vang vọng cả tiệm xăm.
Hình ảnh tôi và Wriothesley thì thầm to nhỏ rồi cười đùa chẳng khác nào một cú đấm thẳng vào mắt Tartaglia. Anh đang pha mực mà tay khựng lại, ngẩng đầu lên lườm ông bạn cháy mắt rồi hắng giọng thật to.
- “E hèm! Giữ trật tự chút đi. Đây là nơi làm việc đấy.”
Wriothesley nhún vai, vẫn giữ nụ cười đắc thắng trên môi, còn Tartaglia thì hậm hực quay lại với khách hàng.
Lúc này, tôi mới chú ý đến cô gái đang ngồi trên ghế xăm. Cô ấy bày ra dáng vẻ yếu đuối, nũng nịu đến lạ.
- “Anh ơi… em sợ đau lắm, anh làm nhẹ tay thôi nhé~”
Cô nàng vừa nói vừa cố tình rướn người về phía trước, khoe trọn đường cong hấp dẫn trước mặt Tartaglia. Tôi ngồi đằng sau quan sát, chẳng biết phải bày ra vẻ mặt gì. Trong khi Tartaglia mặt lạnh tanh chỉ chăm chăm vào hình xăm, thì cô gái kia lại dùng mọi chiêu trò để thu hút sự chú ý của anh. Tự nhiên tôi lại thấy hình ảnh trước mắt có chút buồn cười.
Chất giọng nũng nịu của chị gái kia lại lần nữa vang lên.
- “Anh đẹp trai có bạn gái chưa? Tí nữa xăm xong cho em xin cái Instagram làm quen nhớ~”
Bỗng dưng, cái vẻ đẹp quyến rũ ban đầu mà tôi ngưỡng mộ giờ trông thật chướng mắt.
- “Instagram của tiệm có dán trên tường ấy, cần hỗ trợ gì chị cứ nhắn vào đấy.” Tartaglia trả lời đều đều, mắt không thèm ngước lên.
- “Ơ kìa, em xin Instagram cá nhân cơ mà?” Cô trả lời với chất giọng chảy nước, đến Wriothesley ngồi bên cạnh tôi cũng bắt đầu thấy chói tai. Anh không ngờ ở Osaka lại gặp kiểu con gái này.
- “Tiếc quá cô em à. Instagram thằng đó chỉ dành cho đám bạn chí cốt và… bạn gái nó thôi. Bạn gái nó quản chặt lắm.”
Wriothesley bất ngờ lên tiếng cắt ngang. Nói xong, anh quay sang liếc nhìn tôi, nháy mắt một cái đầy ẩn ý.
- “Em đâu có thích thằng Ajax liên lạc lung tung với người lạ đâu, phải không?”
Tôi tròn mắt, ngạc nhiên tột độ xen lẫn ngại ngùng.
- “Dạ… Cái đó…”
Chưa biết phải trả lời thế nào thì Tartaglia cũng ném cho chị gái một nụ cười thân thiện.
- “Đấy, chị thấy rồi đấy. Bạn gái em đang ngồi kia nên chị thông cảm nhé. Cô ấy hay ghen lắm. Có gì chị cứ liên lạc qua Instagram của tiệm là được.”
Đầu tôi như xoay mòng mòng giữa “vở kịch” mà mình vô tình vào vai chính. Tartaglia vừa được thấy tôi đỏ như cà chua vừa tránh được chị gái khách hàng liền thầm cám ơn thằng bạn chí cốt của mình.
…
- “Xong rồi đấy ạ. Chị kiểm tra lại xem ưng ý chưa.” Tartaglia dán miếng băng bảo vệ cuối cùng lên cánh tay cô gái, giọng điệu quay trở lại vẻ chuyên nghiệp nhưng xa cách.
Cô nàng đứng dậy soi gương, dù hình xăm rất đẹp và đúng ý cô muốn, nhưng khuôn mặt trang điểm kỹ càng kia lại cau có như vừa mất sổ gạo. Cô ta liếc xéo tôi một cái đầy “hậm hực” rồi rút ví ra thanh toán tiền nong một cách nhanh gọn, chẳng còn vẻ nũng nịu, dây dưa như lúc nãy.
- “Tiền đây. Khỏi thối.” Cô ta đặt tiền lên bàn cái cạch, rồi quay ngoắt người bước thẳng ra cửa. Tiếng giày cao gót nện xuống sàn nhà cộp cộp đầy giận dỗi, tiếng chuông gió reo lên inh ỏi như muốn tiễn khách cho nhanh.
Cánh cửa vừa khép lại, trả lại sự bình yên cho tiệm xăm, cả ba người chúng tôi đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Tartaglia tháo găng tay ném vào thùng rác, dựa lưng vào bàn làm việc, vuốt ngược mái tóc cam ra sau.
- “Trời đất… Mệt muốn xỉu. Cảm ơn hai người nhé, cứu tôi một mạng đấy.”
Wriothesley lúc này mới lười biếng vươn vai đứng dậy, nụ cười ranh mãnh lại hiện lên trên môi.
- “Cảm ơn suông thế thôi à? Nãy tôi phải vận dụng hết kỹ năng diễn xuất của mình đấy. Không nhờ tôi nhanh trí ‘khẳng định chủ quyền’ giúp ông thì tối nay ông bị cô ả tha về nhà rồi.”
Tartaglia bật cười, lắc đầu bó tay với ông bạn.
- “Rồi rồi, biết công ông lớn rồi. Thế ông muốn gì?”
- “Đơn giản thôi.” Wriothesley nháy mắt.
- “Tối mai, một chầu nhậu ra trò. Ông bao. Duyệt không?”
- “Chốt. Muốn uống bao nhiêu tùy thích.” Tartaglia hào phóng gật đầu ngay tắp lự. Với anh, tốn chút tiền rượu mà tống khứ được “vệ tinh” phiền phức để giữ gìn hình tượng trước mặt Kokoa thì quá là hời.
Wriothesley hài lòng vỗ vai Tartaglia một cái đét, rồi quay sang tôi vẫy tay chào.
- “Thôi, tôi xong nhiệm vụ rồi. Trả không gian lại cho đôi chim ri các người đấy. Về đây.” Nói rồi, anh ta đút tay túi quần, thong dong bước ra cửa, để lại tôi và Tartaglia trong bầu không khí bỗng nhiên trở nên tĩnh lặng và… ngượng ngùng hơn hẳn lúc nãy.
Tartaglia đứng dựa vào bàn làm việc, ánh mắt anh nhìn tôi dường như cũng nóng hơn mọi khi. Không chịu nổi sự im lặng này nữa, tôi lúng túng đứng bật dậy.
- “Ừm…thế…thôi em lên nhà trước đây…”
- “À… ừ, em về nghỉ ngơi đi.” Anh đáp, giọng có chút luyến tiếc.
Tôi cúi gằm mặt, ba chân bốn cẳng chạy vội về phía cửa như thể có ma đuổi.
- “Anh ngủ ngon.”
Cánh cửa đóng lại cái rầm, tiếng chuông gió leng keng vui tai vang lên hòa lẫn với giọng nói trong trẻo của tôi. Tartaglia đứng chôn chân tại chỗ, nhìn cánh cửa gỗ đã đóng kín, khóe môi không tự chủ được mà cong lên một nụ cười ngây ngô. Trái tim trong lồng ngực gã thợ xăm giờ phút này cũng đang rung rinh hệt như tiếng chuông gió kia vậy.
[…]
Đúng như đã hẹn, tối hôm sau, Tartaglia đóng cửa tiệm để đi trả nợ ân tình cho ông bạn thân. Quán rượu quen thuộc ồn ào tiếng nhạc và tiếng ly tách va vào nhau. Trên bàn, những chai rượu mạnh đã vơi đi quá nửa.
Bình thường, tửu lượng của Tartaglia thuộc hàng “đô bất tử”, Wriothesley cũng chẳng kém cạnh. Nhưng hôm nay, Wriothesley có một âm mưu. Anh liên tục rót đầy ly cho bạn mình, dùng đủ mọi lý do để khích tướng.
- “Uống đi! Mừng cho ông tìm được ‘mùa xuân’ của đời mình.”
- “Ly này phạt ông vì tội mê gái bỏ bạn.”
- “Trăm phần trăm nhé, đàn ông mà để thừa rượu là hèn đấy.”
Tartaglia đang trong men say tình ái, tâm trạng lại phấn khích nên chẳng mảy may đề phòng, cứ thế uống cạn từng ly rượu mạnh mà Wriothesley đưa tới. Chẳng mấy chốc, ánh mắt xanh thẳm của anh bắt đầu lờ đờ, gương mặt đỏ bừng, đầu óc quay cuồng.
- “Wrio… này… Tôi nói ông nghe… Kokoa ấy… cô ấy dễ thương cực…” Tartaglia gục đầu xuống bàn, lè nhè.
- “Tôi… tôi muốn rước cô ấy về… ngay và luôn…”
- “Muốn rước thì phải hành động.” Wriothesley nhếch mép cười gian xảo, thanh toán tiền rượu rồi xốc nách thằng bạn to xác dậy.
- “Được rồi, để tôi giúp ông một bước.
[Trước cửa căn hộ 301 - Nhà Kokoa]
Wriothesley vác Tartaglia lúc này đã say mềm như cọng bún lên tầng 3. Đứng giữa hai cánh cửa, anh nhìn sang cửa nhà Tartaglia (302), rồi lại nhìn sang cửa nhà Kokoa (301).
- “Xin lỗi nhé Ajax, tôi không biết mật khẩu nhà ông. Mà có biết thì tôi cũng không đưa ông vào đấy đâu.”
Nói rồi, anh thả phịch Tartaglia xuống ngay trước thảm chùi chân nhà Kokoa, chỉnh lại tư thế cho thằng bạn nằm… trông có vẻ đáng thương nhất có thể. Sau đó, Wriothesley đưa tay ấn chuông cửa nhà tôi một hồi dài.
Ding dong… Ding dong…
Và rồi, nhanh như một con sóc, anh co chân chạy biến xuống cầu thang thoát hiểm, bỏ mặc thằng bạn thân nằm chỏng chơ giữa hành lang lạnh lẽo.
Đang ngồi xem phim trong phòng, tiếng chuông cửa dồn dập lúc nửa đêm làm tôi giật bắn mình.
- “Ai vậy nhỉ? Giờ này còn ai đến?”
Tôi rón rén bước ra, nhìn qua mắt mèo nhưng chẳng thấy ai cả. Chỉ nghe thấy tiếng thở đều đều và tiếng lầm bầm gì đó rất nhỏ. Tò mò và lo lắng, tôi hé cửa ra và suýt chút nữa hét lên khi thấy một bóng người to lớn nằm cuộn tròn ngay dưới chân mình.
- “T-Tartaglia?”
Mùi rượu nồng nặc xộc lên mũi. Anh nằm đó, áo sơ mi xộc xệch, hai má đỏ lựng, ngủ say như chết ngay trước cửa nhà tôi.
- “Anh ơi? Anh Tartaglia?” Tôi lay mạnh vai anh, vỗ vỗ vào má anh nhưng đáp lại chỉ là tiếng ngáy khẽ và vài câu nói mớ nghe chẳng hiểu mô tê gì.
Tôi ngó sang nhà anh. Cửa khóa chặt. Tôi lại không biết mật khẩu nhà anh là gì.
- “Trời ơi… Chẳng lẽ để anh nằm ngoài này cả đêm? Gió lùa trúng gió chết thì sao?”
Nhìn hành lang vắng tanh không một bóng người, tôi thở dài thườn thượt, xắn tay áo lên.
- “Được rồi… Đành phải tự xử vậy.”
Tôi luồn tay qua nách anh, dùng hết sức bình sinh của một đứa con gái chân yếu tay mềm để kéo anh dậy.
- “Nặng…quá! Anh ăn cái gì mà nặng thế này!”
Cơ thể Tartaglia lúc thả lỏng nặng như một tảng đá khổng lồ. Tôi nghiến răng, đỏ mặt tía tai, chân trụ vững xuống sàn để lôi xềnh xệch anh vào trong nhà.
Vật lộn suốt 10 phút đồng hồ, mồ hôi tuôn ra như tắm, cuối cùng tôi cũng lôi được cái “xác” khổng lồ này vào đến phòng khách.
Tôi dùng chút sức lực cuối cùng hất anh nằm lên chiếc ghế sofa dài.
Cả người anh đổ ập xuống ghế, chiếm trọn diện tích. Còn tôi thì ngã phịch xuống sàn nhà, thở hồng hộc như vừa chạy marathon xong, tay chân rụng rời không nhấc lên nổi.
- “Cái đồ… chết tiệt này…” Tôi vừa thở dốc vừa lườm người đang ngủ say sưa kia.
- “Sáng mai dậy… em xử đẹp anh luôn…”
Tôi chống tay lên hông, thở dài thườn thượt khi nhìn đống lộn xộn khổng lồ đang chiếm dụng chiếc sofa nhà mình.
- “Giờ làm gì đây trời…”
Than thở vậy thôi chứ tôi đâu thể bỏ mặc anh được. Trước tiên, tôi cúi xuống tháo đôi giày thể thao và tất của anh ra để anh nằm cho thoải mái. Thấy cổ áo sơ mi của anh bị kéo lệch xộc xệch, tôi nhẹ nhàng chỉnh lại, tiện tay vuốt phẳng những nếp nhăn trên vạt áo.
Nhìn khuôn mặt đỏ bừng vì men rượu và lấm tấm mồ hôi của anh, tôi đi vào phòng tắm, nhúng một chiếc khăn mặt sạch vào nước mát rồi vắt khô. Trở lại phòng khách, tôi ngồi xổm bên cạnh sofa, từ tốn lau nhẹ lên trán, gò má và xuống vùng cổ nóng hổi của anh. Hơi lạnh từ khăn khiến Tartaglia dễ chịu hơn, anh khẽ hừ nhẹ trong cổ họng, đôi mày đang cau lại cũng dần giãn ra.
Lau người xong, tôi vào phòng ngủ lấy chiếc chăn mỏng đắp ngang người anh để tránh gió đêm, rồi cẩn thận luồn thêm một chiếc gối mềm xuống dưới đầu để anh không bị mỏi cổ. Cuối cùng, tôi đặt sẵn một cốc nước lọc đầy lên chiếc bàn nhỏ ngay tầm tay với, phòng khi anh khát nước giữa đêm.
Ngắm nhìn “tác phẩm” của mình lần cuối, thấy anh đã ngủ yên bình, tôi mới yên tâm tắt đèn phòng khách và quay vào phòng ngủ của mình.
[…]
Sáng hôm sau, theo thói quen thì tôi vẫn còn ngủ, nhưng ý thức được trong nhà đang có “người lạ” nên tôi bất giác tỉnh giấc sớm hơn thường lệ. Mơ màng với tay lấy điện thoại xem giờ. Mới 9 giờ sáng.
Tôi rời giường đi vệ sinh cá nhân, lúc đi ngang qua phòng khách thì thấy Tartaglia vẫn đang say giấc nồng, tư thế chẳng thay đổi chút nào so với đêm qua.
Một lát sau, khi trên tay đã có ly trà mát lạnh, tôi quay lại phòng khách thì thấy anh vẫn nằm im lìm trên sofa. Tôi vừa đứng nhấm nháp trà, vừa nheo mắt nhìn người đàn ông đang bất động kia. Bỗng một ý nghĩ đen tối xẹt qua đầu tôi: “Có khi nào… anh ta chết rồi không?”
Nghĩ là làm, tôi liền rón rén đưa tay lên mũi anh để kiểm tra hơi thở. May quá, vẫn còn sống.
Cái bụng bắt đầu réo, tôi quay vào bếp làm sandwich trứng, một trong số ít những món đơn giản mà tôi tự tin mình nấu được. Tôi cố ý làm dư ra một phần, đề phòng trường hợp anh dậy thì còn có cái lót dạ.
Vậy mà đến khi tôi xử lý xong bữa sáng của mình, cái người kia vẫn chưa chịu dậy. Tôi tiến lại gần, chọc nhẹ ngón tay vào má anh mấy cái.
- “Anh định ngủ đến khi nào vậy…?”
Thở dài một hơi đầy bất lực, tôi thả người ngồi bệt xuống sàn nhà, tựa lưng vào thành ghế sofa và lướt điện thoại. Hơi ấm từ cơ thể anh tỏa ra ngay sau lưng, lạ thay lại mang đến cho tôi một cảm giác bình yên đến lạ.
…
Phải đến hơn 30 phút sau, khi tôi vẫn đang mải mê lướt điện thoại, một chất giọng khàn đặc, ngái ngủ bất ngờ vang lên phá vỡ sự im lặng.
- “…K..Kokoa..”
- “Hửm?”
Tôi quay lại thì thấy anh đang cựa quậy, dấu hiệu của việc sắp tỉnh giấc. Người gì vừa tỉnh rượu đã vô thức gọi tên tôi rồi?
- “Em đây. Anh tỉnh rượu chưa vậy?”
Tôi chồm người dậy, ghé sát mặt vào nhìn anh. Mi mắt Tartaglia khẽ rung rồi từ từ hé mở. Ngay khoảnh khắc ánh mắt lờ đờ của anh bắt gặp khuôn mặt tôi, như thể có một công tắc vô hình được bật lên, anh giật bắn mình, bật dậy như cái lò xo.
- “Kokoa? Sao em ở đây?”
Phản ứng thái quá của anh làm tôi cũng giật mình theo.
- “Hả? Nhà em mà.”
- “Nhà em..?”
Tartaglia ngơ ngác nhìn quanh, lúc này mới phát hiện ra mình đang ngồi trong một không gian hoàn toàn xa lạ, không phải trần nhà quen thuộc của anh.
- “S-sao anh ở đây..? Có chuyện gì xảy ra vậy?”
- “Em không biết đâu, giữa đêm hôm qua có ai bấm chuông cửa nhà em, mở cửa ra thì thấy anh nằm bất tỉnh rồi. Em không biết mật khẩu nhà anh nên em lôi anh vô đây luôn.”
Nghe đến đây, Tartaglia bối rối luồn những ngón tay vào mái tóc cam rối bù, cố gắng lục lọi lại trí nhớ xem đêm qua rốt cuộc mình đã làm cái trò gì.
- “Anh uống nước đi.”
Tôi với tay lấy ly nước lọc đã chuẩn bị sẵn trên bàn, dúi vào tay anh.
- “Anh uống gì mà xỉn dữ vậy? Hồi sáng em tưởng anh chết rồi á.”
Anh cầm lấy ly nước, ngượng ngùng uống một hơi cạn sạch để giải cứu cái cổ họng đang khô khốc như sa mạc của mình.
- “Cảm ơn em…”
- “Ừm, anh uống nữa không?” Tôi cầm lấy ly rỗng, ân cần hỏi.
- “Được rồi..cảm ơn em.” Anh lắc đầu nhẹ, giọng đã bớt khàn hơn.
- “Anh đói bụng không? Nãy em có làm thêm phần sandwich trứng cho anh á. Ăn được, không sao đâu.”
Nhìn vẻ mặt lo lắng sợ món ăn không vừa miệng của tôi, Tartaglia vừa thấy ngại vì đã làm phiền, lại vừa thấy lồng ngực ấm lên vì cảm động. Nhìn người con gái đang loay hoay lo lắng cho mình trước mặt, bỗng dưng anh có một niềm tin mãnh liệt rằng: Trái tim anh đã rung động đúng người rồi.
…
Tartaglia ngồi ngoan ngoãn ở bàn ăn, đôi mắt xanh thẳm cứ dán chặt lấy bóng lưng tôi đang loay hoay bên lò nướng. Anh nhìn chăm chú đến mức tôi có thể cảm nhận được sức nóng từ ánh nhìn ấy ngay cả khi không quay lại.
Trong lúc chờ bánh nóng, tôi đặt xuống trước mặt anh một ly nước lọc và một ly nước chanh mật ong ấm.
- “Anh uống cái này đi.”
Ting! Tiếng lò nướng báo hiệu đã xong. Tôi lấy đĩa sandwich nóng hổi, vỏ bánh giòn rụm đặt xuống trước mặt anh.
- “Hy vọng là hợp khẩu vị anh. Em chỉ biết làm thế này thôi.”
Tartaglia cầm chiếc bánh lên, cắn một miếng lớn. Vị béo ngậy của trứng hòa quyện với vỏ bánh giòn tan khiến đôi mắt anh sáng bừng lên, một nụ cười thỏa mãn hiện rõ trên môi.
- “Ngon lắm! Bữa sáng ngon nhất anh từng ăn luôn đấy.”
- “Anh nói xạo hả?” Tôi bật cười, không tin lắm vào lời khen có cánh kia.
- “Anh nói thật mà.”
Và để chứng minh cho lời nói của mình, Tartaglia đã quét sạch sành sanh phần sandwich trên đĩa không chừa một vụn nhỏ. Ly nước lọc và cả ly chanh mật ong tôi pha cũng được anh uống cạn đến giọt cuối cùng. Nhìn cái đĩa trống trơn và vẻ mặt hài lòng của anh, tôi biết anh không hề nói dối.
[…]
Thấm thoắt đã hơn một tháng trôi qua kể từ sự cố say rượu ấy. Mối quan hệ giữa chúng tôi vẫn êm đềm trôi qua với những tin nhắn Instagram mỗi tối, những lần chạm mặt ở hành lang, hay đôi khi là những buổi hẹn ăn đêm ấm cúng. Tưởng chừng mọi thứ cứ nhẹ nhàng như thế, cho đến tối hôm nay.
Rời khỏi cửa hàng tiện lợi với túi sữa trên tay, tôi rảo bước về nhà. Nhưng đi được một đoạn, một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng khiến tôi rùng mình. Có ai đó đang đi theo tôi.
Chết tiệt thật, khu này vốn an ninh lắm mà.
Nhưng tiếng giày nện xuống mặt đường phía sau cũng nhanh dần theo nhịp chân tôi. Khi lướt qua tấm cửa kính tối om của một cửa tiệm đã đóng, hình ảnh phản chiếu mờ ảo hiện ra: một gã đàn ông đeo khẩu trang kín mít, đội mũ sụp xuống che khuất mặt đang bám sát tôi.
Chân tay tôi bắt đầu nhũn ra, nỗi sợ hãi bóp nghẹt lấy lồng ngực. Tôi cố trấn tĩnh, hướng mắt về phía ánh sáng quen thuộc ở cuối đường. Tiệm xăm của Tartaglia vẫn còn sáng đèn! Như người chết đuối vớ được cọc, tôi không nghĩ ngợi gì thêm mà lao vụt đi. Tiếng bước chân phía sau dường như cũng gấp gáp hơn, như muốn đuổi bắt con mồi.
Nước mắt trào ra vì sợ hãi, tôi tông sầm vào cửa tiệm, đẩy mạnh cánh cửa kính lao vào trong.
Tartaglia đang lau dọn quầy, giật mình quay lại khi nghe tiếng động lớn. Chưa kịp định thần, anh đã bị tôi nhào đến ôm chặt cứng. Cả người tôi run bần bật trong vòng tay anh.
Tartaglia sững sờ mất một giây, rồi ánh mắt anh đanh lại khi nhìn xuyên qua vai tôi, bắt gặp bóng đen lảng vảng bên ngoài cửa kính. Gã đàn ông kia thấy có người liền vội vã quay đầu lẩn vào bóng tối.
- “Tên đó..đi theo em…” Giọng tôi run rẩy, nức nở trong ngực áo anh.
Tartaglia siết chặt vòng tay, một tay ghì lấy vai tôi, tay kia vuốt nhẹ sống lưng để trấn an, ánh mắt anh vẫn găm chặt vào nơi tên kia vừa biến mất với sát khí lạnh lẽo.
- “Đừng sợ, có anh đây. Hắn đi rồi”
Khi chắc chắn an toàn, anh dìu tôi ngồi xuống sofa. Tartaglia không ngồi bên cạnh mà quỳ một chân xuống sàn để tầm mắt ngang bằng với tôi. Bàn tay to lớn, ấm áp của anh nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt đang lăn dài trên má.
- “Em có sao không? Hắn có làm gì em không?”
Anh lo lắng kiểm tra tay chân tôi.
- “Em..không sao..” Tôi lắc đầu, sụt sùi.
- “Nhưng em sợ lắm…”
Tim Tartaglia thắt lại từng cơn đau nhói. Anh lại rướn người ôm lấy tôi lần nữa, như muốn dùng cơ thể mình làm lá chắn tách biệt tôi khỏi thế giới đáng sợ bên ngoài.
- “Có anh đây. Không ai làm hại em được nữa đâu.”
Anh lần nữa ôm chặt lấy tôi.
Đợi đến khi nhịp thở của tôi dần ổn định, anh mới từ từ buông ra, hai tay vẫn nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của tôi. Anh nhìn sâu vào mắt tôi, ánh nhìn rực lửa và đầy kiên định.
- “Kokoa.”
- “Dạ…”
Tôi nhìn anh, ánh mắt anh đầy quyết tâm và bảo vệ.
- “Anh biết nói ra lúc này có chút đường đột, nhất là khi em đang hoảng sợ…nhưng em hãy cho anh một cơ hội được không?”
- “Cơ hội…? Ý anh là sao..?” Tôi ngơ ngác, nước mắt vẫn còn đọng trên mi.
- “Cơ hội để được đường hoàng bảo vệ em.” Giọng anh trầm xuống, tha thiết.
- “Anh không thể giấu giếm cảm xúc này thêm giây phút nào nữa. Anh yêu em, Kokoa. Sự việc hôm nay càng làm anh chắc chắn rằng anh không thể để em một mình được. Hãy cho anh cơ hội được ở bên cạnh, chăm sóc và yêu thương em, có được không?”
Ánh mắt ấy… chân thành và nghiêm túc đến mức khiến trái tim tôi rung lên mạnh mẽ, xua tan đi mọi nỗi sợ hãi ban nãy.
- “Ajax…”
Lần đầu tiên, tôi gọi tên thật của anh.
- “Em… em cũng yêu anh… Em cứ ngỡ mình ảo tưởng, nhưng mà… mỗi khi yếu đuối nhất, người đầu tiên em nghĩ đến vẫn chỉ là anh…”
Như vỡ òa, Tartaglia kéo tôi vào lòng, vùi mặt vào hõm vai tôi, thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm tột cùng.
- “Cảm ơn em, Kokoa… Anh đã đợi giây phút này lâu lắm rồi…”
…
Đêm hôm đó, Tartaglia kiên quyết đưa tôi lên tận cửa phòng, đợi nghe thấy tiếng chốt khóa lạch cạch vang lên từ bên trong thì anh mới yên tâm quay về.
Vào đến nhà, tôi thả phịch người xuống ghế sofa, cả cơ thể mềm nhũn. Ký ức về màn tỏ tình dưới ánh đèn vàng lúc nãy cứ tua đi tua lại trong đầu như một thước phim quay chậm. Hai má tôi, chẳng cần soi gương cũng biết, lại vô thức nóng bừng lên như lửa đốt.
“Vậy là… cuối cùng mình và anh ấy cũng chính thức ở bên nhau rồi.”
Tôi lục tìm điện thoại trong túi áo, ngón tay cái lướt trên màn hình, chần chừ một giây rồi hít một hơi sâu, gõ nhanh dòng tin nhắn gửi cho anh.
@kokoa2209: “Hôm nay cảm ơn anh nhiều lắm.”
@kokoa2209: “Anh ngủ ngon nha. Yêu anh <3”
Vừa nhấn nút “Gửi”, tôi quăng chiếc điện thoại sang một bên ghế rồi vội vàng chạy biến vào bếp làm việc khác để trốn tránh thực tại. Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, nhanh đến mức tôi sợ nó sẽ nhảy ra ngoài mất. Tôi lấy hộp sữa lạnh mới mua ở cửa hàng tiện lợi áp lên má, nhưng cái lạnh lẽo ấy dường như chẳng đáng là bao so với sức nóng đang lan tỏa khắp mặt tôi lúc này.
Cùng lúc đó, tôi đâu hề hay biết rằng, chỉ cách một bức tường thôi, có một gã đàn ông to xác đang đứng chôn chân giữa phòng khách. Tartaglia dán chặt mắt vào màn hình điện thoại, gương mặt điển trai đỏ lựng lên, miệng cười ngẩn ngơ khi đọc đi đọc lại hai chữ cuối cùng ấy.
Phải mất vài phút để nhịp tim bình ổn trở lại, tôi mới run run cầm điện thoại lên. Màn hình hiển thị một tin nhắn thoại mới từ @childe_a_jax.
“Anh cũng yêu em, Kokoa.”
Giọng anh trầm ấm, mang theo chút khàn khàn vang lên từ loa ngoài, len lỏi vào màng nhĩ rồi thấm thẳng vào tim tôi. Nghe qua điện thoại, chất giọng ấy dường như càng thêm phần quyến rũ, khiến cả người tôi mềm nhũn, chỉ muốn tan chảy ngay tại chỗ.
Tôi úp mặt vào gối để kìm nén tiếng hét trong lòng, hai chân đập thình thịch xuống nệm sofa.
- “Điên mất thôi. Ajax là con cáo ngốc nghếch.”
Tôi chẳng nhịn được mà mắng anh, mặt nóng ran. Chẳng biết qua bức tường mỏng manh của khu chung cư cũ này, con cáo bên kia có nghe được lời tôi mắng hay không nữa.
[…]
Yêu nhau rồi mới thấy con cáo màu cam này “gia trưởng” đến mức nào. Anh bắt tôi phải gửi lịch học của tôi cho anh biết để anh còn…đưa đón và chuẩn bị đồ ăn cho tôi.
…
Chiều hôm ấy, tôi lê bước ra khỏi cổng trường đại học với cái đầu nặng trịch sau hàng giờ nghe giảng. Nhưng mọi mệt mỏi dường như tan biến sạch trơn khi tôi bắt gặp dáng người cao ráo, quen thuộc đang đứng đợi ở gốc cây đối diện. Anh nổi bật giữa đám đông sinh viên, ánh mắt chỉ chăm chăm hướng về phía cổng trường tìm kiếm một hình bóng duy nhất.
Chẳng nghĩ ngợi nhiều, năng lượng của tôi như được sạc đầy ngay lập tức. Tôi chạy ùa về phía anh.
- “Ajax.” Tôi cười vui vẻ khi thấy anh.
Thấy tôi, nụ cười rạng rỡ lập tức nở trên môi anh. Tartaglia tự nhiên đón lấy chiếc cặp sách nặng trịch chứa đầy giáo trình trên vai tôi, tay kia nhẹ nhàng xoa đầu tôi đầy cưng chiều.
- “Hôm nay học có mệt không?”
- “Đi học thì hôm nào cũng mệt như nhau..” Tôi bĩu môi than thở, dụi đầu vào tay anh.
Tartaglia bật cười, véo nhẹ má tôi.
- “Hôm nay anh có nấu món em thích đấy. Em có đoán được là món gì không?”
Đôi mắt đang lờ đờ buồn ngủ của tôi bỗng sáng rực lên như đèn pha ô tô.
- “Tonkatsu ạ?”
- “Chính xác!” Anh nháy mắt đầy tinh nghịch.
Tôi nhảy cẩng lên sung sướng hệt như một đứa nhóc 5 tuổi vừa được cho kẹo.
- “Waa! Tuyệt quá!”
Tartaglia cười khổ nhưng ánh mắt thì ngập tràn yêu thương. Anh đan những ngón tay mình vào tay tôi, siết chặt.
- “Được rồi, về nhà thôi.”
[…]
Thời gian cứ thế thoi đưa. Một tuần, hai tuần, rồi một tháng, hai tháng… Mùa thu qua đi, nhường chỗ cho những cơn gió lạnh buốt của những ngày cuối năm.
Trong căn bếp nhỏ ngập tràn ánh đèn vàng ấm áp, Tartaglia đang cặm cụi đứng bên bồn rửa. Bóng lưng anh trông thật dịu dàng trong chiếc áo len màu xám tro dày dặn – món quà tôi đã tự tay chọn tặng anh vào dịp sinh nhật vừa rồi.
Tiếng khóa điện tử vang lên, nhưng người đàn ông trong bếp chẳng hề giật mình quay lại. Anh biết rõ, ngoài anh ra, chỉ có một người duy nhất trên đời này nắm giữ mật khẩu căn nhà này.
- “Anh có bật nước ấm lên rửa không đấy?”
Tôi vừa cởi chiếc áo khoác dày sụ treo lên móc ở hành lang, vừa nói vọng vào, mang theo chút hơi lạnh từ bên ngoài vào nhà.
- “Ừm, có mà.” Giọng anh trầm ấm hòa lẫn với tiếng nước chảy róc rách.
Tôi rón rén bước tới, nhẹ nhàng vòng tay ôm chầm lấy anh từ phía sau. Gò má lạnh buốt của tôi dụi vào tấm lưng vững chãi, cảm nhận lớp len mềm mại cọ vào da thịt.
Tartaglia khựng lại một chút rồi bật cười khẽ, anh hơi ngả người ra sau để tôi có điểm tựa.
- “Sao thế? Lại nhõng nhẽo gì rồi?”
- “Đâu có… À, hôm nay em xếp hàng mua được cái bánh này ngon lắm.”
- “Thế à? Thế có phần cho anh không?”
- “Không cho.” Tôi trả lời tỉnh bơ, vòng tay siết chặt anh hơn một chút.
- “Không cho anh ăn mà còn khoe với anh à? Em ác với anh quá đấy..” Giọng anh nghe rõ là đang bĩu môi hờn dỗi, dù tay vẫn thoăn thoắt tráng bát.
Chẳng cần nhìn mặt cũng biết con cáo này đang làm bộ dạng tủi thân đáng yêu thế nào. Tôi phì cười, bàn tay tinh nghịch xoa xoa nhè nhẹ lên bụng anh qua lớp áo len mềm mại.
- “Rửa chén xong đi rồi tính tiếp.”
Tôi áp sát người vào anh hơn, hít hà mùi hương quen thuộc.
- “Ấm quá..”
…
Tiếng nước chảy trong bếp ngưng hẳn. Tartaglia lau khô tay rồi bước ra phòng khách. Lúc này, tôi đang ngồi hưởng thụ trên ghế sofa, quấn chăn kín mít, mắt dán chặt vào màn hình TV đang chiếu bộ phim truyền hình yêu thích. Trên tay tôi là đĩa bánh kem socola, hương vị mà tôi thích nhất, từng thìa bánh đắng nhẹ hòa quyện với lớp kem béo ngậy tan ngay trong miệng khiến tâm trạng tôi vui vẻ.
Cảm nhận được phần đệm bên cạnh lún xuống, tôi biết Tartaglia đã ngồi xuống. Như một thói quen suốt bao tháng nay, anh tự nhiên xích lại gần, choàng tay qua eo tôi rồi dụi đầu vào hõm cổ tôi, hít hà mùi hương quen thuộc. Tôi vẫn điềm nhiên xúc một thìa bánh bỏ vào miệng, chẳng mảy may để ý.
- “Anh nặng quá à.” Tôi cằn nhằn nhưng vai vẫn thả lỏng để anh dựa, cứ nghĩ anh lại lên cơn dính người như mọi ngày thôi.
Tartaglia không đáp. Anh ngẩng đầu lên, nhưng thay vì buông ra, anh lại chống cằm lên vai tôi, đôi mắt xanh thẳm ở cự ly cực gần chăm chú nhìn tôi nhai bánh. Ánh mắt anh dừng lại ở khóe môi tôi, nơi vô tình dính một chút vụn kem socola nhỏ xíu.
- “Koko…” Giọng anh trầm thấp, nghe như tiếng thì thầm.
- “Hửm?”
Tôi vừa quay sang định hỏi anh muốn gì, thì bất ngờ, anh rướn người tới. Một cảm giác ấm nóng, mềm mại lướt qua khóe môi tôi. Tôi sững người, chiếc thìa trên tay khựng lại giữa không trung. Anh… vừa mới hôn lên khóe miệng tôi sao?
Nhưng khi tôi còn đang mở to mắt vì ngạc nhiên, Tartaglia không lùi lại. Hàng mi dài của anh khẽ động, và rồi, anh nghiêng đầu, chậm rãi và cẩn trọng đặt thêm một nụ hôn nữa lên chính giữa đôi môi tôi. Không phải nụ hôn sâu, cũng chẳng vồ vập chiếm hữu. Chỉ đơn giản là hai cánh môi chạm nhau, nhẹ bẫng, mang theo hương vị ngòn ngọt của socola và sự run rẩy kìm nén bấy lâu của anh.
Nụ hôn chỉ kéo dài vài giây nhưng lại khiến thời gian như dừng lại. Tartaglia lùi ra một chút, khoảng cách vẫn gần đến mức chóp mũi chúng tôi chạm nhau. Mặt anh đỏ bừng lan tới tận mang tai, ánh mắt lảng tránh đi chỗ khác nhưng khóe miệng lại không giấu được nụ cười thỏa mãn.
- “Dính… dính socola này.” Anh lí nhí giải thích, một cái cớ vụng về đến mức trẻ con cũng không tin nổi.
Tôi ngồi đơ ra như tượng đá, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Đĩa bánh trên tay suýt thì rơi xuống đất. Tên ngốc này… cuối cùng cũng chịu hôn rồi sao?
Tôi cố gắng điều hòa nhịp tim đang loạn nhịp, bàn tay run run đặt đĩa bánh dở dang xuống bàn trà. Quay lại nhìn gương mặt đỏ lựng đang lảng tránh của anh, tôi không kìm được sự rung động trong lòng.
- “Ajax đúng là..đồ ngốc mà..”
Giọng tôi nhỏ dần khi tôi chủ động rướn người tới. Lần này, tôi không để anh rút lui nữa. Hai tay tôi vòng qua cổ anh, kéo ghì khuôn mặt điển trai ấy lại gần mình hơn.
Tôi áp môi mình lên môi anh, và trong một giây phút táo bạo đến chính tôi cũng không ngờ, tôi cắn nhẹ vào môi dưới của anh.
Tartaglia giật mình, khẽ hé miệng vì bất ngờ. Chỉ chờ có thế, tôi bắt lấy cơ hội, trượt đầu lưỡi vào để nếm trọn hương vị của anh.
Cơ thể Tartaglia cứng đờ trong tích tắc. Nhưng ngay khi nhận ra sự mời gọi của tôi, lý trí của “cáo cam” hoàn toàn đứt phựt. Anh nhanh chóng giành lại thế chủ động, đáp trả tôi bằng một nụ hôn cuồng nhiệt và nóng bỏng hơn gấp bội. Bàn tay anh siết chặt lấy eo tôi, ghì sát tôi vào lồng ngực rắn chắc, như muốn trút hết mọi sự kìm nén, mọi khát khao mà anh đã phải nhẫn nhịn suốt hai tháng qua vào nụ hôn sâu này. Không gian xung quanh như tan biến, chỉ còn lại hơi thở dồn dập và vị ngọt đắng của socola hòa quyện giữa hai chúng tôi.
Như con thú hoang được tháo xích, Tartaglia không dừng lại ở môi. Anh theo đà hôn trượt dọc xuống đường xương hàm, rồi lướt xuống vùng cổ nhạy cảm của tôi.
Bàn tay anh cũng bắt đầu không yên phận nữa, những ngón tay thon dài, thô ráp luồn qua gấu áo, trượt thẳng vào bên trong lớp hoodie. Cảm giác tay anh lành lạnh chạm trực tiếp vào làn da ấm nóng ở eo khiến tôi giật thót, một luồng điện tê dại chạy dọc sống lưng.
- “A-Ajax…”
Tôi rên khẽ, dùng chút lý trí còn sót lại, yếu ớt đẩy vai anh ra. Nhưng Tartaglia dường như đã hoàn toàn đắm chìm trong cơn say tình ái khiến anh phớt lờ lời can ngăn yếu ớt ấy.
Môi anh bắt đầu day nhẹ vào da thịt mềm mại ở cổ tôi, rồi di chuyển dần xuống hõm xương quai xanh. Bất cứ nơi nào môi anh lướt qua, anh đều cố ý cắn nhẹ, để lại những dấu vết hồng hào như muốn đánh dấu chủ quyền lên cơ thể tôi.
- “Ajax..d-dừng lại..” Giọng tôi run rẩy, lạc đi vì sự kích thích pha lẫn hoảng sợ.
Thấy anh vẫn không có dấu hiệu dừng lại mà còn định tiến xa hơn, tôi không nhịn được nữa. Tôi siết chặt tay thành nắm đấm…
Cốp! Tôi gõ mạnh một cái vào đỉnh đầu anh.
- “Cái con cáo chết tiệt này..”
Cú gõ trời giáng khiến Tartaglia khựng lại ngay lập tức. Anh buông tôi ra, ngơ ngác ôm đầu nhìn tôi. Lúc này, cơn mê muội mới tan biến.
Mặt tôi đỏ bừng như quả cà chua chín, hơi thở dồn dập. Còn Tartaglia, sau khi định thần lại và nhìn thấy những dấu vết mình vừa để lại trên cổ tôi, hai vành tai anh cũng dần chuyển sang màu đỏ lựng vì xấu hổ.
- “Anh..xin lỗi… Tại anh… không kiềm chế được…”
Xấu hổ đến mức không biết giấu mặt vào đâu, tôi vội vàng đưa hai tay che kín khuôn mặt đỏ bừng như cà chua của mình. Cả người tôi, đặc biệt là đôi tay, vẫn còn run lên bần bật vì dư âm của những nụ hôn cuồng nhiệt ban nãy.
Thấy vai tôi run run, Tartaglia lại hiểu lầm. Anh tưởng mình thô bạo quá làm tôi sợ phát khóc, liền cuống cuồng nắm lấy cổ tay tôi, giọng lạc đi vì lo lắng.
- “Em- Em khóc hả? Anh xin lỗi…Anh sai rồi..”
Anh nhẹ nhàng nhưng kiên quyết gỡ hai tay tôi xuống để kiểm tra. Ngay khi tay được buông ra, tôi liền quay ngoắt mặt đi chỗ khác, nhất quyết không chịu nhìn anh.
- “Không có khóc…Anh có biết là xấu hổ lắm không hả?” Ngại quá hóa dỗi, tôi lí nhí mắng anh một tràng, dẫu cho nghe chẳng có chút sát thương nào.
Thấy mắt tôi vẫn khô ráo, chỉ là mặt đỏ bừng, Tartaglia thở phào nhẹ nhõm.
- “Anh cứ tưởng…Anh xin lỗi…”
- “Em không có giận đâu…” Tôi vẫn né tránh ánh mắt anh.
- “Chỉ là…em thấy ngại thôi…”
Câu thú nhận ngây ngô ấy như mũi tên bắn trúng tim Tartaglia. Không kìm lòng được nữa, anh kéo tôi vào lòng, ôm chầm lấy tôi thật chặt như đang ôm một báu vật mỏng manh dễ vỡ nhất trần đời. Anh vùi mặt vào tóc tôi, giọng nói trầm xuống, khàn khàn và đầy sự yêu chiều.
- “Koko… Em cố tình làm vậy để khiến anh yêu em nhiều hơn nữa, đúng không?”
Tôi hờn dỗi đấm nhẹ vào lồng ngực rắn chắc của anh. Cú đấm ấy chẳng mang chút sát thương nào, lực đạo yếu ớt nhẹ hều như đang phủi bụi, hay đúng hơn là đang làm nũng.
- “Thấy ghét quá…không yêu Ajax nữa đâu…” Tôi lầm bầm trong cổ họng, xấu hổ vùi mặt sâu vào vòm ngực ấm áp của anh để trốn tránh.
Bị “đấm” nhưng Tartaglia lại cười híp mắt, vẻ mặt mãn nguyện đến lạ lùng. Anh cúi xuống, cằm tựa lên đỉnh đầu tôi, giọng điệu trêu chọc đầy vẻ ranh mãnh.
- “Không yêu Ajax nữa vậy yêu Tartaglia nhá?”
Biết thừa anh đang bắt bẻ câu chữ để trêu mình, tôi càng thêm xấu hổ.
- “Đi ra đi…”
Miệng thì buông lời xua đuổi phũ phàng là thế, nhưng đôi tay tôi lại hoàn toàn phản chủ. Tôi vòng tay qua eo anh, siết chặt lấy tấm lưng rộng lớn ấy, giữ anh lại gần mình hơn như sợ anh buông ra thật.
…
Kể từ sau đêm ấy, Tartaglia dường như được đà lấn tới. Anh chủ động hôn tôi nhiều hơn, bất kể là lúc chào buổi sáng hay chúc ngủ ngon, biến nó thành một thói quen ngọt ngào khó bỏ.
[…]
Trưa nay, tôi phá lệ đi học về một mình. Chẳng là đêm qua Tartaglia nhận một kèo xăm lớn cho khách VIP, anh phải tập trung làm việc quần quật suốt 10 tiếng đồng hồ đến gần sáng mới xong. Sợ anh kiệt sức mà vẫn cố sống cố chết đòi đi đón tôi, tôi phải tung đòn phủ đầu: “Hôm nay anh mà không ngủ cho đủ giấc thì đừng hòng đụng vào người em một tháng!”. Lời đe dọa hiệu nghiệm tức thì, giờ này chắc con cáo mệt mỏi ấy vẫn đang say giấc nồng.
Vừa bước chân lên đến hành lang tầng 3, tôi chợt khựng lại. Căn phòng 303 sát vách nhà Tartaglia vốn dĩ bỏ trống bấy lâu nay giờ lại đang mở toang cửa. Một vài nhân viên chuyển nhà đang cẩn thận khuân vác những thùng đồ được đóng gói kỹ lưỡng vào trong.
Đang đứng ngẩn người suy ngẫm xem hàng xóm mới là ai, bất ngờ một chất giọng trầm thấp, cực kỳ êm tai vang lên từ phía sau.
- “Xin lỗi, tôi có làm phiền đường đi của em không?”
Tôi giật mình quay phắt lại. Đứng trước mặt tôi là một người đàn ông cao lớn trong bộ trang phục tối màu chỉnh tề. Anh ta có lẽ cao hơn Ajax nhà tôi vài centimet. Trông anh cũng trạc tuổi Ajax. Anh có mái tóc màu lam dài và đôi mắt vàng có chút vô hồn…vừa nhìn sao lại nghĩ ngay đến con cáo cam của mình thế nhỉ?
- “A… Dạ không ạ. Anh là người mới chuyển đến sao?” Tôi lấy lại bình tĩnh, lễ phép hỏi.
Người đàn ông mỉm cười nhẹ. Đó không phải nụ cười công nghiệp xã giao, mà là một nụ cười nhẹ nhàng, từ tốn đúng chuẩn quý ông.
- “Đúng vậy. Tôi là Flins. Rất vui được làm hàng xóm mới của em. Tôi mới đến nên nếu có gì không phải, mong em bỏ qua và giúp đỡ nhé.”
Cách anh nói chuyện lịch sự đến mức khiến tôi có chút không quen nhưng lại thấy rất dễ chịu.
- “Dạ, em tên là Kokoa. Chào mừng anh đến khu chung cư này nha! Ở đây yên tĩnh lắm, anh cứ thoải mái ạ.”
- “Cảm ơn em, Kokoa. Tên em nghe rất ngọt ngào.” Flins gật đầu chào tôi một cái đầy tôn trọng rồi mới xin phép quay trở lại chỉ đạo nhân viên sắp xếp đồ đạc, dáng điệu khoan thai, đĩnh đạc vô cùng.
Nhìn bóng lưng anh ta khuất sau cánh cửa 303, tôi nhún vai nghĩ thầm: “Người gì đâu mà lịch thiệp ghê. Cứ như bước ra từ tiểu thuyết quý tộc ấy nhỉ?”
Gạt bỏ những suy nghĩ vu vơ sang một bên, tôi bấm mật khẩu bước vào căn hộ của mình.
[…]
Đến chiều, tôi thấy cũng sắp đến giờ ăn tối mà Tartaglia chưa có động tĩnh gì tôi liền lật đật qua nhà anh.
Tiếng khóa cửa điện tử vang lên quen thuộc. Cánh cửa mở ra, đón tôi là một không gian quen thuộc nhưng hôm nay lại tĩnh lặng đến lạ thường. Rèm cửa vẫn kéo kín mít.
- “Anh à, anh còn ngủ sao?”
Tôi rón rén bước về phía phòng ngủ, khẽ khàng đẩy hé cánh cửa. Ánh sáng hoàng hôn yếu ớt từ khe rèm rọi lên gương mặt điển trai đang say giấc nồng của anh. Trông anh lúc ngủ hiền lành và yên bình đến lạ.
Mỉm cười nhẹ, tôi tiến lại gần, ngồi xuống mép giường và vô thức đưa tay vuốt nhẹ những lọn tóc cam lòa xòa trên trán anh.
- “Chắc hôm qua anh mệt lắm…”
Bất ngờ, Tartaglia cựa quậy. Một cánh tay rắn chắc vươn ra, nhanh như chớp kéo tôi ngã xuống giường rồi ôm chặt lấy tôi vào lòng như ôm một con gấu bông cỡ lớn.
- “Anh- thức rồi hả?” Tôi giật mình, nằm gọn lỏn trong lồng ngực anh.
- “Ừm…chưa…nhưng mà anh nhớ em rồi…” Giọng anh khàn đặc vì ngái ngủ.
- “Thiệt tình…Anh còn mệt thì ngủ thêm đi.” Tôi phì cười, thoải mái dụi đầu vào ngực anh.
- “Em ở đây với anh đi..” Tartaglia siết chặt vòng tay hơn, chân gác qua người tôi như sợ tôi chạy mất.
- “…Thì em có đi đâu đâu.”
Lúc này tôi mới để ý, tay tôi đang chạm trực tiếp vào làn da nóng hổi của anh.
- “Mà anh không lạnh hay sao mà mặc áo ba lỗ đi ngủ vậy?”
Tôi lướt ngón tay qua bắp tay trần trụi, săn chắc của anh.
- “Ngủ mặc vầy mới thoải mái.” Anh lười biếng trả lời, đôi mắt vẫn díu lại, lim dim tận hưởng cảm giác tay tôi chạm vào.
- “Ừm mà hồi trưa em đi học về thấy phòng 303 kế bên có người dọn vô ở rồi đấy.” Tôi vu vơ kể chuyện phiếm để phá tan sự im lặng.
- “Vậy à…” Anh ậm ừ cho có lệ, cái đầu rối bù dụi dụi vào hõm cổ tôi, dường như chẳng quan tâm lắm đến chuyện thế sự.
- “Nhìn anh đó cũng cỡ tuổi anh á. Mà công nhận… anh ấy cao thật, chắc phải nhỉnh hơn anh vài phân. Đã thế trông còn cực kỳ lịch thiệp, nhã nhặn, y hệt mấy quý ông bước ra từ phim điện ảnh Châu Âu vậy.”
Cao hơn? Lịch thiệp? Quý ông?
Ba từ khóa chí mạng ấy như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Tartaglia. Cơn buồn ngủ bay biến sạch sẽ trong một phần nghìn giây. Đôi mắt xanh thẳm đang lim dim bỗng bật mở trừng trừng, sắc lẹm như dao. Tôi cảm nhận rõ cơ bắp dưới tay mình đột ngột căng cứng lại.
- “Là đàn ông à?” Giọng anh không còn chút ngái ngủ nào, thay vào đó là sự trầm thấp đầy cảnh giác.
- “Dạ đúng rồi. Tóc xanh, mắt vàng lạ lắm. Nhìn cũng có phong cách lắm nha.”
Tôi vẫn ngây thơ khen ngợi hàng xóm mới mà hoàn toàn không hay biết rằng, người đang ôm mình đã biến thành một con thú hoang đằng đằng sát khí.
Bỗng người Tartaglia như mềm nhũn ra, anh buông lỏng người, trượt xuống và dụi đầu vào hõm cổ tôi, cọ cọ như một chú cún khổng lồ bị chủ bỏ rơi.
- “Koko hết yêu anh rồi…sao lại đi khen người khác?” Giọng anh xìu xuống, nghe tủi thân đến lạ lùng.
- “Bạn trai em vừa cao, vừa có cơ bắp, lại còn biết xăm hình nghệ thuật, biết xỏ khuyên làm đẹp cho em… Chẳng lẽ nhiêu đó vẫn chưa đủ đúng gu em sao?”
Màn ăn vạ đột ngột khiến tôi đang nói thao thao bất tuyệt phải khựng lại. Nhìn cái bộ dạng ỉu xìu này, ai mà tin được đây là ông chủ tiệm xăm “cool ngầu” cơ chứ?
- “Gì…con cáo này lại giở chứng rồi đấy.”
Tôi bật cười bất lực, bàn tay nhẹ nhàng luồn vào mái tóc cam mềm mại xoa xoa để dỗ dành.
- “Em yêu anh nhất mà…Yêu mỗi Ajax thôi.”
- “Không được…Anh buồn rồi, em phải bù đắp cho anh…” Anh vẫn úp mặt vào vai tôi, giọng lí nhí đầy vòi vĩnh.
- “Anh cơ hội quá đấy. Được rồi, thế con cáo đẹp trai của em muốn gì nào?”
Tartaglia ngẩng đầu lên, ánh mắt long lanh đầy toan tính.
- “Hôn anh. Phải đủ 10 cái thì anh mới vui lại được. Sau đó em phải đi ăn tối với anh, và quan trọng nhất… tối nay em phải ngủ ở nhà anh. Cấm về bên kia.”
- “Đòi hỏi thấy sợ luôn…”
Miệng thì phàn nàn là thế, nhưng tay tôi vẫn dịu dàng vuốt ve tóc anh. Tôi biết thừa anh đang ghen và muốn giữ tôi lại, nhưng thú thật, trước sự đáng yêu này, tôi chẳng hề có chút ý định từ chối nào cả.
[…]
Phải mất một lúc lâu mè nheo lăn lộn, cuối cùng Tartaglia cũng chịu buông tha, thả tôi về phòng để thay đồ chuẩn bị đi ăn tối cùng anh. Hôm nay trời trở lạnh, tôi chọn mặc một chiếc áo cổ lọ bên trong phối cùng quần jeans baggy, khoác ngoài là chiếc áo hoodie dày dặn cho ấm áp.
Quay lại căn hộ của anh, vừa mở cửa ra, tôi đã thấy anh đang đứng soi gương chỉnh trang đầu tóc ngay hành lang. Tôi quét mắt nhìn anh một lượt, cũng áo hoodie, cũng quần jeans baggy y hệt.
- “Anh bắt chước em đấy à?” Tôi chẳng nhịn được mà buông lời trêu.
- “Xì…Cái này gọi là tâm linh tương thông. Là do anh với em hợp nhau quá đó.” Tartaglia cười đắc ý, tiến đến ôm trọn lấy tôi.
Đúng lúc này, cánh cửa căn hộ bên cạnh kẽo kẹt mở ra. Flins bước ra ngoài. Vừa nhìn thấy chúng tôi, anh đã nở một nụ cười nhẹ nhàng và lịch sự chào hỏi.
- “Chào buổi tối Kokoa.”
Sau đó, Flins chuyển ánh nhìn sang Tartaglia.
- “Xin chào. Tôi tên là Flins, tôi vừa mới chuyển vào lúc trưa nay. Rất vui được gặp anh.”
Tartaglia lập tức nhận ra ngay đây chính là cái tên mà tôi đã nhắc đến lúc chiều. Máu trong người anh như sôi lên sùng sục, nhưng lý trí mách bảo không thể tỏ ra bất lịch sự lúc này. Anh cố kìm nén, gật đầu chào lại.
- “Chào. Cứ gọi tôi là Tartaglia. Chào mừng anh đến khu này.”
Flins vẫn giữ nụ cười nhẹ nhàng trên môi, nhưng ánh mắt anh lại liếc qua cánh tay Tartaglia đang siết chặt lấy tôi đầy ẩn ý.
- “Xin hỏi, hai người đây là…” Flins cất tiếng thăm dò.
- “Koko là vợ sắp cưới của tôi.” Tartaglia không ngần ngại tuyên bố một cách dõng dạc và đầy tự tin.
Tim tôi hẫng một nhịp, tròn mắt ngước lên nhìn anh. Cái tên này… hắn đã cầu hôn tôi ngày nào đâu mà dám bảo là vợ sắp cưới thế hả? Sợ anh lại nói thêm câu gì gây sốc nữa, tôi vội cười trừ rồi kéo tay Tartaglia đi.
- “À…Tụi em đi ăn đây, tạm biệt anh Flins nha.”
Tôi nhanh tay đóng cửa nhà Tartaglia lại rồi lôi xềnh xệch anh đi về phía cầu thang.
- “Đi nè, em đói bụng rồi.”
Bị tôi kéo đi nhưng trước khi quay mặt bước tiếp, Tartaglia vẫn không quên ném cho Flins một cái nhìn cảnh cáo sắc lẹm lần cuối cùng.
…
Khi xuống đến tầng trệt, liếc thấy biển hiệu tiệm xăm của Tartaglia vẫn còn sáng đèn, tôi liền ngước lên hỏi anh.
- “Hôm nay anh lại để anh Wriothesley trông tiệm đấy à?”
Tartaglia dường như đang mải suy nghĩ điều gì đó, nghe tôi hỏi mới giật mình thu lại sự chú ý về phía tôi.
- “Anh hay nó trông thì cũng như nhau thôi ấy mà. Quan trọng là anh thích đi với em hơn.” Anh vừa nói vừa nháy mắt đầy tinh nghịch.
- “Khùng quá, anh thất nghiệp là em bỏ chạy á nha.” Tôi buông lời trêu chọc.
- “Em chưa bù hết tổn thương tinh thần của anh lúc chiều mà giờ đã muốn tấn công anh tiếp rồi…” Giọng anh bỗng chùng xuống, ỉu xìu đầy vẻ tủi thân.
- “Anh bị cái gì mà bữa nay nhõng nhẽo dữ vậy?” Tôi nhướng mày nhìn anh đầy thắc mắc.
- “Bị yêu em chứ sao.”
Câu trả lời tỉnh bơ của anh khiến tôi không thể ngăn mình bật cười thành tiếng.
- “Sến thấy sợ. Thôi đi ăn nè. Nay tình yêu của em dắt em đi ăn quán nào đây?”
Nghe đến đây, đôi mắt Tartaglia lập tức sáng rỡ trở lại. Anh hí hửng nắm chặt lấy tay tôi, vui vẻ kéo đi một mạch.
[…]
Kỳ nghỉ đông cuối cùng cũng đã kết thúc, đồng nghĩa với việc chuỗi ngày thảnh thơi đã hết và tôi phải quay lại guồng quay bài vở. Sau màn chào tạm biệt đầy lưu luyến với Tartaglia, tôi lê bước vào khuôn viên ngôi trường đại học thân quen.
- “Tớ chẳng muốn đi học chút nào.” Tôi than vãn ngay khi vừa đặt người xuống chiếc ghế quen thuộc bên cạnh Thoma – cậu bạn cùng lớp kiêm ông chủ trẻ của quán izakaya ruột mà tôi và Tartaglia hay lui tới.
- “Lúc nào cậu chả bảo vậy.” Thoma quay sang nhìn tôi cười, mái tóc vàng đặc trưng của cậu sáng rực rỡ dưới ánh nắng ban mai. Cái tên này thật sự là một chú chó Golden Retriever hóa thân thành người đấy à?
Thế nhưng, dòng suy nghĩ của tôi bị cắt đứt ngay giây phút một người đàn ông cao lớn bước vào lớp theo sau thầy Yoshida – giảng viên môn Biên Dịch. Tôi sững người, trân trân nhìn lên bục giảng.
Flins? Sao anh ấy ở đây?
- “Chào các em, kỳ nghỉ đông của các em vui chứ? Thầy xin giới thiệu, đây là thầy Flins, từ hôm nay thầy ấy sẽ đảm nhận vai trò trợ giảng cho môn Biên Dịch của lớp chúng ta.” Lời giới thiệu của thầy Yoshida vang lên, giải đáp ngay lập tức cho câu hỏi đang chạy trong đầu tôi.
- “Này Thoma…” Tôi vẫn chưa dám tin vào mắt mình, tay vô thức với sang giật nhẹ vạt áo cậu bạn.
- “Hửm? Sao thế?”
- “Người đó… là hàng xóm mới chuyển đến cạnh nhà tớ và anh Ajax đấy.”
Thoma nghe xong liền quay ngoắt sang nhìn tôi, mắt tròn xoe đầy ngạc nhiên không kém.
- “Thật á? Trùng hợp đến mức này luôn sao?”
- “Ừ… Tớ cũng đang sốc đây…”
…
Tiết học bắt đầu. Thầy Yoshida lùi về sau, nhường lại bục giảng cho Flins để anh đảm nhận phần sửa bài tập kỳ nghỉ đông cho cả lớp.
Flins thao tác thành thục chiếu đoạn văn mẫu lên bảng, sau đó điềm tĩnh phân tích cặn kẽ từng cụm từ vựng chuyên ngành và các cấu trúc ngữ pháp khó. Thú thật, tôi phải công nhận một điều… giọng anh giảng nghe trầm ấm, cuốn hút và dễ hiểu hơn cả thầy Yoshida nhiều. Liếc mắt nhìn quanh lớp, tôi thấy không ít cô cậu sinh viên đã bắt đầu chống cằm ngẩn ngơ, hồn vía trên mây vì mải ngắm vẻ ngoài mỹ miều của vị trợ giảng mới này rồi.
Đúng lúc đó, Thoma nghiêng người, ghé sát vào tai tôi thì thầm.
- “Cậu có anh hàng xóm chất lượng vậy…”
Trời đất, tới Thoma cũng bị Flins hớp hồn mất rồi.
- “Gì đây? Đừng bảo cậu cũng mê anh ấy rồi nhé?”
- “Tớ chỉ tò mò thôi. Bình thường cậu có thân với thầy Flins không?”
- “Ừ cũng bình thường thôi, có nói chuyện mấy lần. Anh Flins cũng không hay ra ngoài lắm.” Tôi trả lời, trong vô thức vẫn thuận miệng gọi là “anh” thay vì “thầy” như những người khác.
- “Kokoa, em dịch thử đoạn này giúp thầy nhé.”
Giọng nói của Flins bất ngờ vang lên khiến cả tôi và Thoma đang mải thì thầm đều giật bắn mình. Tôi vội vàng đứng dậy, lúng túng nhìn lên đoạn văn đang chiếu trên bảng rồi bắt đầu dịch. Cũng may là dù tôi ghét việc học hành sách vở nhưng năng lực tiếp thu cũng không đến nỗi tệ, kiến thức vẫn còn đọng lại trong đầu.
Đợi tôi dứt lời, Flins mỉm cười nhẹ nhàng, gật đầu hài lòng rồi ra hiệu cho tôi ngồi xuống.
- “Em làm tốt lắm.”
Sao thế nhỉ… Được Flins khen mà tôi lại có cảm giác là lạ thế nào ấy?
Tôi khẽ lắc đầu xua đi mấy suy nghĩ vớ vẩn, thở phào một hơi nhẹ nhõm rồi cố gắng tập trung nghe giảng cho đến khi tiết học kết thúc.
Cuối cùng thì ba tiết học môn Biên Dịch dài lê thê cũng kết thúc. Tôi thở hắt ra một hơi dài thườn thượt, nhìn theo bóng lưng thầy Flins khuất sau cửa lớp rồi mới quay sang Thoma.
- “Tiết sau tớ có học chung với cậu nữa không đấy?”
- “Có đấy, nghỉ đông có mấy tháng mà quên tớ rồi.” Thoma vừa dọn sách vở vào cặp, vừa không nhịn được mà bật cười lắc đầu trước trí nhớ ngắn hạn của tôi.
- “Tớ có đi học là may rồi đấy. Không phải tại Ajax vác tớ đến tận trường thì tớ cúp lâu rồi.” Tôi than vãn, xách cặp đứng dậy rồi lững thững đi theo Thoma ra khỏi lớp.
Thấy bộ dạng ỉu xìu của tôi, Thoma vỗ vai động viên.
- “Thôi ráng đi, tí tớ dắt đi ăn. Rủ anh Ajax theo luôn đi.”
- “Thật á? Ăn Udon nha! Tớ thèm Udon!” Vừa nghe đến ăn, hai mắt tôi lập tức sáng rực lên như đèn pha ô tô.
- “Ừ, ăn Udon.” Thoma cười hiền, ánh mắt đầy vẻ dung túng.
- “Thế để tớ nhắn anh Ajax khỏi nấu cơm trưa.” Vừa nói, tôi vừa hào hứng rút điện thoại trong túi áo ra, ngón tay thoăn thoắt gõ tin nhắn gửi cho con cáo ở nhà.
[…]
Những giờ học cực hình cuối cùng cũng trôi qua. Tôi và Thoma cùng nhau đi bộ đến quán Udon đã hẹn trước với Tartaglia. Phải khổ sở lắm tôi mới thuyết phục được cái “đuôi” to xác ấy chịu ra thẳng quán ngồi đợi, thay vì cứ nằng nặc đòi đến trường đón rồi mới chịu đi ăn cùng nhau.
Vừa bước vào quán, tôi đã thấy anh ngồi đợi sẵn ở một góc bàn. Hôm nay anh diện một chiếc áo thun tay dài đơn giản phối cùng quần jeans baggy, trông trẻ trung và điển trai vô cùng. Mà thú thật thì, trong mắt tôi, ngày nào anh chẳng đẹp trai số một.
- “Anh đợi tụi em lâu chưa?” Tôi nhanh chân bước đến, ngồi xuống chiếc ghế trống ngay cạnh anh.
- “Anh cũng vừa mới đến thôi.” Anh mỉm cười, đẩy nhẹ menu về phía tôi.
- “Chào anh Ajax nha.” Thoma kéo ghế ngồi xuống đối diện chúng tôi, cười tươi như cún Shiba.
- “Chào nhóc.” Tartaglia gật đầu chào lại.
…
Khi ba tô Udon nóng hổi với ba hương vị khác nhau được bưng ra, mùi thơm nức mũi khiến chúng tôi chẳng buồn khách sáo mà lập tức cầm đũa lên thưởng thức. Vừa ăn, tôi vừa tranh thủ cập nhật tình hình ở trường hôm nay.
- “Anh này, kể anh cái này anh đừng bất ngờ nha.” Tôi mở lời, đánh mắt sang Thoma như ra hiệu cho cậu bạn về chuyện tôi sắp kể.
- “Hửm? Có chuyện gì sao?” Tartaglia dừng đũa, ngước lên tập trung sự chú ý vào tôi với vẻ tò mò.
- “Anh Flins là trợ giảng môn Biên Dịch của lớp em đấy. Lúc sáng thầy Yoshida dắt anh Flins vào làm em với Thoma bất ngờ quá chừng.”
- “Hả? Thật đấy à?” Gương mặt Tartaglia sượng trân. Anh cảm thấy có chút vị đắng cay dâng lên trong cổ họng trước sự trùng hợp oan nghiệt này.
- “Dạ. Mà anh Flins giảng bài hay lắm kìa. Mấy đứa lớp em ai cũng mê, tới Thoma còn thích anh ấy.”
- “Thì thầy Flins có gì đó cuốn hút thật mà…” Thoma ngại ngùng gãi đầu.
Tartaglia hít sâu một hơi, nén tiếng thở dài. Tự nhiên anh thấy tô Udon trước mặt bỗng trở nên vô vị lạ thường.
Thấy Tartaglia cứ thẫn thờ dán mắt vào tô Udon như người mất hồn, tôi biết thừa anh lại đang suy diễn lung tung rồi. Không nói không rằng, tôi nhẹ nhàng gắp một miếng tonkatsu vàng ươm, giòn rụm đưa đến tận miệng anh.
- “Anh, ăn nè.”
Tartaglia giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ, quay sang nhìn tôi. Khi bắt gặp ánh mắt lo lắng của tôi, khóe môi anh khẽ cong lên một nụ cười dịu dàng. Anh ngoan ngoãn há miệng đón lấy miếng thịt tôi đút. Vị ngon của đồ ăn cùng sự quan tâm của tôi dường như đã đánh thức anh. Có lẽ anh đã tự làm khổ mình bằng những suy nghĩ vẩn vơ rồi. Rõ ràng người con gái này đang ngồi ngay bên cạnh, đút cho anh ăn và quan tâm đến cảm xúc của anh, thì việc gì phải ghen tuông với người ngoài chứ?
- “Ơ kìa… Còn tớ thì sao?” Thoma ngồi đối diện lên tiếng, đôi mắt long lanh nhìn tôi y hệt một chú chó Golden Retriever đang vẫy đuôi xin ăn.
Tôi không nhịn được mà bật cười trước vẻ mặt tội nghiệp ấy.
- “Cậu cũng có phần đây.” Tôi gắp một miếng tonkatsu to khác đặt vào tô của cậu bạn.
- “Waa! Kokoa là số một.” Cậu trai tóc vàng reo lên vui vẻ, lập tức gắp miếng thịt lên thưởng thức một cách ngon lành.
Chứng kiến khung cảnh này, nụ cười trên môi Tartaglia trở nên thoải mái hơn hẳn. Sự khó chịu, ấm ức trong lòng anh ban nãy dường như đã vơi đi phần nào, tan biến vào không khí yên bình giữa ba người.
Bữa trưa kết thúc trong không khí vui vẻ, ba tô Udon thoáng cái đã sạch trơn nước dùng. Thoma vừa lau miệng xong liền với tay lấy chiếc ví trong túi quần ra.
- “Để em gửi phần của em…”
Cậu chưa kịp rút tiền ra thì Tartaglia đã đứng dậy, phẩy tay một cái dứt khoát.
- “Cất ví đi nhóc. Đi ăn với anh thì không cần phải dùng đến ví đâu.”
- “Nhưng mà…” Thoma ái ngại.
- “Không nhưng nhị gì cả. Coi như anh khao nhóc vì đã chăm sóc Kokoa ở trường giúp anh. Lần sau mời lại sau cũng được.”
Nói rồi Tartaglia sải bước nhanh đến quầy thu ngân thanh toán, để lại Thoma chỉ biết cười trừ nhìn tôi. Tôi nhún vai cười lại.
- “Cậu cứ để anh ấy trả đi.”
Rời khỏi hơi ấm của quán ăn, cơn gió lạnh buốt của những ngày đầu năm lập tức ùa tới khiến tôi khẽ rùng mình, rụt cổ vào trong lớp áo hoodie.
- “Cảm ơn anh Ajax bữa nay nha! Em phải về quán chuẩn bị mở cửa đây.” Thoma vẫy tay chào chúng tôi.
- “Ừ, về cẩn thận.” Tartaglia gật đầu chào lại.
Đợi bóng dáng Thoma khuất sau ngã rẽ, Tartaglia mới quay sang nhìn tôi. Thấy hai bàn tay tôi đang xoa vào nhau vì lạnh, anh không nói không rằng, trực tiếp nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của tôi.
- “Tay lạnh thế này mà không biết đeo găng vào.”
- “Tại mùa đông sắp hết rồi mà…” Bàn tay to lớn của anh bao bọc lấy tay tôi, mười ngón tay đan chặt vào nhau.
- “Được rồi, về nhà thôi. Về nhà anh sưởi ấm cho.” Anh nháy mắt đầy ẩn ý rồi kéo tôi đi sát bên cạnh anh, mặc kệ gió lạnh ngoài kia, chỉ cần tay trong tay thế này là đủ ấm rồi.
[…]
Về đến chung cư, tôi chẳng buồn ghé qua nhà mình mà cứ thế lẽo đẽo theo chân Tartaglia vào căn hộ 302 như một thói quen khó bỏ. Vừa vào nhà, tôi đã tự nhiên thả người nằm dài ra chiếc sofa êm ái của anh, thở hắt ra một hơi thỏa mãn.
- “Udon hôm nay ngon quá chừng.”
Tartaglia mỉm cười yêu chiều nhìn bộ dạng lười biếng của tôi, rồi anh cũng chậm rãi ngồi xuống bên cạnh. Chỉ chờ có thế, thấy “mục tiêu” đã vào tầm ngắm, tôi bật dậy lao tới ôm chặt lấy anh cứng ngắc.
Anh thuận thế vòng tay ôm lấy tôi, dụi đầu vào hõm cổ tôi hít hà, cả người thả lỏng hoàn toàn. Trong không gian yên tĩnh, bất chợt anh thì thầm một câu gì đó bằng tiếng Nga.
- “Я тебя люблю” (Anh yêu em)
Chất giọng trầm ấm, khàn khàn đặc trưng của anh phát ra những âm tiết lạ lẫm nhưng lại nghe dịu dàng đến tan chảy.
- “Anh vừa nói gì đấy?” Tôi tò mò, tay vẫn nhịp nhàng xoa xoa tấm lưng rộng của anh.
- “Bí mật.” Anh khẽ cười, hơi thở nóng hổi phả vào làn da nhạy cảm ở cổ khiến tôi rùng mình nhẹ.
- “Anh chơi xấu...Anh nói xấu em bằng tiếng Nga chứ gì…”
Tôi giả vờ trách móc rồi hôn nhẹ lên mái tóc cam mềm mại của anh để “phạt”. Tartaglia không đáp, chỉ siết chặt vòng tay hơn, tận hưởng bí mật ngọt ngào của riêng mình.
[…]
Hơi thở tươi mát của mùa xuân đang len lỏi khắp từng ngõ ngách khu phố Suita, mang theo sự dễ chịu hiếm có. Hôm nay cũng như mọi ngày, cứ đúng đầu giờ chiều, Tartaglia lại tất bật chuẩn bị mở cửa tiệm xăm của mình để đón khách.
- “Hôm nay em ở đây giám sát anh đấy à?” Tartaglia buông lời trêu chọc khi thấy tôi đang ngồi chễm chệ như một bà hoàng trên chiếc sofa da êm ái.
- “Tại em chán nên ở đây chơi với anh.”
- “Anh tưởng lúc sáng em than còn bài tập chưa làm cơ đấy?” Tartaglia nhếch mép cười, ánh mắt đầy vẻ trêu ngươi.
- “Anh đừng có nhắc tới bài tập ở đây, từ từ em làm.” Tôi thở dài thườn thượt, chán nản nằm dài ra ghế, mắt nhìn mông lung lên trần nhà.
- “Mà tí nữa anh Wriothesley có tới không?”
- “Chắc là có đấy, sao thế?”
- “Em hỏi cho biết thôi à.”
Tartaglia khẽ lắc đầu cười mỉm trước sự tò mò của tôi, tay anh vẫn thoăn thoắt sắp xếp lại mấy lọ mực xăm nhiều màu sắc trên kệ.
- “Anh chừng nào xong thì qua đây ngồi với em chút đi.” Mắt tôi vẫn dán lên trần nhà.
Chỉ chờ có thế, Tartaglia bỏ dở luôn mấy lọ mực đang xếp, chẳng màng đến sự ngăn nắp nữa mà đi thẳng về phía tôi.
- “Nhớ anh vậy hả?” Anh ngồi xuống mép ghế, đưa tay chọc nhẹ vào má tôi cưng nựng.
- “Không thèm.” Miệng thì phủ nhận, nhưng cơ thể tôi lại phản ứng ngược lại hoàn toàn. Tôi bật dậy như lò xo, lao tới ôm chầm lấy anh cứng ngắc.
Sau một hồi dính lấy anh như keo, cuối cùng tôi cũng chịu buông tha, trả lại không gian để anh kiểm tra lại mấy bản phác thảo hình xăm cho khách chiều nay.
Tartaglia ngồi đó, gương mặt nghiêng nghiêng chăm chú nhìn vào màn hình máy tính bảng. Anh tập trung đến mức chẳng hề nhận ra tôi đang mải mê “dò xét” từng đường nét trên cơ thể mình. Ánh mắt tôi vô thức dừng lại nơi hình xăm chạy dọc theo đường gân cổ săn chắc, đầy nam tính của anh. Tôi vẫn nhớ như in lời anh từng kể, hình xăm này mang ý nghĩa đặc biệt, là dấu ấn thuộc về quê hương đầy tuyết trắng của anh.
Như bị thôi miên, chẳng hiểu vì sao tôi lại đưa tay ra. Những đầu ngón tay tôi khẽ khàng lướt dọc theo vết mực in trên làn da nóng hổi ấy, cảm nhận nhịp mạch đập dưới lớp da.
Tartaglia khẽ rùng mình, cả người anh cứng lại một giây.
- “Koko…Em lại nghịch gì đấy?” Giọng anh trầm xuống, pha chút cảnh báo nhưng cũng đầy sự dung túng.
Không để anh kịp phản ứng, tôi rút chiếc máy tính bảng trên tay anh, vứt nó sang một bên sofa. Sau đó, tôi trườn người tới, dùng sức đẩy anh nằm ngửa xuống mặt đệm da êm ái rồi thuận đà leo hẳn lên người anh ngồi, chiếm thế thượng phong.
- “Koko…” Yết hầu Tartaglia trượt lên xuống, anh nuốt khan một cái đầy khó nhọc. Hai tay anh theo phản xạ tự nhiên liền vòng qua, giữ chặt lấy eo tôi để giữ thăng bằng cho cả hai.
- “Hôm nay…sao em chủ động quá vậy? Bình thường anh gợi ý thì em toàn đánh anh.” Tartaglia nhếch mép cười, ánh mắt tối sầm lại vì hưng phấn. Dù miệng thì buông lời trêu chọc, nhưng tôi biết thừa anh đang sướng đến phát điên khi thấy tôi chủ động như vậy.
Bàn tay hư hỏng của anh bắt đầu không yên phận, luồn lách vào bên trong lớp áo thun mỏng manh. Những ngón tay thô ráp, ấm nóng lướt trên da thịt tôi như mang theo lửa.
- “6 giờ rưỡi là khách đến đấy…” Anh lầm bầm như đang muốn tự trấn tĩnh bản thân mình nhưng bàn tay anh thì lại phản bội hoàn toàn lời nói ấy.
Ánh mắt Tartaglia liếc nhanh về phía đồng hồ treo tường, rồi ngay lập tức quay lại khóa chặt lấy tôi.
- “30 phút không đủ đâu…nhưng mà..”
Chẳng để tôi kịp đáp lời, anh đã dứt khoát xoay người, đảo ngược tình thế, đè tôi xuống sofa, giành lại quyền kiểm soát.
- “…kệ đi.”
Dứt lời, anh cúi xuống, tham lam rải những nụ hôn ướt át, nóng bỏng dọc theo đường cổ nhạy cảm của tôi.
Đúng lúc “đại sự” đang ở hồi gay cấn nhất, tiếng chuông gió leng keng vui tai trước cửa tiệm vang lên, báo hiệu có khách. Nhưng ngay sau đó, nó bị át đi bởi tiếng hét thất thanh đầy hốt hoảng của Wriothesley.
- “MÁ! BIẾT VẬY KHÔNG TỚI RỒI!”
Cánh cửa vừa mở ra đã bị Wriothesley đóng sập lại một cách thô bạo. Anh chàng lủi thủi quay đầu, ra ngồi thu lu ở băng ghế gỗ bên ngoài tiệm như một đứa trẻ bị tổn thương tâm lý sâu sắc.
Tôi và Tartaglia lúc này mới giật mình, buộc phải tạm dừng. Không gian trong tiệm im phăng phắc, chỉ còn tiếng thở dốc của cả hai.
Tartaglia bực đến mức mặt đen lại. Sắp đến “món chính” rồi mà còn bị giật miếng ăn khỏi miệng. Anh hít một hơi thật sâu để nén cơn giận, rồi miễn cưỡng đỡ tôi ngồi dậy. Đôi tay vừa nãy còn “hư hỏng” giờ lại dịu dàng vuốt lại tóc tai, chỉnh đốn lại quần áo xộc xệch cho tôi.
- “Trùng hợp ghê…” Tôi cười trừ, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.
- “Ông trời chắc muốn cho anh ăn chay cả đời hay sao ấy…” Tartaglia lầm bầm đầy ấm ức, môi bĩu ra, trông y hệt chú cún con bị ai đó giật mất khúc xương ngon ngay trước mũi.
Nghĩ mà thương, lúc anh chủ động thì bị tôi đánh đuổi không thương tiếc. Hiếm hoi lắm tôi mới “nổi hứng” chủ động một lần thì lại bị ông bạn quý hóa phá đám. Kết quả là, đường đường là chủ tiệm xăm phong độ ngời ngời, mà suốt mấy tháng qua Tartaglia vẫn chưa được nếm “trái ngọt” lần nào.
Tartaglia hít một hơi thật sâu để kiềm chế ham muốn đấm người, rồi hầm hầm bước ra mở cửa. Ánh mắt anh nhìn thằng bạn chí cốt lúc này không khác gì nhìn kẻ thù không đội trời chung, như muốn bắn ra lửa.
- “Đi vô đi thằng chết tiệt.”
- “Nhanh vậy? Chưa được 5 phút nữa.” Wriothesley nhếch mép buông lời cà khịa với vẻ mặt ngây thơ vô số tội.
- “Nín.” Tartaglia quay ngoắt người đi vào trong, bỏ mặc thằng bạn đang cười thỏa mãn. Anh hậm hực quay trở lại quầy, trút giận lên đống dụng cụ xăm, sắp xếp đồ nghề một cách thô bạo để chuẩn bị đón khách, cố gắng lờ đi sự hiện diện của kẻ phá đám.
Tiếng chuông gió lại vang lên. Wriothesley thong dong bước vào, nụ cười trêu chọc vẫn treo lơ lửng trên môi. Anh ta tiến đến, tự nhiên ngồi phịch xuống cạnh tôi trên ghế sofa.
Tôi lúc này chỉ biết cắm mặt vào điện thoại, ngón tay lướt điên cuồng trên màn hình dù chẳng đọc được chữ nào. Tôi tuyệt đối không dám ngẩng lên, vì tôi biết thừa chỉ cần chạm mắt với người này một giây thôi là kiểu gì cũng bị trêu cho không còn lỗ nào mà chui.
[…]
Khoảng 30 phút sau, vị khách đã đặt hẹn cũng đến. Không khí trong tiệm trở nên nghiêm túc hơn hẳn với tiếng máy xăm ro ro đều đặn. Wriothesley ngồi bên cạnh xem xét bản mẫu cũng phải chép miệng bảo rằng hình này độ khó cao, chắc chắn sẽ tốn kha khá thời gian mới hoàn thiện được.
Tôi ngồi yên trên ghế sofa, chống cằm ngắm nhìn người yêu làm việc. Dưới ánh đèn vàng tập trung, gương mặt góc cạnh của Tartaglia toát lên vẻ quyến rũ chết người. Đôi mắt xanh thẳm nheo lại đầy tập trung, từng đường kim mũi mực đều dứt khoát và điêu luyện. Quả nhiên, người đàn ông của tôi vẫn là đẹp trai nhất.
Đang mải mê thả hồn theo vẻ đẹp của con cáo nhà mình thì điện thoại tôi rung lên, màn hình sáng lên thông báo tin nhắn mới từ Instagram. Là Flins. Phải, chúng tôi đã follow nhau một khoảng thời gian trước, dĩ nhiên là có cả Tartaglia nữa. Dù sao cũng là hàng xóm, giữ liên lạc là phép lịch sự tối thiểu.
@ kyryll_flins: “Kokoa, bài tập hôm trước thầy Yoshida giao có vẻ khó. Em làm ổn không? Có cần tôi hỗ trợ gì không?”
Với tư cách vừa là hàng xóm tốt bụng vừa là trợ giảng tận tâm, Flins vẫn thường xuyên nhắn tin quan tâm việc học của tôi. Bình thường tôi sẽ khéo léo từ chối vì đa phần tôi tự xử lý được, hoặc bí quá thì cầu cứu Thoma. Nhưng khổ nỗi bài tập lần này khó thật sự, toàn từ vựng cổ, đến cả người giỏi như Thoma cũng phải bó tay xin đầu hàng. Có lẽ lần này tôi đành phải nhờ đến chuyên gia thôi.
Tôi rón rén lại gần ghế xăm.
- “Anh này, em lên lầu gặp anh Flins được không? Lần này có bài tập khó, đến Thoma cũng không giúp em được rồi nên em định nhờ anh ấy giảng chút.”
Bàn tay đang di máy xăm của Tartaglia khẽ khựng lại một nhịp rất nhỏ, nhưng đủ để tôi nhận ra sự không hài lòng. Dù đang bận, anh đời nào chịu để tôi và Flins ở riêng trong một căn phòng kín?
- “Em bảo cậu ta xuống đây đi.” Giọng anh trầm thấp, mắt vẫn không rời khỏi hình xăm.
- “Để em hỏi thử.” Tôi gật đầu, biết thừa tính chiếm hữu của anh nên cũng chẳng dám thắc mắc.
@kokoa2209: “Anh ơi, phiền anh xuống tiệm xăm dưới lầu được không ạ? Tiệm Tartaglia Tattoo & Piercings ấy. Em đang trông tiệm nên có chút không tiện lên lầu.”
@kokoa2209: “Nếu anh bận hoặc thấy bất tiện thì không sao đâu ạ. Em sợ phiền anh quá.”
Tin nhắn vừa gửi đi chưa đầy 30 giây đã có hồi âm.
@ kyryll_flins: “Không sao, tôi xuống ngay đây.”
Chỉ ít phút sau, Flins đã có mặt tại tiệm xăm. Anh ta bước vào với phong thái điềm đạm, trên tay còn cầm theo vài cuốn sách tham khảo dày cộp. Tartaglia gật đầu chào lấy lệ rồi lại cúi xuống tập trung vào hình xăm trên lưng khách, nhưng tôi biết thừa đôi tai thính như cáo của anh đang dựng lên để nghe ngóng mọi động tĩnh.
Flins ngồi xuống cạnh tôi trên chiếc sofa dài. Wriothesley thì vẫn ngồi ở đầu ghế bên kia, khoanh tay trước ngực như một bức tượng hộ pháp lầm lì.
- “Đoạn này cấu trúc hơi phức tạp, em phải tách nghĩa từ đây…”
Flins bắt đầu giảng. Giọng anh trầm ấm, rất êm tai. Nhưng dường như anh đang ngồi hơi gần quá mức cần thiết. Trong lúc chỉ vào trang sách, cánh tay anh “vô tình” chạm nhẹ vào vai tôi, thậm chí khi cúi xuống xem bài tôi viết, hơi thở của anh phả nhẹ bên vành tai.
Ở quầy xăm, tiếng máy rè rè thi thoảng lại ngắt quãng một nhịp. Tartaglia dù tay vẫn đi kim thoăn thoắt nhưng đôi mắt sắc lẹm cứ chốc chốc lại liếc lên, nhìn chằm chằm vào khoảng cách “nguy hiểm” giữa tôi và gã đàn ông kia.
Tuy nhiên, tôi lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến mấy sự đụng chạm vô tình ấy hay là luồng sát khí của bạn trai. Đầu óc tôi đang quay cuồng với mớ từ vựng và ngữ pháp rối rắm như ma trận. Tôi cắm cúi ghi chép, hoàn toàn miễn nhiễm với sự quyến rũ của vị trợ giảng bên cạnh.
Sau hơn 30 phút nhồi nhét kiến thức, cổ tôi bắt đầu mỏi nhừ. Theo thói quen mỗi khi kiệt sức, cơ thể tôi tự động tìm kiếm một điểm tựa an toàn. Thay vì nghiêng về phía Flins, người đang ngồi sát sạt và sẵn sàng đưa bờ vai ra đón lấy, tôi lại vô thức ngả người về phía ngược lại, dựa hẳn đầu vào vai Wriothesley.
- “Argh… Khó hiểu chết đi được… Chắc em bỏ học theo chân đại ca Wriothesley…”
Tôi than thở, mắt vẫn dán vào sách nhưng toàn bộ trọng lượng cơ thể đã dồn lên người ông anh kết nghĩa.
Wriothesley chẳng hề bất ngờ hay khó chịu. Anh thản nhiên để tôi dựa vào, một tay đưa lên xoa đầu tôi như dỗ con nít, còn đôi mắt lạnh băng thì ngước lên nhìn thẳng vào Flins, nhếch mép một cái đầy thách thức.
- “Học hành thôi thầy giáo, đừng có lấn lướt quá. Em gái tôi nó mệt.”
Hành động dựa dẫm tự nhiên của tôi như một gáo nước lạnh tạt vào sự tự tin của Flins, nhưng lại khiến Tartaglia đang ngồi đằng xa thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất thì… Kokoa vẫn biết ai là “phe mình”.
Hoàn thành xong vai diễn “người thầy tận tụy”, Flins lịch thiệp chào tạm biệt tôi rồi thu dọn sách vở chuẩn bị ra về. Tuy nhiên, ngay khi tay chạm vào nắm cửa, anh ta khựng lại một nhịp. Flins quay đầu, ném về phía Tartaglia, người vẫn đang cúi đầu xăm mình một cái nhìn thâm sâu khó lường. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, sự ấm áp trong đôi mắt vàng kim biến mất, thay vào đó là sự lạnh lẽo và toan tính. Đó không phải ánh mắt dành cho hàng xóm, mà giống như một kẻ đi săn đang đánh giá mức độ nguy hiểm của con mồi… hoặc đang cân nhắc xem làm thế nào để dọn dẹp một “vật cản” ngáng đường.
[…]
Kể từ hôm đó, cuộc sống của tôi dường như xuất hiện thêm một “thói quen” mới mang tên Flins. Không dồn dập, không vồ vập, anh ấy xuất hiện trong cuộc sống đại học của tôi nhẹ nhàng như một cơn gió mùa xuân, tự nhiên đến mức tôi chẳng mảy may nghi ngờ.
Tại thư viện trường, những lúc tôi đang vò đầu bứt tai với đống tài liệu tham khảo rối rắm, Flins sẽ “tình cờ” đi ngang qua, đặt nhẹ lên bàn một lon trà lạnh tôi thích rồi ân cần chỉ cho tôi đúng cuốn sách tôi cần tìm.
Ban đầu, tôi vẫn giữ khoảng cách vì nhớ lời dặn của Tartaglia và thái độ của Wriothesley. Nhưng Flins quá đỗi lịch thiệp, anh giữ ranh giới thầy trò chuẩn mực đến mức hoàn hảo. Anh không nhắn tin quấy rầy, không đòi hỏi gặp riêng ngoài giờ học, mọi sự giúp đỡ đều diễn ra công khai và chừng mực. Chính sự “trong sạch” đó đã khiến bức tường phòng vệ trong tôi cứ thế mà mòn đi từng chút một.
... Một buổi chiều nọ, tôi và Tartaglia đang ngồi ăn tối tại nhà.
- “Hôm nay ở trường ổn không em?” Tartaglia gắp cho tôi một miếng thịt gà.
- “Vui lắm anh. À mà nay em được 95 điểm bài giữa kỳ đó. Công nhận cách giải thích từ vựng của anh Flins dễ hiểu ghê, nhờ ảnh chỉ mẹo mà em làm bài thấy dễ hẳn.”
Tôi vô tư vừa ăn vừa kể, hoàn toàn không nhận ra đôi đũa trên tay Tartaglia khựng lại giữa không trung.
- “Lại là Flins à?” Giọng anh trầm xuống.
- “Thì anh ấy dạy hay thật mà. Đến cả thầy Yoshida còn khen tư duy của anh Flins sắc bén nữa. Anh đừng có lúc nào cũng ác cảm với người ta thế.”
Tôi đáp lại một cách tự nhiên, thậm chí còn có chút bênh vực. Trong đầu tôi lúc này, hình ảnh Flins đã chuyển từ “gã hàng xóm” sang “người thầy đáng kính và tài năng”. Tôi đâu biết rằng, việc tôi bắt đầu so sánh và cảm thấy Tartaglia “vô lý” chính là thắng lợi đầu tiên trong kế hoạch của Flins. Hắn không cần cướp tôi đi ngay lập tức, hắn chỉ cần tôi tự mình mở cửa mời hắn bước vào thế giới của mình mà thôi.
Tartaglia im lặng. Anh không cãi lại, đôi đũa trên tay khẽ hạ xuống bát cơm vẫn còn đầy. Anh biết, nếu bây giờ anh tiếp tục nói xấu Flins, tôi sẽ càng cho rằng anh ghen tuông mù quáng. Anh đang ở thế hạ phong, bởi Flins dùng trí thức và sự hỗ trợ để lấy lòng tôi, còn anh chỉ có trực giác mách bảo rằng gã đàn ông kia không đơn giản.
- “Ừm, em giỏi lắm.” Tartaglia gượng cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt. Anh gắp thêm một miếng thịt gà nữa vào bát tôi, giọng nói cố tỏ ra bình thường nhưng lại nghe khô khốc lạ thường.
- “Ăn nhiều vào, học hành vất vả rồi.”
- “Anh không ăn nữa à?” Tôi ngạc nhiên nhìn bát cơm anh gần như chưa vơi đi chút nào.
- “Tự nhiên anh thấy hơi no.” Anh buông đũa, đứng dậy đi về phía tủ lạnh rót nước uống, quay lưng lại với tôi để che giấu biểu cảm trên gương mặt.
Cả bữa ăn sau đó chìm vào sự im lặng kỳ lạ. Tôi cắm cúi ăn, trong lòng dấy lên chút cảm giác có lỗi nhưng lại xen lẫn sự khó hiểu. Rõ ràng là tôi chỉ kể chuyện vui ở trường, sao anh lại thái độ như thế chứ? Chẳng lẽ tôi không được phép khen ai khác ngoài anh sao?
[…]
Hôm nay Tartaglia lại bận rộn ở tiệm xăm, dạo gần đây tiệm có anh đông khách đột biến. Anh bảo cứ hễ vào mùa xuân hè là y như rằng vào mùa cao điểm, cả anh và Wriothesley đều phải xoay như chong chóng, làm việc đầu tắt mặt tối mới kịp phục vụ lượng khách đặt lịch. Anh thậm chí phải mở cửa tiệm cả ngày thay vì chỉ mở từ 5 giờ 30 chiều đến 1 giờ sáng như mọi khi.
Đã hơn 9 giờ tối rồi vậy mà điện thoại vẫn im lìm, chưa thấy anh nhắn tin báo gì cả. Chẳng biết giờ này con cáo ấy đã kịp bỏ cái gì vào bụng chưa hay lại mải làm mà bỏ bữa rồi.
Đang lẩn quẩn với mấy dòng suy nghĩ về Tartaglia thì tiếng chuông cửa căn hộ tôi vang lên.
- “Giờ này mà ai vậy nhỉ? Anh Wriothesley à…?” Tôi lầm bầm, chắc chắn đó không phải là Tartaglia, vì anh biết mật khẩu và chẳng bao giờ cần bấm chuông khách sáo như vậy.
Cánh cửa vừa hé mở, bóng người cao lớn đứng chắn trước mặt khiến tôi thoáng bất ngờ.
- “Anh Flins?”
Anh chưa từng chủ động bấm chuông nhà tôi vào giờ này bao giờ. Dưới ánh đèn hành lang hiu hắt, mái tóc xanh lam và gương mặt điển trai của anh hiện lên với vẻ ái ngại hiếm thấy.
- “Xin lỗi Kokoa, tôi có làm phiền thời gian nghỉ ngơi của em không?”
- “Dạ không đâu ạ, em đang ngồi chơi thôi. Anh có sang đây có chuyện gì không ạ?”
Flins thở dài, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc, vẻ mặt đầy bối rối.
- “Ngại quá, nhưng chuyện là cái khóa cửa thông minh nhà tôi đột nhiên bị lỗi, không mở được. Tôi đã gọi quản lý chung cư nhưng anh ta bảo đang kẹt việc ở tòa khác, phải hơn một tiếng nữa mới qua xử lý được…” Anh ngập ngừng một chút rồi nhìn thẳng vào mắt tôi với vẻ chân thành.
- “Hành lang thì lạnh lẽo quá… Liệu tôi có thể mạo muội xin vào nhà em ngồi nhờ một chút được không?”
- “À…Dạ…không sao đâu ạ. Anh cứ vào trong ngồi chơi đi.”
Tôi mỉm cười, vội vàng lùi lại nhường đường cho anh bước vào. Khoảnh khắc cánh cửa đóng lại cạch một tiếng, tôi vẫn ngây thơ nghĩ mình đang giúp đỡ một người hàng xóm gặp khó khăn. Tôi nào hay biết rằng, chính tay mình vừa mới mở cửa mời sói vào hang.
Tôi mời Flins ngồi xuống sofa, còn mình thì lật đật chạy vào bếp rót nước. Căn hộ vắng lặng, tiếng nước chảy từ vòi nghe rõ mồn một. Trong lòng tôi dấy lên chút bất an mơ hồ, nhưng tôi nhanh chóng gạt đi, tự trấn an mình rằng đây là Flins người luôn cư xử chuẩn mực.
- “Nước của anh đây ạ.”
Tôi bưng ly nước quay lại, nhưng giật bắn mình khi thấy Flins đã đứng ngay cửa bếp tự bao giờ. Anh không ngồi ở sofa như tôi bảo. Với chiều cao vượt trội, Flins đứng chắn ngang lối ra duy nhất, cái bóng của anh đổ dài trùm lên người tôi, tạo nên một áp lực vô hình nghẹt thở.
- “Cảm ơn em.”
Anh mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không còn vẻ hiền lành ấm áp như mọi ngày. Đôi mắt vàng kim của anh dán chặt vào tôi, soi xét từ gương mặt xuống đến xương quai xanh lộ ra sau cổ áo ngủ rộng thùng thình. Ánh nhìn trần trụi và đầy tính chiếm hữu khiến tôi lạnh gáy.
- “Anh… anh cần gì thêm không ạ?” Tôi lùi lại một bước theo bản năng, tay siết chặt ly nước.
- “Tartaglia vẫn chưa về sao? Để bạn gái ở nhà một mình vào giờ này… cậu ta thật sự không biết trân trọng ‘báu vật’ trong tay mình nhỉ?” Flins chậm rãi tiến lại gần. Mỗi bước chân của anh là một bước tôi phải lùi lại, cho đến khi lưng tôi chạm vào cạnh bàn bếp lạnh toát. Hết đường lui.
- “Ajax bận công việc thôi ạ…” Giọng tôi run lên.
Flins không dừng lại. Anh chống một tay lên mặt bàn, ngay sát bên hông tôi, tay kia vươn ra cầm lấy ly nước trên tay tôi nhưng không uống, mà đặt nó sang một bên. Khoảng cách giữa chúng tôi giờ đây gần đến mức nguy hiểm.
- “Em biết không Kokoa…” Anh cúi thấp người xuống, ghé sát vào gương mặt đang tái đi của tôi. Hơi thở nóng rực phả vào làn da nhạy cảm bên má, mang theo mùi hương nước hoa nam tính nồng nàn nhưng lại khiến tôi choáng váng vì sợ hãi.
- “Nếu là tôi… tôi sẽ không bao giờ để em phải cô đơn thế này.”
Bàn tay thon dài của anh, vốn dĩ chỉ dùng để cầm phấn viết bảng, nay lại táo bạo lướt nhẹ từ vai tôi lên đến cổ, rồi luồn vào mái tóc tôi, mân mê một lọn tóc mai.
- “Em có mùi hương… rất dễ chịu.”
Cả người tôi cứng đờ như bị điểm huyệt. Lý trí tôi gào thét phải đẩy anh ra, nhưng sự thay đổi đột ngột từ một người thầy đáng kính sang một kẻ săn mồi táo tợn khiến tôi nhất thời tê liệt. Lớp mặt nạ quý ông lịch thiệp của Flins đã rơi xuống, để lộ ra ánh mắt rực lửa dục vọng mà tôi chưa từng thấy bao giờ.
- “Chuyện này…thật sự không nên đâu ạ…” Tôi yếu ớt lên tiếng, cố gắng dùng chút sức lực ít ỏi còn lại để đẩy anh ra, hi vọng rằng anh sẽ giữ lại chút tự trọng mà biết ý lùi lại.
Nhưng trái ngược với mong đợi của tôi, Flins chẳng hề mảy may nhúc nhích. Anh đứng đó vững chãi như một bức tường thành, dễ dàng vô hiệu hóa sự kháng cự yếu ớt của tôi. Bàn tay to lớn của anh bắt gọn lấy cổ tay tôi, kéo nó lên môi. Anh đặt xuống đó những nụ hôn vụn vặt, chậm rãi nhưng đầy vẻ dụ hoặc, ướt át đến mức khiến tôi rùng mình.
- Anh Flins…không được đâu ạ.” Tôi hoảng loạn cố rút tay về nhưng càng giãy giụa, anh càng siết chặt hơn.
- “Vì sao lại không? Em sợ Tartaglia phát hiện ra à?” Flins thì thầm, rồi bất ngờ cắn nhẹ lên khớp ngón tay tôi, một hành động đánh dấu đầy tính chiếm hữu khiến tôi điếng người. Đôi mắt anh ánh lên sự giễu cợt.
- “Nếu cả tôi và em đều giữ im lặng… thì cậu ta sẽ chẳng bao giờ biết được đâu. Một bí mật nhỏ giữa chúng ta thôi mà.”
Nói rồi, Flins cúi người thấp hơn, ép sát cơ thể vào tôi. Hơi thở nóng rực của anh phả vào hõm cổ nhạy cảm, len lỏi qua từng thớ thịt khiến da đầu tôi tê dại đi vì kinh hãi.
- “Tartaglia… cậu ta quá thô lỗ, quá bận rộn, hoàn toàn không phù hợp để ở bên cạnh một cô gái tinh tế như em đâu, Kokoa.”
- “Chuyện này…” Giọng tôi nghẹn ứ lại nơi cổ họng, không thể thốt nên lời. Nước mắt bắt đầu dâng lên nơi khóe mi. Tôi thật sự sợ hãi. Trong căn phòng kín mít này, tôi như con mồi nhỏ bé nằm gọn trong tay kẻ đi săn, không đủ sức phản kháng, không đường lui. Tartaglia, Wriothesley… ai cũng được… làm ơn hãy đến cứu em…
Ngay khi đôi môi của Flins định chạm vào cổ tôi, một âm thanh máy móc vang lên xé toạc bầu không khí ngột ngạt.
Tít… tít… tít… tít… Cạch!
Tiếng mã số cửa điện tử. Chỉ có một người duy nhất ngoài tôi biết mật mã căn hộ này.
Tôi như vớ được phao cứu sinh mà hét lên, giọng tôi run rẩy vang vọng khắp căn hộ.
- “Anh Ajax! Cứu em với.”
Tartaglia vừa định hào hứng mang đồ ăn đến cho tôi thì lập tức bỏ đồ xuống bàn rồi lao vào bếp.
Flins khựng lại ngay lập tức. Trong một phần ngàn giây, tôi thấy sự khó chịu hiện rõ trong đáy mắt anh ta. Anh ta tặc lưỡi nhẹ một cái đầy tiếc nuối, rồi nhanh như cắt buông tay tôi ra.
Tartaglia lập tức tiến tới đẩy Flins ra một bên rồi kéo tôi ra sau lưng.
- “Tên khốn, anh làm gì em ấy rồi?” Tartaglia gằn giọng.
- “Cậu đừng hiểu lầm. Chúng tôi chỉ đang…”
Ánh mắt Flins quét qua người tôi đang núp sau lưng Tartaglia.
- “…trò chuyện chút thôi.”
Tartaglia gần như phát điên, anh bước đến nắm lấy cổ áo Flins.
- “Tên khốn chết tiệt. Anh đừng tưởng tôi không nhận thấy được ánh mắt anh nhìn Kokoa. Anh dám lợi dụng sự ngây thơ và tốt bụng của Kokoa như vậy, không thấy hổ thẹn sao?”
Tay Tartaglia siết chặt trên cổ áo Flins như muốn bóp nghẹt anh ta, còn Flins vẫn nở ra một nụ cười chẳng mảy may quan tâm.
- “Cậu bình tĩnh chút đi, Tartaglia.”
Tartaglia xém mất kiểm soát mà đấm thẳng vào mặt Flins nhưng đã bị bàn tay run rẩy của tôi níu lại trên vạt áo.
- “Đừng anh…Em không sao đâu…”
Tôi không muốn Tartaglia phải đánh người vì tôi, vì tôi sợ Flins sẽ dùng đó làm cái cớ để chống lại Tartaglia sau này.
- “Anh nghe em đi…được không?”
Lúc này Tartaglia mới từ từ thả tay ra.
- “Biến khỏi đây. Và đừng để tôi thấy anh lại gần Kokoa một lần nào nữa.” Giọng anh trầm xuống đầy cảnh cáo.
Flins lùi lại khẽ nhếch mép cười rồi quay lưng bỏ đi. Khi anh ta rời khỏi căn hộ của tôi, tôi mới nhẹ nhõm thở ra.
Tartaglia lập tức quay lại kiểm tra tôi một lượt. Ánh mắt anh vừa giận vừa lo lắng. Anh giận vì đã để Flins tiếp cận tôi, anh lo lắng vì sợ Flins làm tổn hại đến tôi.
- “Em có sao không? Hắn ta có làm gì em chưa?”
- “Chưa…nhưng em sợ lắm…Anh mà không về kịp thì chắc…”
Tartaglia ôm chặt tôi vào lòng.
- “Anh nhất định sẽ không để hắn chạm vào em lần nào nữa. Anh xin lỗi vì đã không đến sớm hơn.”
Tôi cũng ôm lấy anh mà lắc đầu.
- “Anh đã cứu em…”
Cả căn phòng chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng tim đập thình thịch và hơi thở gấp gáp của hai chúng tôi. Tartaglia ôm tôi rất chặt, chặt đến mức tôi có thể cảm nhận được lồng ngực anh đang run lên vì cơn giận vẫn chưa tan hết.
Một lúc sau, khi thấy tôi đã bớt run, anh mới từ từ buông tôi ra, đôi tay to lớn nâng khuôn mặt tôi lên, ánh mắt xanh thẳm dò xét từng chút một như sợ tôi vỡ tan.
Không nói lời nào, anh cúi xuống, rải những nụ hôn vụn vặt đầy yêu chiều và nâng niu lên má, lên chóp mũi và cả trán tôi. Từng cái chạm của môi anh vừa dịu dàng, vừa kiên quyết, như muốn gột rửa sạch sẽ những “vết bẩn” vô hình, những ánh nhìn dơ bẩn mà Flins đã để lại trên người tôi.
- “Nghe anh này… Từ giờ về sau, em phải tuyệt đối tránh xa tên đó ra.” Anh nhìn sâu vào mắt tôi. Ẩn sâu trong sự kiên định ấy, tôi đau xót nhận ra một thoáng tổn thương và nỗi sợ hãi ở đấy.
- “Ở trường thì…cứ ở gần Thoma cho an toàn. Đừng đi lẻ một mình.”
Dứt lời, anh bất ngờ vòng tay bế bổng tôi lên như bế một đứa trẻ, mang tôi ra phòng khách rồi nhẹ nhàng ngồi xuống sofa, để tôi ngồi trọn trong lòng anh. Anh dụi mặt vào vai tôi, giọng trầm xuống đầy hối lỗi.
- “Là lỗi của anh… Do dạo này anh quá tham công tiếc việc, bỏ bê em một mình nên mới để kẽ hở cho hắn bước vào… Anh xin lỗi, anh đã không bảo vệ được em.”
- “Anh đừng nói vậy mà.” Tôi vội vàng trấn an, hai tay nhẹ nhàng áp lên gương mặt đang dằn vặt của anh, xoa nhẹ để làm giãn đôi lông mày đang nhíu chặt.
- “Anh không thấy là anh về rất kịp thời sao? Ajax lúc nào cũng xuất hiện đúng lúc em cần nhất hết, anh luôn là người hùng của em. Nên anh đừng nghĩ nhiều nữa nha.”
Sáng hôm sau, không khí trong căn hộ vẫn còn vương vất chút lo âu. Tartaglia đang đứng trước gương chỉnh lại cổ áo, nhưng gương mặt anh vẫn hầm hầm, rõ ràng là tâm trí đang để ở chỗ khác.
- “Hôm nay anh vẫn đi làm chứ?” Tôi lo lắng hỏi.
- “Ừ, anh phải đi. Nhưng anh đã nhờ người qua trông chừng em rồi. Với lại anh cần nhờ cậu ta điều tra tên Flins kia gấp.”
Vừa dứt lời thì tiếng chuông cửa vang lên. Tartaglia ra mở cửa, và người bước vào dĩ nhiên là Wriothesley. Khác với vẻ bụi bặm thường ngày ở tiệm xăm, hôm nay Wriothesley mặc một chiếc sơ mi đen xắn tay gọn gàng, toát lên vẻ tri thức và nguy hiểm lạ thường. Trên tay anh còn cầm theo một tập hồ sơ dày cộp.
- “Ông gọi là tôi có mặt ngay đây.” Wriothesley thong thả bước vào, ném tập hồ sơ lên bàn trà cái bộp.
- “Cảm ơn nhé người anh em. Tôi biết chỉ có ông mới xử lý nhanh vụ này được.” Tartaglia vỗ vai Wriothesley đầy tin tưởng.
Tôi đứng ngơ ngác nhìn hai người đàn ông trao đổi với nhau bằng những ánh mắt đầy ẩn ý.
- “Ủa… Khoan đã… Điều tra á?” Tôi ngập ngừng cắt ngang.
- “Anh Wriothesley… làm sao mà điều tra được? Anh Wriothesley không phải làm yakuza hả?- ý em là thợ phụ tiệm xăm…”
Nghe tôi hỏi xong, cả Tartaglia và Wriothesley đều khựng lại rồi bật cười lớn. Tartaglia quay sang nhìn tôi, vẻ mặt như vừa nhớ ra chuyện gì đó hài hước lắm.
- “À… Chết thật, anh quên chưa kể với em hả?” Tartaglia vòng tay ôm eo tôi, chỉ tay về phía ông bạn thân đang ngồi vắt chân chữ ngũ trên sofa.
- “Giới thiệu lại với em, đây là Wriothesley, chủ sở hữu của Văn phòng Thám tử tư Fortress. Một trong những thám tử đắt giá nhất cái thành phố này đấy.”
- “Hả???” Mắt tôi mở to hết cỡ, cằm suýt chạm đất.
- “Thám… thám tử tư á? Anh Wriothesley á?”
Wriothesley nhếch mép cười, anh rút từ túi áo ra một tấm danh thiếp đen mạ vàng sang trọng đưa cho tôi.
- “Ngạc nhiên lắm sao cô bé? Chứ em nghĩ tiền đâu mà anh độ xe với khao hai đứa đi ăn suốt ngày? Tiền lương làm thợ phụ ba cọc ba đồng thằng Ajax trả á?”
Tôi cầm tấm danh thiếp trên tay mà vẫn chưa hết sốc. “Văn phòng Thám tử Fortress - Chuyên điều tra và xử lý thông tin bảo mật”. Hóa ra người đàn ông xăm trổ đầy mình, ngày ngày ngồi lau dụng cụ xăm và pha trà ở tiệm của người yêu tôi lại là một ông trùm thông tin ngầm?
- “Thế… sao anh lại làm ở tiệm xăm?” Tôi lắp bắp.
- “Vì đam mê thôi.” Wriothesley nhún vai tỉnh bơ.
- “Làm thám tử căng thẳng lắm, anh qua tiệm thằng Ajax ngồi chơi xơi nước cho thư giãn đầu óc. Với lại…”
Ánh mắt Wriothesley bỗng trở nên sắc lạnh khi nhắc đến tên Flins. Anh gõ tay lên tập hồ sơ trên bàn.
- “Với tư cách là một thám tử, ngay từ lần đầu gặp gã Flins đó, anh đã ngửi thấy mùi không ổn rồi. Một giáo viên bình thường sẽ không có ánh mắt của kẻ săn mồi như thế đâu.” Anh nhìn thẳng vào tôi và Tartaglia, giọng chắc nịch.
- “Yên tâm đi. Anh đã cho người bắt đầu rà soát lại toàn bộ lý lịch của hắn từ sáng sớm nay rồi. Nếu hắn có bất kỳ vết nhơ nào trong quá khứ, anh sẽ lôi ra ánh sáng trước khi mặt trời lặn.”
Đúng như lời hứa, trước khi mặt trời lặn hẳn, Wriothesley đã có trong tay tất cả những gì cần thiết. Tartaglia tranh thủ lúc tiệm không có khách mà chạy vội lên lầu, anh lao ngay vào phòng khách, vẻ mặt sốt ruột không giấu được.
- “Sao rồi? Tìm được gì không?”
Wriothesley đang ngồi trước laptop, vẻ mặt nghiêm trọng hơn hẳn lúc sáng. Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ xoay màn hình laptop về phía chúng tôi. Trên màn hình là một hồ sơ cá nhân chi tiết kèm theo những tấm ảnh cũ của Flins, nhưng ở các mốc thời gian và địa điểm khác nhau.
- “Kyryll Chudomirovich Flins. 28 tuổi. Giảng viên thỉnh giảng.” Wriothesley gõ nhẹ ngón tay lên bàn phím.
- “Nhìn qua thì lý lịch rất đẹp, năng lực chuyên môn cao, được đồng nghiệp nể trọng. Nhưng đó chỉ là cái vỏ bọc thôi.”
Anh nhấp chuột mở một thư mục ẩn chứa những bài báo và biên bản kỷ luật đã bị ém nhẹm từ các trường đại học cũ.
- “Hắn ta chưa từng ở lại trường đại học nào quá 2 năm. Cứ sau một thời gian ngắn là hắn lại xin chuyển công tác với lý do ‘muốn thay đổi môi trường’. Nhưng thực tế là hắn ngầm bị buộc thôi việc.”
- “Tại sao?” Tôi run run hỏi.
- “Vì vi phạm đạo đức nghề giáo và quấy rối nữ sinh.” Giọng Wriothesley lạnh tanh.
- “Hắn chuyên nhắm vào những nữ sinh viên có ngoại hình ngây thơ, tính cách rụt rè hoặc đang gặp áp lực trong học tập giống như em. Hắn dùng cái mác ‘thầy giáo tận tâm’ để tiếp cận, giúp đỡ, khiến nạn nhân mang ơn và phụ thuộc vào hắn. Sau đó…”
Wriothesley lướt qua một tấm ảnh chụp Flins đang đứng cười nói với một nữ sinh khác, ánh mắt hắn nhìn cô gái đó y hệt cách hắn nhìn tôi tối qua.
- “Hắn sẽ dần dần kiểm soát cuộc sống của họ, cô lập họ khỏi bạn bè, người yêu, khiến họ tin rằng chỉ có hắn mới là người tốt nhất. Một dạng thao túng tâm lý điển hình.”
Tartaglia siết chặt nắm tay. Anh nhìn chằm chằm vào gương mặt giả tạo của Flins trên màn hình với ánh mắt rực lửa.
- “Và điều quan trọng nhất đây.” Wriothesley mở một đoạn video trích xuất từ camera an ninh đường phố.
- “Hắn không hề vô tình chuyển đến đây đâu. Camera ghi lại được cảnh hắn đã lảng vảng quanh khu phố Suita và trường đại học của em từ 4 tháng trước. Hắn đã theo dõi lịch trình của em, biết em hay đi đâu, làm gì, và biết cả việc em sống cùng Ajax.”
Anh ngẩng lên nhìn tôi, ánh mắt đầy sự cảnh báo.
- “Kokoa, em không phải là hàng xóm ngẫu nhiên của hắn. Em là con mồi tiếp theo mà hắn đã chọn. Việc hắn chuyển đến căn hộ 303 cạnh em và Ajax là một nước đi có tính toán kỹ lưỡng để dễ dàng tiếp cận em hơn.”
Không khí trong phòng khách như đông cứng lại. Sự thật mà Wriothesley vừa phơi bày khiến sống lưng tôi lạnh toát. Tôi rùng mình, bất giác lùi lại, nép sát vào người Tartaglia. Vậy là… tất cả những lần gặp gỡ tình cờ, những lon nước, những lời khuyên ân cần… tất cả đều là kịch bản? Hắn đã quan sát tôi, theo dõi thói quen của tôi như một con thú rình mồi suốt mấy tháng trời?
Rầm!
Tartaglia đấm mạnh tay xuống mặt bàn trà khiến ly nước nảy lên, nước bắn tung tóe.
- “Mẹ kiếp! Tao phải đi giết chết thằng khốn đó!” Mắt anh đỏ ngầu, sát khí bùng lên dữ dội. Tartaglia quay phắt người, định lao ra cửa để sang căn hộ 303.
- “Đứng lại đó, Ajax!” Wriothesley quát lên, giọng đầy uy lực. Anh nhanh chóng đứng dậy chắn ngang đường Tartaglia.
- “Ông định làm cái gì? Sang đó đấm hắn à? Ông nghĩ hắn ngu đến mức để ông đánh mà không có chuẩn bị sao?”
- “Tránh ra! Hắn đã chạm vào Kokoa! Hắn là một thằng bệnh hoạn!” Tartaglia gầm lên, nhưng Wriothesley vẫn đứng vững, tay giữ chặt vai bạn mình.
- “Dùng cái đầu lạnh của ông đi! Hắn đang là giảng viên đại học, lý lịch sạch sẽ. Ông chỉ là thợ xăm. Nếu cậu xông vào nhà hắn đánh người lúc này, hắn sẽ kiện ông tội cố ý gây thương tích và xâm nhập gia cư bất hợp pháp. Lúc đó ông đi tù, ai bảo vệ Kokoa? Hả?”
Câu nói của Wriothesley như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Tartaglia. Anh khựng lại, hơi thở dồn dập, nắm tay siết chặt đến mức bật máu nhưng đành bất lực buông thõng xuống. Anh quay lại nhìn tôi, người đang run rẩy trên sofa, ánh mắt đau đớn tột cùng. Tartaglia lao đến, quỳ xuống ôm chầm lấy tôi, giấu mặt vào hõm cổ tôi.
- “Anh xin lỗi… Anh xin lỗi… Là tại anh vô dụng…”
Wriothesley thở dài, anh đóng laptop lại rồi ngồi xuống cạnh chúng tôi, giọng trở lại vẻ điềm tĩnh của một thám tử.
- “Hiện tại chúng ta chưa đủ bằng chứng để tống hắn vào tù ngay đâu, vì những nạn nhân cũ đều từ chối làm chứng do sợ hãi. Nhưng ít nhất bây giờ chúng ta đã biết hắn là ai.”
…
Sau khi tính toán, không chần chừ thêm nữa, Wriothesley và Tartaglia quyết định “xử lý” ngay trong đêm. Tartaglia bảo tôi khóa chặt cửa, rồi cùng Wriothesley bước ra hành lang, tiến thẳng đến căn hộ 303.
Vừa hay, cửa phòng 303 mở ra. Flins bước ra ngoài, tay xách túi rác, vẻ mặt vẫn bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Hắn khựng lại khi thấy hai người đang đứng chắn trước mặt.
- “Ồ, cậu hàng xóm. Có chuyện gì mà…”
Bộp!
Wriothesley không để hắn nói hết câu, anh ném thẳng tập hồ sơ dày cộp vào ngực Flins. Những tờ giấy in ảnh, bài báo cũ và bằng chứng camera bay lả tả xuống sàn nhà. Flins liếc nhìn xuống. Trong khoảnh khắc, gương mặt hắn biến sắc. Cái tên “Kyryll Chudomirovich Flins” in đậm trên trang giấy như một lời tuyên án cho vỏ bọc hoàn hảo của hắn.
- “Giáo sư Flins… à không, Chudomirovich nhỉ?” Wriothesley đút hai tay vào túi quần, giọng lạnh như băng.
- “Tôi nghĩ Hiệu trưởng trường đại học và Sở giáo dục thành phố sẽ rất hứng thú với ‘thành tích’ quấy rối nữ sinh trong quá khứ của anh đấy.”
Flins im lặng. Hắn cúi xuống nhặt một tờ giấy lên, nụ cười lịch thiệp tắt ngấm, thay vào đó là ánh mắt sắc lẹm đầy toan tính. Hắn biết mình đã bị nắm thóp.
- “Các cậu muốn gì?”
Tartaglia bước lên một bước, áp sát hắn. Anh túm lấy cổ áo sơ mi của Flins, siết chặt, ghé sát vào tai hắn gằn từng chữ.
- “Tao cho mày đúng 24 giờ. Biến khỏi cái chung cư này. Biến khỏi trường của Kokoa. Và biến khỏi cái thành phố này.”
- “Nếu tao còn thấy mày lảng vảng quanh em ấy dù chỉ một mét, tao thề là tao sẽ không dùng pháp luật đâu. Tao sẽ bẻ gãy từng ngón tay mày, để mày cả đời này không bao giờ chạm vào được ai nữa. Hiểu chưa?”
Flins nhìn vào mắt Tartaglia, hắn thấy sự điên cuồng thật sự trong đó. Rồi hắn liếc sang Wriothesley – người đang cầm điện thoại như sẵn sàng gửi toàn bộ dữ liệu này lên mạng. Hắn là kẻ thông minh. Hắn biết ván cờ này hắn đã thua trắng. Nếu cố chấp ở lại, hắn không chỉ mất việc mà còn thân bại danh liệt, thậm chí là ngồi tù.
Flins gạt tay Tartaglia ra, chỉnh lại cổ áo. Hắn cười khẩy, một nụ cười của kẻ thua cuộc nhưng vẫn cố giữ chút kiêu ngạo cuối cùng.
- “Được thôi. Dù sao thì… con mồi ở đây cũng bắt đầu có quá nhiều vệ sĩ phiền phức rồi. Mất vui.”
Hắn phủi bụi trên vai áo, quay lưng đi vào nhà.
- “Sáng mai tôi sẽ chuyển đi. Đừng có làm phiền tôi dọn đồ.”
Cánh cửa phòng 303 đóng sập lại.
Tartaglia đứng đó, lồng ngực phập phồng, cố nén cơn giận muốn phá cửa xông vào. Wriothesley vỗ vai bạn mình.
- “Xong rồi. Hắn là kẻ sĩ diện, hắn sẽ đi thôi. Giờ thì về với Kokoa đi, con bé sẽ cần ông đấy.”
[…]
Sáng hôm sau, tôi bị đánh thức bởi tiếng lạch cạch ồn ào ngoài hành lang. Tartaglia, người đã ngủ lại đêm qua để canh chừng cho tôi giờ đây đang đứng ngoài ban công, tay cầm cốc cà phê, ánh mắt nhìn chằm chằm xuống đường.
- “Hắn đi rồi.” Anh nói vọng vào, giọng nhẹ nhõm hẳn.
Tôi khoác áo chạy ra xem. Dưới cổng sau chung cư, một chiếc xe tải chuyển nhà đang lăn bánh rời đi. Flins không xuất hiện, có lẽ hắn đã rời đi từ sớm để tránh mặt chúng tôi. Căn hộ 303 bên cạnh giờ đây cửa đóng then cài im ắng. Sự ngột ngạt bao trùm lấy tôi suốt thời gian qua dường như cũng theo chiếc xe tải kia mà tan biến vào hư không.
Tartaglia quay lại, đặt cốc cà phê xuống rồi ôm tôi vào lòng, cằm anh tựa lên đỉnh đầu tôi.
- “Xong rồi. Từ nay em an toàn rồi.”
... Hai tuần sau ...
Cuộc sống của chúng tôi nhanh chóng quay trở lại quỹ đạo vốn có, nhưng bình yên hơn gấp bội. Căn hộ 303 lại lần nữa trống chủ.
Tuy nhiên, vụ việc vừa rồi cũng để lại một “di chứng” khá đáng yêu.
Tartaglia trở nên bám người hơn hẳn. Thay vì cắm cúi ở tiệm xăm đến khuya, giờ đây anh luôn cố gắng sắp xếp xong việc sớm để về ăn tối cùng tôi. Hoặc nếu bận quá, anh sẽ nằng nặc đòi tôi xuống tiệm ngồi chơi.
- “Bé ơi, lấy giùm anh lọ mực đỏ với.” Tartaglia gọi với ra từ giường xăm. Hôm nay là cuối tuần nên tôi xuống tiệm phụ anh và Wriothesley một tay.
- “Đây ạ.” Tôi đưa lọ mực cho anh.
Tartaglia nhận lấy, nhưng không quên tranh thủ hôn chụt vào tay tôi một cái rõ kêu trước mặt khách hàng.
- “Cảm ơn em yêu.” Anh cười tít mắt.
- “Nè nha, làm việc nghiêm túc đi ông tướng. Khách người ta cười cho bây giờ.” Wriothesley đang ngồi lau đồ ở ghế sofa bên cạnh lên tiếng nhắc nhở, nhưng giọng điệu thì đầy vẻ chán chường kiểu “tôi quá quen với cảnh cơm chó này rồi”.
- “Kệ tôi. Ông ghen tỵ à?” Tartaglia nhếch mép, tay vẫn nắm chặt tay tôi không buông.
Tôi lắc đầu cười trừ, nhìn khung cảnh quen thuộc này. Tiếng máy xăm rè rè, tiếng Wriothesley càm ràm, và hơi ấm từ bàn tay Ajax. Mọi thứ đã thực sự trở lại bình thường. À không, phải nói là tốt đẹp hơn trước nhiều. Những sóng gió vừa qua chỉ làm chúng tôi trân trọng những khoảnh khắc bình yên giản dị này hơn mà thôi.