✦ Khai thông – Những toa xe đầu tiên

Ba tháng sau khởi công, tuyến Jade–Đồi Tre chính thức khai thông. Ngày xe gỗ đầu tiên lăn bánh rầm rập trên đường ray nối hai vùng đất, không chỉ đệ tử mà dân làng cũng vỗ tay reo hò.

Trên chiếc toa đầu tiên, Dạ Khải ngồi bệt trên sàn, tay cầm bảng kiểm tra lực ma sát, tốc độ trượt và độ chịu lực của dây cáp, còn Monkey đứng che nắng cho bản thiết kế. Tai Lung bám khung xe, vừa lặng lẽ vừa không rời mắt khỏi dây nối.

Cả Jade Palace lần đầu tiên... thấy một con đường kết nối không bằng gươm, mà bằng trí óc.

✦ Khu ăn uống: Mầm từ một buổi tiệc

Sự tiện lợi khiến người dân, khách giang hồ, và thậm chí các vị sư phụ địa phương đổ về Jade Palace nhiều hơn. Dạ Khải nhanh chóng nhận ra điều ấy không chỉ là dấu hiệu tốt — mà là cơ hội.

Một buổi tối, cậu kéo cả nhóm ra bãi đất trống phía nam cung điện, dùng các thanh tre dựng lên một hàng quán nhỏ có tên:

"Lưỡi Tre – Bếp Dưới Trăng"

Menu đầu tiên có:

Bánh gạo nướng rong biển của làng Gà.

Canh củ sen của sư phụ Nhím.

Đậu phụ hấp lá quế từ Đồi Tre.

Và món đặc biệt: "Cơm cháy bọc mật thảo mộc" — do chính Khải sáng chế.

Cả Jade Palace đổ ra ăn. Có đệ tử ăn 4 suất. Oogway thì gật gù mãi không nói.

"Khí của hòa bình... có mùi thơm." – ông chỉ nói thế.

✦ Tên gọi mới – và những gì đi kèm

Khải không dừng lại. Khi dòng khách tăng, cậu mở thêm 4 quầy mới, thuê nhân công từ các làng gần, tạo việc làm cho những người từng nghèo khổ.

Tên mới được khắc trên cổng gỗ đầu khu phố ăn uống:

"Trấn Bình Nham – Quần Sơn Tụ Hội"

Nó không chỉ là khu ăn uống. Nó có bãi nghỉ chân. Có nơi thi thơ đối ẩm. Có sân biểu diễn nhỏ với trò hề do Monkey biên đạo, kịch câm do Viper thể hiện, và... cả Tai Lung đánh trống (trong ánh mắt ngạc nhiên của cả vùng).

✦ Mắt trong bóng tối

Tuy nhiên, ở bên ngoài tiếng cười, có những kẻ không cười.

Dọc biên giới phía tây, bọn đạo tặc "Hắc Phong Động" nổi tiếng nhờ trấn lột các đoàn buôn qua đường rừng. Nhưng khi tuyến đường Jade–Đồi Tre hoạt động, kèm hệ thống canh gác do Crane giám sát trên không, các vụ cướp giảm mạnh.

Một tên thủ lĩnh của bọn chúng — Tẩu Giác, con tê giác cụt một sừng, đập mạnh xuống bản đồ:

"Jade Palace giờ chơi vai triều đình rồi hả?! Chặn đường, ngắt nguồn, giờ mở chợ chiếm cả lưu thông. Muốn chúng ta sống bằng gì?"

Bên cạnh hắn là Linh Thố, con thỏ xám tay cầm ống độc — chuyên đánh lén. Gã gật đầu:

"Chúng ta không đối đầu. Chúng ta... khiến chúng đau."

✦ Một chiều gió ngược

Trong lúc Khải cùng nhóm đệ tử và dân làng đang dựng khán đài ngoài trời cho lễ hội "Ngày Gạo Nếp" đầu tiên, một toán lạ mặt giả làm thương nhân trà trộn vào.

Crane trên cao không phát hiện bất thường. Mantis kiểm kho cũng không nhận thấy điểm sai.

Một chiếc bẫy hình chạc tre đặt giữa đường đi, che dưới lớp vải trải hàng. Khải là người bước qua đầu tiên — đúng lúc tấm ván nghiêng gãy, cả cơ thể cậu rơi thẳng vào hố rỗng. Nhưng nhờ phản xạ luyện tập, cậu kịp đu tay lên mép, tránh được cú ngã.

Tiếng la chưa dứt thì từ góc bên sân khấu, một mũi lao phóng vút tới như sấm sét — nhắm thẳng vào lưng Khải.

✦ Khoảnh khắc đảo ngược

Hổ và Bọ Ngựa phản ứng đầu tiên. Tai Lung không nói, ném cả hai về phía Khải.

Hổ đỡ được Khải kịp thời, Bọ Ngựa cản được mũi lao đầu tiên.

Tưởng như đã yên. Nhưng phía sau khối gỗ lớn dựng trang trí, một mũi lao thứ hai phóng ra, cực nhanh — hướng thẳng vào ngực Khải từ điểm mù.

Bọ Ngựa tránh được, nhưng Hổ bị thương ở cánh tay khi cố che chắn. Mũi lao trệch, nhưng vẫn cắm thẳng vào ngực trái Khải.

Tiếng hét vang khắp quảng trường. Khải ngã quỵ. Máu thấm qua áo. Sợi dây ngọc đứt tung ra khỏi cổ.

✦ Khí đen – Vết cắt của địa ngục

Không ai ngờ: khí lạnh tràn ra. Không phải máu. Không phải nước mắt. Mà là thứ chất lỏng đen như mực, ánh tím, sền sệt, tỏa nhiệt ngược, khiến đất cát đóng băng.

Toàn thân Khải co giật. Hơi thở ngắt quãng. Mắt trắng dần.

Từ vết thương, khí lan ra bốn chi, tụ lại phía sau lưng, tạo thành hình thù mờ nhòe của 9 chiếc đuôi.

"GRÀOOOOOOOOO — !"

Tiếng gầm quỷ thú rung trời. Cây cối lay động. Không ai nhúc nhích nổi. Tai Lung lần đầu cảm thấy... nỗi sợ.

Khải bay lên, bốn chi buông thõng, ánh khí bọc kín người. Tất cả võ sư chỉ biết lùi lại, cố cản dân làng rút lui.

✦ Trấn áp

Một phút sau, ánh đào rơi xuống giữa sân.

Oogway đến.

Không nói gì, ông rút từ tay áo một bản ngọc bội mới, khắc đúng kiểu Khải từng đeo. Ông lao đến, đánh mạnh một chưởng vào lưng Khải, khiến cơ thể cậu rơi xuống đất.

Oogway ấn ngọc lên lưng cậu, khí đen hút ngược vào ngọc bội, khiến toàn sân rền vang tiếng hút dữ dội như bão trong vỏ sò.

Khải nằm im. Mặt nhợt trắng. Nhưng... sống.

✦ Hồi kết tạm thời

Shifu lập tức xuất binh, càn quét toàn bộ các ổ đạo tặc quanh vùng trong ba ngày, không để ai sống sót.

Chuyện của Khải không được công bố, chỉ nói "bị thương do tập kích".

Tối đó, cả nhóm ngồi quanh giường Khải trong phòng dưỡng. Tai Lung đặt lại dây ngọc đã được gắn khóa mới lên cổ cậu. Hổ, tay băng trắng, im lặng không rời mắt.

Khải cựa người, mở mắt.

"Anh còn... nợ mọi người buổi tiệc nướng..." – cậu cười yếu ớt.

Monkey vỗ ngực:

"Tiệc lần này... là bữa lớn nhất luôn."

<Kết thúc chương 4>