✦ Đêm trước khi thành rung

Gongmen City chưa từng im như vậy.

Sau tiếng nổ từ lò luyện lõi pháo, cả thành không vang lên hồi còi, không cảnh giới, không xáo trộn.
Chỉ có sự im lặng kéo dài một cách bất thường, như thể Shen đã không cần báo động nữa — vì mọi thứ đã nằm trong tay hắn.

Dạ Khải nhìn từ tháp chuông bỏ hoang:

"Hắn không coi chúng ta là mối đe dọa.
Hắn đang chờ."

Po nhai đậu phộng:

"Đợi gì?"

Khải nhắm mắt:

"Đợi được chứng minh rằng thế giới đã sai... khi không chọn hắn."

✦ Bước vào điện chính

Lúc nửa đêm, nhóm Po, Khải, Tigress và Viper vượt qua hào thành, băng qua những mái ngói từng là võ đường, nay phủ đầy tro than.

Trước điện chính, cửa mở sẵn.
Không lính. Không cạm bẫy.
Chỉ một lối đi dẫn tới sảnh lớn treo đầy cờ đỏ, ở giữa là Shen.

Hắn ngồi trên ngai bằng thép, đôi cánh đuôi xếp lại như lưỡi kéo. Ánh mắt sáng nhưng không còn giận — chỉ còn niềm tin tuyệt đối rằng mình đúng.

✦ Shen và Khải – cuộc đối thoại không rút kiếm

Shen đứng dậy. Nhìn Khải trước tiên.

"Mẫu thử số 6.
Ngươi là điều gần nhất với một kết quả thành công."

Khải đáp, không cúi:

"Và ngươi là thứ gần nhất với một vị thần chưa thành."

Shen cười nhẹ:

"Cũng tốt.
Ít nhất ta không lặp lại thất bại."

"Ngươi đến đây để giết ta?" – Shen hỏi.

Khải lắc đầu:

"Không.
Ta đến để hỏi:
Vì sao ngươi cần phải phá hủy mọi thứ chỉ để chứng minh... ngươi xứng đáng?"

✦ Lý tưởng sụp đổ trong tay người lý trí

Shen bước xuống, ánh mắt lóe lên:

"Vì khi ta hỏi: 'Tôi có thể trở thành chiến binh?'
Thế giới trả lời:
'Không. Ngươi là công. Ngươi nên múa.'"

"Khi ta hỏi: 'Tôi có thể được chọn?'
Chúng im lặng."

"Thế nên ta không hỏi nữa.
Ta ra lệnh."

Po bước lên:

"Và bao nhiêu người phải chết vì cái 'mệnh lệnh' đó?"

Shen không đáp. Hắn xoay nhẹ đuôi, từng lưỡi thép lóe sáng.

✦ Giao chiến bắt đầu – quyền cước vs. vũ khí

Shen ra hiệu.

Từ phía sau ngai, bốn khẩu pháo cỡ nhỏ tự động bật ra, bắn ra những loạt đạn sắt.
Po đỡ một đòn, lăn sang bên, đẩy Tigress tránh khỏi làn đạn.

Viper đánh vòng, nhưng trúng lưới thép tự động hạ xuống.

Khải rút ngọc bội ra khỏi cổ — khí bọc quanh tay.

"Nếu ta là thất bại... thì hãy để thất bại phá hủy sự thành công độc ác của ngươi."

✦ Khải vs. Shen – trận chiến giữa hai thời đại

Khải và Shen giao chiến.

Khí và thép.
Thân pháp và đường đạn.
Niềm tin vào trái tim con người... và cơn ám ảnh kiểm soát linh hồn bằng công nghệ.

Shen nhanh. Chính xác.
Mỗi đòn như vẽ bằng thước kẻ.
Nhưng Khải không đánh để thắng — cậu đánh để giữ cho Shen phải nhìn vào cậu, phải nhớ lại.

"Ngươi từng tạo ra ta... nhưng ta không phải của ngươi."

"Ta từng mang mã số. Giờ ta mang tên."

"Ngươi nghĩ không ai chọn ngươi — nhưng sự thật là... ngươi chưa từng chọn ai ngoài chính mình."

✦ Kết thúc không bằng đòn

Shen giơ pháo tay, định khai hỏa kết thúc.

Nhưng Khải giơ ngọc bội lên — để nó hấp thụ khí pháo.

Tiếng "cạch" khô khốc.
Pháo ngừng. Khí tan.
Không còn gì giữa họ ngoài hai sinh thể đứng giữa tro tàn – một người, một công – từng là đồng minh trong những chương trình thí nghiệm, giờ là đối nghịch.

Khải bước tới. Nhẹ.
Đưa tay ra.

"Ngươi vẫn còn lựa chọn.
Không phải làm anh hùng. Không phải làm vua.
Mà là... làm người."

Shen khựng lại.

"Ta không biết cách."

"Ta cũng không." – Khải mỉm cười. – "Nhưng ta đang học."

✦ Shen rút lui – một kết thúc tạm

Shen quay đi.

Không gào. Không chết.
Chỉ bước xuống thềm, biến mất vào bóng tối.

Cả nhóm nhìn theo. Không ai đuổi.

Po thở dài:

"Thế là xong?"

Khải gật:

"Không.
Nhưng đó là lần đầu... hắn không chọn chiến thắng.
Vậy là đủ."

<Kết thúc Chương 5 – Part 1 – Phần 3>