✦ Hội nghị tại điện Vạn Đăng

Một tuần sau trận chiến, Gongmen tổ chức hội nghị khôi phục chính quyền, quy tụ các trưởng phái võ thuật, học giả, và thương nhân lớn.

Shifu và Po đại diện Jade Palace. Tigress và Mantis ngồi hàng ghế danh dự.
Dạ Khải... được mời ngồi giữa — không vì danh tiếng, mà vì một điều kỳ lạ: ai trong hội nghị cũng có vẻ biết cậu, hoặc... đã nghe tên.

Một lão già mặc trường bào tím đứng lên.
Tên hắn là Quan Văn Dực – trưởng tộc thư pháp Gongmen, từng là cố vấn chiến lược cho triều đình cũ.

Giọng ông vang, đều:

"Chúng ta ghi nhận công lao của các vị.
Nhưng cũng phải đối mặt một sự thật:
Shen không làm một mình.
Hắn được tiếp sức bởi 'Tầng Sâu' – tầng ngầm Gongmen chưa từng khai phá."

"Và để khóa lại 'Tầng Sâu' vĩnh viễn...
Chúng ta cần người mang khí nhân tạo gốc.
Chúng tôi tin... người ấy là cậu." – ông nhìn thẳng Khải.

✦ Tầng Sâu – một truyền thuyết thành hình

Po quay sang Khải, thì thầm:

"Họ đang nói... kiểu như hầm mộ zombie ấy hả?"

Khải không đáp.
Cậu đã từng mơ thấy nơi đó — nơi các bản sao thất bại bị giữ trong buồng đông lạnh, nơi Shen từng nói:

"Chúng ta không cần hủy linh hồn.
Chỉ cần đóng băng nó.
Và đợi thời đại phù hợp để tái sinh."

Quan Văn Dực tiếp lời:

"Chúng tôi không yêu cầu cậu hy sinh.
Chỉ cần 'tiếp xúc khí' với cánh cổng sâu.
Vì chỉ có khí tầng Khởi mới mở được khóa."

✦ Shifu phản đối – nhưng Khải đồng ý

Shifu đứng dậy:

"Không được. Ta từng chứng kiến Khải suýt bị nuốt bởi chính khí của mình.
Tầng Sâu không dành cho ai... dù chỉ để chạm tay vào!"

Po siết tay:

"Anh không cần chứng minh gì nữa cả. Anh không là công cụ cho ai hết!"

Khải thì thầm, như tự nói:

"Nếu thứ đang ngủ dưới đó... có thể phá hủy thêm một Shen...
Thì ta cần biết."

"Không phải vì các người cần.
Mà vì ta không muốn lại bỏ mặc một điều tồi tệ... giống như ngày xưa đã bỏ Phân Thể."

✦ Cánh cổng đá dưới lòng đất

Tối hôm đó, dưới sự dẫn đường của Quan Văn Dực, nhóm Khải, Po, Tigress và Mantis được đưa xuống tầng ngầm thứ tư của Thư viện Đổ Bóng – nơi lưu giữ những thứ chưa từng được phép đọc.

Cuối hành lang: một cánh cổng tròn bằng đá đen, khắc những ký tự runic cổ xen lẫn văn ngữ loài người.

Bên trên cánh cổng:

"Khí không tên – nếu được gọi – sẽ tìm kẻ gần nhất."
"Nếu kẻ gần nhất không chối bỏ... nó sẽ mở ra."

Khải bước tới. Ngọc bội phát sáng — tím nhạt, không đen. Không nguy hiểm. Chỉ... trầm.

✦ Cổng mở – và điều chờ bên trong

Khi tay cậu đặt vào tảng đá trung tâm, cả cánh cổng chuyển động như cơ thể sống.
Tường rung. Không khí đổi màu.
Một tiếng "rít" vang lên – không lớn, nhưng sâu, như tiếng bật nắp của một linh hồn đóng băng quá lâu.

Bên trong... không phải vũ khí.
Không xác.
Mà là một phiến kính khổng lồ – bên dưới có một cơ thể.

Nhỏ. Loài người.
Nhưng... là con gái.
Tuổi độ mười sáu. Mắt nhắm. Da sẫm màu. Trên cổ đeo một phiên bản thô của ngọc bội.

✦ Ghi chú bên cạnh

Một bản giấy da ép kính bên hông buồng chứa:

"Mẫu số 01. Dự án đầu tiên.
Tên mã: Linh Tự.
Không phản ứng với khí tầng Khởi.
Dừng thí nghiệm. Niêm phong."

Dưới cùng – một dòng chữ khác màu mực:

"Nếu Khải còn sống...
Đừng đánh thức cô ấy.
Trừ khi... cậu sẵn sàng nhớ lại mọi thứ."

✦ Khải đứng lặng

Po thì thầm:

"Ai... ai đó?"

Khải không trả lời.

Tigress nhìn cậu:

"Khải... anh biết cô ấy?"

Một giọt mồ hôi lăn xuống má Khải.

Cậu nhìn thiếu nữ trong băng.
Bàn tay chạm kính.
Mắt mở to – rồi khẽ khép lại.

"Tôi không chắc...
Nhưng nếu tôi là mẫu số sáu...
Thì cô ấy... chính là mẫu đầu tiên."

<Kết thúc Chương 7 – Part 1 – Phần 3>