"Bơ là hai shilling, cưng à," nhân viên bán hàng nói.

"Bao nhiêu phần đường?" Severus hỏi, sợ hãi câu trả lời.

"Một shilling và sáu xu cho 2 pound đường." Người phụ nữ tính tiền trên máy tính tiền và đưa cho y một túi giấy đựng các mặt hàng. Y cảm ơn bà và đưa đúng số tiền xu.

"Chạy việc vặt cho mẹ cháu à?" bà hỏi. Chắc chắn về câu trả lời của y, bà nói với y rằng y đang trở thành một đứa con ngoan khi làm như vậy.

Không muốn tham gia vào nhiều tương tác xã hội hơn mức cần thiết, y mỉm cười ngại ngùng với bà và không phản đối giả định của bà. Severus chắc chắn không chạy việc vặt cho Eileen. Dù sao thì bà ấy sẽ làm gì với bột mì, bơ và đường? Không, Severus tự mua nguyên liệu cho mình.

Hôm qua y đã gặp một bà Muggle mà y đã kết bạn trong công viên. Sau một hoặc hai giờ thiền định bên bờ sông, một dòng nước hôi thối, bẩn thỉu chảy qua khu nhà máy của Cokeworth và quá ô nhiễm để bơi, bà đã cuộn tấm thảm của mình lại và lấy một gói bọc ra khỏi túi xách. Đó là một chiếc bánh nhỏ, và nó rất ngon. Bà đã gửi y đường với công thức.

Severus đã nghĩ, nướng bánh có thể khó đến mức nào? Chắc chắn nó giống như thuốc độc, với tất cả các thành phần và phép đo?

Y đã rất sai. Đêm đó, lần thử đầu tiên của y đã ra khỏi lò là một viên gạch cháy khét, có vị hăng không giống với ổ bánh trái cây đầy màu sắc mà y đã ăn trước đó. Nó không ăn được, và thật không may, y đã sử dụng hết tất cả các thành phần trước đó trong tủ bếp trong lần thử đó. Tệ hơn nữa, mùi hôi đã để Eileen đi từ hang ổ của bà. Bà đã không rời khỏi phòng ngủ của mình trong nhiều ngày, cửa khóa chặt và đèn tắt, và Tobias đã ngủ trên ghế dài. Tại sao, Severus không biết, nhưng y biết mùi rượu trong nhà chưa bao giờ nồng nặc đến thế.

Điểm tích cực duy nhất của tình huống này là mùi sẽ che giấu hành động của Severus nếu làm một chiếc bánh trái cây thành công và chọn cách ngâm nó trong rượu mạnh thay vì phủ kem. Liệu tủ có chứa bất kỳ loại rượu nào đạt tiêu chuẩn của Severus hay không vẫn còn là câu hỏi, vì vậy y sẽ không lên kế hoạch, nhưng y sẽ ghi nhớ điều đó cho những lần thử sau.

Lần thử đầu tiên bị cháy và bốc khói khiến Eileen phải chạy ầm ầm xuống cầu thang. "Mùi gì thế?!" Eileen hét lên giận dữ. "Tốt hơn là con không nên đốt nhà!"

Severus đã mở cửa sổ để mùi thoát ra ngoài, để không khí mát mẻ của buổi tối tràn vào. Y vô cảm nhìn bà hung hăng đi khắp bếp với dáng đi không đều và say xỉn. Khi bà hất phần bột mì cuối cùng xuống sàn, cửa trước mở ra.

Tobias, mệt mỏi và gục ngã vì công việc, nhanh chóng nổi giận. Severus chuồn mất khi họ hét lên và kinh hoàng nhìn chiếc khuôn bánh mì, cùng với một số dụng cụ nấu ăn khác, bay đi chỉ bằng một cú quất tay của Eileen. Y cố gắng bí mật triệu hồi chiếc khuôn trước khi nó có thể rơi xuống sàn. Y cố gắng át đi tiếng hét bằng cách lặp đi lặp lại các thành phần của công thức trong đầu - bột mì, bột nở, quế, bơ, đường nâu, nước cam, nam việt quất khô, quả chà là thái nhỏ, hạt thái nhỏ, anh đào kẹo - nhưng câu thần chú chẳng giúp ích được gì.

Sau khi cuộc cãi vã lên đến đỉnh điểm, Tobias quay lưng lại với Eileen để lên lầu. "Tôi phát ngán cô rồi, đồ đàn bà! Cô chẳng làm gì cả ngày ngoài việc uống rượu! Tôi làm việc cả ngày và trở về nhà với điều này! Tôi phát ngán cô rồi, đồ khốn nạn!"

“Đừng gọi tôi bằng những cái tên như thế, Tobias! Anh nghĩ tôi uống quá nhiều sao? Anh yêu chai rượu hơn cả yêu tôi! Sao anh dám nói với tôi, vợ anh, theo cách đó!” Tóc Eileen dài và rối bù. Khuôn mặt và quần áo của bà không được giặt. Bà trông thật hoang dã khi quay ngoắt lại quanh bàn để hét vào mặt chồng mình.

Khuôn mặt Tobias cứng đờ. “Vợ tôi, phải không? Cô là phù thủy, không phải vợ. Tôi không bao giờ nên tặng cô chiếc nhẫn; cưới cô khiến tôi đau khổ.”

Eileen lao vào ông với một tiếng kêu. Severus lùi lại sau bức tường. Mắt y nhắm chặt, y nghe thấy tiếng đấm vào da thịt và tiếng hét thảm thiết. Những bước chân bắt đầu hướng về phía y khi Tobias rời khỏi bếp. Severus núp sau lan can, hy vọng rằng ánh sáng yếu ớt sẽ che giấu y

Y nín thở khi Tobias ầm ầm chạy lên cầu thang, lẩm bẩm rất to. "Con đĩ đó... đồ điên thực sự..."

Thật điên rồ như một chiếc bánh trái cây , Severus tự nhủ, nắm chặt khuôn nướng bánh ngay cả khi nó làm bỏng ngón tay y. Y cố nén tiếng cười đau đớn khi một tiếng leng keng khác vọng ra từ bếp.

"Một phù thủy. Một phù thủy," Eileen hô vang. "Một phù thủy, một phù thủy, một phù thủy."

"Severus, đến giờ đi rồi!" Eileen gọi lên cầu thang bằng giọng khàn khàn của bà.

Severus không thèm trả lời, một lát sau đã bước xuống những bậc thang gỗ kẽo kẹt. Chiếc rương cũ của mẹ y bị kéo lê phía sau. Y khó khăn lắm mới kéo được nó xuống cầu thang, cay đắng tự hỏi tại sao mẹ y không dùng phép nó để nó nhẹ hơn hoặc chỉ cần làm nó bay lên. Không phải là Tobias đã về nhà. Tuy nhiên, Eileen cư xử ngày càng kỳ lạ khi ngày và giờ y rời đi Hogwarts đến gần.

Severus cảm thấy rằng y cũng có thể cư xử kỳ lạ, không biết phải xử lý thế nào với tình trạng bạo lực gia tăng trong gia đình khi cha mẹ y ngày càng cãi nhau. Đêm khuya, khi y biết cả cha và mẹ đều đã ngủ, Severus khóc. Cảm giác tội lỗi đè nặng lên ý thức của y bất kể y đã tự nhủ rằng đó không phải lỗi của mình bao nhiêu lần. Eileen có thể rời đi bất cứ khi nào bà muốn, nhưng bà vẫn ở lại trong khi Severus tuyệt vọng vì vẫn chưa có phương tiện để rời đi và sống một mình. Trong thâm tâm, y biết rằng việc đứng lên chống lại cha mình sẽ chẳng làm được gì ngoài việc chuyển hướng bạo lực của người đàn ông đó. Dù sao đi nữa, y không thể không ghét sự bất động của mình…

Y lắc đầu để xua đi những suy nghĩ tiêu cực; mái tóc đen được chải gọn gàng lướt qua cánh tay y. Y đang sử dụng Mạng Floo để đến Sân ga 9¾ tại Ga King's Cross. Y cần phải tập trung, nếu không y có nguy cơ nói sai địa điểm đến của mình. Eileen từ chối rời khỏi nhà, vì vậy y sẽ đi đến ga một mình. Y nghi ngờ rằng người phụ nữ này không muốn bất kỳ phù thủy hay pháp sư nào khác nhìn thấy bà trong tình trạng đáng thương hiện tại.

Mặc dù khó chịu, y đã cam chịu để mẹ mình làm phiền y. Bà bắt y mặc chiếc áo choàng rộng thùng thình mà bà treo trên một trong những chiếc móc cạnh cửa và nhét đũa phép của bà vào túi bên trong. Đôi mắt bà nhìn y với vẻ nghiêm túc. Không tin tưởng, Severus đảm bảo rằng lá chắn Bế quan bí thuật của mình đang bảo vệ tâm trí y.

"Severus," bà nghiêm khắc nói, "ta mong đợi con học chăm chỉ trong lớp và không được lười biếng trong việc học."

Y cắn môi dưới một cách lo lắng. Eileen thậm chí còn không chào tạm biệt y khi y rời đi Hogwarts trong cuộc sống đầu tiên của mình. "Con sẽ cố gắng hết sức."

Khiến Severus sửng sốt, mẹ y mỉm cười. Phù thủy thuần chủng đưa bàn tay với những móng tay không được cắt tỉa, không đều đặn vuốt tóc y một cách trìu mến. Bà ném một nhúm Bột Floo vào lò sưởi. Ngọn lửa sắp tắt phụt lên cao, một màu xanh lá cây tươi sáng, ấn tượng gợi nhớ đến lời nguyền giết chóc. Chiếc túi đưa tin đeo chéo trên vai, Severus bước vào Floo với chiếc rương đựng đầy đồ đạc và một Valeriana bị nhốt trong lồng. Khi y bước ra khỏi lò sưởi trên Sân ga 9¾, y đã có một ý tưởng mơ hồ về những gì đang chờ đợi mình ở phía bên kia.

Hình dáng to lớn của một đầu máy hơi nước màu đỏ thẫm kiên nhẫn chạy trên đường ray. Sân ga đầy phù thủy và pháp sư, tràn ngập hoạt động. Hơi nước từ tàu tốc hành Hogwarts tràn ngập không khí, cùng với tiếng cú hú và tiếng nói của mọi người. Severus tiến về phía tàu, luồn lách giữa những bậc phụ huynh đang ôm con mình và tránh giẫm phải một con cóc đang chạy lung tung. Tim y đập dữ dội vì phấn khích và lo lắng. Học sinh chặn đường y vào trong tàu, nhưng cuối cùng y cũng phát hiện ra một toa trống. Y đóng cửa lại sau lưng và hít một hơi thật sâu.

Y thả chiếc rương của mình lên giá đỡ phía trên ghế mà không cần đũa phép. Với đôi chân run rẩy, y ngồi xuống chiếc ghế gần nhất và kéo chiếc túi vào lòng. Sau khi nghỉ ngơi một phút, y niệm một phép Reparo không đũa phép lên nó, khôi phục lại nó từ tình trạng đã qua sử dụng, bị đánh tơi tả. Y liếc xuống cục u nhỏ trên áo choàng của mình, nơi cây đũa phép bằng gỗ phỉ và dây tim rồng của Eileen đang chờ được sử dụng. Y vẫn chưa hoàn thành nghiên cứu của mình về đũa phép học và cách chế tạo đũa phép, và do đó lõi đũa phép và gỗ đũa phép của y đã bị bỏ lại dưới đáy rương, được giấu kín bên trong ngăn bí mật. Đũa phép của Eileen sẽ đủ cho năm đầu tiên của y. Bên cạnh đó, không có gì lạ khi một học sinh năm nhất thuần chủng của Hogwarts bị mắc kẹt khi sử dụng một cây đũa phép gia truyền trước khi cha mẹ họ cuối cùng chấp nhận sự thật rằng gia đình họ không thể sống gián tiếp qua những người thừa kế trẻ tuổi của họ, và rằng con cái của họ, trên thực tế, là người của chính họ.

Nghe thấy tiếng mèo kêu không hài lòng của Valeriana, y thả nó ra khỏi chiếc lồng chật chội và đặt nó lên đùi mình. Nó nằm xuống với một tiếng mrow vui vẻ . Y tưởng tượng mình có thể cảm thấy sự ấm áp và hài lòng của nó ở phía sau tâm trí mình. Mặc dù Severus sống trong sự phủ nhận nhiều thứ, y vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra rằng con mèo yêu quý của mình đang trở thành người quen ma thuật của y, và quá trình này có thể được đẩy nhanh bởi di sản nửa kneazle của nó. Y cảm thấy thần kinh của mình lắng xuống khi y vuốt ve bộ lông mềm mại của nó.

Mở túi ra, y lấy ra một quyển sách dày: Một ngàn loại thảo mộc và nấm ma thuật của Phyllida Spore. Một quyển sách thú vị dành cho người pha chế thuốc, nó sẽ giúp giết thời gian. Rốt cuộc, chuyến đi tàu kéo dài vài giờ.

Đúng 11:00, một tiếng còi chói tai báo hiệu tàu đã rời khỏi ga. Giật mình vì tiếng còi, Valeriana nhảy khỏi lòng y và trèo lên giá để đồ trên cao. Với làn khói bốc lên nghi ngút và tiếng rít của piston, đoàn tàu tiến về phía trước. Nó nhanh chóng tăng tốc, những thành viên trong gia đình đang vẫy tay chào đứng trên sân ga ngày càng nhỏ dần bên ngoài cửa sổ.

Chìm đắm trong việc đọc sách, Severus không để ý thấy cửa khoang tàu mở. Y thậm chí còn không nhận ra có người bước vào khoang tàu cho đến khi có người ho để thu hút sự chú ý của y. Severus chớp mắt, rời mắt khỏi trang sách và ngẩng đầu lên. Ở đó, trước mặt y, là cơn ác mộng tồi tệ nhất của anh: Hội hải tặc. Sirius Black, James Potter và Remus Lupin dường như đã chán trò chơi bài mà họ đang chơi. Severus cau mày, một số kế hoạch của y ngay lập tức được hé lộ trong đầu. Y đóng cuốn sách lại và từ từ bỏ vào túi, cảnh giác không được có những cử động đột ngột.

"Này, phù thủy Hắc ám!" Potter chế giễu. "Sợ đến mức không dám lộ mặt à?"

Chiếc áo choàng! Severus nhận ra. Tại sao mình vẫn mặc chiếc áo choàng đen? Mình hẳn trông giống một Tử thần Thực tử hạng hai, y tự chỉ trích mình.

Y hướng sự lên án của mình ra bên ngoài, nhớ lại tất cả những lần hội hải tặc khiến y ghét chính mình. Quá nhiều lần rồi, và y không thể làm thế nữa! Lòng căm thù bùng cháy trong dạ dày y và, kinh hoàng thay, nước mắt cay xè mắt y. Severus đã rất cố gắng để thay đổi ấn tượng đầu tiên của Marauders về mình, và y đã tránh gặp họ trước đây trong dòng thời gian này, thế nhưng họ đã đối xử với y như vậy! Bị xúc phạm, Severus cố gắng kiềm chế cơn giận của mình. Tuy nhiên, sự non nớt thời thơ ấu của y đã chọn thời điểm này để ngóc đầu dậy. Y bật dậy, khiến lớp vải áo choàng của y dịch chuyển và mũ trùm đầu trượt ra. Potter im lặng và nhìn chằm chằm vào người bé thấp hơn với đôi mắt nâu mở to.

"Tôi không phải là phù thủy Hắc ám!" Severus phủ nhận, tay nắm chặt thành nắm đấm. "Và tôi chắc chắn sẽ là một phù thủy giỏi hơn cậu!"

Cảm thấy ánh mắt của những người khác đổ dồn về phía mình, y nuốt nước bọt. Chiếc trâm cài lạnh ngắt ghim chặt chiếc áo choàng nặng trĩu ở gốc cổ họng y. Dưới sự giám sát của họ, má y nóng lên với một chút ửng hồng, khiến nước cố thoát ra khỏi mắt y nóng hơn. Y dường như đã làm họ ngạc nhiên, mặc dù cảm xúc trên khuôn mặt họ không thể giải mã được.

Severus không đợi cho đến khi chiếc rìu rơi xuống. Y lao ra khỏi toa tàu, triệu hồi chiếc rương của mình ra sau lưng. Y nghe thấy giọng Remus bắt đầu gọi, rồi trở thành một trong ba tiếng hú giật mình khi Valeriana không vui cho biết sự hiện diện của nó. Severus vội vã rời khỏi tiếng mèo kêu và tiếng hét của con người, tự tin rằng Valeriana sẽ cho những kẻ yếu đuối kia thấy rằng mèo là loài mèo thượng đẳng.

Y đợi ở một toa tàu trống khác ở phía sau tàu, và thở phào nhẹ nhõm khi tiếng chuông trên cổ áo nó leng keng báo hiệu sự xuất hiện của Valeriana ở ngưỡng cửa. Nó bước đến bên y một cách kiêu hãnh và đặt ngai vàng lên đùi y. Severus gãi cằm nó, khen ngợi nó vì chiến thắng của nó. Y ghét sự hèn nhát của mình khi phải đối mặt với những kẻ bắt nạt thời thơ ấu, nhưng Valeriana mạnh mẽ ở những điểm y yếu đuối, và nó không ngại an ủi y khi y khóc vào lớp vải áo choàng.

Áo choàng chết tiệt! Y chửi thề. Lũ hải tặc khốn kiếp! Tại sao chúng không thể để mình yên?

Y muốn đổ lỗi cho chiếc áo choàng vì ấn tượng đầu tiên không tốt của mình. Tuy nhiên, nhiều phù thủy và pháp sư mặc áo choàng khi đi du lịch, và y đi ngang qua nhiều học sinh mặc áo choàng đủ màu sắc khi vội vã qua ga tàu. Nhưng, nếu vấn đề không phải là chiếc áo choàng… thì vấn đề là… y?

Với một tiếng khịt mũi, Severus ném một lá bùa khóa vào cửa, ước gì mình đã làm sớm hơn. Có lẽ khi đó y có thể tránh được chuyện này. Mọi kế hoạch và nỗ lực của y đều vô ích! Mọi thứ đáng lẽ phải hoàn hảo, vì vậy Severus không hiểu lời nói và hành động của bọn trẻ. Lần này, y không có vẻ bẩn thỉu hay nghèo khổ. Ngay cả chiếc áo choàng cũng sạch sẽ và chiếc trâm cài mà Eileen cài lên đó là một trong những đồ trang trí đẹp nhất của bà.

Có lẽ đối với James Potter và Sirius Black, những người thuần chủng giàu có, thì sự nghèo đói và sự nổi loạn của Muggle vẫn còn quá rõ ràng. Severus không hiểu, và có vẻ như y sẽ không bao giờ hiểu. Có vẻ như không có cách nào sửa chữa điều này; không có cách nào sửa chữa Severus Snape. Đứa trẻ tóc đen ngồi đó, ôm chặt con mèo của mình một cách đau khổ, tự hỏi tại sao y lại ngây thơ nghĩ rằng những năm tháng ở Hogwarts của mình có thể diễn ra tốt đẹp.