Trong khi ở khu vực săn bắn, những trận chiến sống còn giữa các thợ săn Yautja đang diễn ra với sự dữ dội không kém gì một cuộc chiến tranh toàn diện, thì cách đó rất xa - tại trung tâm của Yautja Prime, thủ phủ kiêu hãnh và thiêng liêng của loài săn mồi - một bầu không khí hoàn toàn khác đang bao trùm.

Dưới bầu trời xám bạc và những kiến trúc cao vút mang hình dáng xương sống cổ đại, Quảng trường sinh hoạt đông nghịt Predator từ khắp các tầng lớp và gia tộc. Họ tụ họp không phải để chiến đấu, mà để theo dõi.

Ngay khi những thợ săn vừa tiếp đất, mặt nạ của họ đã lập tức truyền dữ liệu chiến đấu về hệ thống giám sát trung tâm. Từng chuyển động, từng nhịp thở và từng cú ra đòn đều được ghi lại bằng cảm biến gắn sâu trong lớp mặt nạ. Dữ liệu này được gửi trực tiếp đến các cột truyền tín hiệu khổng lồ dựng quanh quảng trường, liên kết với một màn hình vòm khổng lồ dựng giữa trung tâm.

Trên màn hình đó, hàng trăm hình ảnh chiến trường đang được phát với tốc độ gần như thời gian thực. Một số phần hiển thị từng góc nhìn từ chính thợ săn, số khác là góc quan sát tổng hợp từ vệ tinh giám sát. Một trận chiến không khói lửa nhưng vẫn đầy khốc liệt - trận chiến của vinh quang và sinh tồn - đang phơi bày trước toàn dân.

Các Yautja tụ tập thành từng cụm nhỏ, vài người đứng, vài người ngồi lên các bậc thang đá hoặc vòm hành lang, mắt chăm chú vào màn hình hoặc giơ cổ tay lên để mở giao diện 3D cá nhân - nơi họ có thể chọn theo dõi một cá nhân cụ thể, lọc theo gia tộc, hoặc xếp hạng sức mạnh.

" Năm nay có nhiều cá thể nổi bật hơn hẳn mấy kỳ trước "

" Bỏ qua lũ yếu nhược đi, mấy đứa non này bắt đầu nhắm vào cấp C trở lên... điên thật đấy "

" Liều lĩnh... nhưng đáng xem "

Tiếng thì thầm, bàn tán lan ra khắp mọi ngóc ngách của quảng trường, như những dòng điện ngầm chảy dưới mặt đất. Ánh mắt mọi người liên tục đảo qua màn hình lớn, bắt đầu lựa chọn những chiến binh đáng để kỳ vọng - những kẻ có thể ghi tên mình vào lịch sử, hoặc bị chôn vùi dưới cát bụi vì một sai sót nhỏ nhất.

Bỗng một giọng nói vang lên, sắc lạnh và phấn khích.

" Predator đó thuộc gia tộc nào? Hắn vừa hạ một con cấp A chỉ trong chưa đầy mười phút! "

Âm lượng không quá lớn, nhưng nội dung đủ để cắt ngang dòng suy nghĩ của hàng chục người.

" Cái gì? "

" Cho ta xem với! "

" Là ai? Gia tộc nào? "

Sự náo động lan ra như vết dầu loang, toàn bộ quảng trường phút chốc rúng động. Những cặp mắt tinh tường hướng về cùng một hình ảnh: một chiến binh trẻ, đang rút lưỡi giáo ra khỏi cái xác khổng lồ đầy gai nhọn.

" Là Scar, đến từ gia tộc Isolated "

Câu trả lời được ném ra như một quả bom. Không khí như đặc quánh lại trong thoáng chốc. Một vài người khựng lại giữa động tác, một số khác nhìn nhau như xác nhận lại điều mình vừa nghe.

Scar.

Gia tộc Isolated.

Cái tên tưởng chừng đã bị xóa khỏi trí nhớ tập thể, bỗng chốc trồi lên từ vực sâu dĩ vãng như một lưỡi dao sắc lạnh xuyên thủng mặt hồ phẳng lặng.

Ngay lập tức, ký ức trỗi dậy trong đầu của nhiều Yautja có mặt tại quảng trường - hình ảnh của một chiến binh trẻ tuổi bị đưa ra trước hội đồng trưởng lão để xét xử. Scar không phải là một cái tên mờ nhạt trong cộng đồng Yautja. Ngược lại, anh từng là ngôi sao rực sáng, nhưng cũng là cái gai nhức nhối trong lòng truyền thống khắc nghiệt.

Chiến binh xuất sắc, đạt chiến thắng liên tiếp trong các kỳ sát hạch.

Là predator duy nhất trong ba anh em sống sót qua lễ trưởng thành đẫm máu.

Chiến binh trẻ nhất từng hạ gục một ổ Xenomorph, và không chỉ thế - chính anh là người kết liễu một Nữ hoàng Xenomorph cùng với sự hỗ trợ của một Ooman, điều mà chỉ những Elite mới dám làm được.

Tên tuổi của Scar từng là niềm kiêu hãnh, một minh chứng sống cho tương lai của gia tộc Isolated. Nhưng vinh quang đó... không kéo dài.

Scar bị ký sinh bởi Facehugger, và từ đó sinh ra một đứa con quái thai lai giữa Yautja và Xenomorph - một thứ bị xem là dị dạng, ô uế, và không thể tha thứ.

Theo luật Yautja, máu huyết của họ không được phép bị vấy bẩn, và Scar đã vấy bẩn nó. Tất cả danh hiệu, huy chương, danh dự đều bị tước bỏ. Lẽ ra anh nên chết - để tránh tai tiếng, để bảo toàn danh dự sau cùng.

Nhưng định mệnh lại không kết thúc anh dễ dàng như vậy.

Scar sống sót sau khi bị sinh vật lai phá nát lồng ngực, sống sót khi con tàu tang chở anh trở về Yautja Prime bị Prealien tập kích, sống sót cả sau vụ nổ hạt nhân mà con người sử dụng để tiêu diệt Predator huyền thoại Wolf và toàn bộ bầy quái dị.

Khi được tìm thấy, Scar chỉ còn thoi thóp, nhưng thần kinh vẫn hoạt động, và ánh mắt vẫn cháy lửa sống. Nhiều người tin rằng một thế lực nào đó - có thể là bản năng, có thể là thứ gì thiêng liêng hơn - đã giữ anh lại.

Sau khi được chữa trị, Scar bị đưa ra xét xử. Một nửa hội đồng đòi tử hình anh - theo đúng luật. Nửa còn lại kháng nghị, viện dẫn rằng: anh đã đạt được chiến công ngang cấp Elite và theo điều lệ cổ xưa, Elite có quyền sửa chữa lỗi lầm.

Cuộc tranh luận kéo dài suốt hai ngày, điều này chưa từng có tiền lệ. Cuối cùng, một phán quyết dung hòa được đưa ra: Scar được phép sống, nhưng bị tước hết mọi quyền lợi của một Blooded Predator. Không còn phòng riêng, không còn phần thưởng, không còn tư cách đi săn chính thức và tuyệt đối không được phép có bạn đời.

Đối với một Yautja đực, đó là bản án nặng nề không khác gì tuyên tử.

Từ đó, tên tuổi của Scar lặng dần, bị thay thế bởi lớp chiến binh mới. Một biểu tượng từng sáng chói giờ chỉ còn là bài học cảnh tỉnh cho lớp trẻ - một minh chứng rằng vinh quang có thể bị chôn sống bởi sai lầm.

Nhưng hôm nay - Scar lại xuất hiện.

Không chỉ sống sót... mà đang chiến đấu với sức mạnh và kỹ năng khiến cả quảng trường phải im lặng. Tên anh một lần nữa được xướng lên giữa trời đất, không phải bởi lòng thương hại, mà vì thực lực không thể chối bỏ.

Scar đã trở lại.

Và lần này... có lẽ chẳng ai dám xem thường anh nữa.

---

Tiếng xì xào lan ra khắp quảng trường như một cơn sóng ngầm không thể kiểm soát. Cái tên mà họ tưởng rằng đã bị thời gian nuốt chửng giờ lại vang lên, rõ ràng và đầy sức nặng. Bao ánh mắt, bao câu hỏi bắt đầu dấy lên như những tia lửa bén vào đống tro tàn của một ngọn lửa cũ chưa bao giờ thực sự tắt.

" Scar... chẳng phải là chiến binh bị xét xử năm năm trước sao? Kẻ ngoại lệ ấy? "

" Cậu ta mạnh đến thế à? Trình độ đó... hoàn toàn có thể xếp ngang Elite! "

" Nhưng tại sao? Hắn đã bị tước bỏ mọi quyền lợi, thì còn trở lại để làm gì? "

" Và rồi hạ một con cấp A trong chưa đầy mười phút... Hắn điên rồi, hay thực sự là một quái vật? "

Những lời thì thầm không hề giảm bớt theo thời gian. Ngược lại, chúng lan rộng hơn, chia làm hai thái cực rõ rệt. Một bên trầm trồ trước sức mạnh không thể chối cãi của Scar, bên còn lại thì hoang mang, nghi hoặc - tại sao một kẻ từng bị tước quyền, từng bị gạt ra khỏi hệ thống vinh quang của xã hội Yautja, lại có thể trở lại và thống trị chiến trường như vậy?

Bởi trong xã hội Yautja, một khi bị tước quyền lợi, kẻ đó xem như đã bước một chân vào tầng đáy. Những chiến binh như thế thường bị coi là vô dụng, là thất bại, là kẻ không xứng đáng đứng trong hàng ngũ của giống loài thượng đẳng. Mọi ánh nhìn đổ dồn vào họ đều chỉ có sự khinh miệt, đôi khi là thương hại - nhưng tuyệt đối không phải kỳ vọng.

Thế nhưng Scar... là một ngoại lệ hiếm có.

" Các người không biết sao? Scar đã chuộc lại lỗi lầm rồi. "

Một giọng nói đanh gọn, mang theo khí chất của sự tự tin, vang lên giữa đám đông đang bàn tán. Câu nói như mũi tên xuyên thủng màn sương mù nghi hoặc.

Tất cả quay lại. Người vừa lên tiếng là một Predator mang giáp sáng màu đặc trưng, trên mặt nạ sinh học khắc dấu hiệu rõ ràng của gia tộc Isolated - dấu hiệu mà dù là ai cũng không thể nhầm lẫn.

" Trong thời gian gần đây, chính Scar đã tiêu diệt thành công Prealien - sinh vật từng khiến cả đội tàu tan rã. Chiến công đó khiến hội đồng buộc phải thu hồi lại hình phạt trước đây. "

Hắn nói tiếp, không giấu được niềm tự hào trong giọng điệu.

" Hiện tại, Scar đang được cân nhắc thăng cấp lên Elite. Cho nên... nếu các ngươi ngạc nhiên vì sức mạnh của cậu ấy, thì đó là điều dễ hiểu thôi "

Một thoáng im lặng - rồi cơn bùng nổ thứ hai bắt đầu. Lần này không phải nghi ngờ, mà là sửng sốt, là phấn khích. Cảm xúc tích tụ lâu nay giờ như được giải phóng, bật tung ra trong tiếng hô hào, xuýt xoa và ca ngợi.

" Lạy thánh Paya! Nếu đây không phải là một cú lội ngược dòng thì còn là gì! "

" Cậu nhóc đó cuối cùng cũng đứng dậy được từ vực sâu - và còn mạnh mẽ hơn xưa! "

" Scar... hắn thực sự là một đứa trẻ tốt. Một chiến binh đúng nghĩa. "

" Năm nay mùa giao phối chắc chắn sẽ náo nhiệt lắm đây. Mấy nữ chiến binh sẽ không bỏ qua một cá thể như thế đâu! "

Tiếng xì xào lần này không còn mùi châm biếm hay nghi hoặc, mà chỉ còn lại sự vui mừng xen lẫn kinh ngạc. Một chiến binh tưởng như đã bị gạch tên khỏi lịch sử của giống loài, giờ lại trở về với ngọn giáo trong tay và vinh quang phía trước. Scar không chỉ sống sót - mà còn vươn lên, như một thanh kiếm từng bị vứt bỏ, nay rèn lại và sáng hơn bao giờ hết.

Khi không còn bị xiềng xích bởi những giới hạn khắc nghiệt của hội đồng, khi danh hiệu không còn bị bóp nghẹt bởi luật lệ, Scar giờ đã có thể phô bày toàn bộ khả năng thật sự.

Và đó là điều khiến cả Yautja Prime phải dừng lại để nhìn.
.
.
Sau khi hạ gục con quái vật khổng lồ đang rên rỉ những hơi thở sau cùng, Scar không vội rời đi. Bằng động tác thuần thục, anh móc một lưỡi dao gấp từ thắt lưng và rạch một đường dứt khoát qua lớp vảy dày như thép của sinh vật. Tay anh lách vào trong hốc mắt còn âm ấm, khéo léo gỡ ra thứ quý giá nhất - con mắt của nó.

Thứ nằm trong lòng bàn tay Scar không phải một nhúm thịt hay một bộ phận vô hồn - mà là một viên tinh thể óng ánh màu vàng, sáng rực như thể bên trong chứa cả mặt trời. Nó có kích cỡ tương đương một quả trứng gà, không quá to so với bàn tay Predator, nhưng ánh sáng phát ra từ nó thì không thể coi thường. Dưới ánh nắng gay gắt của vùng đất hoang, viên mắt phát quang như một viên kim cương sống, chói lóa mà không hề thô tục.

Giống loài Yautja không có khái niệm về của cải, đá quý hay tài sản - họ đo giá trị bằng chiến công, máu đổ và sự sống còn. Nhưng ngay cả trong mắt của kẻ chỉ quen săn giết như Scar, thứ này thật sự đẹp, mang một vẻ quyến rũ nguyên thủy, hoang dại và đặc biệt... rất hợp với Lex.

Màu vàng rực rỡ ấy làm anh bất giác liên tưởng đến ánh mắt của cô, tới những giây phút cô lóe lên giữa chiến trường như một vệt sáng sống động. Scar siết nhẹ bàn tay, ước lượng chiến lợi phẩm, rồi mở chiếc túi da bên hông và cẩn thận đặt viên tinh thể vào đó như thể đang giữ gìn một báu vật - không chỉ vì giá trị vật lý của nó, mà vì ý nghĩa đằng sau: một món quà.

Nhưng như vậy chưa đủ. Scar biết rõ - chỉ một chiến tích không thể khiến tất cả những kẻ đã từng khinh thường anh phải cúi đầu. Anh cần nhiều hơn nữa. Anh phải dâng lên một cơn lốc chiến công, phải khiến những kẻ từng gọi anh là "nỗi ô nhục" không còn dám mở miệng nữa.

Scar lấy từ thắt lưng ra một thiết bị đánh dấu, ép nó vào thân xác vẫn còn ấm của con quái vật. Một âm thanh bíp vang lên cùng một tia sáng xanh quét qua xác chết, đánh dấu nó cho đội thu dọn phía sau - những Predator chuyên trách hậu cần sẽ đến thu chiến lợi phẩm về để xác nhận kết quả.

Không chần chừ, Scar phóng người lên cành cây gần nhất, thân thể mạnh mẽ của anh linh hoạt di chuyển giữa các nhánh cao như một chiếc bóng bám theo gió. Con mồi kế tiếp đang ở đâu đó ngoài kia, và anh không có thời gian để nghỉ.

Lần trở lại này, Scar không chỉ săn vì danh dự - anh săn vì vị trí, vì bản sắc, vì sự tồn tại của chính mình.

Và hơn hết, anh săn để bảo vệ Lex.

Anh sẽ không để bất cứ kẻ nào - trong hay ngoài hội đồng - dám động đến cô một lần nào nữa.

Bởi lần này, Scar không chỉ là kẻ từng bị lãng quên.

Anh là chiến binh trở lại từ cõi chết - và sẽ khiến mọi kẻ rục rịch phải im lặng cúi đầu.

---------------------------------------

T/g: Ê tự nhiên bị lười viết...😔