Dù hành lang phía trước hoàn toàn vắng lặng, Lex vẫn cẩn trọng tiến từng bước. Mỗi tiếng bước chân đều được cô cân nhắc, lắng nghe từng âm thanh nhỏ nhất vang vọng lại từ các bức tường đá lạnh lẽo.

Theo lý mà suy, thời điểm này Xenomorph hẳn đã xuất hiện, và các Predator máu mới cũng đã bước vào cuộc săn.

Cô có hai lựa chọn trong mê cung tăm tối này.

Một, tìm cách rời khỏi nơi đây bằng chính sức lực của mình, sống sót theo bản năng.

Hai, nếu có cơ hội — chỉ nếu — gặp được một trong ba máu mới, cô sẽ trao lại khẩu plasma cho họ.

Cô không tin mình có thể dùng nó tốt như một Yautja. Và trên hết, cô không muốn bị xem là mối đe dọa thực sự với bất kỳ phe nào trong cuộc săn đẫm máu này.

Đột nhiên, một tiếng gầm khe khẽ, như bị chặn bởi nhiều lớp tường đá, vang vọng từ xa. Lex dừng lại, nghiêng đầu, cố phân định hướng phát ra.

Cô siết nhẹ khẩu plasma trong tay, rồi tiếp tục di chuyển về phía trước, bước chân lặng như hơi thở.

Ở cuối hành lang, ánh sáng le lói bắt đầu hiện ra — như một lối thoát.

Nhưng Lex không vội mừng. Cô biết kim tự tháp không bao giờ cho điều gì dễ dàng.

Tiếng " sột soạt "

Tiếng " lách cách " như móng vuốt va vào đá khô.

Lex lập tức ép sát người vào tường, ánh mắt sắc lạnh. Cô di chuyển nhanh nhưng êm, nép mình vào góc khuất và liếc nhìn qua rìa tường.

Một căn phòng mở ra trước mắt.

Ánh lửa mờ mờ từ các bệ đá chiếu rọi khắp không gian. Trong ánh lửa lập lòe, năm bóng dáng cao lớn đứng sừng sững giữa căn phòng.

Tất cả đều mang mặt nạ — cấu tạo dị dạng, không giống với những mẫu phổ thông mà cô từng thấy.

Nhưng thứ khiến Lex tim thắt lại, máu như chảy ngược, chính là khi cô nhận ra một trong số đó.

Chiếc mặt nạ ngà voi — thứ không thể nhầm lẫn.

Và trên tay hắn... là một con cún nhỏ đang ngủ say.

Tracker.

Lex mở to mắt, toàn thân lạnh ngắt.

Hắn... sao lại ở đây???

Tim cô đập thình thịch. Cơ thể bất động như bị đóng băng. Mồ hôi lạnh bắt đầu thấm qua lớp vải mỏng.

Không thể nào, hắn không thể tham gia lễ trưởng thành.

Scar từng kể rõ — chỉ có ba máu mới, đó là luật bất di bất dịch.

Vậy thì... nếu Tracker xuất hiện ở đây, đi cùng những kẻ mang mặt nạ dị dạng như vậy...

Lex nuốt khan.

Không phải máu mới. Không phải thợ săn danh chính ngôn thuận.

Bad-blooded.

Một nhóm Predator tha hóa, bị ruồng bỏ, săn đuổi... nhưng giờ lại hiện diện trong chính kim tự tháp thiêng.

Lex cảm giác như ai đó vừa nhấn chìm mình xuống địa ngục.

Người, quái, thợ săn và giờ là những kẻ phản loạn.

Một mê cung, một trò chơi sinh tử.

---

" Ngươi ôm theo con thú non đó làm gì? " Berserker lên tiếng, ánh nhìn lướt qua sinh vật nhỏ đang ngủ say trong tay Tracker.

Giọng hắn mang đầy vẻ khó hiểu lẫn nghi ngờ — trong thế giới của họ, sự mềm lòng là một thứ xa xỉ.

Tracker không trả lời ngay. Hắn chỉ vuốt ve nhẹ lớp lông sẫm trên lưng con chó địa ngục đang thở đều đều.

Ở phía sau, Falcon cùng hai Predator khác cũng đồng loạt quay đầu lại. Sự im lặng lan ra như một làn khói mỏng.

" Thứ này... không phải của ta " Tracker cuối cùng cũng cất tiếng, giọng hắn thấp và trầm, từng từ như cắt vào không gian " Nó... thuộc về Lex "

Không khí chợt thay đổi.

Falcon và Berserker đồng loạt cúi đầu nhìn con cún đang nằm phè phỡn, dường như lúc này họ mới thực sự nhận ra sinh vật nhỏ ấy là của ai.

" Ngươi... đã gặp lại con cái đó? " Falcon hỏi, ánh mắt phía sau mặt nạ trở nên sâu thẳm.

Tracker gật đầu.

" Hai tuần trước, ta và J'ell'U tình cờ phát hiện ra cô ta "

" ...Ngày hôm qua, lúc quay lại kiểm tra, ta phát hiện Lex đã bị bắt. Con cún thì bị bỏ lại, nên ta mang nó theo "

Không ai nói gì.

Một lớp tĩnh lặng mỏng như tơ bọc lấy cả căn phòng — không phải vì nghi ngờ, mà vì tất cả đều đang ngẫm nghĩ cùng một điều.

Một trong hai Predator còn lại lên tiếng, giọng mang nét lạ lẫm của một kẻ chưa từng đối đầu với Lex.

" Lex... có phải là con cái Ooman bị bàn tán gần đây không?"

Tên này mang một chiếc mặt nạ truyền thống, được phủ nhẹ bởi các hoa văn đỏ nhạt — như dấu hiệu của một thế hệ cũ hơn.

Tracker không cần trả lời dài dòng. Hắn gật đầu một lần, chậm rãi.

" Vậy... nhiệm vụ lần này— " Falcon lẩm bẩm.

" —được thêm mục tiêu bắt Lex trở lại " Tracker nói dứt khoát " Lệnh từ J'ell'U "

Lúc này mọi thứ trở nên rõ ràng.

Nhiệm vụ cướp con mồi và tiêu diệt ba máu mới của gia tộc Isolated — vốn đã bất chính — lại cần đến năm Bad-blooded tham gia.

Không phải vì lũ máu mới. Không phải vì nghi lễ.

Mà vì Lex.

Một con mồi quá nguy hiểm. Một con người từng sống sót sau cuộc săn máu, có thể đấu tay đôi với Predator và còn sống để kể lại.

Falcon và Berserker bắt đầu hưng phấn.

Tiếng thở của họ vang lên qua lớp mặt nạ, dồn dập hơn, sâu hơn — như dã thú đánh hơi được mùi máu tươi.

Hai Predator còn lại liếc nhìn nhau, rõ ràng là không hiểu nổi.

Chính hai tên kia lúc mới nhận nhiệm vụ còn không hề hứng thú. Giờ thì sao? Như thể có kẻ vừa rót dầu vào máu.

Không ai nói gì thêm, Tracker chỉ lặng lẽ nhìn con cún nhỏ.

Lúc này, nó bắt đầu cựa quậy, chiếc mũi đen nhỏ hít lấy mùi hương trong không khí.

Tracker khựng lại — một thoáng cảnh giác hiện lên.

" Gâu! Gâu!! " Tiếng sủa vang dội xuyên qua căn phòng.

Tất cả đồng loạt quay lại, ánh nhìn sắc bén quét về phía lối đi sau lưng họ.

---

Lex khẽ thở ra, giữ nhịp tim ổn định lại. Cô vẫn ẩn sau bức tường đá, lưng áp sát vào bề mặt lạnh buốt, tay siết chặt khẩu plasma.

Mắt cô không rời khỏi căn phòng phía trước — nơi năm Predator đang đứng giữa ánh lửa bập bùng. Dù không nghe rõ từng từ, Lex vẫn biết họ đang trao đổi với nhau bằng ngôn ngữ của riêng mình — thứ âm thanh trầm đục, lẫn vào nhịp thở nặng nề sau lớp mặt nạ.

Cô không hiểu họ đang nói gì. Nhưng khi ánh mắt của cả nhóm đổ dồn về phía con chó nhỏ đang nằm trong tay một Predator mặt nạ ngà voi — cô biết đó chính là Tracker.

Mạch máu trong người cô khựng lại.

Con chó đó… là của cô, không thể nhầm lẫn.

Cảm giác lạnh lan xuống tận lòng bàn tay. Lex lập tức hiểu họ biết cô ở đây. Có thể không biết chính xác vị trí, nhưng chắc chắn — họ đã biết.

Ngay lúc ấy...

" Gâu! Gâu!! "

Tiếng sủa vang lên rõ ràng trong không gian trầm lặng. Nhỏ bé, nhưng như mũi dao đâm xuyên qua lớp vỏ an toàn của cô.

Lex sững người, tim cô đập mạnh trong ngực.

Không thể sai được — con chó đó đã đánh hơi ra mùi của cô.

Cô không còn thời gian.

Lex lập tức lùi lại nửa bước để rút sâu hơn vào góc tường — nhưng lúc ấy, lưng cô vô tình tựa vào một phiến đá lõm nhẹ. Một âm thanh "kịch" rất nhỏ vang lên.

Và rồi…

Bức tường phía sau cô bất ngờ dịch chuyển.

" Cạch— "

Một khe hở âm thầm mở ra, không đèn báo, không tín hiệu. Lex trượt người mất thăng bằng, bàn chân cô hụt xuống không khí.

Cô ngã vào bên trong.

Cánh cửa đá khép lại ngay sau đó, nhẹ nhàng như thể chưa từng được mở ra.

Ở bên ngoài, Tracker đã bước tới lối đi.

Hắn bước chậm rãi, bước chân gần như không phát ra âm thanh. Ánh mắt đảo qua từng bóng tối, từng góc khuất nơi hành lang u ám.

Hắn nhìn sang góc tường mà Lex vừa đứng — nhưng không thấy gì. Không hơi thở, không dấu vết.

Chỉ là một bức tường phẳng lì, vô cảm.

Tracker đứng yên trong chốc lát. Mắt hắn nheo lại sau lớp mặt nạ. Cảm giác gì đó… rất gần, rất rõ — nhưng lại trượt khỏi tầm tay.

Hắn đưa tay chạm nhẹ lên vách đá lạnh, nhưng nó chẳng có phản ứng gì. Không khe hở, không dấu ấn lạ. Chỉ là đá.

Cô ta vừa ở đây.

Tracker thầm nghĩ. Nhưng cuối cùng, hắn cũng không cố truy đuổi thêm.

Hắn quay người, rời khỏi hành lang, trở lại căn phòng nơi những kẻ săn mồi đang chờ đợi.
.
.
Tiếng móng vuốt rít lên trên mặt đá lạnh, vang vọng trong hành lang dài hun hút của kim tự tháp.

Lake là kẻ đi đầu. Dáng đi vững vàng, cây thương năng lượng trong tay xoay nhẹ, ánh mắt lướt qua từng bóng tối. Theo sau hắn là hai máu mới còn lại – Rukk và Kehn – cả ba đều đã kích hoạt mặt nạ, từng tín hiệu nhiệt độ và chuyển động lướt qua tầm nhìn.

" Ở phía trước " Lake lên tiếng, ngắn gọn.

Trước mắt họ là lũ Xenomorph non vừa mới nở ra từ những vật chủ bị trói trên bàn tế. Chúng nhỏ như những con chó, thân hình đen tuyền vẫn còn lớp da nhầy chưa cứng lại, móng vuốt chưa đủ bén, và tiếng gào còn yếu ớt.

Chưa phải là mối đe doạ.

Phập!
Xoẹt!
Phụt!

Lake và hai đồng đội di chuyển như lưỡi dao phay giữa đám sinh vật còn chưa kịp hiểu mình sống để làm gì. Chúng bị xé toạc thành từng mảnh, máu axit nhỏ từng giọt xuống nền đá nhưng không gây tổn hại nhiều, mùi tanh lan ra nồng nặc.

Lake vừa rút thương ra khỏi xác một con Xeno thì ánh nhìn anh dừng lại.

Phía xa, một nhóm Ooman đang hối hả tháo chạy qua hành lang bên trái. Trên tay họ là những chiếc thùng lớn, hộp kim loại, thứ rõ ràng đang chứa sinh vật bên trong — Lake thấy rõ ánh nhiệt và những chuyển động bên trong: facehugger, thậm chí cả chestburster chưa trưởng thành.

" Chúng mang theo giống loài của lũ côn trùng " Rukk khẽ gầm.

Lake không đáp, anh đã bật chế độ chạy.

Ầm!

Một tiếng động khẽ vang lên, sau đó là sự im lặng kỳ lạ.

Lake vừa phóng tới khúc cua thì cả nhóm người kia đã nằm gục. Máu bắn lên vách tường. Không một tiếng súng, không một lời kêu la. Cái chết đến nhanh và im lặng như một bóng ma.

Các thùng chứa rơi xuống nền đá, va vào nhau tạo ra âm thanh chát chúa. Một số facehugger còn sống chui ra, loạng choạng tìm vật chủ. Những con Xeno nhỏ mới hình thành cũng lồm cồm bò ra khỏi đám xác người.

Không cần ra lệnh, Lake lao vào tấn công.

Lưỡi thương của anh xuyên thẳng qua đầu một facehugger đang chuẩn bị phóng, máu axit bắn ngược lên vai giáp, bốc khói. Rukk dùng lưỡi dao cong cắt làm đôi một con Xeno nhỏ, trong khi Kehn giật nắp thùng rồi ném nó đè bẹp hai sinh vật khác.

Chỉ trong vài chục giây, mọi thứ trở lại im lặng — ngoại trừ mùi máu và khói từ chất axit đang cháy âm ỉ.

Lake quay đầu, ánh mắt sắc bén nhìn về phía hành lang đối diện.

Và hắn thấy kẻ đó.

Một hình dáng cao lớn, vai rộng, giáp màu tối và chiếc mặt nạ không thuộc bất kỳ huyết hệ chính thống nào. Cơ thể hắn mang dấu vết của những trận chiến tàn khốc — vết cắt, vết cháy, vết máu cũ loang lổ — nhưng nổi bật nhất là biểu tượng bị cắt xẻo trên tấm giáp ngực: dấu hiệu rõ ràng của một kẻ bị khai trừ — một bad-blooded.

Lake khựng người.

Kẻ đó cũng đang nhìn anh.

Giữa hai chiến binh là tàn tích của những sinh vật vừa bị tàn sát — nhưng không ai bước tới, chỉ có một khoảnh khắc ngắn ngủi của im lặng và thù địch dâng trào.

Lake siết chặt cây thương. Một kẻ như vậy không nên xuất hiện ở đây. Không phải trong lễ trưởng thành. Không phải trong khu săn thiêng liêng của gia tộc.

Một chuyện gì đó sai lệch đang diễn ra.

---------------------------------------

T/g: Xác nhận sự gia nhập của 'tình cũ'