Mồ hôi lăn dài trên thái dương, Lex đưa tay lau qua mặt, hơi thở vẫn còn gấp gáp sau trận giao chiến căng thẳng. Mỗi cơ bắp trên người cô như đang rên rỉ, tê dại vì mỏi mệt, nhưng ý chí vẫn còn đó - kiên định và bén nhọn như lưỡi dao trong tay.

Cô nhắm mắt lại một thoáng, thở sâu để ổn định nhịp tim. Khi mở mắt ra, ánh nhìn của cô đã dần trở lại bình tĩnh. Lex cúi người nhặt khẩu plasma còn vương máu, cảm nhận hơi nóng còn sót lại nơi tay cầm. Nhưng ngay lúc đó, một tiếng gọi quen thuộc vang lên sau lưng, phá vỡ sự tập trung của cô.

" Lex??? "

Cô khựng lại.

Giọng nói ấy-mang theo sự ngờ vực, hoài nghi, và cả một tia bối rối-vang vọng rõ mồn một trong không khí vẫn còn ám mùi thuốc súng và máu.

Lex quay phắt lại.

Ba chiến binh Yautja đang nhìn chằm chằm về phía cô. Trong số đó, đôi mắt sắc bén của một người khiến ánh nhìn cô dao động, rồi sáng lên rực rỡ.

Lake.

Biểu cảm vốn sắc lạnh và lãnh đạm của Lex bỗng chốc rạn nứt, rồi vỡ òa trong một khoảnh khắc hiếm hoi. Đôi mắt cô cong cong, đồng tử như ánh lên tia lửa ấm áp lạ lùng. Một nụ cười bật ra nơi khoé môi, mang theo cả sự mừng rỡ lẫn nhẹ nhõm không che giấu.

Sự chuyển biến quá nhanh, quá sống động khiến cả ba Yautja đều sững người. Không ai ngờ được cái dáng vẻ vừa nãy còn lạnh như thép của cô gái này lại có thể đổi thành một Lex tràn đầy cảm xúc như thế - chỉ vì nhìn thấy một người quen.

" Lake! " Lex gọi to, rồi không chần chừ chạy về phía anh, mặc cho trên người mình vẫn còn đầy máu, vết thương loang lổ, và bộ quần áo rách rưới không che nổi sự khốc liệt của trận chiến vừa qua.

Sự đối lập giữa hình hài bầm dập và nụ cười hân hoan khiến khung cảnh trở nên kỳ lạ và đầy ấn tượng.

Lake vẫn đứng im, ánh mắt dõi theo từng bước chân của cô, trong lòng ngổn ngang suy nghĩ.

Khi Lex đã đứng đối diện, ánh mắt anh nghiêm lại.

" Sao cô lại ở đây? " Giọng nói mang đầy nghi ngờ, gần như là truy vấn.

Lex chống tay lên hông, quay đầu lại chỉ về đám xác người nằm la liệt phía sau lưng mình. Cô nhếch môi, ánh mắt thoáng qua tia khinh thường.

" Bọn này bắt cóc tôi đến đây, không phải tự nguyện " Cô hừ lạnh " Nhưng đúng là trùng hợp thật - không ngờ lại gặp lại anh ở nơi thế này "

Cô nói, rồi đưa khẩu plasma về phía Lake, giọng thản nhiên như thể chẳng có gì lớn lao vừa xảy ra.

" Vậy cũng tốt, khỏi phải cân nhắc chuyện liên minh. Anh ở đây rồi, coi như tôi khỏi phải tự chiến đấu một mình "

Lake nhận lấy khẩu plasma, gắn nó lên vai mình một cách trơn tru. Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt anh lướt ra sau lưng Lex - sắc bén, cảnh giác. Nhưng thứ khiến khóe môi anh khẽ trầm xuống không phải là lời nói vừa rồi, mà là sự biến mất không dấu vết của một thứ khác.

Bad-blooded - kẻ đối đầu ban nãy, giờ đã không còn ở vị trí cũ.

Mặt đất chỉ còn lại vết máu khô và dấu chân mờ dần trên đá.

" Lake... đây là? " Một giọng trầm khàn vang lên từ phía sau, là tiếng của Lick-kick - một trong hai chiến binh mới bước tới.

Lex lập tức quay đầu lại, ánh mắt cảnh giác lướt qua hai thân ảnh to lớn đang tiến gần từ phía sau Lake.

Ánh sáng yếu ớt xiên xuống mặt nạ họ khiến từng chi tiết hiện rõ: một kẻ có vết cào dài bên mắt trái, và kẻ còn lại mang mặt nạ được khắc những ký tự Yautja cổ.

Lake liếc nhìn Lex, sau đó quay sang nói với giọng dứt khoát.

" Đây là Lex. Cô ấy là một chiến binh được công nhận thuộc về gia tộc của chúng ta "

Dứt lời, Lake nhẹ nhàng vươn tay vén mái tóc rối của Lex sang một bên, để lộ dấu ấn cháy sẫm mang biểu tượng của gia tộc Isolated trên gò má cô.

Ngay lập tức, cả hai Yautja đằng sau như bừng tỉnh, thân thể to lớn khẽ cúi xuống một cách trang trọng, thể hiện sự kính trọng dành cho một chiến binh có cấp bậc cao hơn. Lex thoáng ngỡ ngàng trước hành động đó, nhưng vẫn vội cúi đầu đáp lễ, có phần lúng túng.

Cô không quen được đối xử như một phần của họ - ít nhất là không theo cách nghi thức như vậy.

" Chuyện gì đang diễn ra vậy Lake? " Lex ngẩng đầu lên, quay sang hỏi, giọng mang theo chút bối rối.

Lake khẽ gật đầu, chỉ lần lượt về phía hai đồng đội của mình.

" Tôi đang giới thiệu họ với cô. Đây là Rukk " anh ra hiệu về phía Yautja có vết cào dữ dội trên mặt nạ " Và kia là Kehn "

Rukk trông có vẻ lầm lì, nhưng ánh mắt sắc sảo lóe lên sau lớp kính mặt nạ cho thấy anh ta đang đánh giá Lex từng chút một. Kehn thì trầm tĩnh hơn, đôi vai thẳng tắp như một tấm khiên, mặt nạ của anh ta được khắc chi chít ký tự - mỗi ký tự là một lời thề, một vết tích huấn luyện, một minh chứng cho khát vọng trưởng thành.

" Hiện tại, cả ba bọn tôi đều là máu mới " Lake tiếp lời " Chúng tôi đang tham gia nghi lễ trưởng thành "

Lex khựng lại một nhịp. Ánh mắt cô lướt nhanh qua cả ba, và khi quay lại nhìn Lake, có một điều gì đó đã trở nên nghiêm trọng hơn trong ánh nhìn của cô.

Scar đã giải thích cho cô lễ trưởng thành này có ý nghĩa thế nào. Cô hiểu rõ nghi lễ trưởng thành không phải một cuộc đi săn thông thường. Đó là cột mốc định đoạt danh dự, thứ phân định ranh giới giữa "kẻ yếu" và "chiến binh thực thụ".

" Vậy thì... xem ra nghi lễ đã bị gián đoạn " Lex nói, đứng thẳng người, giọng nghiêm lại " Khi di chuyển đến đây, tôi có đụng độ với năm Yautja khác - không thuộc gia tộc chúng ta. Tôi gần như chắc chắn chúng là bad-blooded "

Không khí bỗng chốc trở nên căng như dây cung.

Rukk và Kehn lập tức nhìn nhau, biểu cảm trong mắt họ đầy cảnh giác lẫn bất an. Lũ bad-blooded không phải là kẻ thù mà bất kỳ máu mới nào mong muốn đối đầu - ít nhất là khi chưa sẵn sàng.

Lake hơi siết các ngón tay bên hông, nhưng nhanh chóng thả lỏng trở lại. Anh liếc sang Lex, sau đó chuyển ánh nhìn sang hai đồng đội phía sau.

" Trước hết " Lake cất giọng trầm tĩnh " Chúng ta cần tìm lại các khẩu plasma còn sót lại. Còn về đám bad-blooded... dữ liệu từ mặt nạ của chúng đã được truyền về tàu mẹ. Họ sẽ cử nhóm hỗ trợ xuống sớm thôi "

Cả Rukk lẫn Kehn đều đồng loạt gật đầu, dẫu vẻ căng thẳng vẫn còn nguyên trên mặt.

" Vậy thì " Lex lên tiếng, mắt nhìn ba predator lần lượt " Để tôi đi cùng các anh "

Lake im lặng một giây rồi gật đầu xác nhận, không cần hỏi thêm.

Không chần chừ, Lex nhanh chóng quay lại thu thập vũ khí từ đám xác đằng sau - một vài lưỡi dao vẫn còn nguyên vết máu, một khẩu súng chưa kịp phát nổ, vài mảnh giáp có thể tận dụng. Khi đã gom đủ, cô quay lại, ánh mắt sắc lạnh như lúc vừa hạ sát.

Rồi cả bốn người cùng nhau bước đi vào hành lang âm u đang vẫy gọi.
.
.
" Xoẹt! "

Tiếng lưỡi dao sắc bén chém xuyên qua không khí, tiếp đó là thân hình đen bóng của một sinh vật đổ gục xuống mặt đất, nặng nề và gớm ghiếc.

Dòng chất lỏng màu xanh lục - ăn mòn như axit - trào ra từ vết chém, lập tức xèo xèo ăn thủng lớp đất đá dưới chân nó, để lại một vệt khói mờ quằn quại như làn hơi chết chóc.

Falcon thu lại dao cổ tay, bước lùi nửa bước rồi cúi nhìn xác Xenomorph nằm bất động dưới chân.

Sinh vật này - dù đã từng đối mặt hàng trăm lần - vẫn luôn khiến hắn cảm thấy một sự khinh tởm sâu sắc. Dù là Yautja thuộc cấp bậc nào, thì nỗi ghét bỏ dành cho loài côn trùng đen nhẫy này cũng chưa từng thay đổi.

Mặt nạ trên khuôn mặt hắn khẽ rung, hiển thị tín hiệu liên lạc mới.

" Bazaar đây. Tôi đã thấy mục tiêu Lex. Sau khi hạ con Xenomorph, Ooman đó đã di chuyển cùng nhóm máu mới "

Giọng nói cộc lốc, gọn gàng, nhưng từng chữ đều khiến máu trong người Falcon sôi sục. Cơ tay hắn khẽ co giật, các ngón tay kim loại chuyển động khe khẽ, như đang khởi động lại một cỗ máy giết chóc đã chờ đợi quá lâu.

Một lần nữa.

Hắn sẽ gặp lại cô.

Falcon cúi đầu, bàn tay khẽ siết lấy sợi dây buộc bằng tóc đang quấn quanh cổ tay - một kỷ vật cũ, một lời thề chưa được hoàn tất.

" Sắp gặp lại rồi... " Hắn thì thầm, như một câu thần chú rút lên từ đáy sâu của ám ảnh.

Xa xa, âm thanh trầm trầm của kim tự tháp dần dần vọng lên - hệ thống đang khởi động lại, dấu hiệu cho thấy kim tự tháp lại tiếp tục thay đổi. Và khi ánh sáng đỏ lại tràn ngập hành lang đá, cũng là lúc cuộc hội ngộ định mệnh bắt đầu.

---

Bên trong lòng Kim tự tháp cổ, Lex cùng ba máu mới di chuyển trên hành lang một cách lặng lẽ nhưng nhanh chóng. Nhờ vào hệ thống bản đồ hiển thị trực tiếp từ mặt nạ của các Predator, cả nhóm có thể lần theo những tuyến đường chính một cách dễ dàng, tránh khỏi những bẫy ẩn hay hành lang sụp đổ.

" Nhìn vào đây " Lex chỉ vào bản đồ ánh xanh nổi lên trong không trung. Có nhiều chấm sáng đang di chuyển, nhưng nhiều chấm xanh đậm hơn hẳn thu hút sự chú ý.

" Con người? " Lake hỏi ngắn gọn.

" Đúng! Và các chấm xanh đó là nhóm người đang mang theo khẩu plasma bị mất " Lex nói, ánh mắt thoáng nghi ngờ " Nhưng... tại sao chúng lại di chuyển về hướng này? "

Cả ba máu mới nhìn theo hướng chỉ của cô - con đường mà nhóm người đang đi xuống sâu hơn vào lòng đất - ngay nơi đáy Kim tự tháp.

Kehn suy nghĩ rồi chậm rãi nói, giọng trầm hơn.

" Phía dưới là nơi giam giữ Nữ hoàng Xenomorph... Nếu chúng mở khoang phong ấn, toàn bộ Kim tự tháp sẽ biến thành địa ngục "

Lake siết chặt bàn tay, khớp tay vang lên những tiếng kêu khô khốc.

" Weyland định giải phóng nó sao? " Lex lẩm bẩm, đôi mắt lóe lên tia cảnh giác.

" Không để chúng kịp làm điều đó " Lake lên tiếng, đoạn nhún người lao về phía trước.

Cả nhóm lập tức tăng tốc, dùng lợi thế hiểu rõ địa hình để cắt ngắn khoảng cách. Bằng khả năng phản ứng và bản đồ dẫn đường, họ vượt qua vài hành lang dài và chạm mặt nhóm người của Wills khi đám lính đánh thuê đang dùng đèn pin lia sáng khắp nơi tìm đường.

" Đến rồi " Lake gật đầu nhẹ, cả nhóm tản ra theo đội hình chiến thuật.

Trận đụng độ nổ ra ngay sau đó.

Tiếng súng nổ, ánh sáng từ đèn pin loé lên lẫn trong ánh chớp của vũ khí plasma. Các máu mới lướt vào giữa đội hình lính đánh thuê, áp sát nhanh chóng bằng tốc độ và sức mạnh vượt trội. Lex đứng phía sau, dùng súng bắn tỉa để hỗ trợ, hạ từng mục tiêu đang định vòng ra sau nhóm Predator.

Tình thế dường như đang nghiêng về phe họ-cho đến khi hai bóng đen bất ngờ ập tới từ bên hông hành lang.

" RẦM! "

Là Falcon và Bazaar.

Cả hai bad-blooded xé toạc không khí, nhắm thẳng vào ba máu mới. Lex vừa nhìn thấy chúng đã lập tức xoay người, nhưng một trong những lính đánh thuê còn sót lại nhắm bắn về phía cô khiến cô phải lùi lại né tránh.

Wills lợi dụng thời cơ cùng vài tên lính rút lui về phía sâu hơn của Kim tự tháp.

Nhưng Lex sẽ không để chúng có cơ hội chạy thoát.

Một tên giữ khẩu plasma bị Lex quật ngã từ phía sau, khẩu súng văng xuống nền đá lạnh buốt. Cô nhanh chóng đấm gục tên còn lại rồi giật lấy cả hai khẩu plasma.

Không chút do dự, Lex xoay người - nhắm thẳng về hai bad-blooded đang giằng co với Lake và Kehn.

" BÙM! BÙM! "

Hai luồng sáng màu xanh lam rạch ngang hành lang, bắn thẳng vào người Falcon và Bazaar. Cả hai tên bad-blooded văng ra, đập mạnh vào tường đá rồi lăn xuống sàn, rít lên giận dữ.

" Bắt lấy! " Lex hét lên, rồi ném một khẩu plasma sang cho Kehn, khẩu còn lại cô đưa về phía Rukk. Cả hai chụp lấy vũ khí, tay vừa vặn khớp với khe gắn trên vai như thể được chế tạo cho chính họ.

Trận chiến giờ mới thực sự bắt đầu.

---------------------------------------

Lex: Ngoài Scar ra tôi hoàn toàn không có ước thề gì với ai hết.

Falcon, Berserker, Tracker cùng một số nhân vật khác: 😭🔪

Scar: Vợ bố 😏✌