Trong những ngày sau đó, ngoài việc huấn luyện chăm chỉ, Lex bắt đầu chú trọng đến một khía cạnh khác mà cô không thể bỏ qua—văn hóa Yautja.

Dù đã sống cùng gia tộc Isolated đủ lâu để quen thuộc với cách họ sinh hoạt và ứng xử, Lex vẫn biết rằng thế giới bên ngoài con tàu này phức tạp hơn rất nhiều. Đặc biệt là khi tàu mẹ chuẩn bị cập bến thủ phủ của Yautja Prime, nơi hội tụ vô số gia tộc khác nhau với truyền thống, quy tắc và phong cách ứng xử đa dạng.

Trong một buổi chiều yên tĩnh, Lex tìm gặp J'ell tại khu vực luyện tập. Lúc này, J'ell đang giám sát một nhóm Yautja trẻ tuổi đang luyện tập với giáo và lưỡi dao. Ánh mắt sắc sảo của bà nhanh chóng phát hiện Lex đang tiến lại gần, và bà ra hiệu cho đám trẻ tiếp tục tập trung vào bài tập.

" Cô lại đây để tìm tôi, có chuyện gì sao? " J'ell cất tiếng, giọng bà trầm nhưng đầy uy quyền.

" Phải " Lex gật đầu, đôi mắt toát lên sự nghiêm túc " Tôi muốn hỏi cô về văn hóa Yautja. Không phải chỉ trong gia tộc Isolated, mà là văn hóa của các gia tộc khác, đặc biệt là khi đến thủ phủ "

J'ell nhướng mày đầy hứng thú.

" À, cô đã bắt đầu lo lắng về việc cư xử đúng mực rồi sao? "

Lex thở dài, một chút căng thẳng hiện lên trên khuôn mặt.

" Phải. Ở đây, tôi đã quen với cách mọi người hành xử, tôi hiểu cách các thành viên trong gia tộc Isolated nghĩ. Nhưng khi đến thủ phủ… sẽ có rất nhiều gia tộc khác nhau, mỗi gia tộc lại có truyền thống riêng. Tôi không muốn mình vô tình phạm phải điều cấm kỵ nào "

J'ell gật gù, ánh mắt bà dịu lại.

" Đúng vậy. Thủ phủ không chỉ là trung tâm chính trị mà còn là nơi quy tụ các gia tộc từ khắp nơi. Mỗi gia tộc đều có niềm kiêu hãnh riêng, và trong số đó, có những gia tộc vô cùng bảo thủ "

" Cô có thể giúp tôi không? "Lex nhìn J'ell với sự kỳ vọng.

J'ell mỉm cười, nụ cười nhẹ nhưng đầy tự tin.

" Dĩ nhiên rồi. Nhưng trước hết cô cần hiểu một điều: không có cách nào để cô hoàn toàn tránh được sự chú ý. Cô là Ooman, lại còn là Ooman được Paya chúc phúc. Điều này đã khiến cô trở thành tâm điểm rồi "

" Tôi hiểu điều đó. Nhưng ít nhất tôi muốn mình không bị coi là một kẻ thiếu hiểu biết hay bất lịch sự " Lex cắn môi, cảm giác lo lắng lướt qua.

" Rất tốt " J'ell quay lại với đám trẻ đang luyện tập và ra hiệu cho chúng tạm nghỉ. Bà quay lại, bắt đầu chậm rãi giải thích.

" Đầu tiên, thủ phủ là nơi hoàng tộc cư ngụ, và cũng là nơi có nhiều di tích cổ xưa nhất của chúng ta. Các gia tộc đến đó không chỉ để báo cáo về mùa săn, mà còn để tham gia vào các nghi lễ truyền thống, giao thương và đôi khi là kết đôi "

" Vậy… nếu tôi vô tình tham gia một nghi lễ của gia tộc khác thì sao? " Lex hỏi, nhớ đến sự đa dạng của Yautja.

" Nếu cô là khách được mời, thì hãy giữ im lặng và quan sát. Không can thiệp, không bình luận. Đó là quy tắc an toàn nhất " J'ell đáp.

Lex gật đầu, cố gắng ghi nhớ.

" Vậy còn các gia tộc khác thì sao? Có điểm đặc trưng nào tôi cần lưu ý không? "

J'ell suy nghĩ trong giây lát.

" Ví dụ, gia tộc Feral có tính cách nóng nảy và trọng danh dự. Đừng bao giờ thách thức một thành viên của họ nếu cô không muốn đấu tay đôi. Gia tộc Jungle Hunter thì kiệm lời, họ coi trọng sự bình tĩnh và kiểm soát cảm xúc. Một cái nhìn chằm chằm quá lâu cũng có thể bị xem là khiêu khích "

" Vậy còn Wolf? " Lex hỏi thêm, nhớ lại rằng Wolf vốn không thuộc gia tộc Isolated mà thuộc gia tộc Elite.

" Wolf đến từ gia tộc Elite, một gia tộc nổi danh về kỹ năng săn mồi và chiến đấu. Gia tộc của anh ấy và Isolated có mối quan hệ liên minh lâu đời, cùng nhau quản lý việc săn Xenomorph. Vì vậy, dù Wolf không phải thành viên của gia tộc này, anh ấy vẫn được chào đón như người nhà "

Lex gật gù, càng nghe càng cảm thấy những mối quan hệ giữa các gia tộc phức tạp hơn mình tưởng.

" Vậy nếu có xung đột giữa các gia tộc thì sao? Chẳng phải việc gặp mặt nhau ở thủ phủ sẽ dẫn đến xung đột sao? "

" Trong thủ phủ có luật lệ cấm xung đột công khai giữa các gia tộc. Nhưng âm mưu và tranh đấu ngầm thì không bao giờ biến mất. Cô phải nhớ điều này, Lex. Ở thủ phủ, kẻ địch không phải lúc nào cũng cầm vũ khí trước mặt cô " J'ell khẽ nhún vai.

Lex rùng mình.

" Vậy… nếu tôi muốn an toàn nhất? "

" Đi cùng thành viên của gia tộc Isolated " J'ell trả lời không chút do dự " Cô đã được Paya công nhận, đã được Elder chào đón trở lại. Cô thuộc về gia tộc này, và không kẻ nào dám coi thường cô khi cô đứng cùng chúng tôi "

Một chút nhẹ nhõm hiện lên trên gương mặt Lex.

" Cảm ơn cô, J'ell. Tôi thực sự biết ơn "

J'ell khoanh tay lại, mỉm cười dịu dàng.

" Cảm ơn thì không cần. Nhưng hãy nhớ, đừng để sự nổi bật của mình trở thành gánh nặng. Hãy dùng nó như một sức mạnh "

Lex mỉm cười, cảm giác lo lắng trong lòng dần tan biến. Những lời của J'ell không chỉ là lời khuyên mà còn là sự bảo vệ, sự bảo vệ đến từ người mà cô đã coi như một người thân trong gia đình.
.
.
Sau buổi trò chuyện với J'ell, Lex nhận ra mình vẫn còn nhiều điều chưa hiểu về văn hóa Yautja. Không chỉ là những quy tắc ứng xử ở thủ phủ, mà còn là những giá trị sâu xa hơn, những điều đã hình thành nên một nền văn minh của các chiến binh ngoài vũ trụ này.

Vì vậy, trong những ngày tiếp theo, ngoài việc tập luyện để nâng cao kỹ năng chiến đấu, Lex bắt đầu chú tâm tìm hiểu thêm về văn hóa của Yautja qua những người xung quanh mình.

Cô thường đến khu vực nghỉ ngơi của các chiến binh sau giờ luyện tập. Ở đó, cô nghe kể về các truyền thuyết của Yautja, về những chiến công vĩ đại của các tổ tiên đã để lại danh tiếng trên khắp các vì sao. Một số chiến binh trẻ nhiệt tình chia sẻ với cô về các hình thức săn bắn khác nhau và quy tắc danh dự trong từng kiểu săn.

" Một cuộc săn vinh quang không chỉ đo bằng số lượng con mồi, mà là cách con mồi bị đánh bại " Một chiến binh trẻ tuổi với vết sẹo kéo dài qua ngực tự hào nói.

Có hôm, Lex tình cờ gặp nhóm thợ thủ công của gia tộc, những người phụ trách bảo dưỡng vũ khí và giáp trụ. Họ nhiệt tình giải thích cho cô về từng loại vũ khí, từng ký hiệu được khắc trên lưỡi dao plasma hay bộ giáp săn. Mỗi họa tiết đều mang theo một câu chuyện, một phần lịch sử.

" Nếu một chiến binh mang ký hiệu của một trận săn vĩ đại trên giáp, thì anh ta không chỉ mang theo vinh quang cá nhân mà còn là niềm tự hào của cả gia tộc " Một thợ rèn già với làn da sần sùi giải thích.

Lex lắng nghe chăm chú, cảm giác như từng mảnh ghép về văn hóa Yautja đang dần dần ghép lại với nhau trong tâm trí cô.

Nhưng cô cũng không quên tìm hiểu về gia tộc Elite, nơi mà Wolf thuộc về. Dù Wolf không nói nhiều về nguồn gốc của mình, nhưng từ những câu chuyện được chia sẻ, cô dần biết rằng gia tộc Elite là một trong những gia tộc danh giá nhất trong xã hội Yautja.

Gia tộc này nổi tiếng với những chiến binh thượng đẳng—những kẻ không chỉ xuất sắc trong kỹ năng săn mồi mà còn có khả năng lãnh đạo và trí tuệ chiến lược. Để đạt được cấp bậc Elite, một chiến binh không chỉ phải là Blooded mà còn phải vượt qua vô số thử thách khắc nghiệt, từ đấu tay đôi với những sinh vật nguy hiểm nhất cho đến việc hoàn thành những nhiệm vụ không tưởng.

Lex càng nghe càng khâm phục Wolf. Người luôn đứng bên cạnh cô trên tàu mẹ này, người dạy dỗ cô từ những ngày đầu tập luyện, không chỉ là một chiến binh mạnh mẽ mà còn là một trong những tinh hoa của cả giống loài Yautja.

Một buổi chiều nọ, khi Lex đang ngồi nghỉ ngơi sau buổi huấn luyện căng thẳng với J'ell, một bóng hình to lớn xuất hiện trong tầm mắt của cô.

Đó là một Yautja cao lớn, cơ bắp rắn chắc nổi bật dưới lớp giáp đen bạc chạm trổ tinh xảo. Phần mặt nạ của hắn có hoa văn phức tạp, dấu hiệu của một chiến binh Elite. Hai lưỡi kiếm gấp lại trên hai bên cánh tay hắn phản chiếu ánh sáng mờ.

Predator này nhìn quanh khu vực huấn luyện, ánh mắt sắc bén như một lưỡi dao quét qua từng người. Cuối cùng, ánh mắt ấy dừng lại trên Lex.

" Ooman " Giọng hắn trầm và có phần lạnh lùng " Ngươi có biết Wolf ở đâu không? "

Lex hơi bất ngờ nhưng vẫn giữ bình tĩnh.

" Tôi không chắc. Thường thì anh ấy sẽ xuất hiện vào giờ này, có lẽ đang trên đường tới đây "

Predator đó quan sát cô thêm một chút, đôi mắt phía sau lớp mặt nạ hơi nheo lại như đánh giá.

" Ngươi là Lex, phải không? "

Lex gật đầu, cảm thấy hơi lo lắng. Dù đã quen thuộc với nhiều Yautja trong gia tộc Isolated, nhưng một chiến binh Elite hoàn toàn xa lạ như hắn lại khiến cô cảm giác bị áp đảo.

" Tên của ta là Thar'ja, đến từ gia tộc Elite " Hắn giới thiệu ngắn gọn, giọng nói dứt khoát " Wolf là một trong số ít những chiến binh được công nhận cấp bậc Elite mà không cần gia tộc hỗ trợ. Ta đến đây vì có việc cần gặp hắn "

Lex chưa kịp trả lời thì một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.

" Thar'ja, lâu rồi không gặp "

Wolf xuất hiện từ phía sau Lex, giọng gã trầm và bình tĩnh. Gã bước lên phía trước, đứng giữa Lex và Thar'ja, đôi mắt không chút sợ hãi.

" Wolf, cuối cùng cũng tìm được ngươi " Thar'ja chậm rãi gật đầu, rồi ánh mắt của hắn lướt qua Lex lần nữa " Ooman này có vẻ được ưu ái nhỉ. Một sinh vật yếu đuối như cô ta lại sống sót đến tận đây... Và được bảo vệ như vậy "

Lex cảm thấy có chút bực mình trước thái độ của Thar'ja, nhưng cô kiềm chế, chỉ đứng yên phía sau Wolf.

" Cô ấy không cần bảo vệ " Wolf đáp ngắn gọn, giọng gã lạnh lùng " Lex tự mình sống sót, tự mình chiến đấu và đạt được sự công nhận của Elder. Ngươi nên cẩn trọng lời nói của mình "

Thar'ja bật cười, âm thanh khàn khàn vang lên.

" Ta không có ý xúc phạm. Chỉ là hiếm khi thấy một Ooman đứng vững trên con tàu của chúng ta. Nhưng nếu cô ta thật sự có giá trị, thì càng có lý do để ta nhắc ngươi—cẩn thận, Wolf. Đặc biệt là khi trở về thủ phủ "

Lex cảm nhận được một bầu không khí căng thẳng đang dần hình thành giữa hai Predator.

" Thar'ja, đừng nói vòng vo nữa. Ngươi tìm ta vì lý do gì? " Wolf hỏi thẳng.

Thar'ja im lặng một lúc, rồi khẽ nghiêng đầu.

" Tộc trưởng đã ra lệnh. Ngươi cần phải trở về và báo cáo về tình hình săn bắn. Ngoài ra, còn có một cuộc gặp mặt… mà ngươi phải tham gia "

Wolf khẽ cau mày " Hiểu rồi "

Thar'ja gật đầu, rồi quay lưng bước đi mà không nói thêm lời nào.

Khi bóng hắn khuất dần, Lex quay sang Wolf.

" Chuyện gì vậy? Có vẻ như chuyện này nghiêm trọng hơn tôi tưởng "

Wolf không trả lời ngay, ánh mắt gã dõi theo hướng Thar'ja biến mất.

" Là một chuyện ta sẽ phải giải quyết sớm thôi, nhưng cô không cần lo lắng "

Nhưng với sự cảnh giác của mình, Lex biết rằng mọi chuyện sẽ không đơn giản như lời Wolf nói.

---

Những ngày sau cuộc gặp với Thar'ja, Wolf đột ngột biến mất khỏi tầm mắt của Lex. Cô không thấy gã ở phòng ăn, không thấy gã trong khu vực luyện tập, cũng chẳng thấy bóng dáng quen thuộc đó đâu trên các hành lang của tàu mẹ.

Mặc dù có chút lo lắng, nhưng Lex hiểu rằng Wolf có lý do của mình. Có thể gã đang giải quyết việc riêng liên quan đến gia tộc Elite, và cô cũng không muốn làm phiền gã.

Dù vậy, sự vắng mặt của Wolf cũng không làm cho các buổi huấn luyện của cô nhẹ nhàng hơn. Trái lại, J'ell dường như nhân cơ hội này mà đẩy cường độ tập luyện của Lex lên một tầm cao mới.

" Đứng dậy! Đừng có nằm đó như một mớ thịt! " J'ell gầm lên, giọng nói mạnh mẽ vang vọng trong đấu trường.

Lex lảo đảo đứng dậy, mồ hôi chảy thành dòng trên trán, hơi thở nặng nề như muốn nổ tung lồng ngực. Vết bầm tím và những vết trầy xước chi chít trên người, và cô chắc rằng nếu mở miệng ra nói bây giờ thì chắc chắn sẽ ho ra máu.

Bùm!

Một cú đấm khác của J'ell lao tới như sấm sét. Lex cố gắng né, nhưng đôi chân không còn nhanh nhẹn như lúc đầu nữa. Nắm đấm của J'ell sượt qua vai cô, nhưng sức mạnh từ cú đánh vẫn đủ để hất cô ngã nhào xuống sàn.

" Nằm đó đủ chưa? Đứng dậy! " J'ell gầm lên, âm thanh như sấm rền.

" Cô muốn trở nên mạnh mẽ hơn, đúng không? Muốn sống sót tại Yautja Prime mà không dựa vào bất kỳ ai, đúng không? "

Lex nghiến răng, dùng đôi tay run rẩy chống xuống đất, cố gắng nâng người dậy.

" Thế thì đứng lên! Kẻ yếu đuối chỉ là gánh nặng cho đồng đội! "

Cô nén lại cơn đau, cắn chặt răng và bật dậy. Lần này, đôi mắt của cô không còn dao động nữa.

Và cứ như vậy, ngày qua ngày, cô bị J'ell hành hạ không thương tiếc. Vết bầm này chưa kịp tan thì đã có vết khác chồng lên. Đám Predator khác trong khu vực huấn luyện thường nhìn cô với ánh mắt vừa khâm phục vừa cảm thán.

" Hôm qua thấy con bé đó nằm gục trong phòng chữa trị. Vậy mà hôm nay lại đến đây rồi "

" Tinh thần của cô ta thật sự đáng kinh ngạc. Nhưng ta cũng không biết đây là lòng dũng cảm hay sự ngu ngốc nữa "

" Cũng có thể là cả hai "

Mỗi khi Lex lê lết thân mình đến phòng chữa trị, những predator trong đó đã quá quen thuộc với cảnh tượng này. Một Yautja già nhìn cô lắc đầu, vừa xoa thuốc lên những vết thương vừa lẩm bẩm.

" Thế này thì cô còn sống tới Yautja Prime là đã kỳ tích rồi "

Nhưng Lex không bỏ cuộc. Mỗi ngày cô lại đứng dậy, lại đối mặt với nắm đấm sấm sét của J'ell, lại học cách tránh né, cách phản công và cách sử dụng sức mạnh của chính mình một cách hiệu quả hơn.

Cuối cùng, vào một buổi chiều, khi Lex gục xuống sàn với toàn thân đau nhức đến mức muốn khóc, J'ell bước lại gần, cúi xuống và vỗ nhẹ lên vai cô.

" Được rồi, nghỉ ngơi đi " J'ell trầm giọng nói, không còn sự nghiêm khắc thường thấy trong giọng điệu.

Lex thở dốc, cố nở một nụ cười yếu ớt.

" Cô… cuối cùng cũng có chút nhân từ "

J'ell bật cười, một tràng cười khàn khàn nhưng đầy sức sống.

" Đừng tưởng bở. Chỉ là ngày mai cô sẽ không còn cơ hội nghỉ ngơi nữa "

Lex nhíu mày.

" Ý cô là sao? "

J'ell đứng thẳng dậy, quay đầu về phía cửa sổ lớn trong khu vực luyện tập. Ngoài kia, không gian đen kịt của vũ trụ trải dài vô tận, nhưng ở góc xa nhất, một hành tinh khổng lồ với ánh sáng lấp lánh đang hiện ra.

" Ngày mai chúng ta sẽ đến Yautja Prime "

Lex cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Tất cả những gì cô đã chuẩn bị—từ sức mạnh đến kiến thức văn hóa—có đủ để giúp cô đứng vững trên vùng đất của những chiến binh kiêu hãnh này không?

J'ell quay lại, đôi mắt sáng rực đầy kiêu hãnh.

" Và cô, Lex… cô sẽ phải chứng minh mình xứng đáng tồn tại giữa những kẻ săn mồi "

Lex chậm rãi gật đầu. Trái tim đập mạnh trong lồng ngực, không phải vì sợ hãi mà vì sự phấn khích kỳ lạ.

Dù không biết điều gì đang chờ đợi mình trên Yautja Prime, nhưng cô biết chắc chắn một điều—cô sẽ không bỏ cuộc.

---------------------------------------

T/g: Một sự có mặt của một bộ tộc khác trong truyện 😚