Tiếng đèn cảnh báo chuyển sang màu vàng, bao trùm không gian nội thất của tàu mẹ bằng một sắc màu ấm áp nhưng đầy cảnh giác.

Lex nhìn quanh, thấy các chiến binh Blooded xung quanh đều nhanh chóng điều chỉnh trạng thái, những chiếc mặt nạ lần lượt được đeo lên, che kín khuôn mặt với âm thanh "lách cách" vang lên đều đặn. Không cần ai nhắc nhở, Lex cũng nhanh chóng làm theo.

Tầm nhìn của cô lập tức mở rộng, các thông số màu xanh lục hiện lên như một lớp màn hình trong suốt, hiển thị nhiệt độ, áp suất, và cả tín hiệu sinh học xung quanh. Trước mắt cô là một không gian lấp đầy bởi chiến binh, những người bạn đồng hành, những người thầy, những người đã trở thành gia đình.

Một tiếng “lục cục” vang lên, như tiếng nhịp tim mạnh mẽ của con tàu mẹ khổng lồ. Cả khoang thuyền rung chuyển, nhưng tất cả những chiến binh đều đứng vững. Con tàu cuối cùng cũng đáp xuống bề mặt Yautja Prime.

" Lạch cạch "

Cánh cửa khổng lồ bắt đầu mở ra, hơi lạnh từ bên ngoài ùa vào như một cơn gió đầy sức sống, mang theo mùi đất, mùi đá và cả không khí đặc trưng của hành tinh xa lạ này. Lex đứng giữa hàng ngũ các Blooded, lòng bàn tay cô siết chặt cây Combistick như muốn cảm nhận sự vững chắc từ đó.

Khi cánh cửa hoàn toàn mở rộng, ánh sáng mờ nhạt của bầu trời Yautja Prime tràn vào. Những tiếng động cơ gầm rú từ xa, những ánh đèn nhấp nháy từ các tàu mẹ khác trên không trung, và ngay trước mắt là một khung cảnh kỳ vĩ.

Lex không thể không ngạc nhiên khi nhìn thấy cảnh vật trải dài vô tận.

Những kiến trúc hùng vĩ cao chót vót như những kim tự tháp, nhưng lại được trang trí bằng những hoa văn công phu của người Yautja, phát sáng yếu ớt trong ánh sáng dịu nhẹ của bầu trời. Những cột trụ khổng lồ như chống đỡ bầu trời, trên đỉnh khắc họa hình ảnh các chiến binh vĩ đại, lưu giữ lịch sử của một nền văn minh cổ xưa nhưng vẫn sôi động.

Trên bầu trời, hàng chục tàu mẹ khác đang lần lượt hạ xuống, từng con tàu như những pháo đài bay khổng lồ. Những chiến binh từ các gia tộc khác nhau đổ ra từ đó, đứng thành từng hàng ngũ riêng biệt.

Lex hít một hơi sâu sau lớp mặt nạ, trái tim đập mạnh hơn bình thường. Không phải vì sợ hãi, mà vì sự áp đảo của cảnh tượng trước mắt.

" Đi nào " Giọng trầm của Scar vang lên bên tai thông qua thiết bị truyền tin, nó kéo cô trở lại hiện tại. Giọng nói của anh như nhẹ nhàng chạm vào vai cô, truyền cho cô sự bình tĩnh.

Cô khẽ gật đầu, bước theo đoàn người. Elder của họ — tên thật là Laka’Thar dẫn đầu đoàn chiến binh của gia tộc Isolated, bộ giáp của ông phát sáng nhẹ dưới ánh sáng bầu trời mờ đục. Phía trước là một đám đông các Yautja mặc giáp cầu kỳ, với những biểu tượng khắc nổi đại diện cho các gia tộc quyền lực.

Một trong những Yautja lớn tuổi nhất bước ra từ đám đông, bộ giáp của ông ta được trang trí bằng những mảnh xương cổ đại, khuôn mặt già nua nhưng tràn đầy sự oai nghi. Không một vết sẹo nào trên khuôn mặt, biểu tượng của sự vượt trội hoàn hảo trong chiến đấu.

" Laka’Thar! " Yautja già đó cất tiếng, giọng ông như tiếng sấm trầm vang vọng khắp khu vực đáp tàu. Ông bước tới và dang rộng đôi tay, trao cho Elder của gia tộc Isolated một cái ôm như hai người bạn tri kỷ lâu năm.

Elder Laka’Thar đáp lại, giọng ông cũng vang lên nhưng đầy sự tôn trọng.

" Lâu rồi không gặp, H’raj "

Lex chớp mắt nhìn cảnh này thì bên tai đã vang lên tiếng giải thích.

" Đó là H’raj, một trong những Yautja cổ đại. Ông ta đã sống hơn một thiên niên kỷ, một trong những người có quyền lực cao nhất ở đây " Kafi hơi cúi xuống nói thì thầm với cô.

Lex khẽ gật đầu. Cô đã từng nghe về các Yautja cổ đại, những chiến binh đã sống qua hàng ngàn năm và sở hữu sức mạnh vượt xa những chiến binh bình thường. Nhưng giờ đây, được tận mắt chứng kiến, cô mới thực sự cảm nhận được sự uy nghi đó.

Elder của họ cùng các thủ lĩnh của gia tộc khác chào hỏi các Yautja cổ đại, trong khi Lex cùng những chiến binh trẻ đứng thành hàng ngay ngắn phía sau.

Nhưng cho dù cô có lọt thỏm giữa những chiến binh Yautja cao lớn, thì các ánh mắt từ khắp nơi vẫn dễ dàng nhận ra cô.

Cảm giác như một mũi kim xuyên qua lớp giáp, ánh mắt của hàng trăm Yautja từ các gia tộc khác nhau đổ dồn về phía cô.

Có những ánh mắt tò mò, nghiên cứu, nhưng cũng không thiếu ánh mắt khinh thường, khinh bỉ và thậm chí là thù địch.

Một vài Yautja thì thầm với nhau, chỉ trỏ về phía Lex, trong khi một số khác chỉ đứng nhìn chăm chú. Cô có thể thấy những chiến binh từ các gia tộc khác với giáp trụ đủ hình dạng và màu sắc, nhưng tất cả đều có chung một điểm — sự tập trung hướng về phía cô.

Lex chậm rãi siết chặt cây Combistick trong tay, ngón tay cô khều nhẹ lớp kim loại như để đảm bảo nó vẫn ở đó. Cảm giác áp lực đè nặng, như thể cô đang đứng trên một chiến trường mà bất kỳ sai lầm nào cũng có thể dẫn đến nguy hiểm.

" Thư giãn đi, Lex. Hãy nhớ cô là một Blooded của gia tộc Isolated, không ai có quyền đụng vào cô nếu không muốn bị xử lý " Giọng của J’ell vang lên từ phía sau, nhẹ nhàng nhưng chắc chắn.

Lex quay lại, thấy J’ell đang đứng đó, ánh mắt sắc bén nhưng chứa đựng sự động viên. Cô gật đầu, cố gắng bình tĩnh lại.

Nhưng ngay lúc đó, một giọng nói khác vang lên từ phía xa, lạ lẫm và lạnh lùng.

" Là Ooman đó sao? Kẻ được Paya chúc phúc? Thật đáng kinh ngạc... nhưng liệu cô ta có đủ mạnh để tồn tại không? "

Lex không thấy rõ ai là người đã nói, nhưng cô cảm nhận được những ánh mắt xung quanh càng thêm chăm chú.

Scar bước lên, đứng chắn trước mặt Lex, đôi vai rộng lớn của anh như một bức tường chắn lấy những ánh mắt đe dọa. Tay anh khẽ chạm vào vũ khí bên hông, như ngầm cảnh báo bất kỳ ai muốn gây rối.

Laka’Thar quay đầu lại, ánh mắt của ông quét qua đám đông như một cơn bão ngầm.

Đó là một lời cảnh cáo có chủ đích. 

Lập tức không ai dám lên tiếng nữa, họ sợ mình sẽ chọc phải vị chiến binh vĩ đại này.

" Đi thôi " Elder ra hiệu " Chúng ta sẽ đi vào di tích "

Đoàn chiến binh của gia tộc Isolated bắt đầu tiến vào cánh cổng khổng lồ của thủ phủ. Những tượng đài cao lớn và ánh sáng từ các ngọn đuốc lớn dẫn đường cho họ.

Lex hít một hơi sâu, bước đi giữa những ánh mắt vẫn đổ dồn về mình. Cô biết rõ, cuộc hành trình thực sự chỉ mới bắt đầu.

---

Lex bước theo dòng người, cùng những chiến binh Blooded khác của gia tộc Isolated tiến vào một lối đi rộng lớn, lối đi này được thắp sáng bởi những ngọn đuốc xanh lam cháy âm ỉ, ánh sáng nhảy múa tạo nên những cái bóng lay động trên tường đá cổ kính.

Những hoa văn chạm khắc trên tường kể lại câu chuyện về những chiến binh Yautja đầu tiên, những cuộc săn lùng và chiến tích huy hoàng. Từng bức phù điêu, từng bức tượng chiến binh cầm vũ khí, tất cả như đang quan sát bước chân của họ.

Lex hít một hơi sâu, trái tim cô đập mạnh trong lồng ngực. Mặc dù đã được Scar và J’ell kể trước về nghi lễ này, nhưng việc tự mình trải qua lại mang đến một cảm giác khác hoàn toàn.

" Đừng quá lo lắng " Lake bước sát bên cô, giọng anh trầm ổn " Nghi lễ này chỉ là ghi danh thôi. Miễn là chúng ta đứng vững, mọi chuyện sẽ ổn "

Cô quay sang nhìn anh, nở một nụ cười nhẹ.

" Chỉ là… đây là lần đầu tiên tôi thấy nhiều Yautja như vậy "

" Không chỉ riêng chúng ta đâu " Lake ra hiệu về phía trước " Ở đó "

Lex nhìn theo và thấy rất nhiều chiến binh trẻ từ các gia tộc khác nhau cũng đang tiến vào khu vực sảnh chờ. Giáp trụ của họ có đủ màu sắc và hoa văn, đại diện cho từng gia tộc. Một số mặc giáp bạc lạnh lẽo như tuyết — biểu tượng của gia tộc Glacier. Một số khác lại có bộ giáp đỏ như máu, điểm xuyết bằng các mảnh xương thú săn được — gia tộc Crimson Fang.

Dù khác biệt về trang phục, nhưng tất cả đều có một điểm chung — những đôi mắt rực cháy ý chí và lòng kiêu hãnh. Đây là những chiến binh đã vượt qua mọi thử thách để đạt danh hiệu Blooded. Và họ không chỉ đại diện cho bản thân mà còn đại diện cho gia tộc của mình.

Gia tộc Isolated năm nay có đến hai mươi Blooded được công nhận, một con số đáng kinh ngạc. Đứng giữa những chiến binh khác, sự hiện diện đông đảo của họ ngay lập tức thu hút sự chú ý. Và dĩ nhiên, Lex là tâm điểm của sự chú ý nhất.

Những ánh mắt tò mò, dò xét và cả khinh thường đổ dồn về phía cô. Một Ooman trong hàng ngũ Blooded của gia tộc Isolated? Đối với nhiều Yautja, đó là điều không thể chấp nhận.

" Lex, đừng để ý đến họ. Đứng cạnh chúng tôi, cô sẽ ổn thôi " Kafi bước đến gần, đứng chắn một phần ánh mắt từ những chiến binh khác.

Lex gật đầu cảm kích. Nhưng cô cũng biết rõ rằng chỉ cần một sai lầm nhỏ, những ánh mắt kia có thể biến thành lời đàm tiếu hay thậm chí là một cuộc đối đầu.

" Nhìn kia, bên trái là gia tộc Glacier, họ luôn tự hào về sức mạnh và khả năng sinh tồn trong môi trường băng giá. Bên phải là gia tộc Crimson Fang, chuyên săn các sinh vật nguy hiểm nhất trong không gian " Lake thì thầm, đóng vai trò như một người hướng dẫn bất đắc dĩ cho Lex.

" Và phía trước là gia tộc Thunderclaw, nổi tiếng với khả năng sử dụng vũ khí tầm xa. Những mảnh giáp của họ được khắc các hoa văn sấm sét " Kafi tiếp lời, giọng anh trầm ổn.

Lex chăm chú lắng nghe, cố gắng ghi nhớ những đặc điểm này. Cô biết rằng không chỉ có gia tộc Isolated mà còn rất nhiều gia tộc khác với văn hóa và quy tắc riêng. Việc hiểu biết trước sẽ giúp cô tránh phạm phải sai lầm không đáng có.

Nhưng giữa lúc Lex đang tập trung lắng nghe, một giọng nói lạ vang lên đầy sự chế nhạo.

" Chà chà, ta không nghĩ mình sẽ thấy một Ooman đứng trong hàng ngũ Blooded. Đây là gia tộc Isolated sao? Ta nghe nói họ mạnh mẽ và kiêu hãnh, nhưng giờ lại cần một con thú cảnh để thể hiện sao? "

Không khí trong sảnh chờ lập tức trở nên nặng nề. Một vài ánh mắt quay lại nhìn Lex và nhóm của cô.

Kafi nhíu mày, bước lên một bước, nhưng Lake nhanh chóng giữ cậu ta lại, ánh mắt cảnh giác.

Lex nhìn về phía giọng nói phát ra và thấy một chiến binh Yautja cao lớn với bộ giáp màu xám bạc, khắc họa hình tượng một con sói gầm thét — biểu tượng của gia tộc Silverfang.

Hắn đứng cùng vài chiến binh khác, tất cả đều mặc giáp tương tự và đang nhìn cô với ánh mắt khinh thường.

" Có vấn đề gì sao? " Lex bình tĩnh hỏi, mặc dù trái tim cô đập nhanh hơn.

" Vấn đề? Ta chỉ cảm thấy lạ thôi. Một sinh vật yếu đuối như cô cũng có thể trở thành Blooded? Hay là gia tộc của cô thương hại nên đưa cô vào? " Hắn cười khẩy, đôi mắt sau lớp mặt nạ sáng lên như thách thức.

Lex định đáp trả, nhưng một giọng nói khác vang lên trước cả cô.

" Cẩn thận lời nói của ngươi, kẻ bạc nhược "

J’ell xuất hiện từ phía sau Lex, ánh mắt bà sắc bén như lưỡi dao.

" Nếu muốn thử sức, sao không đợi đến lúc ghi danh xong mà giao đấu? Để ta xem ngươi có tư cách gì để buông lời khinh thường với chiến binh của gia tộc Isolated "

Ánh mắt của tên chiến binh Silverfang lóe lên sự tức giận, nhưng hắn nhanh chóng kiềm chế lại.

" Ta chỉ đùa thôi. Một Ooman mà thành Blooded, thật là chuyện lạ đáng kể "

" Vậy thì giữ chuyện lạ đó trong lòng ngươi đi, trước khi cái lưỡi của ngươi trở thành chiến tích trên dây chuyền của ta " J’ell gằn giọng, không chút nhân nhượng.

Tên Silverfang khẽ rít lên, nhưng cuối cùng cũng quay đi cùng những kẻ đồng bọn của hắn.

Lex thở phào, nhưng cô cũng nhận ra rằng cuộc sống của cô tại Yautja Prime sẽ không hề dễ dàng. Cô có thể là Blooded của gia tộc Isolated, nhưng trong mắt của nhiều Yautja khác, cô chỉ là một ngoại lệ đáng khinh.

" Cẩn thận nhé, Lex " J’ell quay sang cô, giọng bà trầm thấp nhưng mang theo sự quan tâm " Không phải ai cũng hiểu được giá trị của cô. Nhưng hãy nhớ, cô không cần phải chứng minh với chúng. Chỉ cần giữ vững giá trị của mình "

" Cảm ơn cô, J’ell " Lex mỉm cười.

" Được rồi, đứng thẳng lên. Chúng ta đang đại diện cho gia tộc Isolated. Đừng để bất kỳ ai nghĩ rằng chúng ta yếu đuối " J’ell bước về hàng ngũ phía sau, còn Lex siết chặt cây Combistick trong tay, ánh mắt cô nhìn thẳng về phía trước.

Nghi lễ sắp bắt đầu.

---------------------------------------

T/g: Có cả gia tộc bảo kê thì sợ gì không quậy nát nước 😎✌