Không khí lễ hội trên Yautja Prime tràn ngập khắp các ngóc ngách. Những ánh sáng rực rỡ từ các cột đèn cao chót vót phản chiếu lên lớp giáp kim loại của những Predator hùng mạnh đang tụ tập. Những tiếng cười, những âm thanh trao đổi và những cuộc đấu tỉ thí diễn ra không ngừng.

Lex đứng giữa đám đông, ngước nhìn lên bầu trời nơi vô số tàu trinh sát bay lượn như những điểm sáng nhỏ. Không khí nơi đây khác xa với sự trang nghiêm của buổi lễ ghi danh vừa rồi.

Lex vẫn nghĩ các Predator là những chiến binh lạnh lùng, chỉ quan tâm đến săn bắn và chiến đấu. Nhưng giờ đây, giữa không khí lễ hội này, cô nhận ra một sự thật khác.

Họ cũng biết vui vẻ, biết tổ chức những sự kiện văn hóa phong phú - những cuộc đấu sức, đấu trí, trao đổi chiến lợi phẩm và cả những cuộc thi săn đầy kịch tính.

" Các anh muốn tham gia hạng mục nào? " Lex lên tiếng, đôi mắt dán vào bảng thông tin đang nổi lên trước mặt.

Dòng thông tin chiếu sáng trong mặt nạ của cô, từng hạng mục hiện lên với các biểu tượng sống động.

Venatio - Cuộc săn bắn hàng năm.

Gladiatoris - Đấu trường chiến đấu tay đôi.

Ingenium - Đấu trí với các thử thách chiến thuật.

Bestiarum - Đấu thú với những quái vật được nuôi dưỡng đặc biệt.

Armamentum - So tài chế tạo và nâng cấp vũ khí.

" Xem này! Venatio! " Kafi bất ngờ đổ sập xuống bên cạnh cô, một tay quàng vai cô, còn tay kia kích hoạt màn hình 3D từ thiết bị trên cổ tay.

Trước mặt Lex, hình ảnh ba chiều của những Predator đang rình mò một con quái vật to lớn, da xám xịt và hàm răng sắc nhọn như một con cá sấu khổng lồ hiện lên.

" Tôi tính tham gia cái này! " Kafi phấn khích nói, ngón tay liên tục lướt qua những hình ảnh khác nhau, từ những sinh vật có cánh lửa đỏ rực đến những con thú khổng lồ như những ngọn núi sống.

" Venatio là nổi tiếng nhất trong lễ hội này. Đi săn là bản năng của chúng ta mà! "

" Thôi nào, đừng lắc Lex như vậy chứ " Conloc kéo Kafi ra, cứu Lex khỏi bị lắc đến chóng mặt.

Lex cười nhẹ, nhưng mắt vẫn dán vào những hình ảnh 3D.

" Những con mồi khó thấy được... nghĩa là sao vậy? Chẳng lẽ cuộc săn này có những sinh vật hiếm? " cô lẩm bẩm.

Scar đứng phía sau, bàn tay lớn của anh dịu dàng đặt lên đầu cô, những ngón tay nhẹ nhàng xoa xoa mái tóc đen của cô qua lớp mặt nạ.

" Đúng như em nghĩ " Scar nói, giọng trầm ấm " Venatio là cuộc săn bắn chỉ diễn ra tại Yautja Prime, nơi tất cả các gia tộc đều có thể tham gia. Để đảm bảo cuộc săn hấp dẫn, những sinh vật hiếm và nguy hiểm nhất từ khắp nơi trong vũ trụ sẽ được bắt về và thả vào khu vực săn "

" Nguy hiểm nhất? " Lex nhướng mày.

" Đúng vậy " Kafi chen vào, lần này đã kiềm chế hơn " Không chỉ các loài thú săn bình thường, mà còn có những sinh vật đã được ghi danh vào lịch sử săn bắn của chúng ta. Thậm chí có những loài có thể khiến cả Blooded phải trả giá bằng mạng sống."

" Và... ngoài việc chiến đấu với sinh vật, các Yautja còn cạnh tranh lẫn nhau " Scar tiếp tục giải thích " Ai săn được nhiều hơn hoặc săn được sinh vật nguy hiểm hơn sẽ trở thành trung tâm chú ý... và rất có thể sẽ thu hút bạn tình "

Lex bật cười.

" Thế mà lại là lý do chính à? "

" Dĩ nhiên rồi! Đâu chỉ là danh dự, chúng ta còn có thể gây ấn tượng với người khác! " Kafi bật cười lớn.

" Chưa kể nếu thể hiện tốt, biết đâu lại được bên trên để ý và trao thêm cơ hội thăng cấp " Kafi nói, giọng đầy phấn khích.

" Chuyện đó khó xảy ra " Java bình thản chen vào.

" Đúng vậy, nhưng đối với một số thợ săn không có thành tích tốt trong năm nay, thì việc tham gia Venatio là cơ hội để gỡ gạc lại " Conloc bổ sung.

Lex im lặng, ánh mắt lướt qua từng hình ảnh 3D trước mặt, cảm giác hứng thú bùng lên trong cô.

Chứng minh bản thân...

Cô muốn chứng minh bản thân không chỉ với gia tộc Isolated mà còn với cả những kẻ ngoài kia, những kẻ đã nhìn cô với sự nghi ngờ và khinh thường.

Và còn một lý do khác... cô liếc nhìn Scar, người đang đứng bên cạnh, ánh mắt dịu dàng dõi theo cô.

Một món quà... cho anh ấy.

Lex mỉm cười, sự quyết tâm lấp lánh trong mắt.

" Được rồi, tôi sẽ tham gia! "

Ngay lập tức, không khí xung quanh như bùng nổ.

" Cái gì?! "

" Cô sẽ tham gia thật à, Lex? " Lake quay lại, đôi mắt sáng rực.

" Ừm " Lex gật đầu chắc nịch.

Một giây im lặng.

Và sau đó là những tiếng reo hò, tiếng cười, tiếng la ó.

" Ha! Tôi đã nói mà! Tôi thắng rồi! " Kafi nhảy lên như một đứa trẻ được quà.

" Đồ ngốc, ta mất hết điểm cược rồi! " Java than thở, xoa xoa đầu như thể vừa đánh mất cả gia tài.

" Đây là lý do các cậu ồn ào như vậy sao? " Lex khoanh tay, nhướng mày nhìn họ.

Scar bật cười khẽ, cúi xuống thì thầm vào tai cô " Họ đã cá cược xem em có tham gia hay không "

Lex phì cười, lắc đầu.

" Thật là, em cảm giác như mình sắp trở thành sòng bạc cho họ rồi đấy "

" Cũng là một cách để nổi tiếng mà " Scar nháy mắt.

Lex đảo mắt, nhưng trong lòng lại cảm thấy một niềm vui khó tả.

Cô không chỉ là một kẻ ngoài lề bị bàn tán nữa.

Cô là một phần của họ - là Lex, chiến binh của gia tộc Isolated.

Và giờ đây, cô sẽ chứng minh bản thân với tất cả những Yautja đang có mặt trên hành tinh này.
.
.
Venatio sẽ diễn ra sau vài giờ nữa, và nhóm của Lex quyết định dẫn cô đi tham quan khu vực thương mại sầm uất của thủ phủ Yautja Prime. Đối với Lex, nơi này không khác gì một khu chợ khổng lồ - nhưng là khu chợ của những chiến binh.

Những dãy hàng quán trải dài, bày bán mọi thứ từ vũ khí sáng bóng đến những bộ giáp được chế tác tinh xảo. Mùi hương của thịt nướng hòa quyện với hương thơm từ các loại thảo mộc, tạo nên bầu không khí đầy sức sống.

Các Predator không chỉ mua bán mà còn trao đổi, mặc cả bằng những âm thanh gầm gừ và tiếng cười khàn khàn. Trên cao, những tấm biểu ngữ khổng lồ treo lơ lửng, phát sáng bằng năng lượng sinh học, hiển thị các loại vũ khí mới nhất hoặc thông tin về các sự kiện sắp tới.

Lex bước đi giữa đám đông, vóc dáng nhỏ bé của cô nổi bật như một đốm sáng giữa biển người khổng lồ. Cao 1m7, cô chỉ như một đứa trẻ lạc lõng giữa những chiến binh cao trên 2 mét. Nhưng ánh mắt cô không hề nao núng.

Mỗi bước chân của cô đều thu hút những ánh nhìn - tò mò, khinh miệt, hiếu kỳ. Một số Predator chỉ dõi theo cô từ xa, nhưng cũng có những kẻ bắt đầu thì thầm với nhau, dõi theo cô bằng ánh mắt không mấy thân thiện.

" Chỗ này tuyệt thật " Lex cúi người xuống một quầy hàng, nơi những con dao và vũ khí cận chiến được bày ra. Ngón tay cô lướt qua những lưỡi dao sắc bén, cảm nhận được sự tinh xảo trong cách chế tác.

Nhưng rồi...

" Vút! "

" Keng! "

Hai âm thanh đột ngột vang lên.

Lex xoay người theo phản xạ. Trong tích tắc, tay cô giật lấy một con dao từ quầy hàng, lưỡi dao sắc bén vung lên trong một đường cong hoàn mỹ.

Một khối kim loại lấp lánh lao thẳng về phía cô - và ngay lập tức bị chém đôi.

Hai nửa mảnh kim loại rơi xuống đất, kêu lên những tiếng lách cách.

Lex đứng thẳng, đôi mắt sau lớp mặt nạ lạnh lẽo quét qua đám đông. Phía đối diện, một nhóm Predator cao lớn nhưng vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành, tầm 1m8, đứng tụ tập với nhau. Dáng vẻ của chúng cường tráng, nhưng nét mặt lại mang sự kiêu ngạo của những kẻ chưa trải sự đời.

Một trong số đó, to lớn hơn những đứa còn lại, bước lên trước nhe nanh ra cười nham hiểm.

" Thứ con mồi hạ đẳng! " Nó gầm lên, những chiếc nanh sắc bén lóe sáng.

" Đám nhóc láu cá này! " Kafi bước tới, đôi mắt phát ra ánh sáng đỏ rực đầy giận dữ. Nhưng ngay khi anh định tiến lên, một cánh tay giơ ra chặn lại.

" Để tôi " Lex mặt không đổi sắc nói.

Lex bình tĩnh đứng giữa vòng vây predator, ánh mắt sắc bén sau lớp mặt nạ dán chặt vào đám nhóc thiếu niên vừa tấn công mình. Những kẻ này chỉ cao tầm 1m8, rõ ràng vẫn chưa đủ sức để đạt đến chiều cao lực lưỡng của một Yautja trưởng thành.

Nhưng dù còn non nớt, chúng lại thừa sự láo xược và kiêu ngạo.

" Thứ con mồi hạ đẳng! " Tên nhóc to lớn nhất trong đám gầm lên lần nữa, tiếng nói của nó vang dội giữa đám đông như muốn khẳng định sự áp đảo.

Lex chỉ cười nhạt.

" Nhóc con từ gia tộc nào? " Lex hất cằm, giọng điệu bình thản như thể đối diện với đám trẻ con.

Câu hỏi này khiến đám nhóc ngớ người, bối rối nhìn nhau.

" Ngươi không có quyền hỏi! Con mồi như ngươi không xứng! " Một tên hét lên, cố lấy lại vẻ hung hăng.

Lex quan sát chúng, ánh mắt dạo qua những bộ giáp và biểu tượng khắc trên vai. Không khó để nhận ra chúng đến từ một gia tộc khác, nhưng rõ ràng không phải từ một gia tộc danh tiếng, bởi lớp giáp của chúng còn thô sơ và không có dấu hiệu đặc biệt nào đáng chú ý.

Đám đông predator bắt đầu tụ tập xung quanh. Những ánh mắt tò mò, hứng thú và cả vẻ khinh bỉ hướng về phía Lex. Có kẻ thì thầm điều gì đó với nhau, có kẻ cười khẩy, nghĩ rằng sắp được chứng kiến một cảnh tượng thú vị.

" Lex... " Lake thì thầm, trong giọng nói lộ rõ sự lo lắng.

Anh biết rõ luật lệ của thủ phủ. Những Blooded, đặc biệt là cấp bậc cao hơn, không được vô cớ gây thương tích cho những kẻ chưa nhuốm máu, đặc biệt là những đứa trẻ vị thành niên.

Nhưng Lex thì khác.

Cô không hề nao núng. Không có dấu hiệu sợ hãi hay mất bình tĩnh. Thậm chí, cô còn bật cười khẽ, một âm thanh vang lên nhẹ nhàng nhưng đầy tự tin.

" Con mồi, phải không? " Giọng Lex trầm ấm nhưng rõ ràng, vang lên xuyên qua mặt nạ " Xem ra mấy đứa quá coi thường ta "

Và trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, Lex chỉ thẳng tay về phía đám nhóc.

" Ta đây thách mấy đứa tham gia Gladiatoris. Tất cả cùng lên luôn! "

Không khí như đóng băng trong vài giây.

Đám nhóc đứng sững sờ, những đôi mắt vàng ánh sáng của chúng mở to đầy kinh ngạc. Cả đám đông xung quanh cũng trở nên xôn xao. Những tiếng thì thầm lập tức biến thành những âm thanh ồn ào.

" Cô ta vừa nói gì?! "

" Thách đấu Gladiatoris với lũ trẻ?! "

" Đây là điên rồ hay dũng cảm? "

Ngay cả Scar cũng hơi nghiêng đầu, ánh mắt dịu dàng của anh nhìn Lex đầy quan tâm xen lẫn bất ngờ.

" Cô ta thực sự thách đấu sao? " Một Predator trưởng thành đứng gần đó thì thầm với đồng đội.

Lex vẫn đứng đó, lưng thẳng, bàn tay nắm chắc con dao cổ tay cô vừa thử qua.

" Thế nào? Không dám sao? " Lex chế nhạo, giọng nói của cô đầy khiêu khích " Một nhóm nhóc dám gọi ta là con mồi, nhưng lại sợ đối đầu với ta trong đấu trường? "

Đám nhóc nghiến răng, sự xấu hổ hiện rõ trong ánh mắt chúng.

" Ngươi nghĩ ngươi có thể thắng chúng ta sao? " Tên to lớn nhất gầm lên.

" Chắc chắn là hơn việc các nhóc chỉ biết ném lén sau lưng ta " Lex nhún vai " Đây là cơ hội của các nhóc. Đánh bại ta trước mặt tất cả. Hay chỉ biết núp bóng và la hét như lũ con non? "

Sự khiêu khích của cô như đổ dầu vào lửa. Đám nhóc không chịu được nữa.

" Được thôi! Đấu thì đấu! "

Lex gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm khi chúng mắc câu.

" Gladiatoris, đúng không? " Một Predator cao lớn mặc giáp bạc với huy hiệu giám sát của thủ phủ bước lên " Các ngươi muốn tham gia đấu trường? "

" Phải " Lex nói, giọng đầy chắc chắn. " Ta, Lex của gia tộc Isolated, thách thức bọn trẻ này tham gia Gladiatoris "

" Còn các ngươi? " Giám sát viên quay sang đám nhóc.

" Chúng ta cũng vậy! " Tên to lớn nhất hùng hổ đáp.

" Rất tốt " Giám sát viên gật đầu. " Gladiatoris sẽ được tổ chức ở khu đấu trường phía nam. Các ngươi có nửa giờ để chuẩn bị "

Hắn quay người đi, nhưng không quên liếc nhìn Lex một lần nữa, như để ghi nhớ gương mặt cô.

Đám đông nhanh chóng tan ra, nhưng không ai rời đi thật sự. Tất cả đều biết rằng chỉ trong vài phút nữa, sẽ có một màn kịch đáng xem diễn ra.

Kafi nhảy tới, đầy phấn khích.

" Lex! Cô thật sự thách đấu với bọn nhóc à?! "

" Anh nghĩ sao? " Lex nhếch mép, giọng điệu đầy tự tin.

" Nhưng... chúng là một đám, cho dù còn nhỏ nhưng số lượng khá nhiều,  cô chắc chứ? " Java lo lắng.

" Không phải em đã thấy cô ấy đối phó với sinh vật ngoài hành tinh ở những thử thách của gia tộc sao? " Conloc cười khẽ, khoanh tay " Đừng quên, cô ấy là Blooded của gia tộc Isolated "

Scar bước đến bên Lex, đôi mắt lấp lánh niềm tự hào và sự quan tâm.

" Em chắc chứ, Lex? " Anh thì thầm, một tay nhẹ nhàng đặt lên vai cô.

" Chắc chắn " Lex trả lời, mắt ánh lên sự quyết tâm " Nếu không dạy đám nhóc đó một bài học, sẽ còn nhiều kẻ nghĩ rằng họ có thể giễu cợt em mà không phải trả giá."

Scar bật cười khẽ, nhưng anh biết cô nói đúng.

" Vậy thì anh sẽ ở đó, cổ vũ cho em "

Lex cảm thấy lòng mình ấm áp, cô mỉm cười.

" Đừng lo, em sẽ không để anh thất vọng "

---------------------------------------

T/g: Những sự kiện, văn hóa hay luật lệ không canon với chính truyện hoặc phim 🙉