Chương Mới Đã Được Đăng!

.

⸻

Mila thở dài, đưa tay luồn qua mái tóc dài, gợn sóng của mình khi nhìn vào gương.

Cô chỉnh lại chiếc áo hai dây màu trắng viền bèo nhún, rồi với lấy chùm chìa khóa xe đặt trong chiếc bát sứ nhỏ trên bàn cạnh cửa ra vào.

Trước khi ra khỏi nhà, cô cúi xuống xoa đầu Jax.

"Trông nhà cẩn thận khi tao đi nhé, nhóc?" – Cô nói với chú chó của mình.

Jax chỉ ngồi đó, lè lưỡi thở hổn hển.

Mila bước ra xe, một chiếc SUV màu đen nhỏ nhắn đang đỗ trên con đường đất trước nhà. Cô mở cửa, ngồi vào trong, bật điều hòa hết cỡ trước khi lùi xe ra khỏi lối đậu.

Từ nhà đến trung tâm thị trấn mất khoảng hai mươi phút, nhưng quán bar cô định tới lại xa hơn năm phút nữa. Cô nhấn vào biểu tượng Bluetooth trên màn hình iPhone, ngay lập tức, âm nhạc tràn ngập không gian xe.

Why does it feel like night today?
Somethin' in here's not right today
Why am I so uptight today?
Paranoia's all I got left...

Mila khẽ cử động môi, hát nhép theo từng câu hát.

I don't know what stressed me first
Or how the pressure was fed
But I know just what it feels like
To have a voice in the back of my head

Cô gật đầu theo nhịp nhạc, mắt vẫn dõi theo con đường đất hẹp dẫn ra đại lộ phía trước. Cô đã mong chờ cả ngày để có thể ra ngoài gặp gỡ bạn bè, tạm thoát khỏi bốn bức tường.

Trời đã chập tối. Khi cô tới nơi, màn đêm có lẽ đã bao phủ khắp thị trấn. Hy vọng quán bar hôm nay không quá đông. Lần trước, chỗ đó chật kín đến mức cô phải đậu xe cách cả dãy phố rồi đi bộ lại.

Like a face that I hold inside
A face that awakes when I close my eyes
A face watches every time I lie
A face that laughs every time I fall
(And watches everything)
So, I know that when it's time to sink or swim
That the face inside is here in me
Right underneath my skin

Ngón tay Mila nhẹ nhàng gõ nhịp trên vô lăng.

Cô cũng hy vọng Carly đừng say xỉn nữa. Cô yêu quý Carly, nhưng một khi con bé đã uống vào, thì đúng là thảm họa di động.

Lần trước, Carly leo lên quầy bar nhảy nhót khi bài hát yêu thích của nó vang lên. Đó là chuyện cách đây mấy năm, nhưng không có nghĩa từ đó đến nay nó không gây ra trò hề nào.

Mới năm ngoái, Carly nôn thẳng vào mặt một anh chàng đang tán tỉnh nó. Nếu muốn hình dung một vụ "phun mưa" kinh điển, thì có thể xem lại The Exorcist. Gã kia hoảng loạn bỏ chạy vào nhà vệ sinh nam, cố gắng rửa sạch cơn ác mộng vừa giáng xuống người mình.

It's like I'm paranoid lookin' over my back
It's like a whirlwind inside of my head
It's like I can't stop what I'm hearing within
It's like the face inside is right beneath my skin

Cuối cùng, sau nửa tiếng lái xe, Mila rẽ vào con phố có quán bar.

Nhưng lại một lần nữa, bãi đậu xe kín chỗ. Cô thở dài, lái xe thêm vài dãy nhà, tìm một chỗ trống trong bãi đỗ của khu cửa hàng gần đó.

Sau khi đỗ xe và khóa cửa, cô bước dọc theo vỉa hè, hướng về phía quán bar. Khi nhắn tin cho đám bạn mười phút trước, họ bảo đã có mặt. Điều này chẳng có gì ngạc nhiên, vì cả hai sống ngay trung tâm thị trấn, chỉ cách đây vài phút đi bộ.

Ngay khi bước qua cửa, hơi lạnh từ điều hòa trong quán ập vào người cô.

Mila đảo mắt tìm kiếm, rồi bắt gặp một cánh tay vẫy vẫy ở góc quầy bar.

Maria và Carly đã ngồi sẵn, ra hiệu cho cô lại gần.

Mila mỉm cười, đáp lại bằng một cái vẫy tay trước khi bước tới. Cô nhảy lên chiếc ghế trống mà hai cô bạn đã giữ cho mình.

"Ê, cuối cùng cũng mò tới ha, Chickorita." – Maria chọc ghẹo.

"Tất nhiên rồi. Bộ nghĩ tôi sẽ đột nhiên đổi ý rồi ở nhà luôn chắc?" – Mila đùa lại.

"Chịu hông? Nếu vậy thì tụi này sẽ xông vào lôi mày ra khỏi cái màn hình máy tính chết tiệt đó mà lôi đến đây." – Carly cười hì hì.

Mila bật cười, cô hoàn toàn có thể tưởng tượng cảnh Carly xông vào nhà, túm cổ lôi cô ra đường.

Maria từng bảo, nếu có ngày nào đó Carly cố kéo cô dậy sau một đêm nhậu say, thì kiểu gì cũng thất bại thảm hại.

Vậy mà Carly làm gì?

Nó mở toang cửa sổ phòng ngủ của Maria, chạy ra sau nhà, vác nguyên cái vòi nước, bật nước lạnh hết cỡ rồi tạt thẳng vào Maria khi con bé còn đang ngủ.

Mila và Carly cười ngặt nghẽo, trong khi Maria hét lên thất thanh, giãy giụa như mèo bị quăng vào chậu nước, rồi té lăn xuống sàn trong đống mền gối ướt sũng.

"Ít ra cũng để tôi lưu công việc đã chứ, Carly." – Mila vặn lại, nửa đùa nửa thật.

Carly nhếch môi, tinh quái:
"Làm thế thì mất vui còn gì?"

Ba người phụ nữ phá lên cười. Đúng lúc đó, người pha chế bước đến, hỏi họ muốn gọi gì.

Họ chọn đồ uống, và chỉ vài phút sau, ly rượu đã được đặt xuống trước mặt mỗi người. Quán bar hôm nay khá đông, và khi họ ngồi trò chuyện, người ra kẻ vào ngày càng tấp nập.

Cả ba thay phiên nhau hỏi thăm công việc, chia sẻ xem dạo này có kế hoạch hay chuyến đi nào sắp tới không.

"Khoan đã, cậu nói cậu với Dan định đi Hawaii vào khi nào ấy nhỉ?" – Mila vừa hỏi Carly, vừa nhấp một ngụm rượu.

"Tầm cuối tháng sau." – Carly trả lời – "Anh ấy muốn xuống đó để dự sinh nhật đứa em họ. Chúng nó tổ chức tiệc lớn lắm, kiểu tiệc nướng ngoài trời với đủ thứ trò vui. À, với cả có quầy bar mở nữa."

Maria đảo mắt, châm chọc:
"Dĩ nhiên phải có bar rồi. Chẳng hiểu sao tao có cảm giác, nếu không có rượu thì mày cũng chẳng thèm đi đâu nhỉ?"

"Không đúng! Tao thích mấy bãi biển ở đó mà. Với lại, tao với Dan đã đặt tour chèo kayak rồi nhé." – Carly phản bác.

Mila cười khẽ:
"Carly à, hai lần trước mày chèo kayak thì cả hai lần đều lật thuyền đấy."

"Lần này tao đã luyện tập rồi, sẽ không bị lật đâu." – Carly tự tin, rồi ngừng một chút, nhếch mép – "Trừ khi Dan nói gì chọc tức tao. Khi đó thì... có khi tao lại đổi ý."

Không ai nghi ngờ gì về khả năng tạo nghiệp của Carly.

⸻

Một ánh nhìn khó chịu

Buổi tối trôi qua trong tiếng cười đùa. Dù quán đông, nhưng cả ba vẫn trò chuyện rôm rả.

Đến một lúc, Mila ngẩng lên và vô tình chạm mắt với một người đàn ông ở phía bên kia quầy bar.

Hắn khá điển trai, và ngay khi thấy cô nhìn, hắn mỉm cười, nâng ly ra dấu.

Lịch sự, Mila cũng cười nhạt rồi quay lại tiếp tục câu chuyện với bạn mình. Nhưng cứ lâu lâu, cô lại cảm nhận được ánh nhìn từ hắn.

Không hiểu sao, cô thấy khó chịu.

Bình thường, nếu có ai nhìn cô trong quán bar, cô chẳng bận tâm lắm. Nhưng tên này—dù trông cũng khá điển trai—lại khiến cô rợn người.

Cô cố bỏ qua, tập trung vào đám bạn.

Chỉ khi hắn uống xong chai bia thứ tư, đứng dậy rời đi, Mila mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

⸻

Tạm biệt buổi tối vui vẻ

Ba người bạn trò chuyện suốt tối và may mắn thay, Carly không say bí tỉ. Dù vậy, con bé cũng hơi chếnh choáng, và điều đó có nghĩa là... Maria sẽ phải chịu trận suốt quãng đường về nhà.

Bởi vì khi đã ngà ngà, Carly nói không ngừng nghỉ—một cái máy phát thanh không có nút tắt.

Mila nhìn xuống điện thoại, màn hình sáng lên, hiển thị:
11:32 P.M.

"Chết tiệt, thời gian trôi nhanh thật." – Cô thầm nghĩ.

"Tụi bây, vui thật đấy. Nhưng tao nghĩ đã đến lúc về rồi. Giờ này mà về đến nhà thì cũng hơn mười hai giờ mất." – Mila lên tiếng.

Maria cũng vội mở điện thoại, mắt mở to khi nhìn thấy thời gian:
"Đệt, muộn vậy luôn á? Tao tính về trước 11 cơ mà. Thôi, tao cũng đi đây."

Carly uống cạn ly như thể tăng tốc quá trình chia tay:
"Rồi, xong, đi thôi!"

Ba người để tiền trên quầy, rồi rời quán.

Mila đi theo ra xe của Maria, ôm tạm biệt hai người bạn trước khi họ lên xe.

"Mày chắc là không cần tao chở ra chỗ đậu xe chứ, Mila?" – Maria hỏi.

"Không sao đâu. Đi bộ chút cũng tốt mà. Tụi bây cứ về trước đi, mai tao gọi sau nhé."

Carly phì cười, lè nhè:
"Phải rồi, chắc mày đang nôn nóng về nhà với đống sách của mày đây mà."

Mila và Maria đồng loạt đảo mắt.

"Ừ, và tao sẽ gọi điện cho mày vào sáng mai, khi cơn say của mày đạt đỉnh điểm nhé, Car." – Mila trêu lại.

Carly khịt mũi:
"Tao chưa có say nha! Không chừng mai tao còn chả nhức đầu luôn ấy."

"Rồi, dù sao thì, gặp lại sau nha!" – Mila nói, vẫy tay chào.

Cô quay lưng, bắt đầu bước về phía bãi đậu xe.

⸻

Dự cảm xấu

Lúc này, bãi đậu xe đã vắng hơn nhiều, chỉ còn lác đác vài chiếc. Mila bước chậm rãi, men theo vỉa hè.

Thị trấn về đêm khá yên tĩnh. Dù là tối thứ Bảy, nhưng không nhiều người lang thang ngoài phố. Không khí thì oi bức, ẩm ướt, khiến mái tóc cô bông xù lên.

Cô đi qua một khu phố, rồi bỗng dưng...

Tiếng bước chân phía sau.

Lúc đầu, Mila không nghĩ ngợi gì nhiều. Người đi bộ sau lưng là chuyện bình thường, nhất là khi có người cùng hướng về bãi đậu xe.

Nhưng cảm giác bất an chợt siết chặt trong lòng cô.

Không đến một phút sau, bước chân đó nhanh dần.

Mila căng thẳng, đẩy nhanh tốc độ.

Người phía sau cũng tăng tốc theo.

Cảm giác lo lắng dâng lên trong ngực Mila.

Và cô biết...

Chuyện này không ổn rồi.

⸻

Mila không dám quay đầu lại để nhìn xem kẻ đi sau lưng mình là ai. Cô chỉ tự nhủ rằng xe của mình chỉ còn cách một dãy phố nữa thôi.

Nhưng ngay khi vừa nghĩ vậy, một đôi tay bất ngờ quấn chặt lấy cô. Một tay siết ngang eo, tay còn lại bịt chặt miệng cô. Mila hoảng hốt kêu lên, nhưng tiếng kêu chỉ còn là một âm thanh nghẹn ngào bị chặn lại. Cô bị nhấc bổng khỏi mặt đất và bị kéo vào một con hẻm ngay bên cạnh.

Kẻ tấn công đẩy mạnh cô vào bức tường gạch, khiến mặt cô va đập đau điếng. Mila kêu lên, nhưng chưa kịp phản ứng thì một thân thể đã áp chặt lấy cô, ghì cô vào tường.

"Em trông thật gợi cảm khi ngồi trong quán bar đó." Một giọng nói khàn đục vang lên.

Mila run rẩy, hơi thở trở nên đứt quãng vì sợ hãi. Quán bar ư? Chẳng lẽ... chẳng lẽ là tên đàn ông kỳ quặc lúc nãy!?

Hắn ta thô bạo xoay người cô lại, ép cô tựa lưng vào tường. Khi nhìn lên, Mila xác nhận đó chính là gã đàn ông đã không ngừng nhìn chằm chằm vào cô trong quán bar.

"Cậu... cậu muốn gì? Thả tôi ra!" Cô hét lên.

"Không trước khi chúng ta có chút vui vẻ, cưng à." Hắn ta nhếch mép, rồi cúi xuống, nghiền nát môi cô bằng một nụ hôn đầy bạo lực.

Mila đau đớn khi gáy cô đập mạnh vào tường. Cô cố giãy giụa, nhưng hắn ta giữ cô quá chặt. Tuy nhiên, cô vẫn còn một cách—cô cắn mạnh vào môi hắn.

Gã đàn ông rít lên tức giận, nhanh chóng lùi lại, ngón tay chạm vào môi dưới đang chảy máu. Đôi mắt hắn tối sầm vì giận dữ.

"Con khốn!" Hắn gầm lên rồi giáng một cú tát mạnh vào mặt cô.

Trên mái nhà phía trên hẻm

El'inde quan sát từ mép mái, đôi mắt sắc lạnh quét qua cảnh tượng bên dưới. Mấy ngày nay không có nhiều hoạt động, nhưng những cuộc săn thường có những khoảng thời gian chờ đợi như vậy.

Khi nghe thấy tiếng hét từ con hẻm cách đó vài dãy nhà, hắn lập tức di chuyển.

El'inde bật chế độ nhìn ban đêm và nhìn thấy cảnh tượng bên dưới—một gã đàn ông đang ép một cô gái nhỏ bé vào tường. Hắn cảm nhận cơn giận bùng lên khi thấy gã kia tát cô gái.

Và rồi, gã đàn ông bắt đầu xé toạc chiếc áo của cô.

El'inde gầm gừ khi nhận ra cô gái này... chính là cô gái hắn đã thấy ở căn nhà bên bờ biển vài đêm trước.

Khi gã đàn ông bắt đầu kéo quần cô xuống, El'inde quyết định ra tay.

Trở lại con hẻm

Mila hoảng loạn khi thấy tên khốn nạn cố xé rách áo mình. Cô dùng tay đánh loạn xạ vào hắn, nhưng chỉ nhận lại thêm một cú tát. Mùi tanh của máu lan ra khi môi cô bị rách.

Gã đàn ông kéo mạnh quần cô xuống. Mila hét lên, một phần vì sợ hãi, một phần vì giận dữ. Cô dồn hết sức đẩy mạnh hắn ra, rồi vung đầu gối thúc thật mạnh vào hạ bộ hắn.

Hắn rú lên đau đớn, cúi gập người xuống, hai tay ôm lấy chỗ bị thương.

"CON ĐĨ THỐI NÀY!" Hắn gầm lên.

Ngay khi câu nói đó vừa dứt, một tiếng nổ nhỏ vang lên—và ngay sau đó, lồng ngực hắn nổ tung.

Máu phun ra tung tóe. Một phần lớn văng vào người Mila, một ít bắn lên mặt cô.

Cô trợn trừng mắt, nín thở khi thấy một lỗ thủng lớn ngay giữa ngực gã đàn ông.

Hắn ta trừng mắt nhìn cô trong kinh hoàng, rồi đổ gục xuống đất.

"CHÚA ƠI! CÁI QUÁI GÌ THẾ NÀY!?" Mila hét lên rồi lao ra khỏi con hẻm, chạy như điên.

Nước mắt tuôn rơi, cơ thể cô run lên bần bật.

Cuối cùng, cô cũng đến được chỗ đậu xe. Trong cơn hoảng loạn, cô lóng ngóng làm rơi chìa khóa hai lần trước khi cuối cùng mở được cửa xe.

Cô nhanh chóng nhảy vào, khóa cửa lại, rồi khởi động xe và phóng đi trên con đường vắng vẻ.

Trên mái nhà

El'inde nhảy xuống, nhìn thi thể gã đàn ông nằm sõng soài trên mặt đất. Hắn cân nhắc một lát, rồi quyết định không lấy hộp sọ của kẻ vô dụng này.

Hắn biến mất vào màn đêm.

Trên đường cao tốc

Mila lái xe như một con rô-bốt mất hồn. Cô tấp xe vào lề đường, mở cửa, rồi nôn thốc tháo xuống bãi cỏ.

Từng cơn co thắt kéo dài cho đến khi cô không còn gì để nôn nữa, chỉ còn lại những tiếng nấc nghẹn ngào.

Cô ôm lấy vô lăng, bàn tay vẫn dính máu, và khóc nức nở.

Cô chưa bao giờ nghĩ rằng điều này có thể xảy ra với mình. Ý nghĩ suýt bị cưỡng hiếp khiến cô muốn nôn thêm lần nữa.

Nhưng ai... ai đã giết hắn? Và bằng cái gì?

Không có ai khác trong con hẻm. Không một ai.

Quá nhiều câu hỏi xoáy vào tâm trí khiến đầu cô đau nhức.

Cô chỉ muốn về nhà, đốt bỏ bộ quần áo này và tắm nước nóng thật lâu.

Cô nên gọi cảnh sát... nhưng cô sẽ nói gì đây? "Vâng, thưa sĩ quan, tôi suýt bị cưỡng hiếp. Không, tôi không biết chuyện quái gì đã xảy ra với hắn, cũng không biết hắn bị bắn bằng gì."

Cảnh sát chắc chắn sẽ hỏi, mà cô thì chẳng có câu trả lời nào.

Thôi kệ. Cô chỉ muốn về nhà.

Tại nhà Mila

Mila mệt mỏi bước vào nhà, quăng chìa khóa lên bàn.

Jax, chú chó của cô, rên rỉ, ngửi ngửi cô, rõ ràng cảm nhận được điều gì đó không ổn.

Nhưng Mila lờ nó đi, lê bước vào phòng tắm.

Cô bật vòi nước nóng, rồi cởi bỏ bộ quần áo đẫm máu, quăng nó xuống sàn.

Dưới làn nước ấm, cô chà xát mạnh mẽ lên da mình, cố gắng rửa sạch những vệt máu.

Cô kỳ cọ đến mức da đỏ ửng, nhưng vẫn cảm thấy không đủ sạch.

Sau gần nửa tiếng đồng hồ, cô tắt vòi nước, lau khô người, rồi lặng lẽ ra sân sau, ném bộ quần áo vào thùng rác.

Cô trở lại phòng, mặc bộ đồ ngủ sạch sẽ, rồi leo lên giường.

Jax nhảy lên nằm cạnh cô, rên rỉ lần nữa.

Mila không kìm được nữa. Cô ôm chặt lấy chú chó của mình, vùi mặt vào bộ lông mềm mại, rồi bật khóc nức nở... cho đến khi chìm vào giấc ngủ đầy ác mộng.