Cuộc tiễn đưa binh lính của Vương quốc Dark Cacao kéo dài một cách quá mức cần thiết.

Bến không thuyền tấp nập suốt cả thời gian đó; binh lính hối hả qua lại, bốc xếp hàng hóa và quát lệnh. Nghĩ kỹ thì, quả thật đáng khâm phục khi Dark Cacao Cookie có thể tập hợp được một đội quân hùng hậu như thế lên tận đây; đã có mấy chuyến khinh khí cầu qua lại để đưa họ xuống cảng, vậy mà vẫn còn một toán khác chờ đi.

Không phải là việc chờ đợi này có vẻ ảnh hưởng gì đến bản thân Dark Cacao Cookie. Ông cùng Pure Vanilla Cookie đang nép sang một bên, dưới bóng một tán bạt nhỏ, trò chuyện cùng nhau. Ánh mắt Dark Cacao Cookie bình thản đến lạ, nhưng vẫn ẩn chứa nét lo lắng; bàn tay Pure Vanilla đặt trên cánh tay ông mang lại sự an ủi, nụ cười dịu dàng và trấn an. Họ đã nói chuyện hơn một tiếng rồi, bằng những giọng thì thầm chỉ dành riêng cho nhau.

Còn Shadow Milk thì suốt cả thời gian đó chỉ bồn chồn rung lắc chân. Hắn lơ lửng cách mặt đất vài bước, khoanh tay trước ngực, liên tục liếc về phía bến rồi lại liếc sang hai người kia với vẻ bực bội càng lúc càng rõ. Một tràng cười ngân dài của Pure Vanilla, một tiếng thở ra đầy trìu mến từ Dark Cacao Cookie – hắn hiểu rồi, họ là bạn, họ sẽ nhớ nhau.

Vượt qua đi.

Một tiếng huýt sáo vang lên; một toán binh lính khác đang bước lên thuyền, chuẩn bị hạ cánh. Có vẻ là chuyến cuối cùng, dựa vào cách Dark Cacao Cookie ngẩng đầu hướng về phía âm thanh ấy. Ông ra hiệu cho Pure Vanilla bằng một cái vẫy tay lớn; cả hai cùng bước ra dưới ánh nắng, Dark Cacao khẽ che mắt trước ánh sáng chói. Rồi ông quay lại, khẽ gật đầu với một vị đội trưởng đang chào theo nghi thức, trước khi đưa ánh mắt về Pure Vanilla.

"Ta phải trở về vương quốc của mình," ông nói khẽ, ánh mắt lướt qua hình bóng Pure Vanilla. "Ta sẽ nhớ cậu, bạn của ta."

"Và ta cũng sẽ nhớ cậu." Pure Vanilla mỉm cười hiền hòa, bàn tay vẫn đặt trên cánh tay Dark Cacao. "Chúng ta nên dành thời gian cho nhau thường xuyên hơn."

Dark Cacao khẽ hừ một tiếng; ông liếc lên Shadow Milk. "Nếu có chuyện gì... bất ổn—"

"Ta biết." Pure Vanilla nhẹ nhàng vỗ tay, nụ cười không đổi. "Cậu luôn ở bên ta khi ta cần."

"Chỉ cần gọi." Dark Cacao mỉm một nụ cười nhỏ; Shadow Milk liền đảo mắt, lè lưỡi ra với vẻ ghê tởm.

Kinh quá.

Vài câu tạm biệt đầy trìu mến nữa – quá đủ để gây buồn nôn – rồi đám binh lính cuối cùng cũng đã lên thuyền, và cuối cùng, cuối cùng, cuối cùng con tàu cũng hạ xuống; chẳng lời nào diễn tả được sự nhẹ nhõm khi khuôn mặt lạnh lùng quá mức của Dark Cacao dần biến mất khỏi tầm mắt.

Shadow Milk cho Pure Vanilla đúng ba mươi giây để nhìn theo và vẫy tay với bóng con tàu đang dần khuất nơi chân trời; hết giờ, hắn lập tức lao tới, chụp lấy tay Pure Vanilla bằng cả hai tay.

"Rồi," hắn nói đầy sốt ruột. "Thế là đủ rồi." Bằng một luồng ma thuật và một cú giật mạnh, hắn nhấc bổng Pure Vanilla lên không trung; đổi lại là một tiếng kêu ngạc nhiên bật ra. Không có thời gian để phí phạm, hắn kéo người kia theo sau, mặc cho Pure Vanilla chới với và phản đối trong khi gió quất mạnh vào mặt cả hai khi Shadow Milk lao vụt lên, hướng thẳng tới những tầng mây.

Lâu đài sáng rực hiện ra ở phía xa; Shadow Milk tăng tốc, mặc kệ những tiếng kêu nhỏ từ phía sau. Không quan trọng.

Shadow Milk Cookie còn có một cuộc hẹn phải dự.

--

Shadow Milk chống hai tay lên hông, lưng thẳng tắp, ánh nhìn kiên định.

Ba cặp mắt giống hệt nhau nhìn lại; một cặp nheo hờ hững, một cặp tò mò – và, nói thẳng ra, cặp cuối trông như sắp ngủ gật đến nơi.

Không sao cả. Ba chị em nhà Neapolitan là người đáng tin – Pure Vanilla đã nói rõ như vậy.

"Fresa." Shadow Milk cất giọng điềm tĩnh, đảo mắt đánh giá từ đầu đến chân cô Cookie nhỏ bé.

"Ngài Shadow Milk Cookie." Danh xưng nghe thật lạ trên môi cô, giọng điệu vẫn bình thản nhưng thoang thoảng một vẻ lạnh lùng. Fresa đứng ngay ngắn hoàn hảo, chẳng một sợi tóc lệch chỗ, hai chị em kề bên cũng giữ dáng tao nhã. Choca thì tò mò nhìn Shadow Milk từ đầu đến chân; Nilla trông thẫn thờ dễ chịu, còn mỉm cười với hắn.

"Ta không ưa cô," Shadow Milk Cookie nói thẳng, "và cô cũng không ưa ta."

"Em ưa ngài mà," Nilla vui vẻ chen vào.

"Bất kể thế nào," Shadow Milk tiếp tục, "các cô là nhóm hầu tận tâm nhất của Pure Vanilla Cookie. Các cô hiểu rõ nhất cách chăm sóc hắn. Vậy nên, ta đến tìm các cô."

Sắc mặt Fresa không thay đổi, nhưng chân mày hơi nhướng lên đầy tò mò. "Và ngài tìm tôi để làm gì, ngài Shadow Milk Cookie?"

"Thứ này." Shadow Milk Cookie chỉ thẳng vào Pure Vanilla; người kia đang ngồi trên mép giường, hai tay đặt gọn trong lòng. Trên môi hắn nở một nụ cười đầy vẻ thích thú; thậm chí còn giơ tay lên vẫy. Shadow Milk lờ đi, quay ngoắt ánh nhìn về Fresa. "Ta muốn thứ này trông thật lộng lẫy. Và ta cần nó vào tối mai."

Fresa nghiêng đầu, khẽ chớp mi. "Ngài Pure Vanilla Cookie lúc nào chẳng lộng lẫy," cô nói giọng trung tính.

"Đừng giả vờ ngây thơ." Shadow Milk đặt tay trở lại lên hông. "Hắn sắp đi dự tiệc, và hắn phải trông đẹp hơn bao giờ hết. Không tì vết, chẳng một sợi tóc rối. Hoàn hảo tuyệt đối, kèm theo một bộ đồ mới."

"Có phải vì điều tôi nói hồi nãy không?" Pure Vanilla hỏi với giọng nhẹ nhàng. "Sao tôi không mặc áo choàng thường ngày được? Xưa nay có ai phàn nàn đâu."

Shadow Milk đảo mắt. "Thấy ta phải chịu đựng cái gì chưa?"

"Tôi thấy rồi." Ánh nhìn đánh giá của Fresa chuyển sang ngắm Pure Vanilla một lượt, tay đan lại trước bụng. "Sẽ không dễ đâu. Ngài ấy rất bướng trong chuyện này."

"Cứ để phần đó cho ta." Shadow Milk nghiêng người, mắt nghiêm túc. "Cô làm được chứ?"

Sắc mặt Fresa trở nên sắc bén, rõ ràng đang tính toán. "Có một thợ may trong thị trấn chuyên làm vest đẹp nhất, nhưng ông ta đã kín đơn vài tháng rồi."

Shadow Milk phất tay, triệu hồi một túi tiền nặng trịch lơ lửng trong không khí. Hắn thả nó vào tay Fresa, để Nilla và Choca tò mò ghé đầu nhìn vào. "Ông ta sẽ làm qua đêm. Lấy một bộ đã xong rồi chỉnh lại nếu cần, nhưng tuyệt đối không được thừa một sợi chỉ nào – nếu không ta sẽ đốt sạch tiệm của ông ta. Nói nguyên văn như vậy."

"Đừng làm thế," Pure Vanilla xen vào từ giường.

Shadow Milk nhướng mày, vẫn giữ ánh nhìn với Fresa. Hắn nói là hắn làm thật.

Fresa đưa túi tiền cho Choca giữ, rồi ngẩng lên. "Tóc ngài ấy muốn làm kiểu gì?"

"Hừm." Shadow Milk ngửa cổ suy nghĩ. "Đừng cắt," hắn quyết định. "Buộc lại theo kiểu trang trọng."

"Búi chignon? Nửa búi? Tết thác nước?" Fresa hỏi.

"Tùy cô chọn," Shadow Milk đáp qua loa. "Miễn sao hắn không phá hỏng được khi cử động. Hắn còn phải nhảy nữa."

Fresa khẽ gật. "Chúng tôi sẽ cần cả hôm nay để đo may, và cả ngày mai nữa."

"Cứ dẫn đi. Ta không cần hắn cho đến mai." Shadow Milk nghĩ ngợi một lúc, rồi thêm: "Nếu đạt chuẩn của ta, ta sẽ trả gấp đôi số tiền trong túi đó."

Fresa nhìn hắn lần cuối rồi cúi người sâu, động tác chuẩn mực. "Như ý ngài, ngài Shadow Milk Cookie." Cô đứng thẳng, ra hiệu cho hai em. "Đi thôi. Chuẩn bị xe ngựa. Chúng ta phải nhanh lên."

Ba chị em rời khỏi phòng; Shadow Milk lập tức xoay người, ném cho Pure Vanilla một ánh nhìn sắc bén. "Có ý kiến gì không?" hắn hỏi, giọng rõ ràng cấm cãi.

"Tôi đang rất sợ ngài đấy," Pure Vanilla đáp giọng đều đều.

"Tốt." Shadow Milk lướt lại gần, cúi xuống chọc ngón tay vào ngực Pure Vanilla. "Đi với họ. Không than phiền, không cằn nhằn chuyện tiền hay thời gian hay bất cứ thứ gì khác. Ta còn chưa đầy bốn mươi tám tiếng. Đừng làm chậm ta."

Đôi mắt Pure Vanilla lấp lánh vẻ thích thú; hắn giơ tay, nhẹ nhàng nắm lấy tay Shadow Milk. "Vâng, dear."

"Đừng có đáng yêu."

"Vì sao chuyện này lại quan trọng đến vậy?" Pure Vanilla nghiêng đầu hỏi. "Tôi thú thật vẫn chưa hiểu được lý do ngài quan tâm đến thế."

"Tôi đã nói rồi," Shadow Milk đáp, để lộ hàm răng trong một nụ cười ngoác. "Chúng ta đang chơi một ván trò. Nếu cậu quên mất thì để tôi nhắc, ta đây là một kẻ trình diễn, Nilly ngốc nghếch đáng yêu của tôi ạ. Tôi sẽ không chấp nhận bất cứ điều gì kém hơn một khán giả bị mê hoặc hoàn toàn. Và vì cậu sẽ đóng vai trợ lý của tôi, cậu cũng phải rực rỡ lộng lẫy."

Đôi mắt Pure Vanilla khép hờ đầy trìu mến; cậu nâng bàn tay đang đan vào của Shadow Milk lên, khẽ đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên cổ tay rồi thì thầm: "Nhưng chính ngài đã rực rỡ rồi. Chẳng phải ngài sẽ chỉ càng làm lu mờ tôi sao?"

"Tất nhiên là tôi sẽ." Shadow Milk rút tay khỏi cái nắm của đối phương, búng nhẹ vào trán Pure Vanilla. "Nhưng cậu cần phải trông ra dáng khi đứng bên tay tôi. Thế nên, không câu giờ nữa." Shadow Milk lùi lại, chỉ thẳng ra cửa. "Đi mà lên xe ngựa của cậu đi. Tôi sẽ còn bận rộn khối việc mà không có cậu ở đây."

Pure Vanilla nở một nụ cười nhẹ khi đứng dậy khỏi giường. "Được thôi," cậu thở dài. "Dù vậy, tôi vẫn nghĩ là bộ áo choàng của tôi—"

Shadow Milk vung gậy, lập tức hất Pure Vanilla bay qua cửa rồi đóng sầm lại ngay sau lưng cậu.

Đúng rồi. Thế là đủ.

Shadow Milk còn khối việc phải làm.

--

Cả phần còn lại của ngày trôi qua trong những nghiên cứu miệt mài.

Shadow Milk có thể đã không còn là một học giả theo nghề nữa, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn kém đi trong nghệ thuật ấy. Hắn triệu tập tất cả các bài viết hiện có từ thư viện về thời trang lịch sử, trang phục từng thời kỳ, thậm chí cả kiểu tóc qua các thập kỷ, rồi cắm cúi nghiền ngẫm chúng bằng đôi mắt sắc sảo, tỉ mỉ. Khi đọc xong, hắn quẳng chúng sang một bên để lướt nhanh qua khu phòng của gia nhân; hắn đảo qua từng phòng, thu thập tạp chí và khung ảnh, nhanh chóng ghi nhớ hoàn hảo rồi ném chúng xuống sàn. Hắn thậm chí còn dành thời gian len lỏi ngoài chợ, âm thầm quan sát các quý bà đi dọc phố với ánh mắt nheo lại đầy đánh giá.

Phân tích. Tổng hợp dữ liệu.
Hắn phải làm cho thật hoàn hảo.

Đến tối, Shadow Milk đã có mặt trên phòng ngủ của Pure Vanilla, nằm sấp trên giường đọc say sưa số Cookiepolitan mới nhất. Khi tiếng ổ khóa cửa vang lên, hắn ngẩng lên; cánh cửa mở ra để lộ Pure Vanilla bước vào, hai tay đầy túi mua sắm và được ba chị em kia hộ tống sát bên.
Trông anh ấy kiệt sức.

Shadow Milk nhỏm dậy, liếc nhìn Fresa khi cô lại cúi người chào rồi nhanh chóng cùng các chị rời đi. Pure Vanilla chỉ khẽ rên một tiếng, lê mình vào và ngã phịch xuống chiếc ghế gần nhất. Những chiếc túi rơi ra khỏi tay anh, rũ xuống; Shadow Milk nhanh chóng khẽ khẩy cây gậy, đón lấy đồ bên trong để đặt nhẹ xuống đất.

"Ồ," hắn buông giọng nhàn nhạt, quan sát Pure Vanilla thở dài nghe rõ. "Ngày dài quá hả?"

Pure Vanilla rên khẽ, đưa tay xoa mắt. "Cậu đã lôi tôi vào chuyện gì thế này?"

"Giới thượng lưu." Shadow Milk chống tay bật khỏi giường, lơ lửng tiến lại gần với nụ cười ranh mãnh. "Ôi thôi nào, Nilly. Chỉ là thử quần áo thôi mà! Không thể tệ đến thế đâu, đồ vua bi kịch."

"Thử quần áo mệt lắm," Pure Vanilla mệt mỏi thở ra. "Cậu thử đi rồi biết."

"Tôi đâu cần. Lúc nào cũng là ma~gic thôi, Dollface!" Shadow Milk xoay một vòng giữa không trung để minh họa rồi đặt tay lên hông. "Thế trong túi có gì? Bộ vest xong rồi à?"

Pure Vanilla khoát tay uể oải về phía sàn. "Chưa. Ngày mai. Và, tôi cũng không rõ nữa. Họ chọn... " Anh nhăn mặt. "Mọi thứ cứ mờ mờ. Họ cứ kéo tôi từ chỗ này sang chỗ khác. Cậu đã hoàn toàn khiến nhân viên của tôi quay lưng lại với tôi rồi."

"Tốt." Shadow Milk thò tay vào túi gần nhất, lần lượt lôi ra từng món. "Kem dưỡng da mặt... dầu xả không cần gội lại... hm! Xem ra Fresa rành phết."

Pure Vanilla lại rên, lún sâu hơn vào ghế. "Tôi chẳng biết mấy cái đó là gì."

"Thì tôi biết. Và tối nay anh sẽ dùng nó." Shadow Milk phẩy cổ tay, làm mấy cái túi bay lên giường rồi ra hiệu giục Pure Vanilla. "Lại đây. Ngồi lên, tôi bôi cho."

Pure Vanilla hé một mắt mệt mỏi; trông anh thảm hại một cách khiến Shadow Milk thấy khá vừa ý. "Cho tôi nghỉ một chút thôi. Làm ơn."

Shadow Milk đảo mắt. "Ngồi dậy," hắn lại ra lệnh. "Anh chỉ cần ngồi trên giường thôi. Còn lại tôi lo, đồ em bé to xác."

Một tiếng thở dài nặng nề và âm thanh nghe đáng ngờ như tiếng rên rỉ trước khi Pure Vanilla gượng mình ra khỏi ghế, lê bước đến giường rồi ngã phịch xuống nằm ngửa. Shadow Milk bật cười khịt, chọc nhẹ vào má anh; Pure Vanilla thở dài thật mạnh, quay mặt sang một bên.

"Kịch tính thật đấy," Shadow Milk lè nhè. "Mà câu đó là tôi nói đấy nhé." Hắn xích lại gần, bật nắp lọ kem rồi vỗ nhẹ lên ngực Pure Vanilla. "Quay mặt lại. Cái này phải bôi đều."

Pure Vanilla nghe lời, mí mắt lười nhác mở ra để liếc Shadow Milk một lượt mệt mỏi. "Tôi tự hỏi," anh lầm bầm, "đây có phải là một cách mới để cậu bẻ gãy tinh thần tôi không? Hiệu quả lắm đấy."

Shadow Milk bật cười thành tiếng, bóp một ít kem lên mặt Pure Vanilla; anh nhíu mày vì cảm giác đó. "Ồ?" hắn trêu, đưa tay xoa kem lên và tán đều. "Ý anh là thay vì đùa giỡn với trí nhớ của anh, tôi chỉ cần bắt anh đi mua sắm quần áo thôi sao?"

"Cũng có thể," Pure Vanilla thở dài. "Tôi nghĩ tôi sẽ bỏ cuộc sớm hơn."

Hắn khẽ khịt mũi, môi nhếch cười. "Tôi sẽ nhớ cái này cho lần tiếp quản tất yếu của mình."

"À, phải rồi." Pure Vanilla khép mắt khi Shadow Milk chấm kem lên lông mày anh. "Vậy cuộc tiếp quản đó sẽ gồm những gì?"

"Đầu tiên," Shadow Milk đáp, "tôi sẽ biến tòa lâu đài này thành của tôi."

"Vậy à?"

"Ừ." Hắn bóp thêm kem ra tay. "Tôi sẽ trang trí theo ý mình. Treo cờ của tôi khắp nơi, dọa cho gia nhân bỏ chạy hết."

"Ôi trời," Pure Vanilla khẽ hừ. "Nghe như sẽ gây ra rắc rối đấy."

"Tiếp theo," Shadow Milk tiếp tục, chấm kem lên má anh, "tôi sẽ bắt đầu xuất hiện ở các buổi họp của anh. Nghe ngóng tất cả bí mật và dọa cho mấy đại biểu im miệng mỗi khi họ lảm nhảm quá lâu."

"Họ cũng hay lảm nhảm lắm."

"Rồi..." Shadow Milk nghiêng đầu, nheo mắt quan sát Pure Vanilla. Có lẽ thêm chút ở cằm. "Tôi sẽ chiếm luôn phòng ngủ của anh. Làm của tôi luôn."

"Ồ, vậy sao?" Pure Vanilla đáp trơn tru. "Và tại sao cậu lại làm thế?"

"Vì phòng anh tốt hơn của tôi," Shadow Milk đáp gọn. "Thật đấy. Giữ cho mình cái giường êm nhất, ấm nhất? Thật là một chủ nhà vô tâm!"

"Xin nhận lỗi sâu sắc," Pure Vanilla khẽ đáp. "Tiếp tục đi."
"Cuối cùng..." Shadow Milk búng nắp lọ kem lại, phủi tay vào túi. "Tôi sẽ lừa anh làm những việc anh không muốn. Như mua sắm quần áo, và đi dự những buổi dạ tiệc xa hoa do mấy kẻ ái mộ dai như đỉa tổ chức."

Một tiếng thở khẽ khi Pure Vanilla hé mắt, ánh nhìn dịu dàng khi quan sát Shadow Milk. "Ra vậy," anh nói khẽ. "Có lẽ những truyền thuyết về cậu là thật. Sự tàn nhẫn của cậu quả thật không có giới hạn nào sao?"

"Không hề," Shadow Milk đáp, nhấn mạnh âm p ở cuối. "Giờ thì ngồi yên. Cái này phải để yên hai mươi phút."

Pure Vanilla nhấc tay, khẽ lướt quanh chiếc trâm trên ngực Shadow Milk. "Nói về những điều tôi muốn," anh cất giọng mềm mại, lôi cuốn, "có lẽ lát nữa, chúng ta có thể—?"

"Không đời nào." Shadow Milk gạt tay anh ra. "Anh sẽ làm xẹp kem và bôi cả mặt lên ga giường. Tôi cần tỉnh táo cho ngày mai."

Một thoáng ngạc nhiên lướt qua mặt Pure Vanilla trước khi anh hơi cau mày. "Nhưng..."

Shadow Milk lắc đầu. "Không nhưng nhị gì hết. Anh muốn tôi?" Hắn búng trán Pure Vanilla. "Tốt. Hãy giữ lấy. Chờ đến ngày mai." Rồi hắn nghiêng người, lục lọi trong túi và lôi ra chai dầu xả. "Giờ thì ngồi dậy. Cái này cho tóc."

Pure Vanilla liếc hắn một lượt mệt mỏi, nhưng khóe môi khẽ nhếch cười. "Tàn nhẫn. Vô tình."

"Và đẹp trai đến chết người." Shadow Milk lại chọc nhẹ vào hông anh. "Ngồi dậy. Nghỉ sau cũng được."

"Hứa chứ?" Pure Vanilla thở dài.

"Tất nhiên." Shadow Milk cúi sát, luồn tay vào mái tóc Pure Vanilla, miệng nở nụ cười. "Ngày mai sẽ là một ngày lớn."

--

Shadow Milk có lẽ đã đánh giá chị em nhà Neapolitan hơi khắt khe từ lần gặp đầu tiên; cả ba đang bắt đầu khiến hắn thấy hợp nhãn hơn nhiều.

Sáng hôm sau, trước khi Shadow Milk kịp mở hẳn mắt – và chắc chắn trước khi Pure Vanilla kịp tỉnh – thì người kia đã bị kéo ra khỏi cửa bởi sáu bàn tay nhỏ bé nhưng đầy sốt ruột. Chúng đã mặc quần áo và dựng cậu dậy từ lâu trước khi cậu kịp nhận thức chuyện gì đang xảy ra. Có một tiếng phản đối mơ hồ, nhanh chóng bị nuốt chửng bởi tiếng cửa đóng sầm lại; với một cái ngáp uể oải, Shadow Milk chống tay ngồi dậy trên giường, uốn cong lưng như mèo.

Hm. Tốt hơn hết là bắt tay vào ngay; không có thời điểm nào tốt hơn hiện tại.

Sau bữa sáng nhanh gọn, phần còn lại của ngày được dành để tạo dáng trước gương, trong đầu lần lượt rà soát qua tất cả những phong cách mà hắn đã quan sát được suốt 24 giờ qua. Lady Milk Crown Cookie thì vừa khít như găng tay; nhưng mấy chiếc váy thì... không hẳn vậy. Hắn thử xoay một vòng trong chiếc váy chữ A, đung đưa qua lại – không. Quá rộng. Không tôn dáng hông. Kiểu đuôi cá thì quá bó và hẹp, hạn chế chuyển động; hắn chẳng thể nào nhảy nhót thế này. Kiểu Trumpet thì có rộng hơn, nhưng đường cắt ở đầu gối vẫn không hợp. Váy Tea-Length thì quá ngắn, Sheath thì quá đơn giản.

Dĩ nhiên vẫn có kiểu váy dạ hội cổ điển, nhưng ai rồi cũng sẽ mặc. Lady Milk Crown Cookie đâu thể nổi bật bằng cách đó.

Mãi cho đến khi hắn thử kiểu váy slip thì mọi thứ mới bắt đầu ăn khớp. Hắn kiểm tra độ dài, thử nâng và hạ đường xẻ tà; đôi chân hắn đủ đẹp để khoe, nhưng cũng không thể để lộ quá nhiều khi nhảy. Lady Milk Crown Cookie vẫn còn danh tiếng để giữ, rốt cuộc.

Cuối cùng, hắn chọn đường xẻ cao hơn, tay vuốt dọc theo lớp vải, để rồi từ đầu ngón tay tỏa ra những sắc xanh cerulean rực rỡ xen với những tông xanh thẫm. Khi hoàn tất, phần đen phía dưới dần chuyển thành xanh, loang lên trên thành một bầu trời đêm rực rỡ, điểm xuyết trắng và vàng như sao lấp lánh vẽ một vòng cung tuyệt mỹ trên thân váy. Một cú chạm nhẹ lên dây váy; chúng đổi từ chất liệu xanh đơn giản sang dải bạc mảnh, đan tinh xảo, lấp lánh dưới nắng mai.

Một khởi đầu khá ổn, xét mọi mặt.

Shadow Milk tiếp tục soi ngắm, thêm thắt vài chi tiết; hắn để đôi chân trần để khoe đường xẻ, nhưng thêm một đôi giày cao gót mũi hạnh, gót bạc, đủ chắc để nhảy múa. Hắn đeo găng tay dài, trắng bóng, sáng rực dưới ánh sáng. Nghĩ ngợi một chút, hắn vung tay tạo ra hai dải vải mỏng dài, buông từ phần cổ chữ V sâu ở lưng.

Kiểu tóc thì đơn giản; trắng, uốn lọn, búi cao xoắn gọn, hai lọn sóng buông khéo léo ôm lấy khuôn mặt. Sang trọng và quý phái, đảm bảo một sợi cũng không rơi ra.

Trang sức và trang điểm thì dễ; môi đậm, một mắt kẻ đen, mắt kia phủ nhũ bạc. Vấn đề chỉ là chọn vòng cổ; phần cổ khoét đủ sâu để cần một điểm nhấn, nhưng chẳng món nào khớp ý hắn. Cuối cùng, hắn chọn một chuỗi ngọc trai lớn, vừa tôn mái tóc và găng tay trắng, vừa kéo ánh nhìn xuống...

Chà.

Chiều đang đến gần, mặt trời đã bắt đầu hạ khi Shadow Milk xoay người trước gương. Lady Milk Crown Cookie rõ ràng là đẹp – thậm chí lộng lẫy – nhưng liệu đã đủ? Liệu có tạo ra hiệu ứng hắn muốn?

Ổ khóa khẽ xoay; Shadow Milk liếc nhìn, tay đưa ra sau đầu tạo một tư thế mềm mại khi cửa mở. Pure Vanilla bước vào, mắt nửa nhắm, thở dài: "Shadow Milk—"

Cậu không nói tiếp được. Mắt mở to, ngạc nhiên đến mức như bị ai tát. Miệng há ra rồi vội khép lại. Ngay cả cây trượng trong tay cũng hơi nâng lên, như thể muốn nhìn rõ hơn.

Shadow Milk nhếch mép, hạ tay, chống hông. Hừm. Không tệ.

Pure Vanilla cũng chẳng kém phần. Bộ vest trắng tinh, viền trong áo khoác thêu hoa văn dây leo vàng uốn lượn, trùng với họa tiết ở cổ tay. Áo sơ mi xếp nếp, bó gọn bởi đai lưng thêu hoa hồng vàng; Soul Jam ở cổ cậu được cố định trên khăn lụa, buộc thành nơ hoàn hảo. Hai khuy áo khoác ở ngang hông to bản, nạm kim cương lấp lánh dưới ánh nhìn của Shadow Milk.

Vui hơn cả, mái tóc Pure Vanilla được tết thành một bím dài, điểm hai bông hoa xanh – vàng ngay trên mái, khiến đôi mắt càng nổi bật.

Chị em Neapolitan đúng là có tay nghề.

Càng thú vị hơn khi Pure Vanilla vẫn nhìn chằm chằm không chút ngượng. Shadow Milk đảo mắt, triệu hồi quạt vào tay rồi chỉ thẳng về phía cậu: "Nhìn xong chưa?"

Pure Vanilla giật mình, đứng thẳng, chớp mắt lia lịa: "Tôi—" Má cậu đỏ hồng, ánh mắt Shadow Milk lập tức nhận ra. "Xin lỗi. Tôi không cố ý nhìn."

"Cậu vẫn đang nhìn đấy," Shadow Milk cười nhẹ, bật quạt ra che môi. "Nhưng chắc là thích cảnh này?"

"Cậu đẹp lắm." Lời nói tuôn ra vội vã; Pure Vanilla vô thức bước lên một bước, ánh mắt vẫn đờ đẫn.

"Tôi lúc nào chả đẹp." Shadow Milk liếc qua, cố giấu nụ cười rộng hơn sau quạt. "Còn cậu cũng không tệ. Tóc mất bao lâu để làm thế?"

Pure Vanilla cứ thế tiến lại, đặt trượng xuống ghế, rồi đưa cả hai tay ra. Shadow Milk, đầy thích thú, đặt tay mình lên tay cậu, mắt dò xét. Pure Vanilla như bị thôi miên, mở miệng rồi khép lại, như quên mất định nói gì.

Shadow Milk nhướn mày, cười nửa miệng: "Dáng nữ hợp gu cậu à, Nilly?"

Một cái chớp mắt; như thể bùa chú tan biến, ánh mắt Pure Vanilla trở nên sắc sảo hơn, khẽ cau mày: "Không, tôi—" Tay siết chặt tay Shadow Milk. "Cậu đẹp, đúng, nhưng không phải... Ý tôi là khác. Xin lỗi, tôi không—"

"Bình tĩnh," Shadow Milk lười biếng ngắt lời.

"Xin lỗi," Pure Vanilla lặp lại, giọng nghiêm túc. "Tôi chỉ không ngờ. Nhưng... Cậu không cần đi cùng tôi dưới hình dạng phụ nữ đâu, Shadow Milk Cookie. Xin đừng nghĩ là cậu phải trở thành thứ gì đó hơn chính mình để—"

Shadow Milk rút một tay, đặt lên môi Pure Vanilla: "Suỵt."

Pure Vanilla thở ra, nghiêng đầu tránh tay hắn: "Tôi chỉ... không muốn cậu nghĩ đây là điều tôi khao khát hơn chính con người cậu."

"Ồ," Shadow Milk kéo dài giọng. "Ngọt ngào thật." Hắn nâng quạt, khẽ chạm dưới cằm Pure Vanilla, trượt nhẹ xuống cổ; cơn run hiện rõ khiến hắn khoái chí. "Dễ thương," hắn nói khẽ, "khi cậu tưởng tối nay là vì cậu."

Quạt hất lên, gõ nhẹ vào trán cậu: "Tôi đã nói rồi," Shadow Milk thì thầm, "chúng ta đang chơi một trò. Đừng làm bộ vest mới tinh này đẫm mồ hôi tội lỗi vì mấy thứ vớ vẩn."

"Xin lỗi," Pure Vanilla nói lại, vai dần thả lỏng, mắt cũng mềm hơn. "Nhưng vẫn, nếu cậu muốn—"

"Tôi đang làm đúng thứ tôi muốn rồi." Shadow Milk chỉ tay ra cửa. "Đi thôi. Chúng ta cần xe ngựa và một màn xuất hiện hoành tráng, mà cả hai thứ đó chẳng tự mà đến đâu. Lady Milk Crown Cookie không thể bị cho leo cây."

"Lady Milk Crown Cookie?" Pure Vanilla tò mò. "Đó là ai?"

Shadow Milk nhoẻn cười, kiễng chân thì thầm: "Hôn thê của cậu."