"Ngươi sắp gây ra một vụ việc ngoại giao đấy."

Tiếng lộc cộc của bánh xe ngựa không đủ để át đi những tiếng thở dài của Pure Vanilla; mỗi cú xóc nặng khi bánh xe lăn qua sỏi lát lại làm ghế rung lên, kéo theo một tiếng hừ đầy bực bội từ lồng ngực của Shadow Milk. Hắn đang bận giơ chiếc gương bỏ túi lên, cố soi mình dưới ánh sáng ít ỏi. Khó hơn hắn tưởng — ngọn đèn trần duy nhất chẳng giúp được bao nhiêu, còn những rung động của xe thì làm gương cứ rung bần bật trong tay. Shadow Milk mím môi, xoay trái xoay phải, đôi mắt nheo lại soi xét thật kỹ.

Lựa chọn màu son này... thật sự đã đúng chưa?

"Shadow Milk Cookie."

Một giọng kiên nhẫn xen lẫn mệt mỏi; Shadow Milk đảo mắt, gập mạnh gương lại. "Gì?"

Pure Vanilla đưa hắn một cái nhìn từ đầu đến chân, mang chút thú vị. "Ta biết ta đã đồng ý với trò chơi của ngươi—"

"Thì ngừng than phiền đi," Shadow Milk đáp gọn, tay vẫn chỉnh lại chuỗi ngọc trai trên cổ. Phiền thật, chúng cứ lệch sang một bên.

"Nhưng," Pure Vanilla tiếp, "ta không thể đơn giản đính hôn chỉ trong một phút bốc đồng."

"Dĩ nhiên là có thể," Shadow Milk nói nhẹ tênh, phẩy tay như gạt đi. "Ngươi muốn gì chẳng được. Ta thì lúc nào chẳng thế."

"Shadow Milk..." Pure Vanilla lại thở dài.

"Gì nữa?" Shadow Milk bắt chéo chân; đường xẻ tà của váy mở ra táo bạo, và hắn không khỏi thích thú khi thấy ánh mắt Pure Vanilla lập tức lảng đi. "Sao?"

Pure Vanilla khẽ lắc đầu, mắt mệt mỏi nhưng đầy trìu mến. "Ta e rằng ngươi sẽ buộc ta phải nói ra."

Shadow Milk nhướng mày. "Nói gì?"

Dừng lại một nhịp, Pure Vanilla nhìn hắn, môi nở một nụ cười nhỏ. "Đây là một lời nói dối tệ."

Bàn tay Shadow Milk lập tức đặt lên ngực, bật ra tiếng thở hắt đầy phẫn nộ. "Ngươi dám!"

"Đúng thế," Pure Vanilla nói, nụ cười không lay chuyển. "Ta xin lỗi, nhưng đây chẳng phải chuyện ta sẽ làm. Dù đã thoái vị, ta vẫn còn những mối liên minh chính trị mong manh phải giữ, và một vụ đính hôn bất chợt sẽ phá hỏng hết. Chưa kể bạn bè ta sẽ khó chịu vì bị bỏ qua, sẽ có căng thẳng ngay lập tức với Cộng hòa Crème do dòng dõi và lịch sử của ta, chưa ai từng nghe tới—"

"Rồi, rồi, ta hiểu rồi," Shadow Milk ngắt lời, búng tay một cái, luồng phép đẩy Pure Vanilla ngả lại ghế kèm một tiếng "uỵch" rõ to. "Được thôi. Chúng ta không đính hôn."

Ánh mắt Pure Vanilla lấp lánh vui đùa khi anh ngồi thẳng lại, hai tay đan vào nhau. "Ta xin lỗi," anh bật cười nhẹ. "Không có ý xúc phạm. Ta chỉ không muốn tối nay xoay quanh chuyện gây tổn thương, thay vì để mọi người tập trung vào việc ngươi đẹp đến nhường nào."

"Họ sẽ tập trung vào điều đó dù sao đi nữa." Shadow Milk nghiêng người tới, ánh mắt hẹp lại như đang đánh giá Pure Vanilla. "Vậy thì... chúng ta thỏa hiệp."

"Oh?" Pure Vanilla hừ mũi.

Shadow Milk nhẹ nhàng vung cổ tay, triệu hồi cây quạt, phe phẩy trước mặt. "Ngươi đang theo đuổi ta," hắn quyết định, "nhưng ta chưa đồng ý."

"Ra vậy." Pure Vanilla cũng nghiêng tới, nụ cười sâu hơn. "Và ta tự hỏi... tại sao chưa?"

"Ta là con mồi khó bắt." Ánh mắt Shadow Milk lướt xa, dệt nên câu chuyện trong đầu. "Ngươi bị ta mê hoặc ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng ta thì không. Ta thấy ngươi thú vị, nhưng có quá nhiều người theo đuổi để chịu an phận với ngươi nhanh như vậy. Ngươi đã cầu hôn... hai lần."

"Hai lần?"

"Hai lần," Shadow Milk gật gù. "Ta đều từ chối."

"Chà," Pure Vanilla kéo dài giọng, "ngươi nghĩ kỹ thật đấy."

Shadow Milk búng quạt lại, đặt dưới cằm Pure Vanilla. "Ngươi đang yêu ta say đắm," hắn dặn, "và tốt nhất là diễn cho ra."

Pure Vanilla hơi nghiêng đầu, để lưỡi quạt lướt qua cổ. "Rất tốt," anh khẽ nói, giọng trầm xuống, mắt thoáng tối lại. "Ta sẽ cố gắng... câu gì ngươi từng nói nhỉ?" Nụ cười khẽ, nguy hiểm. "Si mê. Hoàn toàn si mê."

"Tốt." Shadow Milk đặt quạt xuống đùi, liếc ra ngoài — cuối cùng xe cũng chậm lại. Một dinh thự lớn trên đồi hiện ra, sáng rực giữa bầu trời đêm. "Giờ thì," hắn tiếp, "vào vai cho chuẩn. Chúng ta tới nơi rồi, và ngươi phải mở cửa cho ta. Như một quý ông."

Pure Vanilla cười khẽ khi đặt tay lên cửa. "Vâng, thưa em."

Khi cửa mở, Shadow Milk hơi ngạc nhiên thấy khá nhiều Cookie đứng chờ bên lề đường. Không đủ để khiến hắn mất bình tĩnh — Lady Milk Crown Cookie lúc nào chẳng đoan trang — nhưng vẫn khiến hắn hơi nhướng mày. Pure Vanilla chìa tay, ánh mắt dịu dàng và trìu mến; một thoáng sau, Shadow Milk đặt tay mình vào, để đối phương dìu xuống bậc xe.

Khi gót giày chạm đất, bàn tay Pure Vanilla lập tức đặt lên eo hắn, giữ vững chỉ trong chớp mắt. Rồi anh lùi lại, hơi cúi mình, chìa tay ra với nụ cười rực rỡ, cây trượng vẫn chắc trong tay kia. "Chúng ta vào chứ?" anh hỏi nhẹ.

Đám đông — đúng là một đám đông, gồm cả người hầu lẫn quý tộc — xôn xao hẳn lên, mắt dõi theo cả hai. Shadow Milk kìm nụ cười đang muốn nở, giữ nét mặt điềm nhiên khi đặt tay thanh nhã vào khuỷu tay Pure Vanilla. "Được thôi," hắn đáp hờ hững. "Dẫn đường đi."

Lối lên dinh thự không xa; đường thoai thoải, lát mịn, chẳng lo mắc gót. Pure Vanilla giữ hắn sát bên, vai kề vai, bàn tay Shadow Milk nhẹ đặt trong khuỷu tay anh. Phía sau là đám người xì xào không giấu nổi sự tò mò — tốt. Đúng như kế hoạch.

Khi họ lên tới đỉnh, chỉ còn vài bậc thang dẫn vào cửa. Khách mời tụ tập nơi hiên sáng rực, tay cầm ly, miệng cười vui vẻ. Nhưng khi Shadow Milk tiến gần, hắn thấy ba bóng người đứng ngay ngưỡng cửa, cúi chào từng vị khách.

Ba bóng hình rất, rất quen thuộc.

Cánh tay Pure Vanilla khẽ siết lại khi họ bước tới; dáng anh hơi căng thẳng, điều Shadow Milk nhận ra ngay nhưng chẳng bận tâm. Dù Pure Vanilla trông đợi gì đêm nay, Shadow Milk vẫn sẽ gây ấn tượng.

Và nói đến đây — nụ cười ngọt ngấy của Juniper Berry Cookie bỗng sáng rỡ khi cô bắt gặp Pure Vanilla; ánh mắt long lanh, quét khắp người anh như nuốt lấy.

Nhưng rồi tầm mắt cô dừng lại ở Lady Milk Crown Cookie đang khoác tay anh. Mắt mở to; nụ cười hơi run.

Shadow Milk bình thản đáp lại, môi khẽ nhếch.

Hoàn hảo.

"Lady Juniper Berry Cookie." Pure Vanilla dừng lại trước ba người; hai bên là Lady Friand và Lady Pamplemousse, cả hai đều trố mắt. Nếu Pure Vanilla nhận ra sự im lặng bất ngờ đó, anh cũng chẳng tỏ vẻ gì, vẫn điềm tĩnh: "Cảm ơn ngài đã mời. Luôn là niềm vui được gặp."

"Pure... Vanilla Cookie," Juniper Berry lắp bắp, nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm trang, trao Shadow Milk một nụ cười gượng. Mắt cô lướt từ đầu tới chân hắn; đôi tay siết chặt trước bụng hơi run. "Và..."

Shadow Milk đưa bàn tay đeo găng ra, mỉm cười nhẹ nhàng. "Lady Milk Crown Cookie," hắn nói trơn tru. "Hân hạnh được gặp."

Ngắn gọn. Hiệu quả. Và, nhìn cái cách môi trên của Juniper Berry co giật, thì... chí mạng.

"Thực ra," Lady Friand xen vào, "chúng ta đã gặp—"

Lady Pamplemousse trừng cô một cái chết người; Lady Friand lùi lại, ngậm miệng.

Pure Vanilla nhìn qua cả ba, giọng nhẹ: "Ồ? Vậy là từng gặp?" Gương mặt không lộ cảm xúc — nhưng Shadow Milk biết rõ, cảm nhận được tia thích thú ẩn sâu ấy.

"Không nhớ ra," Shadow Milk đáp, kèm cái nghiêng đầu hờ hững. Mặt Juniper Berry đỏ bừng, môi run khi đảo mắt giữa hai người. Cô sắp nói thì Shadow Milk đã thản nhiên cắt ngang: "Chúng ta vào chứ, anh yêu? Ngoài này lạnh quá."

Trời chỉ hơi se, nhưng mắt Pure Vanilla sáng lên khi anh bước lùi, nâng tay hắn và đặt một nụ hôn nhẹ lên găng tay trắng. "Dĩ nhiên, tình yêu," anh khẽ đáp.

Sự im lặng sững sờ sau đó chỉ bị phá vỡ bởi cái cúi chào nhanh gọn của Pure Vanilla, lời tạm biệt vui vẻ, và tiếng bước chân khi anh dẫn Shadow Milk vào bên trong dinh thự.

Ồ.

Ồ, ồ, ồ.

Shadow Milk đưa quạt lên che mặt, giấu đi nụ cười rộng đang dần lan trên môi. Anh ngước nhìn Pure Vanilla, người cũng đang cúi xuống với vẻ đầy thích thú. Chỉ đến khi họ đã lướt qua những vị khách khác – tất cả đều quay đầu lại, tất cả đều nhìn theo – và tìm được một góc nhỏ gần đại sảnh, Pure Vanilla mới kéo Shadow Milk sang bên, tránh khỏi tầm mắt mọi người.

Ngực kề ngực sát tường như thế này hẳn là quá mức tai tiếng với gu của Lady Milk Crown Cookie, nhưng Shadow Milk vẫn để mặc; Pure Vanilla thì đang cười tươi đến tận mang tai, khóe mắt nhăn lại đầy trìu mến. "Tôi đoán," cậu thì thầm, hạ giọng, "đó chính là thứ ngài muốn chứ gì?"

Nụ cười của Shadow Milk cong thành một nét nhếch môi, ánh mắt khép lại đầy hiểm ý. "Có lẽ," anh đáp khẽ. "Phải nói là tôi ấn tượng đấy. Khi muốn, cậu diễn cũng giỏi lắm. Và tình cảm ư? Đó là một chiêu mới."

"Tôi có thể hỏi," Pure Vanilla tiếp tục, giọng tràn ngập vui đùa, "làm thế nào mà ngài gây thù với Lady Juniper Berry Cookie ngay từ đầu không?"

"Không liên quan." Shadow Milk giơ quạt gõ nhẹ vào cằm Pure Vanilla. "Giờ thì cô ta đã biết vị trí của mình. Thế là đủ với tôi."

"Ồ?" Mắt Pure Vanilla mở to. "Vậy là xong rồi sao? Chúng ta có thể rời đi?"

Shadow Milk đảo mắt đầy trìu mến. "Tất nhiên là không. Cậu còn phải đưa tôi đi khoe với mọi người nữa. Và đừng nghĩ là thoát được một điệu nhảy."

Pure Vanilla thở dài, ngửa đầu tựa vào tường, khẽ kêu cộp. "Tôi không nhảy giỏi đâu," cậu thú nhận với vẻ nhăn nhó. "Vừa phải bỏ cây trượng xuống, vừa cố theo kịp mấy Cookie xoay vòng quanh tôi thì—"

"Ai bảo cậu phải bỏ trượng xuống?"

Pure Vanilla chớp mắt, cúi đầu xuống; Shadow Milk nhìn lại đầy khó hiểu, một bên mày nhướn lên. "À," Pure Vanilla nói sau một thoáng. "Chỉ là bình thường, tôi cần cả hai tay để—"

"Tôi," Shadow Milk cắt ngang, lấy quạt chọc nhẹ vào ngực Pure Vanilla, "là thứ khác xa bình thường. Cứ giữ trượng. Tôi sẽ khiến mọi Cookie ở đây phải lu mờ dù cậu có cầm gì trên tay. Thậm chí cầm đĩa cũng được." Anh ngừng một chút. "Nhưng đừng ăn gì có sốt. Cậu sẽ làm bẩn áo khoác đấy."

Pure Vanilla nhìn anh bằng ánh mắt kỳ lạ, ánh nhìn dò xét lướt qua vẻ thản nhiên của Shadow Milk với một sự đánh giá khó đoán. Rồi cậu bất chợt cúi xuống, nghiêng người sát lại, đặt một nụ hôn nhanh lên má Shadow Milk.

Shadow Milk giật mình, lấy quạt gạt cậu ra. "Này! Cậu sẽ làm lem lớp nền của tôi mất! Cái đó là sao?!"

"Xin lỗi," Pure Vanilla ngân nga, giọng chẳng có chút gì gọi là hối lỗi. Cậu đưa tay ra cho Shadow Milk, gật đầu hướng về đại sảnh. "Vậy, chúng ta đi chứ?"

Shadow Milk hừ nhẹ, đứng thẳng dậy, chỉnh lại váy áo và đưa tay lên hover gần má mình. "Ugh. Nói thật đi, có bị lem không?"

"Ngài," Pure Vanilla đáp trơn tru, "vẫn đẹp và rạng rỡ như thường."

Mắt Shadow Milk nheo lại. "Nhưng không lem?"

"Không lem."

"Tốt." Anh đan tay vào cánh tay Pure Vanilla, khẽ hất hông nhẹ. "Giờ thì ra ngoài thôi. Tôi không bỏ ra từng này công sức chỉ để không ai nhìn thấy mình."

Mắt Pure Vanilla lấp lánh khi dẫn cả hai bước đi, cây trượng gõ nhịp lên thảm khi cậu cúi xuống mỉm cười. "Tôi thấy ngài."

Shadow Milk cười đáp lại, toàn răng trắng. "Chỉ vừa đủ thôi, tình yêu."

Một tràng cười sáng và vang đáp lại; Shadow Milk đưa quạt lên che đi tiếng cười khẽ của mình. Pure Vanilla siết nhẹ tay anh, dành một cái liếc cuối cùng trước khi rẽ gấp, dẫn Shadow Milk vào một hành lang mới quanh co. Khi họ bước đi, tiếng trò chuyện của các Cookie mỗi lúc một rõ hơn; chỉ thêm một khúc rẽ nữa, hành lang liền mở ra, dẫn vào một phòng khiêu vũ tráng lệ lấp lánh.

Bước chân Shadow Milk chậm lại; Pure Vanilla cũng khựng theo cho đến khi cả hai dừng hẳn ngay ngưỡng cửa, khung cảnh như đóng khung họ trong cánh cửa lớn. Shadow Milk quét mắt một vòng khắp gian phòng, ngắm nhìn những chiếc váy dạ hội lấp lánh xoay vòng trên sàn và những Cookie ăn mặc bảnh bao đang trò chuyện, nhấp rượu trong ly pha lê. Khi ánh mắt anh lướt qua những tấm thảm treo phấp phới và những chùm đèn pha lê rực sáng phía trên, một gia nhân tiến lại; anh ta cúi chào thật sâu trước khi đứng thẳng và hỏi: "Tôi có cần xướng danh ngài không?"

Pure Vanilla nghiêng đầu, chân mày khẽ nhướn đầy dò hỏi dù môi vẫn nở nụ cười. "Thế nào, tình yêu?"

"Tất nhiên." Shadow Milk hất đầu, ánh mắt sắc bén khi quạt bật mở ra đầy thách thức.

Đến giờ trình diễn.

                                         --

Shadow Milk làm mọi ánh mắt phải lóa mắt – làm sao mà không được cơ chứ?
Pure Vanilla luôn giữ cậu ở bên tay mình, dẫn Shadow Milk từ nhóm khách này sang nhóm khách khác với một sự khéo léo bất ngờ. Họ luôn được chào đón, luôn được nhìn với ánh mắt lấp lánh hứng thú hoặc thậm chí là ghen tị khi dáng hình của Shadow Milk bị nuốt trọn trong những ánh nhìn tham lam. Những lời xã giao và khen ngợi tuôn chảy như thứ nước trái cây trong ly của họ, và Shadow Milk đón nhận từng người hâm mộ mới bằng một nụ cười tinh quái và cái chớp mi dài mê hoặc.

Phong thái của cậu nhẹ nhàng đến không chút gượng gạo; cậu lướt qua các cuộc trò chuyện trôi chảy như từng bước di chuyển trên sàn nhảy. Khi có người hỏi về mình, cậu khéo léo thả vào những lời bóng gió về sự kiên trì của Pure Vanilla; khi có một kẻ trẻ tuổi đầy háo hức mời nhảy, cậu nhận lời và để bản thân được dẫn dắt xoay vòng bởi đôi bàn tay lão luyện. Chưa lần nào điệu nhảy kéo dài lâu – luôn kết thúc bằng việc cậu thoát khỏi vòng tay họ với một cái nháy mắt tinh nghịch và để lại trên gương mặt họ chút đỏ bừng – nhưng hiệu quả thì vô cùng đáng giá.

Mỗi lần cậu quay lại bên vòng tay Pure Vanilla, cái siết ở eo của Shadow Milk lại chặt hơn một chút.

Thêm phần dễ chịu nữa, Pure Vanilla hóa ra là một vũ công rất điệu nghệ.

Những Cookie khác trên sàn đều giữ khoảng cách – Shadow Milk đảm bảo điều đó – để lại không gian rộng rãi cho Pure Vanilla nắm lấy và dẫn dắt cậu theo ý muốn, cây trượng vẫn ở trên tay. Họ lướt trên sàn bóng loáng, ánh bạc lóe lên từ gót giày của Shadow Milk hòa nhịp với từng bước của Pure Vanilla. Pure Vanilla xoay cậu, đỡ cậu nghiêng, thậm chí còn nhấc cậu lên giữa không trung một lần, khiến Shadow Milk bật ra một tràng cười ngạc nhiên trước khi nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh. Một cái vụt quạt nhẹ như lời cảnh cáo, rồi họ lại kề sát nhau, bàn tay dịu dàng đặt nơi eo Shadow Milk khi cả hai đung đưa theo nhịp.

"Vậy," Pure Vanilla thì thầm, ánh mắt mềm mại và trìu mến, "anh nhảy thế nào?"

"Tạm chấp nhận," Shadow Milk khẽ ngân; giai điệu trở nên nhẹ nhàng, chậm rãi hơn, cho phép cậu thoải mái đặt tay lên vai Pure Vanilla. "Nhưng đừng nghĩ tôi bỏ qua cái sơ suất nhỏ với vị thống đốc đâu."

Đôi mắt Pure Vanilla nheo lại vì thích thú. "Xin lỗi nhé."

"Lady Smilk Crown Cookie?" Shadow Milk véo nhẹ. "Thật sao? Tôi chỉ giao cho anh một câu để nhớ mà anh cũng làm hỏng."

"Khó lắm," Pure Vanilla thở dài. "E là tôi chẳng thể sánh với tài ứng biến của em."

"Đó là còn nói nhẹ." Shadow Milk lùi lại một chút, để Pure Vanilla bước theo khi cả hai lắc lư cùng nhau. "Vậy thì cứ dùng mấy cái tên gọi âu yếm thôi."

"Tất nhiên, tình yêu." Một cái siết hông nhẹ. "Em nói sao cũng được, cưng ạ."

Shadow Milk cố kìm không đảo mắt – Lady Milk Crown Cookie sẽ không bao giờ làm thế – nhưng vẫn liếc sang đầy vẻ trêu chọc.

"Nhưng," Pure Vanilla trầm ngâm, "anh thấy em nhảy với hơi nhiều người đàn ông khác đấy."

"Ồ?" Shadow Milk đáp khẽ, giọng mơn trớn. "Điều đó làm anh khó chịu sao?"

"Tất nhiên," Pure Vanilla đáp nhẹ như không. "Em quên rồi à, anh si mê em mất rồi. Hoàn toàn say đắm. Em đang khơi gợi sự ghen tuông của anh đấy, tình yêu."

"Đúng thế," Shadow Milk khẽ ngân, một nụ cười hài lòng thoáng nơi khóe môi. "Giờ thì, nhắc lại cho tôi nghe, Damson Plum Cookie là ai ấy nhỉ?"

"Một quý tộc cấp cao từ Vương quốc Hollyberry." Pure Vanilla đổi cách nắm eo Shadow Milk khi cây trượng vẫn gõ nhịp trên sàn. "Mới gặp một lần, nhưng anh khá có thiện cảm. Rất giàu có, nhưng cũng bí ẩn và cực kỳ ẩn dật. Dòng dõi thì hoàn toàn không ai biết."

"Hmm," Shadow Milk đáp lại. "Không tệ cho một cái vỏ bọc mà anh bịa cho tôi."

"Chà," Pure Vanilla mỉm cười, "anh rất trân trọng trí tưởng tượng của em, nhưng anh không nghĩ thành viên của gia tộc Blueberry sẽ được chào đón ở đây đâu."

"Chuyện gì đã xảy ra ở đó vậy?"

"Đừng hỏi," Pure Vanilla thở dài. Lại một cái siết nhẹ trước khi anh tiếp: "Chúng ta lấy chút đồ uống chứ? Anh khát khô cả cổ rồi."

Shadow Milk vừa định mở miệng đáp thì–

"À, Pure Vanilla Cookie."

... Eugh. Shadow Milk biết giọng nói đó.

Với chỉ sự kiềm chế mà Lady Milk Crown Cookie mới có, Shadow Milk liếc lại và nở một nụ cười xã giao về phía mái tóc vàng chải chuốt hoàn hảo đang tiến đến.

Pure Vanilla thì chẳng giữ ý như vậy, vui vẻ đáp: "Chào buổi tối, Clotted Cream Cookie!" trong khi Shadow Milk lại phải cố nhịn đảo mắt.

Clotted Cream Cookie luồn lách qua những người đang nhảy một cách bất ngờ uyển chuyển trước khi dừng lại và cúi chào sâu. "Pure Vanilla Cookie," anh ta lặp lại, rồi đứng thẳng và chuyển ánh nhìn sang Shadow Milk. "Và đây hẳn là người bạn đồng hành xinh đẹp của ngài. Tôi nghe nói cô đang gây xôn xao khắp các vị khách." Một nụ cười hoàn hảo dành cho cái nhìn thờ ơ của Shadow Milk. "Thật hân hạnh được gặp, Lady–?"

"Lady Milk Crown Cookie." Shadow Milk, như thông lệ, đưa tay ra. "Rất hân hạnh."

Clotted Cream Cookie đón lấy bàn tay, cúi xuống hôn nhẹ. "Tôi tự hỏi," anh ta lên tiếng, ánh mắt nửa khép nâng lên, "liệu tôi có thể xin một điệu nhảy cùng một quý cô xinh đẹp thế này? Tất nhiên là nếu quý ông đây không phản đối."

Bàn tay Pure Vanilla ở eo Shadow Milk siết lại, gần như để lại vết bầm. "Chà," Pure Vanilla bắt đầu nhẹ nhàng–

"Anh ấy không phiền đâu," Shadow Milk xen ngang trơn tru. Với một cái nháy mắt trêu chọc, cậu trượt khỏi vòng tay Pure Vanilla, đặt tay lên vai Clotted Cream. "Anh ấy còn đang định đi lấy đồ uống mà." Một cái liếc tinh quái trở lại, kèm nụ cười ranh mãnh. "Đúng không, cưng?"

Một tia– gì đó thoáng qua trong mắt Pure Vanilla, khiến Shadow Milk thấy khoái trá. Rồi nó biến mất nhanh chóng, nhường chỗ cho vẻ bình thản quen thuộc. "Ồ, tất nhiên rồi! Anh sẽ lấy đồ uống và quay lại ngay."

Shadow Milk mỉm cười tự mãn khi thấy người kia bỏ đi; cậu chẳng mấy hứng thú với việc nhảy cùng tên kiêu căng này, nhưng phản ứng của Pure Vanilla thì rất đáng giá.

Khó chịu thay, Clotted Cream cũng là một vũ công khá ổn; anh ta xoay và dẫn Shadow Milk rất thuần thục, giữ nụ cười điềm tĩnh suốt. Shadow Milk hầu như chẳng thèm nhìn, mắt hướng lơ đãng qua vai, chỉ mong ban nhạc chơi nhanh hơn.

"Vậy," Clotted Cream Cookie cất lời, "cô có thấy vui khi ở Vương quốc Vanilla không?"

"Ồ, có," Shadow Milk đáp dửng dưng, mắt vẫn dán vào bức tường. "Rất tuyệt."

"Tôi mừng khi nghe vậy. Tôi sợ cô sẽ thấy chán, Shadow Milk Cookie."

Một khoảng lặng; im ắng đến chói tai dưới tiếng nhạc. Shadow Milk từ từ quay mắt sang nhìn nụ cười bất biến của Clotted Cream, người chỉ hơi nhướng mày. "Xin lỗi," Clotted Cream nói trơn tru, "tôi có quá đường đột không?"

Shadow Milk im lặng, chỉ nhìn anh ta với ánh mắt dần hẹp lại khi họ tiếp tục đung đưa.

"Mong cô bỏ qua," Clotted Cream tiếp, "nếu tôi có mạo phạm. Chỉ là... tôi chẳng nghĩ Pure Vanilla Cookie lại đưa một người đến mà không báo trước. Và màu sắc trên bộ trang phục của cô thì..." Mắt anh ta ánh lên. "Quen lắm. Có lẽ cô còn nhớ tôi, ở buổi họp Parfaedia?"

"Tôi nhớ anh," Shadow Milk lạnh lùng, "ở chợ."

Ít nhất điều này cũng khiến Clotted Cream có chút bất ngờ – hoặc Shadow Milk đoán thế từ cái giật nhẹ nơi khóe miệng cười. "Ồ?" Clotted Cream hừ khẽ. "Vậy là khi nào? Tôi e là mình quên mất rồi."

"Nếu tôi nhớ không lầm..." Shadow Milk bước sang bên, kéo mạnh vai anh ta rồi trượt lại vào vòng tay. "Có chuyện bàn về cờ hiệu... sự báng bổ... nhốt Beast."

"À." Ánh nhận ra lóe lên trong mắt Clotted Cream. "Khi tôi hộ tống Vanilla Sugar Cookie. Thì ra cô cũng ở đó? Tiếc là khi ấy chúng ta không gặp nhau đàng hoàng."

"Vâng, tiếc thật," Shadow Milk kéo dài giọng. "Tôi cảm thấy được đón tiếp vô cùng."

"Thành thật xin lỗi." Clotted Cream cúi nhẹ, mái tóc khẽ chạm trán Shadow Milk; cậu phải cố lắm mới không nhăn mặt. "Cô biết đấy," anh tiếp, "chúng tôi ở Cộng hòa Crème rất bảo vệ quê hương tổ tiên mình. Và cả Pure Vanilla Cookie nữa."

"Tôi không hứng thú với lời hoa mỹ của cậu, nhóc ạ." Giọng Shadow Milk lạnh, rành rọt, bàn tay siết vai Clotted Cream đầy lực. "Nói thẳng điều cậu muốn."

"Được thôi." Nếu có đau, Clotted Cream cũng chẳng lộ ra; ánh mắt anh ta vững vàng khi hỏi: "Cô định ở Vương quốc Vanilla bao lâu nữa?"

Một nhát giận buốt nóng; ánh nhìn dửng dưng của Lady Milk Crown Cookie không hề dao động, dù bên trong Shadow Milk nghiến răng. "Xin lỗi?"

"Tôi nói thật đấy. Cô đã gây xôn xao lớn." Clotted Cream còn có gan cúi thấp, đỡ Shadow Milk theo nhạc rồi kéo lên. "Nói cô là tâm điểm của một vụ bê bối thì còn nhẹ. Ngay cả Pure Vanilla Cookie cũng bị xem là thiếu tin cậy, chỉ vì cố giữ cô ở đây – và đó là suy nghĩ đang lan nhanh, không chỉ riêng Cộng hòa Crème đâu."

Mắt Shadow Milk hẹp lại, trong khi Clotted Cream vẫn mỉm cười bình thản. "Tôi không quan tâm chính trị của cậu."

"Tôi cũng không nghĩ vậy. Nhưng..." Clotted Cream nghiêng đầu, ngẫm nghĩ. "Tôi tự hỏi kế hoạch của cô là gì. Chỉ đơn giản là muốn hủy hoại danh tiếng của anh ta? Hay còn gì hơn? Có phải cô nhắm vào Soul Jam của anh ta, như bao kẻ trước đây?"

Xấc xược. Đê tiện. Và chẳng hề có "kẻ trước đây" nào cả, kể cả Pure Vanilla.

"Xin lỗi," Clotted Cream nhắc lại, mắt sáng lên. "Tôi không muốn xúc phạm. Cộng hòa Crème chỉ... tò mò thôi."

Gót Shadow Milk hất mạnh; chỉ một cú kéo, cậu quét chân Clotted Cream, khiến hắn ngã sấp xuống sàn. Tiếng thở hốt hoảng vang lên từ đám đông, những tiếng xì xào khi Shadow Milk khoanh một tay trước ngực, tay kia nhàn nhã vuốt má.

"Ôi," cậu kéo dài giọng, "thật vụng về quá, Clotted Cream Cookie. Vẫn chưa biết nhảy với một quý cô sao?"

Clotted Cream ngẩng lên, hất tóc khỏi mặt; ánh mắt lóe lên sắc lạnh trước khi lại trở về bình thản. "Xin lỗi," hắn cười. "Thưa quý cô. Chúng ta tiếp tục chứ?"

"Tôi nghĩ là không." Mắt Shadow Milk khép hờ, lia nhìn quanh đầy hờ hững. "Pure Vanilla Cookie đang đợi tôi."

"Tất nhiên." Clotted Cream đứng dậy, phủi ve áo, cúi chào nhanh. "Chúc tối tốt lành, Lady Milk Crown Cookie."

Shadow Milk chỉ khẽ ngân đáp, quay người len qua những vũ công để rời sàn.

Thật tức giận. Đáng khinh, đáng ghét. Cần lắm sự bình tĩnh của Lady Milk Crown Cookie để giữ khỏi nhếch mép khinh bỉ khi Shadow Milk len giữa đám khách. Nghĩ mà xem, cái tên tóc vàng đó dám đường hoàng đến gần, thách thức trực diện –

... trực diện nhất mà một chính trị gia có thể, dĩ nhiên.

Khó chịu hơn, Pure Vanilla lại chẳng thấy đâu. Shadow Milk luồn qua đám đông, mắt nheo lại khi nhận những ánh nhìn say đắm, thèm khát – nhưng không thấy Pure Vanilla. Cậu thậm chí chẳng tận hưởng nổi sự chú ý dồn lên từng bước chân, vì vẫn phải tiếp tục tìm kiếm –

"Pure Vanilla Cookie?"

Cái tên lập tức khiến Shadow Milk ngoái lại; có hai Cookie mũm mĩm đang ngồi ở bàn gần đó, mỗi người cầm một ly nước trái cây.

"Ồ, đúng rồi," người nhỏ hơn nói. "Cậu chưa nghe sao? Tối nay anh ấy cũng có mặt."

"Thật à?" người kia xoay ly, đăm chiêu. "Tôi nghe Vương quốc Dark Cacao rời đi vài ngày trước. Cậu nghĩ họ–?"

"Đã xử lý con Beast ấy à? Tôi nghĩ là rồi."

Mạch mứt của Shadow Milk bỗng lạnh toát.

Ồ, hẳn là họ nghĩ vậy, phải không?" Một ngụm nước trái cây, rồi: "Đây là lần đầu tiên Pure Vanilla xuất hiện trước công chúng kể từ hôm đó. Dark Cacao Cookie chắc hẳn đã hạ gục nó vì anh ấy."

"Tôi nghe những chuyện thật khủng khiếp," một tiếng thở dài đáp lại. "Ông tôi đã bị con... sinh vật đó dọa cho sợ mất mật trong buổi họp chỉ hai tuần trước."

"Anh ấy thật dũng cảm. Hãy tưởng tượng cảnh tội nghiệp Pure Vanilla Cookie, mắc kẹt một mình trong tay một kẻ tàn bạo như vậy." Chiếc ly được nâng lên, chất lỏng bên trong sóng sánh. "Nâng ly chúc mừng Dark Cacao Cookie! Vì đã hạ gục con qu—"

Những chiếc ly đột ngột vỡ vụn trong tay họ; mấy quý bà kêu lên thất thanh, cuống cuồng lau sạch những vết ướt trên váy—

Shadow Milk không đứng đó để chứng kiến. Anh đã lao đi từ trước, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Đám đông — những nụ cười, những ánh mắt rạng rỡ — bỗng trở nên ngột ngạt. Mỗi ánh mắt đánh giá đổ dồn vào anh đều mang ý tính toán, chứ không phải ngưỡng mộ; không gian quá chật hẹp, buộc anh phải lách qua hết Cookie này đến Cookie khác, ánh mắt đảo liên tục khắp phòng, kiềm chế cơn cảm xúc đang siết chặt lấy tâm can. Anh không thể để lộ, không thể để lọt một tia sơ hở — Lady Milk Crown Cookie đòi hỏi sự điềm tĩnh, đòi hỏi sự hoàn hảo.

Nói rằng anh đã trở thành tâm điểm của một vụ bê bối tàn nhẫn quả là nói giảm nói tránh.

Shadow Milk lách tránh một người bồi bàn, tiếp tục len lỏi giữa các vị khách, tìm kiếm và tìm kiếm—

Ngài định ở lại Vương quốc Vanilla bao lâu nữa?

Lời của Clotted Cream vang lên như tiếng chế nhạo trong đầu; tay anh run lên, một thứ tối tăm và bất an đang gặm nhấm khi anh vẫn bước tới. Không rõ ánh đèn chập chờn trên cao là do anh gây ra hay chỉ là trùng hợp, nhưng anh gần như đã vòng quanh cả căn phòng, chỉ còn vài bước nữa thì—

Có rồi.

Dĩ nhiên là ở chỗ đó, ở nơi cuối cùng anh tìm. Pure Vanilla Cookie, sáng rực như mọi khi, đứng nép vào góc bàn nước với cây trượng trên tay — và bị bao quanh bởi các Cookie.

Bước chân Shadow Milk chậm lại.

Pure Vanilla hoàn toàn bị vây kín, môi giữ một nụ cười nhã nhặn nhưng hơi gượng. Cả một nhóm Cookie — gồm cả Lady Juniper Berry Cookie — đang tranh nhau sự chú ý của anh. Hàng loạt quý cô xinh đẹp và quý ông đứng đắn, tất cả chen sát, ríu rít nói cười đầy hứng khởi. Họ — yêu mến anh ấy. Điều đó hiện rõ trên nét mặt họ, trong cách họ rạng rỡ và bật cười trước từng lời anh thốt ra.

Pure Vanilla hoàn toàn không cần Shadow Milk ở đây để làm ai đó kinh ngạc.

Ngược lại, Shadow Milk mới là người cần anh.

Có một khoảnh khắc, ánh mắt họ chạm nhau; Shadow Milk thấy sự nhận ra, thấy một thoáng nụ cười thật sự khi gương mặt Pure Vanilla sáng lên. Người kia vươn tay qua đám đông, gọi một cái tên—

Không phải tên Shadow Milk. Chỉ là một cái tên giả, một nhân dạng anh khoác lên như một làn da thứ hai.

Shadow Milk Cookie không được chào đón ở đây.

Một tiếng ù vang trong tai, cơn lạnh bủa vây lấy lớp bột của anh khi hơi thở trở nên gấp gáp, ngắn ngủi. Cảm giác như thời gian chậm lại, mọi cử động nặng nề, trán anh nóng bừng. Âm thanh lẫn lộn của đám Cookie reo hò, khiêu vũ biến thành một bản hợp âm hỗn tạp kéo căng sau gáy.

Anh hít thêm một hơi run rẩy, liếc sang trái — thấy một ban công nhỏ — cánh cửa có vẻ khóa nhưng chẳng sao cả. Chẳng có gì là quan trọng. Đây là trò chơi, chỉ là trò chơi, và họ chỉ đang đóng vai của mình.

Shadow Milk bỏ ngoài tai tiếng gọi của Pure Vanilla, lách qua đám đông tiến thẳng tới cửa ban công; anh mở chúng ra bằng một luồng phép, bước ra ngoài và khóa lại ngay sau lưng. Một cái phẩy tay, hai tấm rèm lớn hai bên lập tức thả xuống, đung đưa che chắn rồi từ từ dừng lại.

Anh lại thở, bước thêm vài bước về phía trước, gần như khụy xuống — không, Lady Milk Crown Cookie không bao giờ khụy. Mắt anh mờ dần, một cảm giác kinh khủng xoáy mạnh trong lồng ngực khi anh chống tay lên lan can. Buồn nôn, lo âu cùng lúc, choáng váng đến nghẹt thở. Miệng anh há ra, cố điều hòa, cố tìm lại sự điềm nhiên để nhập vai trở lại.

Anh chính là vấn đề ở đây. Lady Milk Crown Cookie luôn điềm đạm, thanh nhã, không bận tâm lời đàm tiếu của kẻ hèn kém. Chuyện này chẳng liên quan đến cô. Anh phải là cô, bắt buộc phải là cô, vì chỉ có cô mới phù hợp nơi này. Đây là thế giới của cô, sân khấu của cô, không phải của anh. Anh đã sơ suất, đã quá... là chính mình. Và anh không thể.

Anh không thể là Shadow Milk Cookie tối nay. Không ở đây. Không lúc này.

Một hơi sâu nữa, cố ép nhịp tim chậm lại. Anh tự trách: thật đáng xấu hổ khi trượt ra khỏi nhân vật như thế. Đây là hậu quả. Anh ngẩng lên, tập trung vào bầu trời đêm, để cơn lạnh đêm đông thấm vào lớp bột.

Hít vào, thở ra. Chậm và đều. Không tiếng gì ngoài hơi thở run rẩy của chính mình—

Và tiếng tách của ổ khóa.

Một tia giận lóe lên, liếc phẫn nộ ra sau — nhưng ánh sáng dịu trên tay nắm đã nói hết. Anh quay lại phía trước, từ chối thừa nhận kẻ vừa xâm nhập khi cửa kẽo kẹt mở ra.

"Shadow Milk Cookie?"

Không phải tên anh.

Tiếng cửa khép lại, ổ khóa lại cài kèm theo tiếng vải sột soạt khi Pure Vanilla lách qua rèm. "Shadow Milk Cookie?" lại vang lên.

Không. Phải. Tên. Anh.

Bước chân tiến lại gần, kèm tiếng gõ trượng quen thuộc. "Chuyện gì vậy?"

"Không có gì cả." Giọng Lady Milk Crown Cookie bình thản, quạt mở ra khẽ phe phẩy trước mặt. Cô không quay lại, chỉ vì bầu trời đêm nay quá đẹp.

"Ngài bỏ đi vội vã quá." Lại một bước, lại tiếng gõ. "Ngài khóa cửa."

"Tôi chỉ muốn chút riêng tư." Ánh mắt hờ hững của Lady Milk Crown Cookie men theo những dải sao trên trời. "Một chút yên tĩnh."

"Chuyện gì đã xảy ra?" Pure Vanilla tiến gần hơn; Lady Milk Crown Cookie cảm nhận rõ hơi ấm sau lưng. "Ngài nói tôi nghe được không?"

Một tiếng thở dài khi Lady Milk Crown Cookie xoay lại; cô đối diện ánh nhìn lo lắng của Pure Vanilla bằng nụ cười điềm đạm. "Ngài thật tệ trong chuyện này đấy."

Lông mày Pure Vanilla nhíu lại. "Xin lỗi?"

Cây quạt khẽ nâng lên, lướt nhẹ theo đường viền cằm anh. "Ngài thật thô lỗ," cô nói chậm rãi. "Gọi sai tên tôi. Quấy rầy khi tôi đã trả lời hai lần. Chẳng lịch sự chút nào với một quý cô."

Pure Vanilla chau mày, đưa tay ra. "Shadow Milk—"

Lady Milk Crown Cookie lập tức gạt tay anh ra; âm thanh vang dội trong màn đêm. Sự bàng hoàng trên gương mặt anh không khiến cô động lòng; ánh mắt cô hẹp lại. "Tôi đã nói rồi," cô khẽ bảo. "Chúng ta đang chơi một trò. Nếu ngài không chịu chơi, thì rời bàn đi."

Nói rồi cô quay lại, hoàn toàn đưa lưng về phía Pure Vanilla. Hai tay đan trước người, mắt vẫn ngước nhìn bầu trời, hít thở đều đặn. Tập luyện. Bình tĩnh. Hoàn hảo.

Phía sau, Pure Vanilla im lặng. Anh chưa bỏ đi, nhưng cô biết anh sẽ. Rồi sẽ có tiếng bước chân rút lui, tiếng gõ trượng khó chịu ấy khi anh rời đi. Cô chỉ cần đứng đây, nhìn trời. Lady Milk Crown Cookie luôn kiên nhẫn; cô chưa từng có lý do để không kiên nhẫn.

Một âm thanh khe khẽ phía sau; Pure Vanilla hắng giọng. Ngập ngừng một chút, rồi:

"Lady Milk Crown Cookie."

À. Tên cô. Chỉ vậy thôi đã khiến cô nghiêng đầu, liếc lại. Ánh mắt anh vẫn ngập ngừng, nhưng chỉ một thoáng chú ý của cô cũng đủ khiến khóe môi anh nhích lên. "Tôi... xin lỗi, Lady Milk Crown Cookie. Ngài có thể tha thứ cho sự vô lễ của tôi không?"

Lady Milk Crown Cookie xoay lại, đầu khẽ nghiêng, cân nhắc. "Có thể," cô đáp sau một lúc. "Chỉ vậy thôi sao?"

"Không." Ánh mắt Pure Vanilla ánh lên điều gì đó; vai anh thẳng lên, đứng nghiêm chỉnh. "Tôi... cần xin lỗi thêm."

"Oh?" Lông mày cô hơi nhướng. "Vì chuyện gì, Pure Vanilla Cookie?"

Pure Vanilla nhìn cô đầy cẩn trọng, sự thận trọng dần tan thành nét dịu dàng công khai. "Tôi..." Anh đưa tay lên, hắng giọng. "Ngài... rất đẹp, Lady Milk Crown Cookie. Tôi nghĩ không có Cookie nào ở đây xinh đẹp hơn ngài."

"Không có," cô đáp hờ hững.

"Nhưng," Pure Vanilla tiếp lời, "Dù ngài xinh đẹp và duyên dáng như thế, e rằng tôi đã không chung thủy với ngài." Anh cúi đầu. "Vì thế, tôi xin ngài tha thứ."

"Không chung thủy," Lady Milk Crown Cookie nhắc lại, vị chát trên đầu lưỡi. "Giải thích đi, Pure Vanilla Cookie."

Pure Vanilla ngẩng lên, nét mặt vẫn đầy dịu dàng. "Ngài thấy đó," anh hạ giọng, "dù tôi thích bầu bạn cùng ngài, nhưng e rằng có người khác đã ám ảnh tâm trí tôi suốt đêm."

Lady Milk Crown Cookie ngẩng cao cằm, mắt nheo lại. "À," cô lạnh lùng nói, "trái tim đàn ông quả là dễ thay đổi."

"Đúng vậy," Pure Vanilla gật đầu. "Bởi vì thật ra, từng bước tôi đi bên ngài, tôi đều khao khát được nhảy cùng Ngài Shadow Milk Cookie."

Một luồng nóng rát, choáng váng quặn siết trong ngực; Lady Milk Crown Cookie lập tức kìm lại. "Thật vô ơn," cô nói khẽ sau một nhịp. "Ngài Shadow Milk Cookie tối nay chẳng phải lựa chọn hay ho."

"Tôi không đồng ý." Nụ cười Pure Vanilla kiên định khi anh tiến lại gần hơn — quá sát để gọi là đứng đắn. "Tôi sẽ rất vui được nhảy với ngài ấy. Tôi nghĩ ngài ấy sẽ nhảy rất tuyệt."

Lady Milk Crown Cookie quay ngoắt đi; trong lồng ngực, có gì đó rung lên, một nhịp cảm xúc không phải của cô. "Đồ ngốc," cô bật ra — không. Đó không phải lời của cô. Mắt nhắm lại, cô ổn định hơi thở. "Thật là vô phép. Shadow Milk Cookie không nên xuất hiện trong những đại sảnh đó."

"Tôi không đồng ý," Pure Vanilla lặp lại, giọng êm. "Tôi nghĩ bên cạnh tôi mới đúng là nơi ngài ấy thuộc về."

Lady Milk Crown Cookie quay phắt mặt đi; trong lồng ngực nàng bỗng thoáng dấy lên một làn rung động – những cảm xúc không phải của chính mình.

"Đồ ngốc," nàng buột miệng – không. Đó không phải là lời nàng. Mi mắt khép chặt lại, nàng cố trấn tĩnh bản thân.
"Thật là vô lễ. Shadow Milk Cookie không có chỗ trong những đại sảnh đó."

"Tôi không đồng ý," Pure Vanilla vẫn dịu dàng lặp lại. "Tôi nghĩ cạnh tôi mới chính là nơi cậu ấy thuộc về."

"Thế còn những liên minh mong manh của ngài?" Giọng Lady Milk Crown Cookie đã trở nên sắc lạnh. "Thế còn nỗi lo xúc phạm và gây tổn thương lớn?"

"À." Ánh mắt Pure Vanilla hạ xuống, đầy vẻ trìu mến công khai. "Tiếc thay, Lady Milk Crown Cookie, tôi sẽ không mạo hiểm điều đó vì ngài." Bàn tay chàng khẽ nâng lên, lơ lửng gần má nàng. "Nhưng vì cậu ấy thì tôi sẵn sàng, và vui vẻ nữa là đằng khác."

Một tiếng cười nửa nghẹn – không phải của nàng. Của ai khác, ai đó đang nguy hiểm sắp thoát ra ngoài. "Đồ ngốc. Ngài sẽ làm gì với cậu ta chứ?"

"À thì," Pure Vanilla trầm ngâm, "nếu cậu ấy thích, tôi muốn khiêu vũ. Có lẽ là giữa không trung, như cậu ấy vẫn ưa chuộng." Bàn tay Pure Vanilla khẽ lướt trên má nàng. "Ở thật cao, phía trên đám đông, nơi tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy cậu ấy – đúng như cậu ấy muốn."

Một nụ cười méo mó, đôi mắt nhắm nghiền; khi mở ra, Shadow Milk Cookie đang nhìn Pure Vanilla, miệng vẽ một nụ cười vặn vẹo. "Đồ ngốc," cậu khàn giọng nhắc lại. "Khiêu vũ với tôi thực sự quan trọng đến thế sao?"

"Đúng rồi đây." Pure Vanilla đưa tay ôm lấy má Shadow Milk, nụ cười dịu dàng, ân cần. "Xin chào, Shadow Milk Cookie. Tôi nhớ cậu."

"Im đi," Shadow Milk thở dài, tựa vào bàn tay ấy. "Ngài sẽ làm lem lớp nền của tôi đấy."

"Tôi biết." Pure Vanilla cúi xuống, đặt một nụ hôn lên má còn lại. "Giờ thì chúng cân rồi."

Shadow Milk khẽ ậm ừ, một cơn mỏi mệt mới lạ lan xuống khắp người. Đột nhiên cậu cảm nhận rõ cơn đau nhức ở bàn chân vì đã đi lại quá nhiều, và cả sự mỏng manh của lớp váy áo trong gió đêm lạnh buốt. Có một điều khác nữa – thứ gì đó bất an, xao động trong lồng ngực – nhưng thôi, cậu tạm mặc kệ. "Tôi mệt rồi," cậu thở ra, nhiều hơn là nói với chính mình.

Bàn tay Pure Vanilla vuốt nhẹ lên má cậu. "Chúng ta chơi xong chưa?" chàng hỏi khẽ. "Tôi rất muốn dành phần còn lại của đêm nay bên cậu, nếu cậu đồng ý."

Thêm một tiếng thở dài khi vai Shadow Milk trĩu xuống. "Được rồi, được rồi, ừ-"

Ổ khóa ban công khẽ rung; cả hai căng người cùng lúc. Tay nắm cửa xoay, một giọng quen vang lên:

"Pure Vanilla Cookie? Ngài ở đó không?"

Juniper Berry Cookie.

Cánh cửa bắt đầu mở ra, và Shadow Milk Cookie – bốc đồng, nhỏ nhen, hiểm độc – đưa ra một quyết định chớp nhoáng.

Cậu túm lấy ve áo Pure Vanilla – giữ ánh nhìn chặt chẽ trong một giây ngắn ngủi khi đối phương còn đang sửng sốt – rồi kéo Pure Vanilla vào một nụ hôn.

Cửa bật mở hoàn toàn; Shadow Milk biết vì tiếng nghẹn tức tối trong cổ Juniper Berry vụt tắt.

Đôi mắt Shadow Milk khép lại, vẻ mặt giữ nguyên bình thản khi môi cậu áp lên môi Pure Vanilla; thậm chí cậu còn vòng tay qua cổ chàng, nghiêng đầu để nụ hôn sâu hơn. Pure Vanilla vẫn bất động, cứng như tượng – Shadow Milk thoáng nghĩ, có lẽ đây là sai lầm.

Một tiếng kêu nghẹn khác, rồi bước chân giận dữ bỏ đi; cửa đóng sầm phía sau, và Shadow Milk tách ra, hít một hơi thật sâu trước khi quay lại, ném về phía tấm rèm vẫn còn đung đưa một nụ cười đắc thắng.

"Ha!" cậu bật cười, liếc sang Pure Vanilla. "Thế là đủ để cô ta tránh xa ngài... ngài..."

Pure Vanilla vẫn đang nhìn chằm chằm, mắt mở to. Chàng chưa hề nhúc nhích, ánh nhìn dò xét, tay siết chặt cây trượng.

Shadow Milk chau mày. Ối. Ừm, có lẽ là sai lầm thật. "Xin lỗi, xin lỗi," cậu thở dài, nhắm mắt, nhún vai. "Chỉ muốn chọc tức cô ta thôi! Tôi không nên-"

"Cô ta vẫn còn ở đó."

Khoảng lặng kéo dài; Shadow Milk mở mắt, nhìn Pure Vanilla chằm chằm đầy ngờ vực. "Gì cơ?"

"Cô ta-" Pure Vanilla hắng giọng; vẻ mặt không thể đoán, nhưng ánh mắt lại kỳ lạ mãnh liệt. Chàng bước đến gần, đôi mắt không rời Shadow Milk. "Vẫn còn đó."

Shadow Milk liếc ra sau; tấm rèm dày che gần hết cánh cửa kính. Chỉ có vài khe sáng nhỏ, đủ để thấy lờ mờ – nếu cố lắm.

Cô ta thật sự còn ở đó? Cây trượng của Pure Vanilla có thể phát hiện từ xa như thế sao?

Một bàn tay chạm vào gáy Shadow Milk; Pure Vanilla cúi sát, hơi thở chao đảo khi ánh nhìn chập chờn giữa mắt Shadow Milk và cánh cửa. "Cô ta đang nhìn," chàng quả quyết, giọng khàn hơn bao giờ hết.

Thú vị đấy.

Một nụ cười nửa miệng chậm rãi nở ra. "Vậy," Shadow Milk khẽ rít, đôi mắt khép hờ. "Nếu cô ta đang nhìn."

Lần này Pure Vanilla là người kéo cậu vào, cái nắm tay mạnh mẽ – như thể sợ cậu bỏ đi. Nụ hôn áp xuống đầy khát khao, dữ dội; chẳng còn chút dáng vẻ tượng đá chán ngắt trước đó. Shadow Milk mỉm cười trong nụ hôn, vòng tay lười biếng qua eo đối phương, say sưa tận hưởng sự cuống quýt và mùi hương vani nồng đậm.

Hôn cũng hay đấy. Lâu quá rồi, cậu suýt quên mất cảm giác này.

Shadow Milk khẽ ngân nga trong khoái cảm, ép sát hơn; Pure Vanilla đáp lại bằng cách đánh rơi cây trượng, khiến Shadow Milk bật cười khi bị hai cánh tay siết chặt vào lòng. Pure Vanilla run lên; và dù không muốn thừa nhận, một cơn rùng mình dễ chịu cũng chạy dọc sống lưng Shadow Milk khi cậu đáp trả nụ hôn, thở gấp.

Đến khi rõ ràng Pure Vanilla chẳng định ngừng lại để thở, Shadow Milk mới chủ động hãm lại; một cú cắn nhẹ vào môi dưới khiến cậu lăn mắt, vỗ nhẹ vào lưng chàng. Tức thì, Pure Vanilla thả cậu ra, vẻ mặt ngơ ngác và đôi má đỏ hồng.

Shadow Milk không chắc diện mạo mình lúc này ra sao, nhưng chắc chắn là không hợp tiêu chuẩn của Lady Milk Crown Cookie.

"Được rồi, bình tĩnh nào," cậu lười biếng nói. Ngón tay luồn vào mái tóc rối bời; chậm rãi, lớp phép thuật tan đi thành những làn bóng tối cuộn xuống, trả lại hình dạng thật. Lady Milk Crown Cookie đã giúp cậu che đậy khéo léo, nhưng rõ ràng, Pure Vanilla Cookie chẳng phải một quý ông nghiêm chỉnh.

Thú vị thật.

Pure Vanilla liếm môi, theo bản năng cúi xuống nhặt trượng. "Ờm," chàng khàn giọng. "Cô ta... có thể vẫn còn-"

"Cô ta đi rồi," Shadow Milk kéo dài giọng, tay chống hông. "Đi xa rồi. Với lại, chẳng phải ngài nói muốn khiêu vũ với tôi sao?"

Điều đó khiến Pure Vanilla giật mình; chàng bật thẳng dậy, trượng cầm chặt, nhanh chóng gật đầu. "À! Phải, phải, chuyện đó-" Nụ cười nở ra, vẫn còn vương chút căng thẳng. "Sẽ rất tuyệt đấy, Shadow Milk Cookie."

Shadow Milk lại đảo mắt; cậu liếc xuống, xoay chân qua lại để kiểm tra. "Hừm. Không hợp trang phục nhỉ?"

Pure Vanilla nhăn mặt. "Ôi, không, xin đừng biến lại-"

"Tôi không," Shadow Milk ngắt lời, cười khúc khích. "Bình tĩnh." Cậu ngẩng lên nhìn Pure Vanilla, nheo mắt đánh giá. Một cái liếc quét toàn thân, tiếng tặc lưỡi cân nhắc. "Được rồi," cậu quyết.

Pure Vanilla chớp mắt. "Được rồi gì cơ?"

Shadow Milk cúi chào, xoay cổ tay đầy kịch tính để triệu hồi cây gậy. Cậu gõ nhẹ lên đỉnh đầu; phép thuật tràn xuống như dòng lụa, bao bọc khắp người, thay thế toàn bộ bằng vải vóc óng ả. Khi xong, cậu đứng thẳng, chống tay vào hông, nhe răng cười.

Cậu đang mặc y hệt bộ lễ phục của Pure Vanilla, chỉ thay trắng và vàng bằng xanh và đen của mình. Shadow Milk nhướng mày, ra hiệu về phía bản thân. "Hử? Tốt hơn chưa?"

"Tôi," Pure Vanilla bật cười, ánh mắt tràn đầy trìu mến, "đâu có nói gì đâu. Nhưng..." Ánh nhìn chàng mềm lại. "Rất hợp chủ đề đấy, nửa kia của tôi."

"Thôi im." Shadow Milk nghiêng người, nắm tay kéo Pure Vanilla tới. "Nào, muốn khiêu vũ hay không?"

Pure Vanilla liếc giữa cậu và cánh cửa sau lưng. "Chúng ta không nên vào trong sao?"

"Không vào đó." Shadow Milk nhún người, bay lên; Pure Vanilla ngẩng đầu dõi theo với ánh nhìn kinh ngạc. "Ngài nói đúng," Shadow Milk nhận xét. "Tôi thích giữa không trung hơn. Vậy nên, ta sẽ khiêu vũ theo cách của tôi."

"Ngay đây à?" Pure Vanilla hỏi, nhưng nhìn nụ cười kia thì rõ là chàng chẳng phản đối. "Ngài chắc chứ? Như tôi nói, tôi cũng không ngại-"

"Suỵt." Shadow Milk nắm lấy tay còn lại, siết cả hai trong tay mình; cậu nghiêng mặt tránh cây trượng, lăn mắt. "Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa đây, tôi làm những gì tôi muốn. Và tôi muốn khiêu vũ ở đây. Hãy biết ơn vì tôi cho ngài một buổi diễn riêng – cơ hội có một không hai đấy."

Pure Vanilla lại cười, tay siết nhẹ đáp lại. "Được thôi," chàng khúc khích. "Nhưng ban công này chẳng có nhiều chỗ lắ- ồ!" Chàng thốt lên đầy ngạc nhiên khi cũng bắt đầu nổi lên; không nhanh, chỉ từ tốn, khi Shadow Milk mỉm cười kéo chàng theo. "Ôi, ngài-!"

"Suỵt," Shadow Milk lại nhắc; cậu trôi ngược và lên cao hơn, kéo Pure Vanilla nhẹ như lông chim – dù vẫn cần ăn nhiều hơn. "Như tôi nói," cậu tiếp, "chúng ta khiêu vũ theo cách của tôi." Cậu gật về phía bầu trời. "Đêm nay là phông nền đẹp hơn cái hội trường lòe loẹt kia nhiều."

Pure Vanilla mỉm cười rạng rỡ; đôi chân thử chạm vào không khí, không tìm thấy điểm tựa, khi Shadow Milk vòng tay qua eo chàng. "Và," Pure Vanilla thêm vào một cách trôi chảy, "tôi còn có bạn nhảy đẹp hơn nhiều."

Shadow Milk nhướng mày. "Đừng có xúc phạm Lady Milk Crown Cookie," cậu nói, giọng nghiêm như đinh đóng cột.

Pure Vanilla chớp mắt rồi cúi đầu tạ lỗi. "Xin lỗi."

Shadow Milk khẽ kéo, đưa cả hai lên cao, chỉ dừng lại khi đã ngang tầm mái. Tay phải cậu ôm eo Pure Vanilla, tay kia đặt lên cổ tay chàng – không thể nắm cả hai vì cây trượng, nhưng chẳng sao. Càng tốt, để Pure Vanilla có thể nhìn thấy cậu rõ hơn.

Âm nhạc khẽ khàng trôi qua bầu trời đêm là bản giao hưởng do chính Shadow Milk dệt nên; hắn bắt đầu đung đưa, bước lùi lại và kéo Pure Vanilla theo một cách nhẹ nhàng, trơn tru. Người kia chẳng nói lời nào, nhưng nét mặt lại tràn đầy trìu mến khi nghiêng mình theo từng nhịp, một nụ cười câm lặng khẽ vương trên môi.

Họ lướt đi trong không trung trên đôi cánh ma thuật của Shadow Milk, vầng trăng tròn làm phông nền hoàn hảo khi hắn xoay họ theo điệu nhạc. Một cú nghiêng duyên dáng khiến Pure Vanilla bật cười khúc khích, một cái cúi chào đầy kịch tính trước khi Shadow Milk xoay anh hai vòng rồi giữ lại bằng một bàn tay trên vai. Pure Vanilla cười suốt, ánh mắt dịu dàng không rời khỏi Shadow Milk dù chỉ một lần, để hắn dẫn dắt mình.

Shadow Milk chỉ liếc đi một lần – hướng về phía trăng, lè lưỡi qua vai Pure Vanilla.
Cảm giác đó thật sự rất... giải tỏa.

Cuối cùng điệu nhảy chậm lại; bản nhạc cũng lắng thành một giai điệu êm hơn khi họ đung đưa, cơ thể áp sát, tựa vào nhau. Nhịp đập của Soul Jam hòa làm một, tạo nên một cơn say mơ hồ, ngọt ngào khi hai người chỉ cách nhau vài phân. Pure Vanilla cúi cằm xuống mái đầu Shadow Milk, thở ra một hơi đầy mãn nguyện; Shadow Milk nuốt lại ý định chọc ghẹo chiều cao của anh – tạm thời bỏ qua... lần này thôi.

Dù vậy, trong lòng hắn vẫn có một điều khó chịu, chẳng liên quan gì đến cảm giác tê tê vẫn còn vương trên môi.

"Pure Vanilla Cookie?"
Một tiếng "hừm" khe khẽ đáp lại, rung lên từ cổ họng anh.

Shadow Milk chần chừ một lát để lựa lời; có lẽ hắn chẳng nên hỏi, nhưng sự bốc đồng có vẻ là chủ đề chính của tối nay.
"Tại sao anh làm tất cả những điều này?"

"Hử?" Pure Vanilla ngẩng đầu, nhìn hắn đầy tò mò. "Ý em là gì? Em đã bảo anh đi cùng mà."

"Không phải tối nay." Shadow Milk vẫn hướng mắt ra đường chân trời, né tránh ánh nhìn dò xét kia. "Em nói là tất cả những điều này."

"Tất cả... những điều này?"

"Ban đầu anh chẳng có lý do gì để giữ em lại cả." Hắn nhìn ánh sáng từ một mái nhà xa xa. "Không phải lý do thật. Em chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn với anh thôi."

"Anh không nghĩ vậy," Pure Vanilla thì thầm.

"Anh hiểu ý em. Và anh biết em đang hỏi gì."

Khoảng lặng bao trùm; họ vẫn đung đưa, và Shadow Milk chờ anh trả lời. Hắn biết Pure Vanilla đang nghĩ, lựa lời như chính hắn lúc trước. Chỉ khi một bàn tay siết nhẹ sau lưng hắn, Shadow Milk mới biết anh đã sẵn sàng.

"Anh cũng từng cô đơn."

Shadow Milk giật mình, sự phản kháng bùng lên theo bản năng khi hắn đảo mắt nhìn anh một lượt đầy nghi hoặc. Khi chỉ nhận lại ánh mắt buồn bã kia, hắn lập tức tránh đi, bật ra tiếng cười gằn.
"Hah! Người đàn ông được yêu mến nhất vương quốc mà cô đơn sao? Anh phải bịa cái gì khá hơn chứ, Nilly."

"Có một sự khác biệt," Pure Vanilla nói khẽ, "giữa được yêu mến và được yêu thương."

Hắn hừ mũi, liếc anh đầy bực bội. "Ngưng nói nhảm. Anh có rất nhiều bạn. Họ sẽ nói gì khi nghe vậy, hử?"

"Anh có," Pure Vanilla gật đầu. "Black Raisin Cookie và dân làng rất thân với anh. Cũng như Gingerbrave cùng đồng đội, Strawberry Crepe Cookie, và nhiều người khác."

Shadow Milk nhướng mày. "Vậy thì sao? Anh đang tự chứng minh lời em đấy."

Pure Vanilla khép mắt; bước nhảy chậm lại khi tĩnh lặng bao trùm. Một nhịp đập buồn bã giữa hai Soul Jam trước khi anh thì thầm:
"Nhưng dù anh yêu thương họ đến đâu, dù anh trân trọng từng khoảnh khắc bên họ – cuối cùng, họ sẽ biến mất khỏi đời anh. Và anh vẫn ở lại." Một nụ cười buồn. "Cái giá của sự bất tử. Em cũng hiểu rõ điều đó, đúng không?"

Không có câu trả lời đúng cho điều này. Shadow Milk áp mặt vào ngực Pure Vanilla, lờ đi cảm giác nhói tim khi anh hôn lên đỉnh đầu mình.
"Dù sao," Shadow Milk nói sau một lúc, "anh vẫn có các Ancient. Dark Cacao Cookie đã nói rõ điều đó rồi."

"Anh có," Pure Vanilla thở dài. "Nhưng... một phần ích kỷ nào đó trong anh, họ cũng là nguồn gốc của những hối tiếc sâu sắc nhất."

Shadow Milk nhướng mày. "Ồ? Nói thử xem."

"Anh biết việc lập nên các vương quốc là quan trọng. Anh biết không có ích gì khi mơ mộng về điều có thể xảy ra. Nhưng... một phần trong anh luôn tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu hôm ấy anh nói thẳng lòng mình. Nếu anh không giấu đi mong muốn được ở lại bên họ, bất kể thế nào. Liệu Dark Enchantress Cookie có vẫn gieo rắc tai ương nếu anh chỉ... thành thật?" Một tiếng thở dài nặng nề. "Một mong ước ích kỷ, vô nghĩa. Thế giới cần chúng ta. Họ đã đúng khi không chiều theo anh."

Shadow Milk để nụ cười thoáng hiện. "Trời ạ. Ngay cả khi ích kỷ, anh vẫn tự gánh lỗi cho sai lầm của người khác? Anh còn bi kịch hơn cả em."

Pure Vanilla khúc khích cười, hơi rung lên khiến Shadow Milk thấy nhột. "Có lẽ vậy. Nhưng để trả lời câu hỏi của em – em giống anh. Dù anh rất muốn giúp em, anh cũng nghĩ rằng... kể cả khi em tiếp tục làm anh tổn thương – miễn là anh ngăn em hại người khác – anh sẵn sàng chấp nhận, nếu điều đó có nghĩa là anh không còn cô đơn nữa."

"Ôi trời." Shadow Milk lắc đầu, dụi trán vào ngực anh. "U ám quá, Nilly."

"Đúng vậy," Pure Vanilla khẽ đáp. "Như anh nói, anh có thể ích kỷ. Dù đã cố hết sức, anh vẫn không hiểu hết phép thuật của sợi dây ràng buộc này. Nhưng anh chắc rằng mong muốn của anh đã ảnh hưởng đến sự hình thành nó." Anh siết nhẹ. "Và vì thế, anh xin lỗi."

Shadow Milk chỉ khẽ hừ. Không ngạc nhiên – còn tự hy sinh hơn cả hắn nghĩ – nhưng là một câu trả lời hợp lý, hiểu rõ con người đang ôm mình.

"Nhưng," Pure Vanilla tiếp, "còn em thì sao?"

"Còn em?"

"Các cộng sự của em." Pure Vanilla dịch chuyển trong vòng tay hắn. "Candy Apple và Black Sapphire Cookie. Em chưa từng nhắc đến họ từ khi đến đây, nên anh... ngần ngại không hỏi."

"Ồ." Shadow Milk rời khỏi vòng tay, khẽ vung tay và hai lá bài tarot hiện ra. "Họ ở đây."

Pure Vanilla chớp mắt, hơi giật đầu khi nhận lấy. "Họ–" Anh nhíu mày. "Cái gì vậy?" Anh lật qua lật lại, rồi lại giật mình khi hình ảnh trên bài bắt đầu chuyển động.

Shadow Milk nhìn thản nhiên khi Candy Apple và Black Sapphire cười và nhảy múa trong khung hình. "Cõi khác của em. Anh biết rõ rồi. Hoặc đúng hơn, là một không gian con bên trong nó." Hắn khoanh tay ra sau đầu. "Một thiên đường hoàn hảo cho tín đồ của em, đầy những lời dối ngọt ngào nhất."

"Họ..." Pure Vanilla xoay bài; Candy Apple bật cười im lặng, ngọn lửa xanh nhấp nháy dưới chân. "Họ bị giam à?"

"Tất nhiên là không," Shadow Milk gắt. "Họ muốn thì đi ra được. Chỉ là..." Hắn nhún vai. "Hai đứa đó thường không ra. Trừ khi em gọi."

"Nhưng họ yêu em mà." Pure Vanilla trả bài lại; Shadow Milk vung tay, để bóng tối nuốt chúng biến mất. "Anh ngạc nhiên là họ không xin đi cùng."

"À, họ không biết," Shadow Milk nói, lại nhún vai.

"Em không nói với họ?"

Hắn liếc anh đầy thích thú. "Anh cũng chẳng nói với người của anh."

"Đúng." Pure Vanilla chìa tay; Shadow Milk nắm lấy khi anh ra hiệu về phía mái nhà. "Ngồi chứ? Anh muốn nghỉ một chút."

"Được." Hắn dẫn anh, nhẹ kéo cho cả hai lơ lửng trên mái. Rồi để anh ngồi xuống, ôm gối, còn mình thì vẫn lơ lửng. Pure Vanilla nhìn hắn đầy tò mò trước khi bỗng nói:
"Nhưng em có thể nói mà."

Shadow Milk quay sang. "Hử?"

"Em có thể nói với họ." Anh làm động tác như đang cầm bài. "Nếu muốn. Là cộng sự, họ được hoan nghênh trong nhà anh."

Hắn khịt mũi, nhe răng cười. "Dễ thương thật. Anh biết Candy Apple sẽ định hạ gục anh ngay chứ?"

Pure Vanilla bật cười. "Cô ấy... khá mãnh liệt khi nhắc đến em."

"Cái giá của sự hoàn hảo." Hắn lại nhìn lên trời. "Họ vui vẻ mà. Không lý do gì phá vỡ. Hơn nữa, họ không già trong cõi của em; em không gọi nếu không cần."

"Thật sao!" Pure Vanilla ngạc nhiên. "Hoàn toàn không?"

"Ừ." Shadow Milk dõi theo vầng trăng. "Với lại họ luôn đi đôi; Black Sapphire hiếm khi ra mà không có Candy Apple, và ngược lại. Chắc mối gắn kết kiểu anh em đó là lý do họ là hai người duy nhất còn lại."

"Hai người duy nhất?"

Hắn lỡ lời. Hiếm thật.

Ánh mắt tò mò của Pure Vanilla không buông tha; Shadow Milk thở dài. "Em đã nói rồi – ai cũng ra vào được. Tất cả tín đồ của em." Một thoáng ký ức vụt qua. "Ngày xưa em có nhiều lắm. Em rất cuốn hút, anh biết mà."

"Anh biết," Pure Vanilla đáp, giọng chờ hắn nói tiếp.

"Nhưng," Shadow Milk lê giọng, "bị phong ấn mãi mãi thì khó mà tuyển thêm. Dù họ có thể sống mãi trong cõi em, cuối cùng ai cũng rời đi. Và," hắn phẩy tay, "thật ngu ngốc! Giờ họ tan thành vụn hết rồi, bận bịu với mấy chuyện vớ vẩn thay vì hưởng lời dối ngọt của em. Đáng đời!"

Pure Vanilla đặt tay lên tay hắn. "Anh xin lỗi," anh nói khẽ. "Anh không biết."

"Chẳng có gì để xin lỗi." Hắn cúi xuống, búng trán anh. "Em vừa nói đáng đời họ rồi đấy."

"Anh biết." Pure Vanilla nắm tay hắn chặt hơn. "Nhưng em đã bị bỏ lại. Dù không tiếc thương, đó vẫn là mất mát."

Shadow Milk thở dài, rồi lật người, đè anh xuống. Pure Vanilla khẽ kêu khi hắn ngồi lên ngực, khoanh tay. "Anh đa sầu quá rồi đấy," hắn lè nhè. "Anh đang gán nỗi cô đơn của mình cho em."

"Vậy à?" Ánh mắt Pure Vanilla lờ đờ nhưng mãn nguyện. "Xin lỗi. Có lẽ vì cả đêm không có em– mrrph."

Shadow Milk áp tay lên miệng anh, chặn lời đường mật sắp thốt ra. "Chúng ta," hắn chậm rãi, "đã không... gần gũi vài ngày rồi. Em quan tâm chuyện đó hơn là mấy câu chuyện quá khứ." Hắn ghé sát, nhướng mày. "Em nên hiểu là anh cũng muốn chứ?"

Pure Vanilla chậm rãi gật đầu, miệng vẫn bị che kín.

"Vậy," hắn nhe răng cười, "chúng ta tha hồ chọn phòng." Hắn ra hiệu về phía căn nhà. "Sao nào? Phòng chứa đồ? Thư viện? Phòng của Juniper Berry Cookie?"

Pure Vanilla bật cười. "Em chưa đủ trêu cô gái đó à? Giờ định lăn lộn trên giường cô ấy?"

"Đúng. Em không muốn anh vương mùi phụ nữ khác."

Anh cười khẽ. "Nghe cũng hay – nhưng sao không về nhà?"

"Thật sao?" Shadow Milk phụng phịu. "Không thích chút mạo hiểm nào à? Không muốn thêm chút nguy hiểm cho thú vị?"

"Anh là ông già," Pure Vanilla đáp uể oải, "như em vẫn hay nói. Tha cho anh được hưởng em trong sự riêng tư nhà mình."

Shadow Milk thở dài nặng nề, bay lên, mắt đảo vòng đầy kịch tính. "Được rồi." Hắn chìa tay. "Đi thôi?"

Pure Vanilla mỉm cười, nắm lấy. "Về nhà?"

"Ừ," Shadow Milk cũng mỉm cười. "Về nhà thôi."